Chương 33: Phải biết chủ – tớ

Mưa tuôn xối xả như trút nước.

Tôi không hay mình đã sững sờ bao lâu. Phút mới bước tới, mặt sân gạch tàu còn, vậy mà tới chừng tôi quỳ xuống bên cạnh tía, nước đã chảy tràn qua bậc thềm như thác đổ. Những ánh mắt bên trong nhà đang đổ dồn lên tôi, tôi biết chứ, ngặt nỗi bụng dạ đâu nữa mà màng. Mọi thứ trong đầu tôi dường như bị nước mưa cuốn trôi sạch bách, trước mắt giờ chỉ còn đọng lại hình bóng người đàn ông bất động dưới chân mình.

Tôi cúi rạp người xuống, lấy ống tay áo ướt mèm mà chùi mấy vết lấm lem trên mặt tía. Nước mưa cứ len qua những nếp nhăn nơi khóe mắt rồi tuôn qua hai bên, khiến tôi cảm giác ông cũng đang khóc.

Người đàn ông này, tôi rành ổng quá mà. Tôi biết tía có thể bắt thằng Quý nghỉ học đặng đi làm mướn phụ trả nợ với ổng, biết tía đã bán tôi hết bận này đến bận khác mà chẳng nghĩ sâu xa. Nếu kể hết những chuyện ổng mần, người dưng nước lã nghe xong cũng thấy ghét thêm.

Nhưng, cũng chính vì quá hiểu tía, tôi mới biết ổng không phải thứ khơi khơi dám vác mặt tới nhà ông Hội đồng giữa lúc chuyện rối ren như vầy. Ổng nghĩ ít, ham tiền bạc thiệt, nhưng cũng sợ cái uy quyền người ta lắm. Một con người như vầy, bằng như không có chuyện gì quan trọng, đời nào tía chịu lết cái thây vô chốn này đặng rước họa vào thân?

Tía tới đây là vì tôi.

Càng nhìn ổng, lòng tôi lại càng thấy giận. Nếu đã đành lòng bán tôi dăm bảy bận, nếu đã nhắm mắt làm ngơ để tôi ở đợ nhà người ta ròng rã suốt mười năm... cớ sao ông không làm thinh thêm một chút nữa đợi bề êm xuôi rồi hẵng tính? Cứ mần một ông tía tệ bạc tiếp đi chớ? Cớ sao phải lựa ngay lúc này để mần chuyện tốt?

Cớ sao ông lại bỏ mạng ngay cái lúc tôi nghĩ rằng họa may mình có thể tha thứ cho ông...?

"Tía ơi..."

Tôi run run bấu lấy vai tía mà lay nhẹ, rồi lại lay thêm cái nữa, thêm cái nữa. Đầu của tía nghiêng theo tay tôi, nặng nề mà dặt dẹo. Chẳng có tiếng ừ hử, cũng chẳng còn hơi thở nơi bờ môi tái nhợt. Người đã chết từ lâu rồi. Tôi biết chứ, vậy mà bàn tay tôi cứ áp chặt lên lồng ngực tía, ngu ngốc đợi chờ một nhịp đập nhỏ, chờ hoài, chờ mãi mà chẳng chịu buông ra.

"Mơ."

Tiếng gọi trầm trầm vang lên ngay trên đầu tôi, một cái giọng quen thuộc. Tôi chậm chạp ngước lên. Cậu Ba Thuận đứng cách tôi chừng vài bước chân, bộ đồ tây trắng muốt của anh lấm tấm nước, mái tóc vốn chải gọn gàng giờ cũng rũ nhẹ xuống trán. Tôi nhìn anh trân trân một đỗi lâu.

"Tại sao...?" Tôi mấp máy môi. "Tại sao tía em chết?"

Cậu Ba không trả lời. Tôi buông vai tía xuống, thẫn thờ đứng dậy. Hai đầu gối nhói lên khiến người tôi hơi loạng choạng, nhưng tôi vẫn gắng gượng đứng thẳng, trừng trừng nhìn anh.

"Tại sao tía em chết?"

