Chương 23: Đáng giá 2350 đồng (2)

“Chú nợ người ta bao nhiêu?” Giọng cậu Ba Thuận vẫn mềm.

“Cỡ… hai trăm đồng.” Tía đáp lí nhí trong miệng.

“Chú mần cái chi mà ra nông nỗi như vầy…?”

“Tôi… đánh bạc thua.” Giọng tía lại nhỏ hơn. “Tôi mượn nóng… rồi lãi mẹ chồng lãi con… thành ra mới ngập đầu ngập cổ như vầy.”

“Hai trăm?! Tía chơi cái chi mà cứ vướng nợ nần hoài vậy hả tía?!” Tôi nhăn mặt, giọng bùng lên bực bội và uất nghẹn. “Mười năm trước tía đã hứa chắc nịch với con là tía bỏ bài bạc rồi mà?!”

“Cái đó mày đi mà hỏi má mày á!” Tía bất ngờ gân cổ lên cãi càn, hất hàm gạt phắt trách nhiệm. “Má mày cũng có phần trong đó đó! Chớ mày tưởng cái đống nợ ngập mặt này là do một mình tao bày ra chắc?”

Tôi nhìn sang má. Má cũng vội vàng rụt vai lại, né tránh cái nhìn sắc như dao. Bà cứ giữ cái đầu cúi gằm mà lùi dần về phía tía, hệt như muốn trốn khỏi đứa con gái lâu năm không về thăm.

Một cảm giác tê dại lan ra khắp cơ thể, giống như toàn bộ tình cảm ruột rà và sự thương xót bao năm nay dành cho tía má bỗng biến thành một liều thuốc độc, đắng ngắt đến cùng cực. Tôi làm gì cũng nghĩ đến họ, sắp chết cũng nghĩ đến tía má ở quê, ấy vậy mà…

Cái cảm xúc căm hơn trong tôi không trỗi dậy nổi, bởi chưa kịp dậy thì nó đã bị đè bẹp dưới cơn thất vọng. Trước mắt tôi, hai người trước mặt bỗng trở nên thật xa lạ.

“Vụ đó tía được bao nhiêu?” Tôi hỏi, giọng trầm đến bất ngờ.

Tía tôi im lặng, môi mím chặt không chịu đáp.

“Vụ đó chú được nhà tôi trả bao nhiêu?” Cậu Ba Thuận nghiêng đầu, thong thả hỏi lại.

Tía tôi nuốt nước bọt, gạt mồ hôi trên trán rồi mới lí nhí đáp:

“Cỡ… ba trăm rưỡi.”

“Vậy số tiền đó tía xài chưa, hay còn giữ?” Tôi hỏi tiếp.

“Còn…” Tía gật đầu.

“Còn bao nhiêu?”

“Còn nguyên… Số tiền lớn quá… tao đâu có dám xài bậy.”

Tôi nhẩm tính nhanh trong đầu. Ba trăm rưỡi đồng bạc, số tiền ấy ngót nghét bằng tiền mần công của tiết suốt hai năm, bằng tiền trừ nợ cho tôi đi ở đợ gần sáu năm trời. Tôi hít một hơi thật sâu, rồi thở ra:

“Vậy đó là tiền của con. Tía má lấy số tiền đó mà chuộc con ra khỏi nhà ông bà Hội đồng đi.”

Cậu Ba Thuận nghe tới đó thì hơi khựng lại, song nhẹ lắm, nó giống như một cái giật mình thoáng qua hơn là sững sờ. Tía tôi thì lặng thinh. Ông thẫn thờ nhìn căn nhà lá xiêu vẹo; nhìn sang thằng Quý đang co ro trong góc; nhìn bé Sen chọc gà ngoài sân; nhìn má, rồi cuối cùng mới chậm rãi quay sang nhìn đứa con gái ruột đang ngồi phía bên kia bàn. Ông dòm tôi thật lâu, đôi mắt chao đảo như đang đong đếm, rồi lại liếc nhanh sang phía cậu Ba Thuận trước khi buông thõng:

“Để… để tía tính đã.” 

