Mạo hiểm giả và hiệp sĩ - Unan

Buổi chiều đến với Le Clos d’Orge một cách bình yên và mát mẻ, trái với một buổi sáng nóng nực vắt kiệt từng giọt mồ hôi của người đi đường. Hai vị mạo hiểm giả từ Lucea khi nhận ra những tia nắng đầy ác ý kia đã nguôi đi mới có thể thở phào đầy nhẹ nhõm, và họ lúc này mới có thể thực sự tận hưởng cái bầu không khí của La Ceres.

Có lẽ, phải đến khi cái buổi trưa cực hình đó trôi qua, Felicette mới đủ tỉnh táo để nhận ra rằng La Ceres, dù cho hỏa hoạn ở ngôi làng này mới dập xong cách đó vài tiếng, quả là một vùng quê thanh bình và an toàn biết bao.

Những người lính mặc giáp trụ kia có lẽ vì vậy mà trông năng nổ hơn hẳn. Tuy rằng vẫn có những tiếng gào thét chửi bới và đôi khi tiếng thở dài than phiền đầy não nề, họ làm việc trông nhanh tay hơn hẳn.

Dẫu cho không thể phủ nhận những gì họ đang làm, Felicette khi nhìn thấy bọn họ lại chỉ cảm thấy mình đang chứng kiến một đám xác sống vô hồn máy móc đang cử động. Ngay cả cái danh hiệp sĩ của họ, cô cũng cảm thấy chẳng xứng đáng chút nào, khi họ chẳng thể giữ nổi một tác phong thanh lịch và gọn gàng của một vị hiệp sĩ truyền thống tiêu chuẩn.

Và ngay trước mặt cô lúc này đây, cách đó cũng chỉ có hơn mười bước chân, là hai tên hiệp sĩ đứng tán dóc với nhau. Trong khi những người còn lại đang làm việc, họ chỉ đứng đó cười cợt, lưng tựa vào chồng gỗ còn đang bỏ dở. Cô không nghe rõ họ đang nói về cái gì, nhưng những cử động tay rời rạc và lếch thếch của chúng khiến cô không thể không khó chịu. Liệu có ai ngờ rằng một người đang mặc bộ giáp hiệp sĩ anh dũng kia lại đang làm hành động đưa tay ngang ngực làm dấu đầy chế giễu, và người còn lại cũng đáp lại bằng một cái vỗ đùi đen đét với tiếng cười thô thiển ồn ào.

Điều duy nhất xoa dịu sự thất vọng của cô lúc này có lẽ là tên lính cầm cờ mà cô đã để ý trước đó. “Vị cô nương đây hãy để những công việc này cho chúng tôi hoàn thành. Xin cô nương cứ yên chí rằng hiệp sĩ chúng tôi đều là những người qua đào tạo để giải quyết những chuyện này nhanh gọn nhất rồi.” Sau đó anh ta nhẹ nhàng đưa cô về phía những túp lều lớn mới dựng cách đó không lâu để ngồi nghỉ chân. Cử chỉ và giọng điệu của anh ta trông thật hòa nhã và lịch sự biết bao, khiến cô phải tự hỏi liệu người đàn ông này với những kẻ kia có thực sự cùng là hiệp sĩ với nhau không. 

Cô đưa tay chải lấy mái tóc đen của mình, để lộ phần gáy trắng xoã ở phía sau. Những giọt mồ hôi vốn còn đọng trên trán đang khẽ chảy dài qua đôi tai của thiếu nữ, rồi nhẹ nhàng rơi xuống cổ áo da ướt đẫm. Hai bàn tay cô đan vào từng sợi tóc đen, uốn lượn và cuộn chúng lại thành một cái đuôi ngựa. Cô dang tay ra, định luồn những ngón tay của mình vào trong đuôi tóc, nhưng lúc này cô mới nhận ra rằng đầu ngón tay mình chẳng cảm nhận được chút lực đàn hồi nào của dây buộc tóc.

