Chương 24: Ai đã giấu tiền chuộc thân?

Vậy là quyết định rồi. Tía sẽ ôm số tiền đó đi chuộc thân cho tôi.

Ông nói coi như cái nhà này sẽ chịu thiệt một bận cho đứa con gái ruột, nhưng chẳng hiểu sao tôi nghe mà không thấy vui. Cái mớ tiền bán tôi “lần hai” đó, nó nhơ nhuốc tới nỗi tôi chỉ muốn quăng đi cho khuất mắt. Nhưng tiền là tiền, nếu giúp được tôi bỏ được kiếp ở đợ, thì chí ít cứ để nó giúp ích cho tôi.

Tối đó tía má ngồi nói chuyện với tôi tới khuya. Tôi cũng kể sơ những tháng ngày ở nhà ông bà Hội đồng, song tuyệt nhiên không hé nửa lời về chuyện mình đã cầm dao đâm cậu Ba Thuận. Chuyện đó phức tạp, cứ để sau. Giờ trước mắt là phải lo chuộc thân cái đã. Chờ tới hồi êm xuôi, sóng yên biển lặng, tôi thủng thẳng thuật lại chắc cũng chẳng sao.

Sáu giờ sáng, cả nhà đã thức dậy. Tía đã xin phép ông quản lý sở từ chiều qua, nên sáng nay chỉ sửa soạn tay nải. Dưới bếp, má lúi húi nhóm lửa, đùm theo mấy vắt cơm cho tía mang theo đi đường. Xong xuôi, má lau tay vô vạt áo, kéo tía qua một góc, rù rì:

“Mình nhét đủ hết tiền chưa đó?”

“Rồi, trong cái túi này đây.” Tía vừa đáp vừa lấy tay vỗ cái tay nải đeo bên hông.

Mới vỗ một cái, mặt tía tự dưng tái mét. Ông luống cuống mở bung cái tay nải ra, hai tay run lập cập vạch đi vạch lại, bới tung từng nếp vải. Lục tìm hồi lâu, tía mới ngẩng đầu lên, mấp máy môi:

“T-tiền…” Tía cà lăm. “Cái bọc tiền… đâu mất rồi?!”

“Hả?!” Má la làng.

“Tôi… tôi bỏ vô cái nải này… rồi cất trong tủ mà?! Giờ… giờ nó đâu rồi!?”

Cả nhà điếng người. Tía quăng cái tay nải xuống bộ ván, rồi lật đật chạy lại moi cái ngăn tủ cũ, má cũng cuống cuồng tìm theo.

Vậy là chuyến đi coi như đổ bể. Cậu Ba Thuận coi bộ không ưng bụng lắm, song vẫn ậm ừ chịu nán lại thêm một ngày. Cái nhà lá đơn sơ bỗng chốc bị xới tung lên như có giặc tới. Người nào người nấy lăn xăn, dỡ tung từng ngăn tủ, khui từng cái lu, mò từng hốc kẹt mà tìm. Thằng Qúy đốt đèn cho tía chui vô góc vì sợ chuột tha vô đó, má thì cứ đi qua đi lại, tìm từ lúc trời còn mờ cho tới khi mặt trời qua khỏi hàng cây.

Về phần tôi, tôi chỉ quanh quẩn ở nhà trên, đứng ngó cả nhà chạy xuôi chạy ngược, lâu lâu cũng kéo cái hộc bàn ra làm bộ làm tịch như mình cũng có tìm chớ không bỏ mặc. Cứ chốc chốc tôi lại liếc chừng cậu Ba Thuận. Cậu mặc nguyên bộ đồ Tây màu nâu như cái hôm đầu tới, kéo cái ghế ra ngoài hàng ba ngồi vắt vẻo đọc báo uống trà, không quan tâm phụ giúp, thậm chí giả vờ lo lắng cũng không.