“Tính cái chi hả tía?” Tôi cố kìm giọng.

“Tao đã nói để tao tính thì cứ để đó cho tao tính!” Tía bỗng nổi giận, gằn giọng quát nạt. “Mày ở dưới đó mười năm trời rồi, bây giờ có cái chi mà cứ hối thúc hoài vậy?!”

Cổ họng tôi một lần nữa nghẹn lại. Tôi chẳng hiểu sao mình cứ bị vậy, và tôi căm ghét cái phản ứng đó vô cùng.

Tôi muốn mắng chửi, tôi muốn làm dữ lên! Tôi muốn hét vào mặt tía rằng đó là tiền xương máu của tôi, rằng tôi đã phải giết người, đã phải sống trong tủi nhục, phải giữ bản thân ở lại đây thay vì chạy trốn hết lần này đến lần khác chỉ vì tía má. Nhưng khi những lời uất hận ấy dâng đến đầu môi, cổ họng tôi lại đắng chát, chẳng thể thốt ra thành lời.

Cảm giác như không chỉ có tía má, mà ngay cả cái cơ thể này cũng đang quay lưng phản bội tôi.

Cậu Ba Thuận lấy cái khăn ra lau tay, ánh mắt vẫn cứ đăm đăm nhìn hết người này đến người khác như đang coi màn kịch gia đình này sẽ đi tới mức nào. Rồi tự dưng, cậu bỗng bật cười, nghe thật lạc lõng giữa bầu không khí nặng nề đang vây quanh.

“Tính ra chú Hên cũng có nỗi niềm riêng ha?” Cậu Ba nói bằng cái giọng xỏ xiên, đến mức tôi nghe cũng khó chịu. “Mà, chú không cần phải lăn tăn chi về chuyện tiền bạc. Tôi nghĩ tôi giúp chú được đợt này.”

Nói đoạn, cậu Ba Thuận tự dưng quàng tay vắt qua eo tôi, kéo tôi sát rạt vô bên mình. Tôi chưa kịp định thần thì cậu đã nghiêng đầu, tựa nhẹ lên vai tôi. Mùi dầu thơm thoang thoảng quyện cùng hơi ấm khiến tim tôi đập thình thịch, cả người cũng run lên.

“Tôi nói thiệt lòng hen? Tôi là tôi nhìn trúng con Mơ nhà chú rồi đó.” Cậu Ba vừa nói vừa nhìn thẳng vào tía, giọng thản nhiên như không. “Hai người dòm thử coi. Bộ đồ Mơ đang mặc trên người là lụa xịn, mặc mũi nó cũng sáng sủa, da dẻ hồng hào như vầy… cũng thấy tôi đâu có đối xử tệ bạc hay đày đọa nó? Tôi nghĩ như vầy, đằng nào chú cũng bán nó hai lần rồi, chi bằng bây giờ chú ra giá luôn một thể. Chú muốn bao nhiêu?”

Tía tôi giật nảy mình, gương mặt đang đỏ gay chốc lát biến thành màu trắng bệch. Ông lật đật xua tay:

“Cậu… cậu ăn nói cái chi mà kỳ cục vậy?! Không… không có được đâu?!”

“Ông bà cho chú 350 đồng, tôi để chú giữ hết, rồi bù cho chú thêm 200 đồng nữa. Chú thấy sao?”

“Không được!” Tía tôi lắc đầu quầy quầy, trán bắt đầu vã mồ hôi.

“Vậy thêm 400 đồng?” Cậu Ba bất chợt liếc sang dòm tôi. 

“Trời đất ơi! Tôi đã nói hông được là hông được mà cậu Ba!” Tía tôi run lẩy bẩy, song giọng điệu vẫn nén nhịn không dám làm dữ. “Con gái nhà tôi đâu thể đem ra bán buôn như vậy được?!”