Felicette mím chặt môi lại như cố kiềm chế sự khó chịu trong lòng mình. Trái lại, trên miệng cô cong lên một nụ cười có phần ngờ nghệch. Cô một tay giữ chặt đuôi tóc, tay còn lại giơ về phía người đàn ông tóc đỏ ngồi bên cạnh.

“Rose, em có buộc tóc không?”

Người đàn em đang ngồi bên cạnh nghe thấy liền quay mặt lại nhìn. Và cô không khỏi sững sờ khi thấy khuôn mặt có phần lãng tử của anh ta nay trông thật phờ phạc và thiếu sức sống. Hai vai anh ta như nhũn xuống, lưng cúi gằm, còn đôi mắt khẽ đưa cho cô một cái nhìn bơ phờ vô cảm. Anh ta nhìn cô được vài giây thì cơ thể như giật bắn lên, khẽ đưa tay vào túi chéo ở bên hông và rút ra một cái nịt vàng đậm.

“Đây chị.”

“Cảm ơn em nhé. Ơn trời là em còn có một cái dự phòng, chứ chị thì mất luôn rồi.”

“Vậy sao?” Rose nghe vậy khẽ nhíu mày nhìn người đàn chị. “Nó có quan trọng lắm không?”

Cô nghe vậy thì khẽ lắc đầu, trên miệng không kìm được mà cười. “Không cần lo lắng thế đâu em. Đó chỉ là hàng đại trà thôi chứ có phải đồ quý phái gì đâu, đừng lo lắng thái quá chứ em.”

Rose nhăn mặt nhìn cô đầy nghi hoặc, sau rồi cũng gật đầu đáp lại. “Thế thì cũng được thôi, nhưng mà nếu có gì nghiêm trọng thì chị bảo em nhé.” 

“Được thôi, có gì chị sẽ nói sau.” Cô mỉm cười trả lời anh. “À phải rồi, em có thấy cô Kyriake kia đang ở đâu không em?”

“À, cô ấy đang ở trong khu trại phía sau.” Rose liền hất cằm về phía những túp lều được dựng ở phía sau lưng hai người. Nói xong, anh ta cũng gục đầu xuống hai cánh tay, dường như không còn có tâm trạng để nói chuyện thêm.

Felicette khẽ cúi đầu xuống, hai mắt chớp chớp nhìn về phía người đàn em. Trông anh ta lúc này trông chẳng khác nào một con tê tê đang cuộn người xuống, thi thoảng cô còn nghe thấy những âm thanh lẩm bẩm cất lên khỏi khuôn mặt đang úp xuống dưới tay. Nghĩ vậy, cô chỉ đành tránh ánh mắt về phía đám lính ở xa, tay vẫn tiếp tục nghịch mái tóc đang buộc dở. 

Ánh mắt cô liếc qua một gã lính to xác cứ quanh quẩn quanh con đường đá. Gã cứ đi từ hiện trường lại chạy sang khu trại tị nạn, rồi lại quay trở về để tháo dỡ chồng gỗ. Nhưng mà cứ mỗi lần như vậy, gã trông mệt mỏi hẳn, và khi mới rút được hai thanh gỗ thì gã phải chống tay lên đầu gối để thở. 

Gã cứ làm như thế được hơn năm sáu lần rồi; và khi đến lần tiếp theo, cô đã không kìm được lòng hiếu kỳ của mình mà ngẩng đầu lên xem gã. Hóa ra lúc này gã đang bận tu lấy chiếc túi đựng nước bằng da trên tay, mà ngay sau khi vứt cái túi vừa uống xong đó xuống đất, gã chẳng chút do dự hay ngập ngừng nào mà vồ lấy một cái bình thứ hai đưa lên môi. Nhìn điệu bộ tức cười ấy của gã, cô chỉ đành bật cười khẽ khàng, thay cho những lời chế giễu còn kẹt lại ở đầu lưỡi.

