Chương 26: Không còn là con hầu (16+)

Tới giữa rừng, tự dưng cậu Ba Thuận kêu sốp-phơ tấp xe dừng lại.

Anh Trạch không hỏi han chi thêm, chỉ gật nhẹ đầu rồi tắt máy, tự động mở cửa bước ra ngoài. Qua lớp kính xe, tôi dòm thấy anh đi tuốt ra xa một quãng, đứng quay lưng về phía chiếc xe mà hút thuốc, ngắm trời ngắm mây.

Trong xe lập tức chìm vào yên ả. Cậu Ba Thuận với tay lấy cái bình nước thủy tinh bên hông cửa, mở nắp rồi đưa sang cho tôi uống. Tôi yếu ớt lắc đầu. Cậu không ép, nhưng cứ cầm ngang đó hoài cho tới chừng tôi thấy mỏi tay dùm cậu, mới đành nhận lấy uống một hai ngụm. Nước trong chai ấy vậy mà mát lạnh, trôi tuột tới đâu thì cổ họng tôi dịu tới đó. Giờ tôi mới sực nhớ từ sáng tới giờ mình chả ăn uống chi.

Xong xuôi, tôi trả chai nước lại cho cậu Ba.

“Em còn muốn đi hông?”

Tôi ngẩng đầu lên. Giọng cậu Ba nghe bình thản tới mức tôi không biết cậu đang hỏi thiệt hay chỉ đang thử lòng. Tôi không đáp, ánh mắt lại vô thức lảng xuống nhìn cái chai thủy tinh.

“Nếu em chưa chắc, thì bữa nay chưa cần đi đâu hết.” Cậu nói tiếp, tông giọng vẫn dịu dàng như đang dỗ ngọt. “Xuống dưới thị trấn, mình kiếm cái nhà trọ nào đó tá túc lại một đêm. Để thủng thẳng cho đầu óc em thư thả, tính toán xong xuôi rồi, mình quay về nói chuyện với tía má em cũng được.”

“Em cũng hông biết nữa…” Tôi thì thầm. “Tía má em mắc nợ đằng đẵng tính bằng chục năm. Giờ quay lại nói thêm đôi ba câu nữa thì giải quyết được cái chi?”

“Qua chỉ sợ giờ mà đi, sau này em hối hận thôi…”

Tôi không đáp được lời nào, chỉ thấy mệt mỏi kinh khủng. Cái mệt này nó không nằm ở tay chân; nó trĩu nặng đâu đó sau hai hốc mắt, sâu trong đầu, rồi đè lên lồng ngực, làm tôi chẳng còn thiết tha chi chuyện quay về nữa. Tôi ngả đầu ra lưng nệm rồi nhắm nghiền mắt lại.

“Em thấy mệt quá…” Tôi thều thào. “Càng nghĩ em thấy càng nhức đầu… hổng có muốn nghĩ thêm cái chi nữa…”

Rồi, chẳng biết làm sao, tự dưng tôi lại quay sang cậu Ba Thuận:

“Em báo hiếu vầy… chắc là đủ rồi ha cậu?” Tôi nhìn cậu trân trân, hỏi ngẩn ngơ. “Em đi với cậu… là tốt nhất cho tất cả rồi ha?”

Tôi cứ tưởng cậu sẽ gật đầu, hoặc chí ít là buông ra câu gì đó an ủi. Nhưng chẳng có gì hết. Cậu cứ nhìn tôi, nhìn mãi mà chẳng che đậy nổi sự xót xa trên gương mặt.

Một lúc sau, tự dưng cậu Ba Thuận nhích người lại gần, rồi choàng tay qua, kéo tôi vào lòng cậu. Tôi không kháng cự. Chắc là chẳng còn sức lực đâu mà tránh né nữa. Tôi cứ để gò má mình áp vào lồng ngực cậu, nghe tiếng tim đập đều đều, ngửi thấy mùi dầu thơm đắt tiền pha lẫn cái mùi hăng hắc của thuốc súng. Bàn tay cậu Ba đặt hờ sau lưng tôi, còn cằm thì tựa nhẹ lên mái tóc. Chúng tôi cứ giữ yên cái thế đó, chứ chẳng làm chi thêm.

