Ánh hoàng hôn đỏ rực phía chân trời như màu mắt của cô bé xinh xắn năm đó từng xuất hiện cùng với mùa hạ oi bức năm đó.

"Sao cậu lại ngồi một mình ở đây? Không ra ngoài chơi với mọi người sao?"

Không thấy đối phương trả lời, cô bé vẫn bình tĩnh quan sát những ngón tay thon dài đang run rẩy kia.

Tiếng thở dài khe khẽ của một đứa trẻ bảy tuổi, "Đau lắm nhỉ. Khóc cũng không sao đâu."

Dường như mọi âm thanh xào xạc của tán cây, tiếng nói cười của lũ trẻ bên ngoài đều đã biến mất, bên tai chỉ còn lại những âm sắc hoàn mỹ tựa pha lê lẫn vào từng cơn gió mát thổi đến da thịt. Hình như là mùi hương của mùa hạ, rất rực rỡ và cũng rất khó quên.

Cô bé có mái tóc của ánh ban mai, đôi mắt đỏ lấp lánh như đá ruby, luôn mở to và trong veo.

"A, tôi nhận ra cậu, Helena phải không? Tôi là Lucia nè."

"..."

"Kết hôn ba năm rồi mà chưa từng lộ diện. Không phải vì cô ta quá xấu xí à?"

Tiếng cười khúc khích của các quý cô.

"Ôi trời, các cô nói gì vậy?! Phải xinh đẹp thì mới được Đại công tước yêu chiều đến mức này chứ, đúng không?"

Những ánh nhìn liên tục đổ dồn về người đàn ông trẻ tuổi nọ, Đại công tước Hayden Bogatyrev.

Ba năm trước, tin tức Đại công tước đã kết hôn với một tiểu thư bá tước miền Nam đã gây chấn động khắp giới quý tộc, đặc biệt khi đối phương còn là một quý tộc nông thôn. Tuy nhiên, trong vòng ba năm sau khi kết hôn, danh tính của người phụ nữ đó luôn được gia tộc Bogatyrev giấu kín, số người biết về nữ công tước chỉ đếm trên đầu ngón tay khiến ai nấy đều không khỏi hiếu kỳ. 

Ánh đèn chùm lấp lánh, tiếng nhạc du dương hòa cùng tiếng nói cười vui vẻ của các quý tộc tham dự vũ hội Hoàng gia.

"Cô nghĩ sao, tiểu thư Webster?"

Tiếng những chiếc ly sâm panh thủy tinh lanh lảnh vang lên, Erina Webster cười mỉm nói: "Điều đó chẳng phải cho thấy Đại công tước rất yêu phu nhân hay sao?"

Bông hoa của giới thượng lưu, con gái út nhà hầu tước giàu có Webster, Erina Webster luôn là điểm sáng trong mọi bữa tiệc của giới thượng lưu.

Các quý cô đều khâm phục ngước nhìn Erina, cô ấy mỉm cười rồi quay đi.

Nhân vật chính của các tin đồn xoay quanh nhà Bogatyrev suốt ba năm qua, Đại công tước Bogatyrev vẫn ung dung đặt ly rượu vang vừa uống cạn lên bàn, quay đầu nói gì đó với trợ lý rồi để cậu ta rời đi trước.

Thái tử nhìn thấy Đại công tước, cầm ly rượu vang trong tay bước đến.

"Sao hôm nay vẫn không thấy nữ công tước đi cùng ngài công tước vậy?"

Trên thực tế, vợ chồng Đại công tước không phải chưa từng xuất hiện cùng nhau trong các sự kiện nhưng số lần tham dự đó chỉ điểm trên các sự kiện quan trọng của Đế quốc, rất ít người được tận mắt nhìn thấy nữ công tước. Thái tử Manfred Valois Sanctaris cũng là một trong số ít đã nhìn thấy nữ công tước Lucia Bogatyrev.