Sau vài vòng uốn lượn, mái tóc ngang vai xõa xuống của cô nay đã trở thành một cái đuôi ngựa dài, để lộ vùng cổ nõn nà phía sau. 

Xong việc, người đàn chị chỉ đành ngồi yên đó nhìn người ta dọn dẹp hiện trường, trong khi phía sau là những tiếng bàn tán và than thở của người làng ở phía sau lưng. Cô quay mặt về phía họ, ngước về phía những người phụ nữ đang tụ tập thành một vòng tròn đang thủ thỉ nhau về nông sản và chốn dung thân đầy lo lắng và hoài nghi, còn những người đàn ông thì dõi theo những đống đổ nát, trên gương mặt chỉ còn cái vẻ mệt mỏi, chán nản cùng ánh mắt thất vọng và bất lực muôn phần. 

Nhìn thấy những gương mặt đang xị xuống kia, trong lòng cô cũng không kìm được mà trĩu xuống. Lồng ngực cô phập phồng một tiếng thở dài chua xót, còn cổ họng thì cứng lại, không cho bất cứ suy nghĩ nào của cô được thốt lên. Ánh mắt cô cứ liếc về phía người đàn em, rồi lại hướng ra sang đám hiệp sĩ vẫn đang mải mê công việc dọn dẹp của mình. Đồng tử đen nhánh của thiếu nữ cứ đung đưa theo hai bên, bối rối không biết nên phải mở lời thế nào.

Cuối cùng, sau một hồi đắn đo, người đàn chị đành đưa tay vỗ nhẹ vào lưng của Rose, cổ họng như nuốt đi thứ gì đó rồi mới nói được:

“Còn em thì sao? Nay có chuyện gì mà buồn thế? Chị thấy trông em bơ phờ và chán nản lắm, không giống như em của mọi ngày tí nào.”

“Không có gì đâu chị. Mặt em trông buồn đến vậy sao chị?” 

Rose khẽ xoay đầu về phía cô, để lộ một đồng tử đỏ sẫm cùng đôi lông mày hơi nhíu lại. Nhưng rồi anh ta ngẩng đầu lên, môi khẽ mím lại như vừa suýt phải nói điều gì đó không phải. Anh rời mắt về nơi đang có một nhóm người bàn tán ở bên kia khu trại. Nhóm đó có bốn người, gồm ba người đang mặc giáp sắt đang nói chuyện với nhau cùng một thiếu nữ mặc thường phục đứng yên quan sát. Anh nhìn vào người hiệp sĩ cao nhất trong đó; lão ta còn chẳng thèm đội mũ mà để lộ khuôn mặt không có nếp nhăn cùng bộ ria mép đầy thanh lịch ở bên khoé môi.

Anh ta chớp chớp mặt lại, rồi ngập ngừng nói với cô: 

“Em mới gặp người quen thôi, nhưng mà lâu không nói chuyện nên có hơi ngượng chút.”

“Hửm? Người đó có thể là ai mà khiến em bận tâm đến vậy được?” 

Felicette nghe vậy thì không kìm được mà phì cười, còn Rose đan hai tay vào nhau, chỉ đành bất lực ném cho cô một cái lườm nguýt, chỉ đáp: “Khi nào gặp thì em sẽ kể sau. Tiện thể thì em cũng có nhờ người đó giúp đỡ hai chị em mình rồi. Người đó hiện là hiệp sĩ tự do cũng từ Lucea, nên là khi gặp mặt họ thì chị cư xử cẩn thận chút nhé.”

“Vậy sao? Được rồi, em cứ yên tâm, chị sẽ cẩn thận. Chuyện này đơn giản mà.”

