Chương 16: Thấp thoáng bóng ai

Chương 16: Thấp thoáng bóng ai

Công tử nhà chúng ta.

Công tử nhà chúng ta.

"Công tử nhà ta." Khúc Thừa Dụ không ngừng lặp đi lặp lại, ngón trỏ đặt trên môi, đuôi mắt cong cong, ngồi cười ngô nghê suốt từ trưa tới chiều.

"Công tử?"

"Công tử!"

"Làm sao?" Khúc Thừa Dụ đanh giọng.

"Người đang suy nghĩ gì thế, ta gọi mấy lần cũng không thấy người đáp lại." Kỳ hỏi.

Y vờ lật giở mấy trang sách, lảng sang chuyện khác để che giấu tâm tư: "Bà Nhàn đã tới chưa?"

"Vừa tới ạ."

Kỳ chắp tay, khẽ lùi lại một bước, cung kính cúi đầu: "Công tử... ta có chuyện muốn nói với người."

"Ta đang nghe đây." Khúc Thừa Dụ điềm tĩnh đáp, mắt vẫn không rời trang sách.

"Ta cho rằng Mộc Miên không giống với những cô gái trước đây." Kỳ im lặng hồi lâu mới lên tiếng.

"Sao ngươi lại nghĩ vậy?"

"Trước đó, ta luôn đinh ninh nàng ta là quân cờ do Lão gia phái đến giám sát chúng ta, vì thế trong lòng chẳng mấy thiện cảm, thậm chí là có phần ác cảm."

"Ừm." Khúc Thừa Dụ chăm chú lắng nghe, đôi lông mày hơi mướn lên.

"Nhưng gần đây ta nhận ra... tất cả đều chỉ vì thân bất do kỷ. Đứng giữa người và lão gia, tiến không được lùi cũng chẳng xong. Mộc Miên từng nói sẽ không bao giờ làm hại người nhưng ta nhất mực không tin... Ta không ngờ cô ấy sẽ hy sinh thân mình để bảo vệ công tử." Kỳ cúi đầu, giọng chùng xuống đầy vẻ hối lỗi.

"Thôi được rồi, ngươi cũng không cần phải tự trách mình mãi thế." Khúc Thừa Dụ nhẹ nhàng trấn an

"Lần này coi như tháo bỏ được một khúc mắc, về sau cũng không cần đề phòng lẫn nhau nữa." Khúc Thừa Dụ đặt cuốn sách ngay ngắn trên bàn, ôn tồn đáp.

"Vâng." Kỳ lễ độ gật đầu.

Còn chuyện xuôi về Phong Châu... chẳng lẽ chúng ta thực sự phải lên đường sao?" Kỳ ngập ngừng hỏi, giọng chùng xuống vì lo lắng cho những dự định còn dang dở ở Tống Bình.

"Cha đã xuống lệnh, ngươi nghĩ có thể làm trái à." Khúc Thừa Dụ cười tự giễu.

"Nhưng đường xá xa xôi, lặn lội vất vả vô cùng. Sao lão gia có thể nhẫn tâm đối xử với người như thế chứ!" Kỳ xót xa lên tiếng.

"Đi hay ở, với ta cũng chẳng khác gì nhau. Trong thâm tâm ông ấy vốn chỉ có cái chức Hào trưởng cùng mộng công danh, làm gì còn chỗ nào dành cho ta nữa.

"Công tử..."

"Thân ta lúc này, có khác gì chim lồng cá chậu đâu cơ chứ." Khúc Thừa Dụ thở dài, giọng vương chút buồn nản.

"Công tử buồn vì sắp tới không được thong dong dạo chợ, ngắm cảnh phố phường nữa thì có!" – Kỳ tếu táo trêu chọc, cố ý làm vơi đi bầu không khí nặng nề

"Còn ngươi thì hẳn là đang mở cờ trong bụng, vì từ nay chẳng còn phải tay xách nách mang đồ đạc theo hầu ta nữa, đúng chứ?" Khúc Thừa Dụ nheo mắt nhìn Kỳ, nở một nụ cười thật lòng hiếm hoi.