Tôi chẳng tìm thấy chút cảm xúc gì trong ánh mắt cậu Ba Thuận, ngoại trừ sự dửng dưng hờ hững. Không kìm lòng được nữa, tôi sấn tới, túm chặt lấy ngực áo anh:

"Em hỏi cậu đó! Tại sao tía em lại bị bắn chết?! Cậu nói đi chớ!!"

"Mơ! Mày khùng rồi hả, Mơ?!"

Tiếng chú Núi la vang lên ngay sát bên tai. Chưa kịp ngoái đầu, tôi đã bị chú túm lấy từ phía sau, lôi ngược ra khỏi người cậu Ba Thuận. Mưa tuôn xối xả làm tóc tôi bết dính. Chú gồng tay kẹp chặt tôi như bắt một con thú, kéo xềnh xệch ra mé sân gạch. Tôi vừa giãy nảy cố thoát khỏi tay chú, vừa khóc la thảm thương.

"Cái con nhỏ này! Mày muốn chết theo tía hay sao?!" Chú Núi nghiến răng, rít bên tai tôi. "Cậu Ba Thuận nay tỉnh bệnh rồi! Mày bị đui hay sao mà không thấy?!"

Cảnh vật trước mắt đều nhòe nhoẹt. Tôi chẳng rõ đôi mắt tôi cay rát là do nước mưa hay vì đã khóc tới sưng húp. Cậu Ba vẫn chẳng phản ứng gì, cứ để mặc cho tôi gào thét tới khan cổ đứt hơi.

"Ông coi thằng Thuận nhà mình đi."

Chợt, trong nhà bỗng vọng ra cái giọng đàn bà khản đặc. Là bà Hội đồng. Chẳng biết từ hồi nào, người đàn bà lúc nãy còn run rẩy gục dưới đất giờ đã bò sát tới chỗ ghế ông Hội đồng. Bà chống tay xuống nền gạch, nét sợ hãi trên gương mặt nhăn nheo chẳng còn nữa. Thay vào đó, đôi mắt bà sáng quắc, vừa tuyệt vọng mà cũng vừa ánh lên chút hả hê.

"Ông thấy chưa? Thấy chưa hả ông?" Bà Từ run run chỉ tay thẳng về phía cậu Ba, tiếng nói càng lúc càng cao. "Tới nước này rồi mà nó còn dung túng cho con ở cầm dao đâm chết nó! Cái bận nó còn điên, nó cứ nằng nặc cãi cha cãi mẹ đặng bênh vực con nhỏ. Nay nó kêu nó tỉnh rồi, mà vẫn chứng nào tật nấy. Ông nghĩ coi... coi có thiệt là nó đã hết bịnh hay chưa?"

Ông Hội đồng uể oải ngẩng đầu lên. Vẻ mặt của ông mệt mỏi tột cùng, tới mức nhìn vô cũng chẳng đoán nổi liệu ông có còn tâm trí nào để lắng nghe thêm điều chi nữa hay không. Nhưng bà Hội đồng đâu có đợi ông hỏi, bà đứng thẳng người dậy, tiếp tục thao thao:

"Nhà mình nuôi nó hơn hai chục năm trời, tánh nết ra sao lẽ nào mình hông tỏ?" Bà nói dồn dập, rồi ho sù sụ vì cổ họng đã khản đặc. "Nó mà hết bịnh thiệt thì phải biết thương mẹ nó chớ! Đằng này, nó lại đi dám xúi giục ông Luật sư Nhơn, đêm chuyện tội tình ra buộc tội tôi trước mặt bao nhiêu người! Chắc chắn cái đầu nó vẫn còn bịnh! Chắc chắn nó không phải là thằng Thuận con mình!"