Trưa tầm chín giờ, anh Bảy Cá qua chơi. Vừa hay thằng Quý báo cái rủi của nhà tôi, anh đã sốt sắng xắn cao tay áo, nhào vô phụ liền. Bảy Cá đương sức trai tráng, vừa vô đã phụ thằng Quý xốc cái giường lên cho tía tôi bò dưới đất dòm. Kế đó lại rinh tủ, vác bàn,... đụng chi là mần nấy. Tới chừng mình mẩy toàn bồ hóng, mồ hôi nhễ nhại ướt hết bộ bà ba đen, Bảy Cá mới chịu bước ra ngoài hiên đứng thở dốc. Anh vừa lau mặt bằng khăn rằn, ngó thấy cậu Ba Thuận đang ngồi nhởn nhơ ngoài ghế, bèn cất lời hỏi thăm:

“Anh ngồi không ở đây nãy giờ, có ngó thấy ai ra vô nhà hông?”

Cậu Ba Thuận liếc Bảy Cá một cái, rồi quay mặt ra chỗ khác không thèm trả lời.

“Cái anh này ngộ?!”

Thấy hai người chuẩn bị xích mích, tôi bèn vội vàng bước tới nói mấy câu xoa dịu, gỡ rối cho đôi bên. Giờ này trời cũng đứng bóng, anh Bảy Cá mới sực nhớ ra còn chút công chuyện nhà, bèn hẹn xế chiều rảnh rỗi sẽ ghé qua phụ tiếp. Lúc anh chào, má còn đứng trong bếp vọng ra cảm ơn. Nói rồi, Bảy Cá cắp cái nón đi về.

Chờ tới khi bóng Bảy Cá đã khuất dạng sau rặng cây và người trong nhà cũng rút hết ra sau bếp, tôi mới bước lại gần cậu Ba Thuận. Cậu vẫn làm bộ ngó lơ, coi như không thấy tôi.

“Cậu Ba…” Tôi nhẹ giọng. “Cậu… có thấy tiền của tía em đâu hông?”

Cậu Ba Thuận thủng thẳng quay sang, ngẩng đầu ngó tôi trân trân:

“Qua lấy tiền của cha mẹ em mần chi?”

“Em đâu có nói là cậu lấy. Em chỉ hỏi cậu có thấy nó ở đâu hông thôi mà…”

Cậu Ba Thuận nín thinh, ánh mắt lảng ra ngoài mé hiên, nhìn bé Sen đang cầm nhánh cây lùa bầy gà.

“Cậu cũng thấy nhà em lục lọi từ sáng sớm tời giờ.” Tôi nói tiếp, giọng vẫn nhỏ nhẹ. “Má em khóc bù lu bù loa, xỉu lên xỉu xuống ba bận rồi. Còn tía thì mình mẩy lấm lem, mồ hôi ướt mem cái lưng áo.”

“Thì liên quan chi tới qua?” Cậu vẫn đáp dửng dưng.

“Cậu đang giận chuyện chi hử?”

“Câu đó em nên tự xét mình thì phải hơn.” Cậu Ba Thuận quay sang tôi. “Cớ sao từ sớm tới giờ, em hổng xắn tay phụ tía má tìm tiền, hả Mơ?”

Tôi mím nhẹ môi lại, vô thức cúi đầu nhìn sang chỗ khác, trái tim trong lồng ngực bỗng đập thùm thụp. Cậu Ba Thuận im lặng nhìn tôi một hồi lâu. Cuối cùng, cậu khẽ thở dài:

“Qua sợ nói ra, em nghe buồn đó.” Cậu thì thầm.

“Cậu cứ nói đi… Em có hờn trách chi đâu mà…”

“Qua hông có cầm tiền của tía má em.” Cậu đáp, giọng trầm hẳn. “Nhưng mà… qua biết cái bọc tiền đó đang nằm ở đâu.”

*

Cái chuồng gà sau hông nhà tối om, tôi phải lùa bầy gà đang nháo nhác ra ngoài, cúi mọp người mò mẫm dưới hộc ổ rơm rạ. Vừa mới đưa tay vô, đầu ngón tay tôi đã đụng nhằm một vật cưng cứng. Tôi kéo nó ra. Đúng là cái bọc tiền của tía, thậm chí còn được quấn chặt trong lớp lá chuối tươi để tránh dính dơ. Tôi ngồi chết trân tại chỗ mất một hồi, rồi mới lẳng lặng đứng dậy, quay trở vào nhà trong.

