Chương 1: Ảo Mộng
Một luồng khí quái dị bỗng xộc vào khoang mũi đánh thức Tâm khỏi mê man, đó là một thứ mùi hỗn tạp giữa sự ẩm mốc lạnh lẽo và nhang trầm sâu lắng. Tâm tỉnh dậy với cái đầu đau nhức, những cơn đau nhói làm cả người hắn rệu rã. Không những đầu, mà khắp cơ thể hắn như vừa bị một lực đè nén cực lớn dồn ép khiến mỗi tế bào đều đang kêu gào khó chịu.
Ngay khi mở mắt, dù cơn đau làm tầm nhìn của Tâm trở nên vô định, nhưng sau đó vài phút cơn đau đã dịu lại đôi chút thì hắn phát hiện bầu trời phía trên rất xanh. Xanh một màu cành lá, những tán cây quá rộng khiến cho không một tia nắng nào lọt qua được. Tâm hơi thất thần, chưa kịp suy nghĩ gì đã chống tay ngồi dậy, chỉ vì hắn thấy dưới lưng hơi cấn, vừa nãy cơn đau quá dữ dội nên hắn không cảm thấy gì. Lúc này, Tâm mới thấy rõ dưới chỗ mình vừa nằm là hàng hà những rễ cây xù xì trồi lên khỏi mặt đất một cách bất quy tắc, trên đó còn mọc ra không ít rêu xanh trơn trượt. Thoáng nhìn qua vẻ nhớp nháp của thứ rêu lạ kỳ ấy, sống lưng hắn bất chợt dâng lên một cảm giác rùng rợn. Tuy nhiên quang cảnh xa lạ xung quanh đã khiến sự chú ý của Tâm thay đổi, những gốc cây to lớn chọc trời đang tỏa bóng râm rộng lớn dường như phát ra âm thanh xì xào khe khẽ, cùng với mấy bụi cỏ cao quá đầu người có vẻ đang rung rinh dù chẳng có cơn gió nào phất qua. Không gian yên tĩnh một cách quái lạ, Tâm vịn thân cây đứng dậy nhìn dáo dác.
Hắn không nhớ mình đến nơi này từ lúc nào. Rõ ràng chỉ mới năm phút trước hắn còn đang ôm một chồng sách cổ tích, thần thoại Việt Nam ra ngoài hiên nhà để nghiền ngẫm. Tiếng quạt gió ù ù và âm thanh rao hàng đều đều phát ra từ xe kem vừa đi qua ngõ như còn văng vẳng bên tai. Nghĩ đến đây, Tâm mới giật mình vì nhớ ra hình như hắn đã làm một việc khá tệ. Ừ, chỉ khá thôi! Hắn cho là vậy.
Lúc hắn đang miệt mài tìm kiếm những điều phi lý trong đống sách giả tưởng kia, thì cha hắn vừa đi chén chú chén anh về. Cũng chẳng biết ai chọc ghẹo gì ông già từ trước mà ổng bước qua chỗ hắn rồi đá đổ chồng sách, quát:
“Thằng bất tài, không lo đi kiếm việc làm mà cả ngày cứ ôm khư khư sách với chả vở làm quái gì hả?”
Tâm đã quá quen với việc ông già cứ hay càm ràm chuyện hắn thất nghiệp, nhưng hôm nay hắn quả thực đang nghiên cứu một chuyên mục quan trọng, điều có thể quyết định việc hắn có vượt qua phỏng vấn hay không. Nhưng ông già không quan tâm quá trình, với ổng đấy chỉ là đống giấy vụn, bán ve chai còn được ít đồng. Ngay khi ông già giơ chân định đạp thêm cái nữa vào mấy quyển sách nằm la liệt, Tâm bực dọc đứng bật dậy. Hắn cúi người gom sách lại thành một đống rồi tiện tay với lấy cái hột quẹt trên bàn mà châm lửa. Đốt. Cháy sạch sẽ, lửa ngùn ngụt vút cao còn tỏa ra mấy cụm khói xám mờ ảo. Bỗng nhiên lúc đó, bao nhiêu uất ức trong lòng Tâm cứ trào ra theo làn khói, hắn đứng nhìn chằm chằm ngọn lửa nhưng không nhận ra mình đang bị nhấn chìm vào đó.