Cậu Ba Thuận ngoảnh mặt lại. Tôi không thấy hết biểu cảm trên gương mặt anh, chỉ ngó được hàng mi hơi hạ xuống đôi chút. Lúc này ông Luật sư Nhơn mới điềm tĩnh chen vô:

"Bà Từ, tôi tưởng chuyện này chúng ta đã phân giải rõ ràng rồi." Ông Nhơn tháo cặp kiếng xuống, hàng lông mày hơi nhăn lại đôi chút song giọng vẫn trầm trầm đầy nhẫn nại. "Những điều chúng ta vừa đem ra bàn không phải là lời nói suông của một mình thằng Thuận. Vé hội kín đề tên bà và cậu Hai Thành còn đó, người làm chứng cũng sẵn sàng. Bằng như bà thấy có điều chi khuất tất thì cứ đem ra đối chất. Bà đâu thể vin vô chuyện cậu Ba đối xử với đứa ở đợ mà đòi phủi sạch hết thảy tội tình?"

"Tôi là mẹ nó!" Bà Hội đồng quay phắt sang, hai mắt đỏ ngầu. "Ông nghĩ ông hiểu nó hơn tôi sao?"

"Tôi không có ý cãi bà chuyện đó. Nhưng mà..."

"Ông có biết cái hồi nó mới "sống" lại, tôi với ông Hội đồng mời thầy pháp tới mần lễ, ông thầy đã phán cái chi không?" Bà chỉ tay về phía cậu Ba, giọng run lẩy bẩy. "Thầy nói thằng Thuận nhà này đã chết từ thuở nào rồi! Chết thiệt rồi! Cái người đang đứng đây không phải là thằng Thuận! Chớ làm sao một người sống lại đột nhiên đổi hết tính nết như vầy?"

Không một ai lên tiếng.

Bà Hội đồng thở hổn hển, cặp mắt dáo dác nhìn quanh như đang muốn kiếm lấy một người chịu đứng về phía mình. Ngặt nỗi chẳng ai dám hùa theo bà ấy cả. Từ đám người ở đang nép mình bên vách cho tới cậu Hai Thành còn quỳ dưới đất, thảy đều cúi gằm mặt, nín thinh vì sợ vạ lây.

Cậu Ba Thuận hít một hơi thật sâu rồi nhè nhẹ thở ra, dường như chẳng muốn tranh cãi thêm nữa. Anh quay sang chú Núi, trầm giọng ra lệnh:

"Chú đưa Mơ về cái nhà kho cũ, nhốt tạm nó ở đó đi."

"Dạ, thưa cậu Ba."

Tôi sững người. Ngay cái lúc chú Núi kéo tôi đi, tôi liền cắm gót chân xuống đất, dồn hết sức giật ngược người về phía sau đặng tháo chạy. Vừa bứt ra một chút thì tay chú Núi đã gồng chặt, kẹp lấy tôi như cũ. Một cục tức tưởi chẹn ngang cuống họng, tôi lại ngoái nhìn cái xác tía đang nằm dưới màn mưa.

"Em hổng đi!" Tôi hét lên. "Cậu chưa nói cho em vì sao tía em chết mà! Cậu Ba! Cậu..."

Chát!

Đầu tôi ngoẹo hẳn sang một bên.

Tôi đứng chết trân, ánh nhìn dại đi nhìn vũng nước mưa đọng trên sân trong khi đầu ong lên choáng váng. Cái tát làm má tôi nóng rát, một cơn đau chạy dọc lên tận thái dương. Phải mất một lúc tôi mới gượng ngẩng đầu lên nổi.

Cậu Ba Thuận cau mày nhìn tôi.

Chẳng có chút xót xa hay áy náy, càng chẳng có cái vẻ hốt hoảng cuống quýt mà tôi vốn đã quen mỗi lần bị đứt tay. Anh nhìn tôi bằng ánh mắt của một người cậu chủ. Còn tôi, chỉ là một con đầy tớ hỗn hào chẳng biết phép tắc dưới trên.

"Mày quậy đủ chưa?"

Tôi nhìn anh trân trân, không đáp nổi lời nào.

"Chuyện của tía mày, tự khắc về sau sẽ có người lo liệu. Chớ mày tưởng đứng đây la lối thì người chết sống lại được hay sao?" Anh gằn từng tiếng, chẳng buồn hạ giọng. "Đừng có tưởng chuộc được cái thân rồi thì có quyền đứng trước mặt tao nắm áo quát tháo ngang hàng như vậy! Dẫu có ra khỏi cái nhà này, mày cũng phải biết ai là chủ, ai là tớ. Còn không biết phép tắc thì tao đánh mày nữa, nghe chưa?"