Tôi nhắm mắt lại, để cho cái đầu rỗng đi từng chút. Có lẽ tôi đã thiếp đi thật, cỡ tầm hai ba phút chi đó, cho tới khi cảm thấy gò má mình hơi rần rần vì đè lên lớp vải áo của cậu Ba Thuận quá lâu. Tôi lóng ngóng ngồi thẳng dậy, bàn tay sau lưng cậu cũng thả lỏng ra.

Nhưng chưa kịp định thần, bất thình lình cậu Ba Thuận chồm tới.

Bờ môi cậu bỗng ập xuống, phủ trọn lấy đôi môi tôi. Nụ hôn ấy dồn dập, mang theo thứ dư vị áp đảo đến ngạt thở. Cả người tôi gần như đông cứng, mắt trợn tròn, chỉ còn cảm giác bàn tay cậu chậm rãi trượt xuống bên mặt rồi dừng lại nơi gò má, dịu dàng vuốt ve. Ở khoảng cách sát rạt ấy, tôi chợt bắt gặp ánh mắt của cậu thoáng lệch trong tích tắc đi, nhìn về phía ô cửa kính phía sau. Bờ môi còn chưa rời khỏi tôi, khóe miệng cậu Ba đã thoáng cong lên.

Dứt nụ hôn, cậu từ tốn buông tôi ra, gương mặt lại trở về vẻ điềm nhiên như thường ngày. Tôi lật đật quay đầu nhìn ra ngoài.

Ở con đường mòn giữa rừng cao su cách đó chừng hai chục bước, có một bóng người đang đứng lặng thinh. Là anh Bảy Cá. Ánh mắt anh dòm trân trân vào xe, hai vai buông thõng, con cá xỏ xâu trên tay anh vẫn còn giãy đành đạch.

Trái tim tôi đập thụp một cái thật mạnh.

“Anh Trạch! Mình đi thôi.”

Sốp-phơ nghe tiếng liền dụi vội điếu thuốc, nhanh nhảu mở cửa xe trèo vô băng ghế lái. Tiếng động cơ xe nổ ùm ùm, rồi cái xe hơi cứ thế lăn bánh chạy tuốt đi, bỏ lại đoạn rừng cao su lùi dần về phía sau.

*

Mấy bữa rày tôi ở tạm dưới thị trấn. Cậu Ba Thuận mướn một cái phòng của cái nhà trọ nhỏ ở gần chợ, trả tiền trước mấy ngày, rồi coi bộ chẳng có ý định về nhà ông bà Hội đồng liền nữa. Tôi cũng chẳng hỏi. Giờ tôi đã bán thân cho cậu rồi, có vặn vẹo hạch sách thêm cũng đâu xoay chuyển được cơ sự chi.

Cậu Ba Thuận không muốn về nhà liền cũng phải. Chẳng biết tía tôi ngày trước nghe lệnh ai, nhưng rõ ràng cái người đứng sau chuyện đó là ông bà Hội đồng. Đó có thể là bà Từ, hoặc ông Cầu. Cái người không những tham gia hội kín, mà còn sai người giết cậu, thì làm sao mà về cho được?

Mà ngẫm lại, tình cảnh của tôi lúc này cũng chẳng khá khẩm hơn cậu là bao. Bởi suy cho cùng, tía cũng vì lòng tham, vì cái nghèo túng quẫn mà nhắm mắt bán tôi đi làm công cụ giết người đó thôi.

Nhà cậu Ba muốn giết cậu Ba. Nhà tôi thì lại vô tình bán tôi đi đoạt mạng cậu. Cuối cùng hai đứa mặc kẹt trong cái phòng trọ ở đất Thủ Dầu Một, chẳng biết đâu để nương tựa mà cũng chẳng biết kế tiếp phải làm gì.