"Nghe nói vị Cảnh tiên sinh đó vô cùng uyên bác." Kỳ vừa cười vừa nói.

"Tiếng lành đồn xa, ta cũng rất tò mò về người thầy tương lai này."

Gió bấc thổi qua khung cửa, mưa phùn phảng phất rơi, sương giăng kín mờ ảo. Không gian trở nên trầm tĩnh yên ắng khiến cái lạnh thấm càng sâu vào từng ngóc ngách. Khúc Thừa Dụ đã đi qua đi lại không biết bao nhiêu lần trước trước cửa phòng Mộc Miên. Đắn đo cả buổi trời mới gom hết dũng khí tiến lại gần nhưng còn chưa kịp gõ cửa thì cô đã bước ra, dọa y một phen hết hồn.

"Công tử?" Mộc Miên ngạc nhiên, thốt lên.

"Ừm..." Khúc Thừa Dụ ho sặc sụa.

"Người sao vậy ạ?" Thấy y ho liên hồi, cô vội hỏi.

"Không... khụ... không sao." Y vuốt ngực đáp.

"Để con đưa người về phòng nghỉ, trời lạnh thế này dễ bị bệnh lắm."

"Không cần đâu... khụ."

Sau một hồi, Khúc Thừa Dụ cảm thấy lồng ngực mình dịu lại. Nhìn sang Mộc Miên, y thấy cô đã xắn cao cả ống quần lẫn tay áo, dáng vẻ hăng hái hệt như sắp ra đồng cày cấy, "Mà ngươi đang tính làm gì thế?"

"Bẩm, mấy ngày qua chỉ ăn rồi nằm, thân tay bứt rứt lắm ạ. Con thấy cây cối trong viện mọc um tùm quá nên định ra tỉa tót lại cho gọn gàng."

"Không được." Khúc Thừa Dụ vừa nghe xong liền chau mày.

"Dạ?" Mộc Miên ngẩn ra.

"Không được làm. Ngươi còn đang bị thương."

" Con đã thấy khỏe hơn nhiều rồi, chẳng còn cảm giác đau đớn gì nữa ạ." Mộc Miên phân bua.

"Nghe nói chính người đã cất công mời thầy thuốc giỏi, lại còn để bà Nhàn qua chăm nom... Ơn này con không biết dùng cách nào để đền đáp." Mộc Miên Miên bộc bạch.

"Ngươi đã cứu ta." Khúc Thừa Dụ đột ngột nắm lấy cổ tay cô.

"Công tử..." Mộc Miên hơi ngẩng đầu, bất ngờ bị cuốn vào ánh mắt kia. Gần nửa gương mặt giấu sau cổ áo viền lông trắng tuyết, chỉ lộ ra sống mũi thẳng tắp cùng đôi đồng tử sâu thẳm. Dung mạo ấy dù cho có bị che khuất thì vẫn chắc chắn là dáng vẻ khiến thâm tâm rúng động.

"Theo ta." Thấy Mộc Miên đứng trơ trơ, Khúc Thừa Dụ đành lên tiếng rồi kéo cô đi. Y vốn cao ráo, sải chân đương nhiên cũng dài. Ấy vậy mà lúc này chỉ bước bằng một nửa bình thường. Dường như bất ngờ trước hành động của Khúc Thừa Dụ, Mộc Miên ngơ ngác nhìn theo bóng lưng y, để mặc y dẫn đi.

"Việc trong viện đã có người khác làm. Ngươi nghỉ ngơi cho tốt, đợi lành hẳn rồi tính." Khúc Thừa Dụ đứng đối diện Mộc Miên, nghiêm túc nói.

"Dạ... con..." Mộc Miên sờ gáy, ấp úng.

"Ngươi chỉ kém ta có bốn tuổi. Sau này không cần xưng con nữa, cứ xưng ta giống như Kỳ vẫn làm đi." Khúc Thừa Dụ thản nhiên đề nghị.