Khi tôi đập xấp tiền xuống bàn, cả nhà đều dừng hết công chuyện lại. Tôi nhìn trân trân vô mặt thằng Quý. Sắc mặt nó vừa dòm thấy cái bọc vỏ chuối thì đã tái mét, mắt cũng trợn to.

“Con tìm thấy nó ở đâu vậy?” Tía trố mắt dòm tôi, giọng hốt hoảng.

“Tía hỏi thằng Quý coi?” Tôi không nhìn tía, chỉ thẳng ngón tay vào thằng em trai của mình. “Hỏi coi nó giấu bọc này ở đâu?”

Tía má tôi nghe tới đó thì chưng hửng, đồng loạt quay qua dòm thằng quý tử nhà mình. Thằng Quý giật mình lùi lại nửa bước, khoát khoát tay.

“Quý?” Giọng má run lập cập. “Mày… mày lén lấy tiền của tía hả?”

“Cái thằng trời đánh! Tao nuôi mày khôn lớn đặng mày mần cái trò đạo tặc, ăn cắp ăn trộm tiền của tía má hả?!”

Tía xăm xăm bước tới, định vung tay táng cho nó một bạt tai. Song cái tát chưa kịp giáng xuống thì Quý đã lùi lại, gân cổ lên cãi chày cãi cối:

“Con không có ăn cắp!” Nó hét lên. “Tự dưng chị Ba nói chi tía má cũng tin răm rắp vậy!?”

“Tao tìm thấy trong hốc chuồng gà của mày đó!” Tôi gằn từng tiếng một. “Cái nhà này mày hổng giấu, thì chẳng lẽ tía má tự ăn cắp rồi đổ thừa mày?”

“Em nói em hổng có ăn cắp! Em chỉ giấu tạm ở đó thôi!”

“Quý!” Má tôi làm dữ lên. “Tiền đó để đi chuộc thân cho chị mày đó Quý! Mày đem giấu như vậy, mày hổng muốn chị mày về hả?”

Nghe tới đó, thằng Quý chẳng những không dịu giọng mà mặt mày càng nhăn nhúm, méo xệch đi. Nó siết chặt hai nắm tay, gân cổ gào lên:

“Chuộc chị Ba, chuộc chị Ba! Bộ cái nhà này chỉ có mình bà Mơ là con của tía má chắc?! Nhà mình đang mắc nợ ngập đầu, dư dả lắm hay sao mà chuộc bả về?!”

“Quý!”

“Con nói sao chỗ nào?!” Thằng Quý được đà la lớn hơn, giọng tức tưởi. “Tiền thì không có, thuốc thì tháng có tháng không, cái nợ của tía thì người ta đòi tới đít! Giờ chuộc chị Ba về rồi thì lấy cái gì mà trả cho người ta?”

“Mày câm cái miệng lại coi!” Tía tôi mặt đỏ phừng phừng, chỉ tay xỉa xói vô mặt thằng Quý. “Tao có để mày đói ngày nào chưa mà mày dám ăn nói mất dạy như vậy?”

“Tía nói thì hay lắm! Vậy sao cái lúc con Sen đổ bệnh á, nhà hổng còn tiền, con phải đi bốc nóng tiền thằng Tư Rỗ về mua thuốc, sao tía hổng kể luôn đi?!”

Tía giận run, song lại chẳng phản bác chi.

“Đá gà, đá gà! Suốt ngày tía má chửi con chỉ biết ăn rồi đi đá gà, nhưng tiền thắng về thì mừng húm, chỉ chửi con lúc thua thôi!” Thằng Quý được đà bèn nói tiếp, cổ họng nghẹn lại. “Giờ con nợ thằng Tư Rỗ, hổng có tiền trả. Tụi nó chặn đường đòi đánh gãy chân con kìa! Tía chuộc chị Ba về thì lấy tiền đâu trả nợ? Rồi bả về rồi, thì mần được cái giống ôn tích sự gì?!”