Nghĩ tới đó, tôi ngồi xuống bên giường rồi nằm ngả ra, dòm lên trần nhà mà thở dài một hơi.

Đương lúc thiu thiu chìm trong dòng suy nghĩ, tôi nghe thấy tiếng cửa mở bên ngoài. Một lát sau, cậu Ba Thuận bước vô. Tôi vẫn nằm yên, không chào hỏi chi hết, cũng chẳng quay lại dòm người vừa trở về. Chợt, cậu Ba Thuận cúi người, đưa tay rờ trán tôi:

“Em sốt hả?”

Tôi lắc đầu.

Thấy trán tôi không nóng, cậu Ba mới rút tay về, rồi ngồi xuống bên mép giường. Tôi khẽ liếc mắt qua. Hình như cậu vừa đi đâu đó, trên người vẫn còn mặc nguyên bộ đồ tây màu xanh thẫm, tóc tai thì chải tém gọn gàng. Cậu chậm rãi cởi áo vest ra.

“Hôm nọ, tía em có vay của qua ba trăm đồng.”

“Hả?” Tôi giật mình, lật đật chống tay ngồi dậy. “Tía em vay tiền cậu làm chi?”

“Ổng vay đặng trả dứt nợ phần ổng với thằng Quý. Còn phần tiền ba trăm rưỡi đồng kia, ổng tính bề đem chuộc thân cho em.” Cậu Ba bình thản đáp, thong dong xếp cái áo khoác lại. “Sáng nay qua có ghé nhà em đặng bàn tính thêm, nhưng tới nơi thì má em nói ông Hên đã đi từ hồi hừng đông rồi. Chắc mẩm tía em đi kiếm cái kẻ đã đưa tiền cho ổng dạo trước. Ý qua là, dẫu sao kẻ đó cũng tỏ tường sự tình, ông Hên lại đang nắm phần cán, thì có tiền là chuộc em được chớ chi đâu.”

“Cậu dí súng vô đầu tía em hay sao mà tự dưng ổng đổi ý cái rụp vậy…” Tôi lầm bầm.

“Em nói cái chi mà kỳ cục!” Cậu Ba Thuận nhìn tôi, mặt hờn dỗi. “Qua mà giang hồ cỡ đó, qua hù cho tía bán em ở với qua luôn, chớ kêu ổng chuộc em ra mần chi?”

Tôi thả mình nằm bịch xuống nệm, vắt ngang tay lên trán mà thở dài.

“Hơn nữa, không phải cha lẫn mẹ qua đều biết chuyện ông Hên.” Giọng cậu Ba bỗng trầm xuống. “Nếu cả hai đều tường tận, cớ chi lại chịu buông cho qua đi hồi qua đòi tìm cho ra lẽ kẻ giật dây em? Vậy nên…”

“Cậu nói toẹt ra đi. Cậu đang nghi ngờ bà Hội đồng, có phải vậy hông?”

Cậu Ba Thuận im lặng. Tiếng xe kéo ngoài đường rột rẹt chạy ngang qua, vọng vô căn phòng chật hẹp. Một lúc sau, cậu mới khẽ gật đầu:

“Ừ.” Cậu Ba thì thầm. “Chứ nếu người ra lịnh là ông Hội đồng, thì ổng đâu cần vòng vo che đậy như vầy làm chi.”

“Mà công nhận mưu sâu kế hiểm thiệt cậu ha!” Tôi cười, nhưng khuôn miệng méo xẹo đầy chua chát. “Bà mướn tía em, một cái người mần tuốt trên Thủ Dầu Một như vầy chỉ để ép em ngất xỉu. Lỡ đang mần mà chuyện bất thành hoặc bị ai phát giác, có bới tìm thủ phạm cho lòi con mắt cũng khó mà vạch tới tía em!”