Rồi Tâm cảm thấy như bàn tay vô hình nắm lấy cả người hắn kéo mạnh đi, đầu óc hắn quay cuồng, cơ thể cũng bị vặn xoắn một cách quái đản, kỳ lạ thay hắn vẫn thấy mình thở đều, hắn nghĩ rằng mình đang mơ. Trước khi chìm vào bóng tối, hắn còn nghe văng vẳng bên tai tiếng mắng chửi của ông già nhà mình, đột nhiên hắn nghĩ, hay là cứ ngủ luôn cho rồi. Cho đến lúc này, hắn nhận ra mình đã ở một nơi hoàn toàn xa lạ và kỳ quái. Cả người ngoài việc cứ nhức nhối, khó chịu ra thì không có vết thương ngoài da nào như đã nghĩ. Thậm chí áo sơ mi trên người hắn chỉ dính phải một chút đất cát và rêu xanh vì nằm dưới đất quá lâu mà thôi. Nhớ lại đống sách mình đã đốt, Tâm có hơi tiếc nuối lắc đầu, rồi nhận ra hai bên thái dương hắn vẫn nảy mạnh, đau đớn lúc này như thủy triều ập đến từng cơn. Tâm hơi cong gối, cố gắng thở sâu để xoa dịu cơn đau, nhưng dường như nồng độ oxi ở đây quá cao nên hắn luôn cảm thấy lồng ngực bị dồn nén đến khó thở. Tâm vịn lấy thân cây ngay đó để đứng thẳng dậy, thử đi vòng quanh mấy bước muốn điều hòa nhịp thở và cố lờ đi từng cơn đau đang âm ỉ.
Mọi việc đang diễn ra đều quá khó hiểu, vì sao hắn đang ở nhà mà chỉ sau một lúc bất tỉnh đã đến nơi khác. Nhìn địa thế và cảnh vật nơi đây cũng không thể xác định được vị trí chính xác, hắn trầm tư cố tìm một giải pháp để vượt qua nan đề này. Chắc là mơ, hắn nghĩ. Tâm thử gọi vài tiếng vào thinh không, nhưng nhận lại chỉ có tiếng vang rừng già chứ tuyệt nhiên không hề có lời đáp trả nào khác. Chưa bỏ cuộc, hắn vừa đi vừa gọi lớn, mong sẽ có người nào đó nghe thấy và xuất hiện, những giấc mơ của hắn thường rất náo nhiệt. Một lúc rất lâu sau hắn mới từ bỏ việc có ai đó đáp lại mình, Tâm bắt đầu tìm đường rời khỏi khu rừng. Dù không biết vì sao giấc mơ lần này quá chân thực, nhưng hắn cũng không muốn tiếp tục kêu gọi vô ích, hắn thuộc kiểu người cả thèm chóng chán, nên không được thì hắn sẽ từ bỏ rất nhanh.
Tâm bắt đầu đi vòng quanh để quan sát cơn mơ lần này, đi được khoảng hai ba trăm mét, cả người Tâm bắt đầu bớt đau dần, hắn cũng mạnh dạn hơn tiến về phía trước. Hắn phát hiện, một hoặc một vài loại cây ven đường khi hắn lướt ngang qua dường như đang thở. Khi bỗng nhiên nghe tiếng phì phò phát ra từ đám cỏ dại, hắn giật mình tưởng bản thân nghe lầm nên đã dừng lại để xem một lần nữa, nơi này quá mức yên tĩnh, đến nỗi tiếng thở khẽ khàng cũng có thể nghe rành mạch. Đám cỏ cao ngang thắt lưng Tâm, dù gọi là “đám” nhưng bọn chúng lại xoắn hết vào với nhau như một thực thể, lại cùng mọc lên từ một gốc duy nhất, chẳng giống bất cứ loại cỏ dại nào hắn từng thấy trước đây. Ngay lúc hắn đang trầm tư, một tiếng thở ra rõ ràng vang lên ngay trong bụi cỏ trước mắt làm Tâm giật mình. Hắn đứng bật dậy nhìn chằm chằm vào chỗ vừa phát ra âm thanh, một bụi cỏ biết thở, quả thật thú vị. Nhưng không loại trừ khả năng trong bụi cỏ này có một sinh vật nhỏ nào đó đang ẩn mình.