Tôi đưa bàn tay run rẩy lên ôm lấy má. Đau... cái tát đó đau điếng người, làm một bên tai tôi ù đặc và nước mắt tràn ra cũng cay rát. Nhưng chính cái tát đó lại làm đầu óc tôi như bừng tỉnh. Tôi bắt đầu ý thức hơn về nơi mình đang đứng, ngó thấy những cặp mắt quanh nhà, và cả cái cách cậu Ba Thuận bỗng dưng tỉnh bệnh ngay đúng cái thời điểm không thể nào phù hợp hơn được nữa.

Nhưng mà... cậu Ba Thuận trước khi bị bệnh điên đâu có như vầy?

Đầu óc tôi quay cuồng, những mảnh ký ức vụn vặt bỗng hiện về như đang móc nối lại. Tôi chợt nhớ tới cái bận anh hành xử ở tiệm may đồ trên Sài Gòn, cái bận anh nói chuyện với ông Luật sư Nhơn, rồi cả khi anh xử lý tụi thằng Tư Rỗ ở Thủ Dầu Một,... Tất cả, tất cả đều chung một "mùi vị", cùng mang lại cho tôi cùng một cảm giác lạ kỳ chẳng biết giải thích làm sao.

Và lần này cũng vậy, dù người đứng trước mặt tôi đã không còn là "cậu Ba bị bệnh" nữa.

Nếu như vậy thì...

"Mơ... Nghe lời chú, đi đi con..." Chú Núi hạ giọng khuyên nhủ. "Cậu Ba hổng còn là..."

Ngay cái lúc chú Núi kéo nhẹ cánh tay tôi đặng lôi đi bận nữa, tôi chợt dòm thấy một tia xúc cảm thoáng lóe lên trong đôi mắt thâm trầm của cậu Ba Thuận. Dùng hết sức lực còn lại, tôi giật mạnh người ra khỏi tay chú, rồi quỳ sụp xuống ngay trước mặt anh. Hai đầu gối nện mạnh xuống nền gạch khiến cơn đau nhói chạy rần rần lên tới đùi. Tôi cúi rạp đầu xuống, mò mẫm trong túi áo bà ba rồi móc ra một vật nhỏ, chậm rãi chìa ra.

Cái nút áo bọc vải.

"Em cúi thấp như vầy, người trong nhà hổng thấy được đâu." Tôi nói nhỏ đến mức gần như thầm thì. Tiếng mưa vẫn ào ào xung quanh, che khuất cả hơi thở đứt quãng. "Em sẽ hổng quậy nữa, nên là cậu đừng tống em vô cái nhà kho đó... được hông cậu?"

Anh không nói gì, mũi giày tây cũng chẳng nhúc nhích dù chỉ một ly. Trong một thoáng, tôi chợt thấy mình ngu ngốc vô cùng. Dẫu cậu Ba Thuận có nhận ra cái nút áo vải của mẹ Mộng, thì chắc gì anh còn nhớ cái bận trên ghe?

"Em năn nỉ cậu đó..." Giọng tôi run run. "Cho em một tín hiệu đặng em tin cậu đi..."

Vài giây sau, tôi cảm nhận được ngón tay ai đó sượt qua lòng bàn tay mình. Cậu Ba Thuận cúi xuống, giật lấy cái vật định tín ra khỏi tay tôi.

Tôi không ngẩng đầu, nhưng tôi biết anh đã đứng thẳng trở lại. Anh không nói gì với tôi, cũng chẳng thì thầm dỗ dành kêu tôi ráng chịu đựng một chút. Nhưng cái nút áo thì đã được lấy đi rồi.

Anh đã nhận rồi.

"Mẹ lo xa quá rồi."

Tiếng cậu Ba Thuận cất lên trầm trầm ngay trên đỉnh đầu tôi. Anh xoay người lại, hướng về những người đang đứng trong nhà lớn.