"Hừm, nếu tính theo tuổi thật của bà đây ở kiếp trước, thì cặp mỗi nách một đứa như cậu chắc vẫn còn kịp chán!" Mộc Miên lên tiếng trả treo trong lòng.

"Công tử cứ nói đùa, phận tôi tớ như con sao dám." Cô cố nặn ra một nụ cười.

"Ta đã bảo được là được. Cứ quyết vậy đi!"  Y dứt khoát, không cho cô lựa chọn.

"Phải rồi, ta có thứ này cho ngươi." Khúc Thừa Dụ lấy trong tay áo ra cái lọ nhỏ.

"Gì vậy ạ?"

"Thuốc trị sẹo. Ngươi cầm lấy, đợi đến khi vết thương bắt đầu bong vảy thì bôi vào. Phải bôi hằng ngày mới có hiệu quả."

"Công tử giữ lại dùng đi ạ... Người cũng bị thương mà." Mộc Miên chợt nhớ lại khung cảnh hôm đó, cả người y toàn là máu, hiện tại nhìn kĩ thì trên mặt vẫn còn vài chỗ hơi đậm màu.

"Nghe nói công tử không cho thầy thuốc khám, cũng không cho ai động vào. Như vậy làm sao khỏi được."

"Chuyện này..." Đang ở thế thượng phong, bỗng nhiên bị hỏi vặn một câu chí mạng, Khúc Thừa Dụ nhất thời nghẹn lời, vẻ mặt đầy lúng túng.

"Hay người để con..."

"Chậc!" Khúc Thừa Dụ khẽ tặc lưỡi cắt ngang, ánh mắt như thể đang nhắc nhở.

"Dạ... hay để... ta xem thử cho người được không?" Mộc Miên chột dạ, bối rối đổi giọng, gò má đỏ bừng vì cái danh xưng mới, nghe sao mà lạ lẫm và táo bạo quá chừng.

"Không cần đâu." Khúc Thừa Dụ hài lòng, cười nhẹ.

"Không được. Coi như con... à không, coi như ta xin người lần này."

"Chỉ xem qua thôi ạ." Mộc Miên ra sức thuyết phục.

"Nếu người không đồng ý vậy thì con sẽ đi cuốc đất đây." Cô khoanh tay trước ngực.

"Ấy! Khoan... được rồi. Tuỳ ngươi vậy." Khúc Thừa Dụ đắn đo giây lát, cuối cùng đành bất lực gật đầu đầu hàng.

Đã vào đông, trước cửa thư phòng đặt bức bình phong lớn, vừa để chắn gió, vừa giúp giữ hơi ấm trong phòng không bay ra ngoài. Mộc Miên đưa tay muốn cởi bỏ thắt lưng của Khúc Thừa Dụ nhưng y lại giật bắn mình lùi về sau.

"Để tự ta." Y nói.

"Vâng ạ." Tuy Mộc Miên cảm thấy khó hiểu nhưng cô quyết định không hỏi thêm.

Khúc Thừa Dụ chậm rãi cởi bỏ áo choàng, gác nó lên giá, sau đó là thắt lưng. Đến ngoại y, rồi đến nội bào đều được lần lượt trút xuống. Trong phòng rất ấm, y ngồi đưa lưng về phía Mộc Miên. Cả quá trình cô đều cúi đầu yên lặng, đợi đến khi Khúc Thừa Dụ ra hiệu mới nâng mí.

Tấm lưng trần toàn dấu roi, thương mới đè lên sẹo cũ, chồng chất nhau không thể phân biệt nổi. Da thịt rách toạc, miệng vết thương to như đầu đũa, đã bắt đầu mưng mủ, còn có vài vết sẹo lồi lên trông rất đáng sợ. Ngón tay Mộc Miên khẽ run, đây là thân thể của một công tử quyền quý hay sao, nếu như không biết Khúc Thừa Dụ mà chỉ nhìn tấm lưng này thì có khi Mộc Miên còn tưởng đây là một người ăn xin hay gia nô nào đó.