Cỏ thì làm sao biết thở?
Thế là hắn dự định sẽ vạch đám lá ra xem thử, nhưng khi bàn tay hắn vừa đến gần thì bụi cỏ nọ đã nhanh chóng rụt vào trong đất. Không một chút dấu vết nào cho thấy ở chỗ đó có một gốc thực vật đã tồn tại. Tâm nhíu mày, hắn không cho rằng mình gặp ảo giác. Nhưng bụi cỏ đã biến mất, hắn cũng không thèm để ý mà đi tiếp theo hướng ban đầu đã chọn, đã là mơ thì việc gì cũng có thể xảy ra.
Đột nhiên giữa thinh không, một cái đuôi dài màu sắc sặc sỡ lướt qua trước mắt khiến Tâm phải đi chậm lại để nhìn. Hắn ngẩng đầu, trên nhành cây cao cách đó vài mét có một con chim to lớn đang đậu, lông vũ xanh vàng xen kẽ và một cái đuôi dài rực rỡ gần như chấm đất. Nó kêu một tiếng vang trời, ánh mắt đỏ rực đang chìm hắn chằm chằm như muốn nói: “Kẻ ngoại lai từ đâu tới?”
Tâm tò mò nhìn con vật to lớn trước mắt, khá giống phượng hoàng mà trong sách miêu tả nhưng con này không có lông vũ màu đỏ. Mà đôi mắt đỏ như máu của nó lại giống của người nhiều hơn. Tâm kích động định lại gần xem thử nhưng nghĩ đến bụi cỏ biến mất vô tung khi nãy, hắn chậm chạp không dám đến gần. Sợ nó bay mất. Tâm lục tìm trong túi quần lấy ra cái điện thoại di động, hắn muốn chụp lại một tấm hình làm kỷ niệm. Biết đâu đây sẽ là một chuyến phiêu lưu đầy kích thích. Nhưng tiếc thay, điện thoại trong tay hắn đen kịt, không có chút mảy may nào phản ứng cho rằng nó vẫn hoạt động. Vậy là hắn phải thất vọng cất nó vào túi. Tới tận lúc này hắn còn chưa nhìn ra sự khác thường của nơi này, và cả cơn đau kỳ quái vẫn còn trên cơ thể.
Bỗng một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, hắn ngẩng đầu đối mắt với con chim nọ. Nó kêu lên hai tiếng vang dội, giữa cánh rừng yên tĩnh, tiếng kêu của nó như một lời mời gọi, vang vọng khắp ngõ ngách. Tâm nhìn xung quanh ra vẻ xem xét, âm thanh vang vọng của tiếng chim vẫn còn dội lại từ bốn phương tám hướng. Rồi, một cái bóng xanh vàng chợt lóe lên, con chim nọ bay đến gần hắn, Tâm ngẩng đầu chỉ thấy được vài chùm lông vũ phất phơ, nó hẳn cũng không nghĩ hắn nhỏ bé đến vậy nên đã bay đến quá gần, thế là nó đành lùi lại một chút. Cho đến khi bốn mắt giao nhau, Tâm cố gắng bình ổn trái tim đang loạn nhịp vì phấn khích, một giọng nói già nua từ đâu vọng tới:
“Ngươi đến đây để cứu vớt hay xóa bỏ?”