"Con đâu có đi khùng tới mức hông phân biệt nổi chủ tớ." Giọng cậu Ba vẫn đều đều. "Xưa nay con không ưa lấy quyền làm chủ mà hiếp đáp người mần, chuyện đó mẹ biết rõ hơn ai hết. Còn đứa nào quá phận, không biết phép tắc trong nhà, con vẫn biết đường răn dạy."

Anh ngừng một chút, rồi mới thong thả nói tiếp:

"Mẹ đâu có thể đem cái chuyện con mần hồi mắc bịnh ra mà đay nghiến hoài vậy được? Con đã làm tới nước này rồi, mẹ còn muốn con phải làm sao nữa thì mới chịu tin?"

Bà Hội đồng đứng nhìn anh một hồi lâu, mặt cắt chẳng còn một giọt máu. Bà lắp bắp:

"Con..." Bà nghẹn giọng. "Con mần tới nước này thiệt hả Thuận?"

Chẳng có lời hồi đáp nào hết. Ở góc này tôi chẳng nhìn được nét mặt anh, nhưng cái vẻ tuyệt vọng cùng cực của bà Hội đồng coi bộ đã nói lên hết thảy. Vừa lúc bà chực bước tới gần cậu Ba Thuận, ông Hội đồng bất ngờ đứng phắt dậy, xua tay:

"Đủ rồi... như vầy là quá đủ rồi!" Giọng ông run run vì tức giận lẫn mệt mỏi. "Lôi hai mẹ con ra nhà sau!"

Lời vừa dứt, mấy người mần lúc này mới dám bước tới. Hai người đàn ông xốc nách, kéo bà Hội đồng đi. Bà Từ lúc này hoàn toàn buông xuôi, mặt đờ đẫn trơ ra chẳng còn chút sức lực. Trái lại, cậu Hai Thành thì giãy giụa điên cuồng. Hai chân cậu đạp lung tung xuống nền gạch, miệng liên hồi văng tục chửi thề, không ngừng rủa xả bằng những lời lẽ chợ búa. Nhưng tất cả đều vô ích, đám người mần cứ thế lôi tuột cả hai ra phía sau. Tiếng chửi rủa cũng nhỏ dần, nhỏ dần lại, cho đến khi biến mất hẳn vào tiếng mưa.

Tôi vẫn quỳ chịu trận, ngoan ngoãn như một đứa ở biết điều. Trời vẫn mưa như trút nước, những vệt nước đục ngầu ngoằn ngoèo quanh gối tôi, cuốn theo lá mục len qua chỗ tía đang nằm trơ trọi.

Tôi muốn bò tới bên tía, thèm lay lay vai ông thêm bận nữa đặng hỏi coi có phải ổng lết thây tới đây là để dắt tôi về nhà ăn cơm hay không? Nhà có gì ăn đó, rau dại với cá khô cũng ngon mà. Tôi muốn oán trách ông một trận cho hả dạ, hỏi tại sao ông không quyết đoán làm một người cha tốt như vầy từ cái hồi bà Hội đồng chìa ra ba trăm rưỡi đồng.

Nhưng mà bây giờ tôi đâu còn cơ hội nào nữa. Mấy câu hỏi nghẹn đắng trong lòng rồi đây sẽ vĩnh viễn nằm lại đó, chẳng bao giờ còn người hồi âm.

"Mơ."

Cái mệt kéo tới khiến đầu óc tôi nặng trĩu. Nghe tiếng cậu Ba Thuận gọi tên, tôi chống tay xuống nền gạch để gượng đứng dậy. Nào ngờ, đầu vừa ngẩng lên một chút thì một cơn choáng váng bất ngờ ập tới. Trước mắt tôi tối sầm, cảnh vật chung quanh chao đảo khiến tôi mất thăng bằng mà ngã nhào trở xuống.

Ngay vào lúc người tôi sắp đập xuống sân gạch, một cánh tay đã vội vàng vòng qua đỡ lấy. Cả người tôi đổ vào lòng cậu Ba Thuận, cái hơi ấm quen thuộc lại trở về. Trong cơn mê man, tôi chẳng còn nghe rõ được điều chi nữa. Nhưng tôi biết anh đang gọi tên tôi, hết lần này tới lần khác, cuống quýt như những lần chúng tôi hò hẹn riêng.