“Thôi em đừng suy nghĩ chuyện đó nữa. Giờ em định tính sao với chuyện của em?”

“Dẫu tía có chuộc em ra, em vẫn chưa thể nguôi ngoai mà tha thứ cho ổng liền được!” Cổ họng tôi nghẹn đắng, hốc mắt lại nóng lên như nước mắt sắp chực trào. “Em bị bán đi ở đợ cũng tại ổng chứ ai? Rồi ổng còn tàn nhẫn bán em thêm lần nữa, để em mang cái tội giết người… Ổng chuộc lỗi cũng chỉ để không mang tiếng bán em lần thứ ba cho cậu thôi chớ tốt lành chi! Em chưa có muốn làm lành đâu!”

“Qua đâu có xúi em về làm lành với cha mẹ em.” Giọng cậu vẫn dịu dàng và kiên nhẫn. “Qua chỉ muốn hỏi là, em sắp được tự do rồi, có liệu tính chi cho sau này chưa?”

Câu hỏi của cậu như một gáo nước làm tôi bừng tỉnh.

Phải ha? Hình như tôi sắp thoát kiếp ở đợ rồi. Tía mà đem tiền đi chuộc, là từ rày về sau tôi khỏi bước chân qua cái ngưỡng cửa của nhà ông bà Hội đồng thêm lần nào nữa. Ân oán chi thì tía với bà Hội đồng tự tính. Món nợ mà tôi tưởng phải oằn lưng làm trâu ngựa thêm mấy năm để trả, nay đã rớt qua vai tía má với cậu Ba Thuận. Tôi không còn nợ nần chi với cái nhà họ Huỳnh nữa.

Kể từ phút này, tôi chỉ là tôi mà thôi. Một con Mơ hoàn toàn tự do.

“Em… em cũng chưa biết nữa…” Tôi ấp úng, đưa tay quẹt ngang khóe mắt đang ươn ướt. “Hồi xưa lúc còn mang nợ, em cũng hay mơ tưởng. Em thèm đi học chữ, rồi kiếm cái nghề đàng hoàng mà mần ăn.”

“Nhưng giờ em đã rành chữ rồi còn chưa?” Cậu Ba cũng ngả người nằm xuống bên cạnh tôi. “Vậy em có muốn tính làm gì tiếp theo chưa?”

Tôi chần chừ một hồi lâu, bất giác đưa hai bàn tay lên mà nhìn. Cái tay này hồi đó cũng khéo lắm, mần chuyện chi cũng được người ta khen là lanh lẹ, kỹ càng. Có bận tôi mơ ước có một quán cơm, bán chừng cữ sáng thôi, bữa nào chán thì đóng cửa nghỉ đặng dạo chơi đây đó cho biết với thiên hạ. Dư dả thì đi từ thiện làm phước cho người cơ nhỡ. Rồi sau đó, biết đâu tôi lại có một tấm chồng, sanh vài đứa nhỏ, rồi cùng nhau xây dựng tổ ấm. Nhưng mà, bây giờ thì…

“Em chẳng tính nghề chi hết…” Tôi thì thầm. “Nhưng sau vụ này… tự dưng em muốn học tiếng Pháp cho đàng hoàng rồi thử mần mấy việc dịch chữ.”

“Hửm?” Cậu Ba Thuận nghiêng đầu nhìn tôi. “Qua hỏi tại sao được hông?”

“Hồi ở nhà ông Luật sư Trần Trọng Nhơn, em tìm được mấy tờ giấy cũ ông kẹp trong sách. Em coi thử thì mới biết hồi trước cậu cũng có dịch giúp thầy mấy lời khai từ tiếng mình sang tiếng pháp, rồi từ tiếng Pháp sang tiếng mình… Ngồi trong buồng cả ngày chẳng biết mần cái chi cho hết, nên em mới lôi viết với giấy ra, tập tành bắt chước. Mần thử rồi mới thấy… chuyện này cũng hay lắm cậu!”