“Vậy…” Cậu Ba Thuận thong thả nhấc đầu ra khỏi vai tôi, vẻ mặt thản nhiên, song giọng bỗng trở nên nghiêm túc hẳn. “2.000 đồng thì sao? Chú mà gật đầu, thì ngày mai tôi đưa tiền cho chú luôn.”

Tía tôi nghe tới đây thì toàn thân cứng đờ, chỉ biết trố mắt ra dòm cậu Ba Thuận. Ở góc nhà, thằng Quý đang ngồi chồm hổm cũng giật mình đứng phắt dậy, mắt trợn trừng vì kinh ngạc. Hai ngàn đồng bạc… số tiền đủ lớn để dù tía có bỏ hết việc, ăn chơi phè phỡn thì cũng thoải mái mười năm trời.

Tía gạt mồ hôi. Ông không còn trả lời dứt khoát “không được” liền liền như mấy lần trước nữa. Cậu Ba Thuận lợi dụng khoảng chần chừ đó làm bằng chứng chiến thắng, mỉm cười:

“Coi bộ chú đắn đo dữ hen?”

“Không phải!” Tía giật mình. “Tôi đang…”

“Vậy chú trả lời tôi đi chớ. Hai nghìn đồng, chú chịu bán con Mơ cho tôi không?”

Tía tôi há miệng ra, rồi lại ngậm vào, tuyệt nhiên không thốt nổi một chữ. Tôi thấy lồng ngực mình nhói lên, cảm giác đến thở thôi cũng khó nhọc đến cùng cực. Cậu Ba Thuận thản nhiên quay sang dòm tôi, mắt híp lại như cười vui:

“Có vẻ như là…” Giọng cậu Ba nhẹ tênh. “...em đáng giá 2.350 đồng hen?”

Chát!

Trước khi kịp ý thức được hành động của mình, tôi đã giáng một bạt tay thẳng vào mặt cậu Ba Thuận. Tía má giật mình, hoảng hốt đến mức đứng bật dậy.

“Mơ! Mày làm cái gì vậy hả?!”

Tim tôi đập thùm thụp, da đầu tê rần. Tôi vừa đánh cậu chủ rồi.

Cái tát đó thực ra chẳng có bao nhiêu lực, vả lại sức vóc một đứa con gái thiếu ăn như tôi vốn chẳng đủ làm cậu đau. Nụ cười khích đểu trên mặt cậu Ba Thuận vụt tắt, có vẻ cậu cũng sững sờ. Nhưng rồi, vẻ kinh ngạc ấy biến mất nhanh chóng. Cậu nhìn tôi, ánh mắt chẳng mảy may tức giận, càng không đọng lại chút hãi hùng. Đôi mắt ấy dìu dịu, lững lờ giữa sự bao dung rộng lớn, giống như là… cái tát ấy không phải một sự xúc phạm.

Cậu đang… hài lòng.

“Coi bộ…” Cậu Ba Thuận nhoẻn miệng cười, giọng nhỏ tới mức chỉ mình tôi nghe. “...em chỉ dám dữ với mình qua thôi ha?”

Tôi còn chưa kịp phản ứng thì má đã lật đật lao tới. Bà nắm lấy tay tôi, kéo giật lùi tôi đứng dậy, vừa khóc vừa rối rít van xin:

“Cậu Ba! Cậu rộng lượng bỏ qua cho nó! Nó còn non dại, nó không biết suy nghĩ! Xin cậu thương tình tha cho nó… tha cho nhà tôi…”

Cậu Ba Thuận không đáp lời, ánh mắt từ dòm tôi đăm đăm, rồi lại chậm rãi di chuyển lên gương mặt tái mét của má.