"Công tử à... sao người lại bị thương đến nông nỗi này." Cô nhẹ giọng, giống như sợ hơi thở của mình sẽ làm đau y.

"Nam nhi da thịt dày. Không nặng như ngươi thấy đâu." Khúc Thừa Dụ ôn tồn đáp.

"Như thế này còn không nặng vậy như thế nào mới nặng." Mộc Miên mím môi.

"Người ở đây đợi một chút." Cô không đợi Khúc Thừa Dụ trả lời mà đã chạy một mạch ra ngoài. Chỉ lát sau lại lật đật đi vào.

"Người ráng chịu nhé, phải vệ sinh vết thương trước rồi mới đắp thuốc được. Cũng may vẫn còn dư một ít." Mộc Miên lấy khăn sạch nhúng vào nước ấm, vắt thật ráo rồi mới từ từ lau đi mấy vết máu khô cứng. Chẳng mấy chốc chiếc khăn đã bị nhuốm đỏ, thậm chí còn có vài cục máu đông rớt ra.

"Đắp thuốc lên sẽ hơi rát. Nếu đau quá người cứ kêu lên, không sao đâu." Cô ân cần, phần thảo dược được giã nát thành hỗn hợp sền sệt. Mộc Miên đắp từng chút, từng chút lên vết thương của Khúc Thừa Dụ, đồng thời thổi nhè nhẹ để giảm bớt cảm giác châm chích.

"Sắp xong rồi, sắp xong rồi." Tay y ghì chặt lấy đầu gối, vành tai đỏ lên. Dù đã rất cẩn thận nhưng cô vẫn cảm nhận được cả thân mình y gồng căng cứng vì đau.

"Ừm." Khúc Thừa Dụ bật cười, năm năm qua chịu biết bao trận đòn nhưng lần đầu nghe được mấy lời an ủi vỗ về dành cho trẻ lên ba như thế này.

"Công tử." Mộc Miên gọi.

"Hửm?"

"Cảm ơn người."

"Tại sao lại cảm ơn ta?" Khúc Thừa Dụ hơi nghiêng mặt về sau.

"Cảm ơn vì đã là Khúc Thừa Dụ." Mộc Miên thầm nói.

Khi nghe những gì Tứ nói đêm ấy, trái tim cô hẫng đi vài nhịp, cô buồn bã, thất vọng biết bao. Cô thất vọng về Khúc Thừa Dụ và trên hết là thất vọng với bản thân. Nếu như cả chính mình cũng không thể tin tưởng thì ở nơi xa lạ này, cô còn có thể tin vào ai. Thật may mắn, y vẫn là Khúc Thừa Dụ mà cô vẫn luôn nhớ về với bờ vai rộng vững chãi, hình bóng rẽ nắng mà đến. Một Khúc Thừa Dụ lương thiện, tốt đẹp.

"Vì người đã cứu ta lần này." Cô đáp. Chuông gió treo bên mái hiên kêu leng leng, sau bức bình phong thấp thoáng hai bóng người, có người nhặt được ánh dương chói lọi, cũng có người nhặt được tia sáng dịu dàng.

Ngày đông ảm đạm và bình lặng, nhoáng cái đã bước vào tháng mười một. Hơn bảy ngày trôi qua từ khi Mộc Miên tỉnh lại, trời sáng thì mãi ngóng xem Chích có chao cánh trên trời không, đến tối thì phải vểnh tai nghe coi con chim mập đó có gọi không. Vậy mà đến cọng lông của nó cũng chẳng thấy đâu.

"Chắc mọi thứ vẫn ổn cả thôi." Mộc Miên tự trấn an, tuy vậy trong lòng vẫn bồn chồn không yên.

Mặt đất hứng mưa dầm biến thành một mảng sình lầy, đường sang chính viện vốn chẳng gần nay lại càng mất thêm thời gian. Mộc Miên chà sát hai tay xuýt xoa vì lạnh, răng môi cứ va vào nhau cầm cập.

"Bấm, lão gia cho gọi con tới có việc chi sai bảo ạ." Mộc Miên khép nép chắp tay.