Cô nàng vẫn giữ nụ cười trên môi, dường như vẫn còn đang rất tận hưởng biểu cảm thú vị của người đàn em. Cô ngoái đầu hướng về đám lính, nơi bỗng dưng lại nổi lên một cuộc cãi vã ầm ĩ. Một người lính đang chửi bới vừa vô tình huých mạnh vào người của một người mặc giáp gần đó, khiến cho anh ta bị trật tay mà làm khúc gỗ rơi xuống bàn chân. Gã lính bị thương nhảy cẫng lên, hai tay ôm lấy bàn chân xuýt xoa đầy đau đớn. Và khi gã vừa chạm chân xuống mặt đất, gã chẳng chút do dự vung thẳng nắm đấm sắt vào mặt kẻ đối diện, châm ngòi cho những tiếng xô xát và quát mắng gắt gỏng từ hai bên. Hai người lính đó liền húc ngực vào nhau đầy vẻ thách thức, hai tay thì liên tục vung ra những đòn hiểm hóc vào nhau, còn những người còn lại cố gắng tìm cách chen vào giữa hai người họ để hoà giải. 

Sau đó cô nhẹ nhàng nhấc người lên, từ từ lại gần về phía Rose. Một tay cô hất phần tóc mai sang sau tay, một tay đặt lên vai người đàn em. Hành động đột ngột này của cô không khỏi làm Rose giật mình. Anh ta ngoảnh mặt nhìn về người đàn chị định trách móc, nhưng đáp lại anh ta chỉ là gương mặt ghé sát của cô, cùng với đôi mắt đen nhánh nhuốm chút tò mò.

“Rose này, em có tiện nói chuyện với chị một chút được không? Chị muốn tâm sự với em một chuyện chút.”

“Chị cứ nói đi. Em luôn rảnh mà.” Rose không ngần ngại mà đáp lại, mặt khẽ ngoảnh sang một bên, một tay khẽ đẩy nhẹ vai cô ra xa. “Miễn là chị tạm thời đừng lại gần em quá, em cảm thấy hơi khó thở.”

“Ha ha, đừng nói những lời như vậy chứ Rose?”

Người đàn chị mỉm cười nhìn anh ta, rồi lại đưa mắt nhìn về phía những người hiệp sĩ ở đối diện. Nhìn bọn họ, cô chán nản thủ thỉ bên cạnh người đàn em:

“Rose này. Em có nhớ ngày xưa khi những người lính được phong tước, họ sẽ nói gì không?”

Rose đặt tay lên chống cằm nghĩ ngợi một lúc, rồi đáp: 

“Trước Đấng Tối Cao mà tôi tin tưởng; trước Giáo hoàng và vua chúa anh minh mà tôi phụng sự; trước mẫu thân và phụ thân ruột thịt mà tôi kính trọng; trước toàn thể đồng bào bá tánh mà tôi thương yêu. Tôi, Rose Antoine, xin thề với tất cả mọi người, bằng lưỡi thép ngay thẳng hướng về công lý và dòng máu sôi sục lòng dũng cảm và nhuệ khí, tôi xin thề sẽ lấy tấm thân để phụng sự cho Tổ quốc và muôn dân, xin thề sẽ lấy trí óc để khắc ghi lời dặn của Arthur đệ Nhất và xin thề sẽ lấy trái tim để làm chứng cho lòng trung tín của tôi dành cho Đấng Tối Cao.

Em nói không sai chứ, chị Felicette?”

“Ha ha, không ngờ em còn nhớ đấy. Mấy cái này đọc ở đâu vậy?” Người đàn chị không nhịn được mà bật cười, khẽ huých một cái cùi chỏ vào cánh tay anh.

“Trước học viện của em đã từng có dịp giới thiệu câu nói ấy.” Rose nhẹ nhàng đáp, ánh mắt có chút ái ngại nhìn về cô, rồi trỏ tay về phía những người lính. “Nhưng điều này thì có liên quan gì đến bọn họ sao?”