Tôi nín thinh, trống lồng ngực đập thùm thụp, ánh mắt dời từ thằng Quý sang tía má đang đứng rùng mình. Bỗng dưng, thằng Quý quay phắt sang tôi:

“Chị về đây làm cái giống gì?!”

Tôi khựng người. Hai mắt thằng Quý giờ đã rằn ri tia máu, thở hồng hộc chẳng ra hơi.

“Đang yên đang lành, chị mò về làm cái giống gì?!” Lần này nó xả hết bình sinh, gào lên như muốn trút hết ấm ức tích tụ. “Chị đương ở nhà ông bà Hội đồng sướng thân thì ở luôn dưới đó đi! Mắc cái giống gì phải về cái nhà này đòi tiền nữa?!”

“Mày ăn nói cái kiểu đó với chị hả Quý?” Tôi nhăn mặt.

“Hai ngàn đồng! Là hai ngàn đồng đó!” Nó giơ hai ngón tay lên, đưa qua tía má như muốn nhấn mạnh. “Huống hồ chi cậu Ba Thuận cũng nói rồi, cậu đâu có đối xử tệ bạc với chị? Chị đi theo cậu thì sao? Chị mà biết thương cái nhà này, biết nghĩ cho tía má thì chị phải chịu liền rồi!”

Nghe tới mấy chữ đó, tự dưng cơn lửa giận trong lồng ngực tôi bùng lên, đốt trụi chút bình tĩnh cuối cùng còn sót lại. Tôi bước tới, vung tay táng thẳng một cái vào mặt nó. Cái đầu thằng Quý lệch hẳn sang một bên, bên má cũng nhanh chóng hằn lên vết đỏ. Nó từ từ ngoảnh mặt lại, hai mắt trợn trừng hung tợn.

Ngay vào khoảnh khắc thằng Quý vung tay định đánh trả, một bàn tay khác từ phía sau bỗng chộp cứng lấy cổ tay nó giữa chừng. Quý giật thót người, ngẩng đầu lên. Vừa chạm phải ánh mắt lạnh như băng của cậu Ba Thuận, cơn giận của nó cũng biến mất, mặt lập tức tái mét đi.

Trong nhà chẳng còn ai nhúc nhích. Tía má tôi sững sờ, ngay cả thằng Quý vốn ngông ngạnh giờ cũng đứng chết trân, chẳng dám rụt tay về. Tôi chậm rãi ngó sang cậu Ba Thuận:

“Cậu Ba… Cậu buông nó ra đi.”

Nghe gọi tên, cậu Ba Thuận mới quay lại, nhíu chặt hàng lông mày:

“Nó định đánh em vậy, mà em chịu h…”

“Em biết nó hỗn láo…” Tôi thấy giọng mình trầm đến lạ, điềm tĩnh đến mức chính tôi cũng hơi rợn người. “Nhưng mà đây là chuyện riêng của nhà em. Cậu cứ để… người trong nhà tự tính toán với nhau đi…”

Dường như tới lúc này cậu Ba Thuận mới nhận ra sự can thiệp có phần hơi quá trớn của mình. Cậu buông tay ra, thằng Quý lập tức rụt tay về, lùi lại nửa bước. Cậu nhìn tôi một hồi lâu, trong đôi mắt sâu thẳm đó tôi chẳng đọc được chút cảm xúc gì. Cuối cùng, cậu mới hạ giọng, nói:

“Vậy cậu ra ngoài, tránh mặt cho nhà xử lý chuyện hen?”

Tôi gật đầu.

Trước khi quay lưng, cậu Ba Thuận còn quăng cho thằng Quý một cái liếc mắt sắc như dao cạo, rồi mới thong thả bước ra ngoài hè. Bầu không khí trong gian nhà lá bỗng chốc đè nặng xuống, ngột ngạt tới mức hít thở cũng chẳng dễ dàng chi.