"Lại giấu cô ấy ở trong dinh thự không cho ai biết rồi sao?" Manfred híp mắt, nhếch miệng cười: "Có thể giấu được bao lâu trong tòa lâu đài đó nhỉ?"

Trước ánh nhìn chăm chú của Thái tử, Hayden chỉ khẽ cười rồi nói: "Điện hạ nói đùa rồi. Khi nào thời tiết đẹp thần sẽ dẫn phu nhân đến hỏi thăm sức khỏe bệ hạ."

Hàng lông mày của Manfred chau lại, các ngón tay khẽ siết chặt chiếc ly thủy tinh trên tay.

Các quý tộc đều đang đổ dồn ánh mắt về hai người đàn ông trẻ tuổi có sức ảnh hưởng nhất đế quốc. Xung quanh đều là những tiếng xì xầm bàn tán, những tiếng cười khúc khích thỏa mãn của nhiều người. Thái tử trẻ tuổi thực nhạy cảm với những điều này. Còn Đại công tước vẫn luôn ung dung, thản nhiên như thế.

Anh hơi cúi đầu, cười: "Đã không còn sớm nữa. Thần xin phép rời đi trước, gửi lời hỏi thăm của thần đến bệ hạ nhé ạ."

Đại công tước không bao giờ nán lại quá lâu tại các bữa tiệc và cũng không ai dám ngăn cản thời gian ngài ấy muốn trở về, kể cả Hoàng đế bây giờ dù có khỏe lại cũng vậy.

Thời tiết lúc này vừa chớm thu, nhiệt độ về đêm ở thủ đô không quá thấp, không khí mát mẻ và thoáng đãng.

Ở trung tâm quảng trường lúc này đang tổ chức lễ hội chào thu rất sôi động. Mọi người đổ xô ra đường xem ca hát, nhạc kịch và thưởng thức những món ăn đường phố hấp dẫn. Cách xa đài phun nước trung tâm, ba đứa trẻ chạy vụt ra khỏi một con hẻm tối, vây quanh Lucia.

"Không dễ để tìm được hoa Siria tự nhiên ở thủ đô nữa đâu." 

Bé gái lấy từ trong chiếc giỏ trên tay ra một bó hoa màu tím nhạt vừa mới hái đưa cho Lucia.

Cô mỉm cười nhận lấy, cẩn thận gói chúng vào một chiếc khăn sạch rồi cất vào trong chiếc túi xách mang theo bên mình.

Ánh trăng chiếu hắt bóng của Lucia và ba đứa trẻ trên mặt đất như ba người trưởng thành cùng tỏa ra một nguồn năng lượng kỳ lạ.

Cậu bé lớn nhất kéo chặt chiếc mũ của mình, ánh mắt lạnh lẽo nhìn Lucia.

"Nhiều năm rồi... cổ họng của cậu sẽ ổn chứ?"

Đứa bé nhỏ nhất lẽn bẽn kéo tay áo chị gái, lén ngước nhìn Lucia.

"Anh ấy nói đúng, hoa Siria có độc tính áp chế rất mạnh."

Đôi mắt của Lucia như mặt biển tĩnh lặng, nhẹ nhàng mỉm cười, đưa ra một tấm bảng: "Chỉ như vậy mới khống chế được giọng nói của tớ."

"Cảm ơn sự giúp đỡ của các cậu."

Lucia mỉm cười, gật nhẹ đầu thể hiện lòng biết ơn của mình đến những người bạn bí mật trong thời gian qua rồi quay người rời đi.

"Cuộc sống hôn nhân ba năm qua của cậu thế nào Lucia?"

Cô chợt khựng lại, cụp mắt, bật cười, vẫy tay, nhanh chóng bước tiếp.

Ai cũng khao khát được bước chân vào giới thượng lưu xa hoa nhưng không phải ai cũng có thể sống sót trong cái thế giới mà quyền lực có thể giết chết một người dễ như giết một con kiến. Một cuộc hôn nhân bình thường cũng trở nên có sức ảnh hưởng về cả chính trị và xã hội khi người đó là Đại công tước Bogatyrev.