Nụ cười của Felicette liền tắt đi, chỉ còn là đôi môi cong lên có chút đượm buồn. Ánh mắt cô chiếu xuống thanh kiếm sabre đang thắt ở bên hông. Cô nhẹ nhàng rút nó ra, để lộ lưỡi kiếm sáng bóng lên những vết xước mảnh mờ ảo trên đó. Hàng mi cô rũ xuống, hướng về vệt sáng lóe trên thanh kiếm rồi quay sang chiếc chuôi kiếm nâu sẫm làm bằng da bị cứa thêm vài vết màu be nhạt.

“Rose nè, không biết liệu em có nhận thấy không, nhưng kỵ sĩ đạo hiện giờ chỉ còn là một cuốn sách nhàu nát và ố vàng, trơ trọi dưới cống rãnh của sảnh quý tộc. Chị đã có lần được đi xem một buổi lễ phong tước cho những hiệp sĩ mới lên ở Lucea. 

Tại đó toàn bộ những gã lính giáp sắt ấy chỉ đứng nghiêm ở dưới quảng trường rộng lớn, còn ngự trị phía trên là ba vị tướng quân hô hào. Chẳng có một lời tuyên thệ nào được thốt ra, chẳng có lưỡi kiếm danh dự nào đặt lên vai các hiệp sĩ, tất cả những gì chị chứng kiến và nghe thấy chỉ là một bài hùng biện dài dằng dẵng trên khán đài đi xuống, và những tiếng hô ‘quyết tâm’ khô khốc ở dưới vang lên.”

Rose nghe vậy chỉ im lặng nhìn cô bằng ánh mắt sững sờ và kỳ quái. Khoé mi anh khẽ giật một cái, dường như vô tình bị động trúng yếu điểm. Anh ta định chen lời cô, nhưng rồi lại thôi, chỉ đành rụt tay về trong lòng.

“Chị cứ ngỡ rằng những người đó ít nhiều vẫn sẽ cố gắng làm tốt vai trò cơ bản của một hiệp sĩ là trung thành bề trên và cưu mang bề dưới, nhưng dường như họ chẳng còn cố gắng để hoàn thành tốt những điều đó. Họ chỉ đơn giản là những kẻ hời hợt và biếng nhác, và trong đầu lúc nào cũng hướng về thân thể rã rời yếu đuối và cái tôi cao ngất ngưởng của bản thân. Càng nhìn cách họ hành xử, chị chỉ cảm thấy lòng tin của mình vào kỵ sĩ đạo bị sỉ nhục thậm tệ thôi.”

Rose vẫn im lặng, cố gắng giữ lại lời mình trong lòng. Đôi mắt đỏ sẫm dần cảm thấy lung lay khi nghe thấy cô than phiền, rồi lặng lẽ liếc sang một bên và va chạm phải những ánh nhìn nghi hoặc và có phần khó chịu của những người xung quanh. Anh bị hàng loạt những ánh nhìn đó làm cho rùng mình, những ngón tay bấm vào nhau lẩm bẩm từng thứ tệ nhất có thể xảy đến sau vài câu nữa của cô. Anh không kìm được mà đứng dựng lên, hai tay cố vươn tới người đàn chị vẫn còn đang phiền não của mình.

“Nói thật với em, những người như vậy chẳng đáng để coi vào mắt, và những kẻ còn tâm tưởng như vậy đáng lẽ nên tự biết điều mà từ chức đi thì hơn.”

Rose nghe vậy thì không khỏi cảm thấy xanh mặt. Một luồng gió lạnh thoáng qua gáy anh, cùng với đó là những lời cảnh báo vô hình chảy xiết trong đầu anh ta. Anh vươn tới định đưa tay che miệng cô lại, nhưng rồi đột nhiên, một tiếng rầm vang lên. Nó cắt ngang dòng cảm xúc của Felicette, khiến cho toàn thân anh ta khẽ run lên vì giật mình, và cũng ngắt luôn toàn bộ những tiếng thì thầm, tiếng gỗ va chạm, tiếng hai người lính nọ còn đang gây gổ với nhau và ngay cả tiếng gió thổi vào ngôi làng tan hoang này.