"Đã khỏe chưa?" Ông ta hỏi.

"Bẩm nhờ ơn của lão gia và công tử, con đã khỏe hơn nhiều rồi ạ."

"Ta chưa từng thấy nó quan tâm ai như vậy. Xem ra việc ta giao cho ngươi, ngươi làm rất tốt." Khúc Nhan nhếch mép, giọng nói đầy sự toan tính.

"Thưa..." Mộc Miên rùng mình, tim đập thình thịch.

"Hôm nọ ngươi cũng nhanh chân thật đấy. Sao ngươi lại đỡ đòn cho nó?" Khúc Nhan vòng tay sau lưng, xoay xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón cái, đôi mắt sắc lẹm nhìn về phía cô.

"Bẩm, con nghĩ Ông chỉ nhất thời nóng giận chứ không thật sự muốn làm tổn thương công tử. Con lại mang phận là nô tì của người, sao có thể giương mắt nhìn người gặp nguy hiểm ạ."

Vị này ngoại trừ việc có vài phần giống người cha đời trước của cô thì những thứ khác hoàn toàn đối nghịch. Cha cô rất hiền lành chân chất, còn ông ta tuy bề ngoài ôn hòa nhã nhặn nhưng thực tế lại thâm sâu khó lường. Cộng thêm việc bạo hành con cái, Mộc Miên có thể khẳng định Khúc Nhan và cha cô hoàn toàn khác nhau.

"Thời gian qua cả công tử và Kỳ vẫn luôn nghi ngờ con, nửa mắt cũng không nhìn đến. Không thể hoàn thành việc lão gia giao trước sau gì cũng phải chết. Con chỉ đành đánh cược lần này, nếu thành công có được lòng tin của công tử. Về sau càng dễ hành động hơn ạ." Cô nói thêm.

"Xem ra ta thật sự không nhìn lầm ngươi." Khúc Nhan cười thần bí.

"Sắp tới nó sẽ rời phủ đến Phong Châu tầm sư." Ông ta thong thả tiếp lời.

"Phong Châu ạ?" Mộc Miên thảng thốt.

"Phải, chuyến đi này chắc cũng mất vài năm đằng đẵng. Ngươi cũng nên sửa soạn hành trang mà theo hầu. Để hai đứa bọn chúng tự tung tự tác đi riêng với nhau, ta không yên tâm được."

"Đi cái con khỉ!" Mộc Miên thầm rủa sả trong lòng.

"Dạ bẩm, lệnh lão gia ban con không dám cãi. Nhưng mà chưa chắc công tử đã đồng ý ạ."

"Việc ấy không cần ngươi phải phí tâm." Ấn đường Khúc Nhan khẽ nhíu lại, vẻ mặt đầy quyền uy.

"Con không nên nhiều lời. Xin lão gia tha tội." Mộc Miên vội dập đầu.

Vừa bước chân ra khỏi cửa, Mộc Miên liền thở phào nhẹ nhõm. Nhờ sớm dự liệu được tình huống này nên cô ứng phó khá bình tĩnh, lời lẽ đối đáp cũng xem như suôn sẻ, kín kẽ. Cô ngước nhìn lên bầu trời, nơi mấy đám mây trắng đang lững lờ trôi dạt, lòng bỗng dâng lên một nỗi ngổn ngang khó tả.

"Được rồi, đặt ở đây đi."

"Vâng, vâng."

Có tiếng nói nói chuyện ồn ào, Mộc Miên vốn không để ý nhiều nhưng một khắc khi nghe được giọng nói ấy. Lồng ngực giống như bị bóp nghẹn, đến hít thở cũng thấy không thông.

"Cha?" Cô đứng từ xa nhìn bóng lưng hơi gù, làn da thô ráp, gân xanh chạy dài từ bắp tay xuống tới bàn tay. Bộ quần áo bạc màu chắp vá cùng mái tóc pha sương. Đúng rồi, đúng là cha rồi. Có lẽ cảm nhận được nên Mộc Hạ xoay người, ông cười nhẹ làm mấy nếp nhăn nơi đuôi mắt hiện ra.