“Chà…?” Cậu Ba Thuận nghiêng người, chống tay dòm tôi. “Qua thấy cũng bình thường. Em thấy hay là hay chỗ nào đa?”

“Hồi đầu em cứ tưởng hễ rành mặt chữ bên Tây, biết mặt chữ bên ta rồi thì dịch từng câu là được. Nhưng mà không phải!” Tôi nói, bắt đầu nhớ lại những ngày lúi húi tự học. “Có câu dịch đúng từng chữ mà đọc lên nghe trớt quớt, em phải coi hết đoạn mới hiểu cái ý của họ là gì. Em thấy cái khó không phải cứ biết nhiều chữ là được. Mà phải hiểu cho người ta đang muốn nói cái gì, rồi kiếm cách nói sao cho người xứ mình nghe cũng hiểu được chừng đó.”

Cậu Ba Thuận không nói chi, chỉ tủm tỉm cười, gật đầu nhẹ.

“Em còn nghĩ… cái nghề này cũng có ích nữa!” Tôi nói tiếp, sự hào hứng chợt nhen nhóm trong lồng ngực. “Nghèo như tụi em, cỡ như thằng Quý rành được mặt chữ quốc ngữ để bập bẹ đọc báo là may lắm rồi! Đào đâu ra tiền mà học tiếng Pháp tới mức sành sỏi, đọc được sách Tây, báo Tây nữa? Nhưng nếu có người đọc được, rồi đem cái sự học đó, những điều hay ho đó dịch sang chữ nước mình… thì người như tụi em cũng biết được ngoài kia người ta nghĩ cái gì, làm cái gì. Em nghĩ vậy, cậu thấy có đúng hông?”

“Ừ.” Cậu gật đầu, nụ cười vẫn trên môi.

Tôi tiếp tục thao thao bất tuyệt thêm một chặp nữa, buông hết những hoài bão ngây ngô mà tôi vừa nảy ra sau khi hay tin mình đã thoát nợ. Cậu Ba Thuận từ đầu đến cuối đều chăm chú lắng nghe. Cậu không những không ngắt lời, lâu lâu còn chêm vô vài câu khích lệ nữa. Đôi mắt cậu dòm tôi mà lấp lánh sự yêu chiều, cùng sự tự hào rõ mồn một.

Chúng tôi cứ thế say sưa bàn luận về chữ nghĩa, về sách Tây sách ta, bàn về một tương lai xán lạn giúp được bao nhiêu người chạm tới kiến thức xa lạ để mai sau có khả năng tự bảo vệ chính mình. Trong thoáng chốc mơ màng ấy, hình như tôi cũng thấy cậu Ba Thuận. Nhưng cậu khi ấy không phải là cậu chủ của tôi, mà tôi cũng chẳng đi theo hầu cậu. Hai đứa trò chuyện với nhau rất vui vẻ, đường đường sánh bước kề bên.

Nói chuyện một hồi, bụng dạ hai đứa bỗng réo lên òn ọt. Chúng tôi ngó nhau một chặp, rồi cùng phá lên cười. Ngoài cửa sổ, nắng chiều đã tắt lịm từ lâu, chỉ còn vài cái tiệm ngoài lộ thắp đèn lác đác.

“Nằm bàn sự đời vầy cũng đủ rồi.” Cậu Ba Thuận chống tay ngồi dậy, vươn vai một cái rồi với tay lấy cái áo khoác. “Em sửa soạn đi. Qua dắt đi ăn tối hen?”

“À, bữa nay em đãi cậu nghen?”

Nói rồi, tôi hớn hở móc trong túi áo ra hai đồng, chìa ra cho cậu Ba coi.

“Ủa?!” Cậu ngạc nhiên. “Tiền đâu ra đó?”

“Tiền bác Hai Điền cho em.” Tôi cười. “Em muốn ăn mừng sớm, cho cái chuyện em không còn là con hầu của cậu Ba!”