Kể cả khi danh tính của Lucia được che giấu thì ánh mắt của các đại quý tộc, số ít biết về thân phận của cô sẽ luôn săm soi và tìm mọi cách hạ bệ cô trong bất cứ sự kiện quan trọng nào vì danh xưng nữ công tước Bogatyrev. Nghĩ đến những chuyện này, Lucia tức đến nghiến răng nghiến lợi.

Lucia đi về phía đài phun nước trung tâm, ánh đèn ngày càng sáng rực, không khí ở quảng trường hiện tại đang rất náo nhiệt. Hình như đang có một vở kịch đường phố, bên kia đài phun nước lại là những người hát rong, xung quanh có rất nhiều quán ăn hấp dẫn. Các lễ hội ở thủ đô đều rất thú vị nhưng khi xem xét thời gian đã ra khỏi nhà, Lucia thở dài và quyết định từ bỏ.

Hayden đã đi dự tiệc ở Hoàng cung từ buổi chiều, bây giờ trở về chắc chắn sẽ lại phải nghe bà Amanda cằn nhằn. Đây đã là lần thứ năm trong tháng Lucia trốn ra khỏi nhà mà không thông báo với bất cứ ai. Một vấn đề khác khiến cô phải đau đầu suy ngẫm.

"Ta nhớ... đây là lần thứ năm trong tháng rồi mà nhỉ?"

Một giọng nói quen thuộc vang lên ngay sau lưng Lucia, suy nghĩ bỏ chạy nảy ra trong đầu cô ngay sau đó đã bị dập tắt.

Cô quay đầu nhìn Hayden đã cởi áo khoác ngoài, dáng người cao gầy nổi bật giữa dòng người.

"Ngài..."

Hayden đứng cách đó không quá xa, giọng nói mơ hồ của Lucia vẫn vang lên trong tâm trí.

"Lucia, ta hy vọng vào lần thứ sáu, em sẽ ra ngoài cùng với người hộ tống, được chứ?"

Cô nhíu mày, ngập ngừng trong chốc lát rồi gật đầu. Được rồi, cô thừa nhận là đôi lúc bản thân vẫn bị người này dễ dàng thu phục. Cuối cùng, Lucia vẫn phải ngoan ngoãn trở về nhà cùng Hayden.

Cô cụp mắt, thở dài nhưng Hayden đã nhanh chóng nhìn thấu, anh ta nói: "Lucia, bây giờ có hối hận cũng muộn rồi."

Có rất ít người được nhìn thấy nữ công tước và cũng có rất ít người biết nữ công tước chính là một cô gái nhỏ dễ dàng làm cho Đại công tước vô thức bật cười thích thú trước những hành động ngang bướng của mình.

Về đến nhà, bà Amanda đã ngay lập tức cằn nhằn việc Lucia trốn ra ngoài một mình vào ban đêm và trở về với bộ dạng đầy bùn đất như thế này.

"Trời ạ, phu nhân! Thay vì tự mình trốn ra ngoài rồi trở về với bộ dạng này thì xin hãy nói với người hầu một tiếng đi ạ."

Lucia tươi cười rạng rỡ, giải thích: "Ta chỉ là muốn tự làm nó thôi mà."

Hubert vắt áo khoác của Hayden lên cánh tay, nhìn biểu cảm ôn hòa của anh khi hướng về Lucia.

"Không cản được em ấy nhưng cũng không biết em ấy ra ngoài làm gì sao?"

Hubert hơi nhíu mày, cẩn trọng đáp: "Thưa ngài, phu nhân..."

Một cánh hoa Siria bay ra từ túi xách của Lucia, nhẹ nhàng rơi xuống mặt sàn.

Đôi lông mày của Hayden hơi chau lại, nhìn theo bóng Lucia khuất dần trên hành lang tầng hai.

"Mùa này hoa Siria thật không dễ kiếm đâu."