"Là cha!"

"Không được! Nơi này là Khúc phủ." Mộc Miên bước đến nhưng chợt nhớ ra rồi lẩm bẩm. Phía bên này Mộc Hạ cũng ra hiệu cho cô tránh đi.

Mưa phùn giăng kín lối, gió bấc thổi từng cơn lạnh buốt. Cô ôm tâm tình phức tạp ngồi bó gối bên thềm nhà, chờ suốt nửa canh giờ.

"Quạ... quạ." Mộc Miên ngó nghiêng, dựa theo tiếng quạ mà lần tới bụi trầu lớn trong góc.

"Cha." Cô xác nhận không có ai qua lại mới lên tiếng.

"Cha ơi." Cô khẽ gọi.

"Miên." Mộc hạ đáp lời.

"Cha!" Mộc Miên ôm chầm lấy ông, hốc mắt cay xè, hít hà mùi hương mộc mạc trên người ông.

"Cha xem nào, sao lại gầy thế này." Mộc Hạ nửa ngồi nửa quỳ, đặt tay lên hai vai cô.

"Con ở đây ăn no ngủ ngon. Sao có thể gầy được. Cha... cha mới gầy đi." Mộc Miên nhìn gò má Mộc Hạ hóp sâu vào, cả người gầy rộp đi.

"Cách đây độ mười ngày cha có cho Chích đưa thư tới nhưng không thấy con hồi âm. Nghe nói có nô tì phạm lỗi bị đánh chết, cha lo quá." Ông nói.

"Vâng. có chút chuyện xảy ra. Thư báo bình an con vẫn mang theo bên mình." Cô rút từ túi quần ra một cuộn giấy nhỏ rồi dúi nó vào tay Mộc Hạ.

"Nhưng tại sao cha lại đến Khúc phủ?" Cô hỏi.

"Việc này ta sẽ nói với con sau. Ở đây tai vách mạch dừng."

"Dạ, con cũng viết rõ sự tình rồi, cha về nhà rồi hẳn giở ra đọc. Cha không cần lo cho con đâu, con sống tốt lắm. Cha ở nhà phải cẩn thận, tuyệt đối không được manh động, mọi thứ cứ để con cáng đáng. Cha nhớ ăn uống điều độ, nếu mệt thì phải nghỉ chứ đừng gắng sức."

"Cha biết rồi bà cụ non." Mộc Hạ xoa đầu cô.

"Thôi cha phải về rồi."

"Khoan ạ, con có cái chăn bông rất mềm, đắp ấm lắm. Cha chờ một chút con chạy đi lấy! Cha chờ ở đây nhé, con sẽ quay lại ngay!" Cô dốc hết sức chạy thật nhanh, mặc kệ vết thương sau lưng dần bật máu.

Từng bước hối hả gấp rút như thể chỉ cần chậm một chút thôi thì ông sẽ đi mất. Gần một năm qua cô không được gặp cha nhưng trong tay cô không có thứ gì quý giá, chỉ có ít đồ tốt mà Khúc Thừa Dụ cho người mang tới. Nghĩ tới tấm chăn nát ông vẫn thường dùng, bước chân cô càng trở nên hối hả cấp bách. Nhưng khi cô quay trở lại thì ông đã không còn ở đó nữa rồi, cô dáo dác tìm kiếm, cuối cùng bắt gặp bóng cha nơi lối mòn, cứ khuất dần, khuất dần.

"Cha..."

"Cha ơi..." Mộc Miên đứng chôn chân tại chỗ như chết lặng. Không dám gọi lớn mà chỉ có thể lí nhí trong miệng. Lòng đau xót, thương cha mà chỉ có thể bất lực nhìn ông rời đi. Nước mắt trượt dài, nóng hổi mặn đắng.

Hết Chương 16

Chú thích:

1. Cá chậu chim lồng: (Nghĩa bóng) Câu tục ngữ nói về cuộc sống bị bó buộc, tù túng, không có tự do.