Lúc này, tía tôi bỗng đứng dậy, tiến lên một bước, đưa tay che chắn trước mặt hai mẹ con. Người ông run bần bật, nhưng vẫn cố gượng cứng cỏi:

“Cậu Ba… tôi biết nhà tôi xưa nay mang hơn sâu nghĩa nặng với nhà cậu, con Mơ cũng ở đợ bên đó bao nhiêu năm trời. Nhưng mà…” Giọng ông ngập ngừng nhưng quyết liệt. “Nhưng mà, chuyện nào ra chuyện đó! Con gái tôi không thể cứ nói bán là bán. Tôi không thể… cầm đống tiền đó được.”

Tim tôi đập thình thịch liên hồi. Ánh mắt của cậu Ba thuận lại từ từ di chuyển sang tía tôi, nhìn trực diện vào gương mặt của người cai phu. Tía tôi nuốt nước miếng ừng ực, cất giọng kiên định: 

“Tôi sẽ gom tiền chuộc con Mơ ra khỏi nhà ông bà Hội đồng.” Tía nói cứng. “Vậy nên… mong cậu đừng mần cái trò đó… với con gái tôi…”

Bầu không khí căng như dây đàn bỗng bị xé toạc bởi tiếng cười bật ra từ cổ họng cậu Ba Thuận. Cậu cười ha hả, cười đến mức khóe mắt rơm rớm nước. 

“Trời ơi!” Cậu Ba đưa tay quẹt nước mắt, vừa cười vừa lắc đầu. “Tôi giỡn để thử lòng chú thôi. Chớ con người bằng xương bằng thịt, ai lại đi mua bán như món hàng?”

Tía má tôi đơ người tại chỗ, hoàn toàn ngơ ngác không hiểu cậu Ba đang tính mần trò chi.

“Nếu chú đã hạ quyết tâm như vậy rồi thì tốt đó chớ.” Cậu Ba Thuận chống tay lên bàn, tựa cằm, nụ cười nhã nhặn thường ngày đã quay trở lại. “Sớm mai tôi cũng định về lại nhà. Nếu chú muốn, chú cứ đi chung chuyến xe với tôi, gặp ông bà Hội đồng rồi nói chuyện chuộc người luôn một thể.”

“Cậu… cậu nói thiệt hay giỡn nữa vậy cậu Ba?” Tía run rẩy hỏi.

“Tôi rảnh rỗi đâu mà giỡn dai chi mấy chuyện này?” Giọng cậu đều đều, từ tốn. “Người ta thường nói ‘đánh kẻ chạy đi, không đánh kẻ chạy lại’ mà. Sống ở đời ai chẳng có lúc lầm đường lạc lối, quan trọng là biết mình sai rồi sửa sai đúng lúc. Chú thấy tôi nói vậy có hợp lý hông?”

Tía lặng đi một hồi lâu, đưa tay lau mồ hồi trên cổ rồi khẽ gật đầu một cái nhẹ hều. Má bên cạnh tuy không nói gì, nhưng tôi nghe rõ mồn một tiếng thở phào như vừa trút được tảng đá ra khỏi lồng ngực.

Riêng phần tôi, sự khó chịu trong lồng ngực vẫn không hề thuyên giảm. Cậu Ba Thuận nhìn tôi, mỉm cười, thái độ vẫn đàng hoàng như cái cách cậu đã “gồng” suốt từ lúc tới Thủ Dầu Một.

Kỳ lạ thay, thứ khiến tôi bực bội chưa bao giờ là khi bản thân bị đem ra định giá, càng chẳng phải lúc tía lưỡng lự chuyện tiền bạc. Thứ mắc kẹt trong đầu tôi là khoảnh khắc cậu Ba Thuận mỉm cười khi ăn tát, là ánh mắt thỏa mãn đến cùng cực.

Giống như vốn dĩ ngay từ đầu, người cậu Ba Thuận muốn ép tới đường cùng chưa bao giờ là tía. Mà chính là tôi.