Mùa hạ ở phương Nam không quá nóng, những cơn gió ấm áp mang theo hương hoa thoang thoảng rất dễ chịu. Những tia nắng chiếu xuyên qua từng phiến lá, rọi lên gương mặt nhỏ nhắn của người thiếu nữ đang ngủ quên dưới tán cây.

"Luci... chị không muốn kết hôn đâu..."

Tiếng khóc thút thít liên tục vang lên bên tai làm Lucia tỉnh giấc, quay sang nhìn người chị Katherine đang ngủ gục trên vai mình.

Sáng hôm nay, Katherine đã chạy đến chỗ Lucia khóc nức nở vì không muốn gả cho người mà cô ấy không yêu, một người đàn ông xa lạ rất giàu có và quyển lực ở thủ đô. Nhà bá tước đang phải gánh một khoản nợ khổng lồ để duy trì trang viên và người đàn ông kia sẽ sẵn sàng chi trả cho khoản nợ đó nếu họ chịu gả con gái cho anh ta. Đây chính là một kiểu hôn nhân chính trị điển hình trong giới thượng lưu. Lucia chỉ tự hỏi tại sao người đàn ông kia lại để ý đến một gia tộc bá tước nhỏ bé đang đứng trên bờ vực phá sản như nhà Allred. 

Bá tước Allred vốn chẳng có tiếng nói gì trong xã hội và hoàn toàn không phải một quân cờ hữu dụng trong các cuộc chiến chính trị. Hay là vì tình yêu? Tất cả những điều này thật kỳ quặc.

Các tán cây xào xạc trong gió, một gương mặt lạnh lùng xuất hiện.

"Mẹ đang tìm chị Katherine đấy."

Khi giọng nói của cậu bé bất ngờ vang lên, Lucia cũng không hề bất ngờ, chỉ cười nhẹ rồi gật đầu như đã biết.

Nhà bá tước Allred còn một cậu con trai út là Kane Allred, người có tính cách kỳ quặc nhất nhà, lúc nào cũng như một cơn gió đến rồi đi bất chợt mà không ai cảm nhận được. Ngoại trừ Lucia, người luôn nhìn ra hành tung thất thường của cậu nhóc.

Kane ngẩng đầu nhìn về phía nhà chính, nói: "Chị nghĩ chị ấy có chấp nhận cuộc hôn nhân này không?"

Lucia nghiêng đầu, đưa ra một tấm bảng với dòng chữ: "Người đến là ai?"

Kane liếc nhìn dòng chữ rồi đáp: "Đại công tước Hayden Bogatyrev."

Bogatyrev? Ở Đế quốc Sanctaris này, Bogatyrev chính là dòng họ danh giá nhất Đế quốc, gia tộc Đại công tước quyền lực đã có bề dày lịch sử hàng trăm năm. Hiện tại, gia chủ của Bogatyrev chính là Đại công tước trẻ tuổi Hayden Bogatyrev. Vậy thì càng khó hiểu hơn khi người thuộc hàng ngũ đại quý tộc danh giá sánh ngang với Hoàng thất lại muốn kết hôn với con gái nhà bá tước nghèo Katherine Allred.

"Thật kỳ lạ." Một tấm bảng khác được đưa ra, "Em không thấy vậy sao?"

Kane hiểu điều Lucia đang muốn nói.

"Suy nghĩ của những đại quý tộc vốn khó hiểu như vậy chăng?"

Lucia lại nhìn Katherine, hơi thở nhè nhẹ vẫn đều đặn vang lên bên tai.

Cô lại chợt nghĩ đến một ai đó...

Trước khi cô kịp hỏi, Kane đã nói: "Anh Edward chưa biết chuyện này nhưng rồi sẽ sớm biết thôi."

Với tính cách của Katherine và hoàn cảnh hiện tại,... có lẽ...

Một cơn mưa rào mùa hạ bất chợt ập đến, từng hạt mưa tí tách bên ngoài cửa sổ cũng không ngăn nổi sự ổn ào trong dinh thự bá tước.

"Cô Katherine!"

"Tiểu thư! Tiểu thư ơi! Cô đã đi đâu rồi!?"

"Tìm thấy con bé chưa?"

"Tất cả đều đang đi tìm rồi ạ!"

Tiếng bá tước phu nhân hoảng loạn quát lớn: "Bằng bất cứ giá nào cũng phải tìm được con bé về đây!!"

Những người hầu náo loạn khắp nơi tìm Katherine, bá tước phu nhân lòng nóng như lửa đốt chờ tin con gái, mặt ngài bá tước tái mét, run rẩy ngồi trên sô pha đã hơn hai tiếng đồng hồ.

Phòng trà là nơi yên tĩnh trong dinh thự lúc này.

Hầu gái điềm tĩnh rót trà vào ly cho Kane, mang thêm một đĩa bánh quy cho Lucia.

Kane nâng ly trà hoa cúc, liếc nhìn lá thư được đặt bên cạnh tách trà của Lucia.

"Quả nhiên, không ngoài dự đoán."

Lucia cắn một miếng bánh quy, cười đồng tình.

Không khó để dự đoán được hành động tiếp theo của Katherine trong tình huống đó. Cô đã quyết định bỏ trốn cùng với con trai nam tước Edward và chỉ để lại cho em gái một lá thư chào tạm biệt. Một cô gái dũng cảm theo đuổi tình yêu khi không được gia đình ủng hộ.

Từ nhỏ Katherine đã là một cô gái rất mạnh mẽ, dám yêu dám hận, đôi lúc có chút bốc đồng nhưng thực sự rất dũng cảm theo đuổi điều mình thích. Trái ngược với cô chị gái chính là cậu em trai Kane, chà, kể từ lần đầu gặp mặt Lucia đã biết thằng nhóc này thực sự rất khác thường. Kane có vẻ trầm lặng hơn so với Katherine, từ đôi mắt xanh lạnh như băng chưa từng có một chút gợn sóng kia.

"Nghe nói mọi thứ đều đã chuẩn bị xong rồi." Lucia viết: "Cha mẹ chắc chắn không để yên đâu."

Có tin đồn Đại công tước đã leo lên vị trí gia chủ bằng máu và xương của cha ruột cùng với các anh chị em trong nhà. Vậy nên trong giới quý tộc không ai không kính sợ anh ta, nhất là khi vị trí của nhà Bogatyrev hiện tại đã đủ sức nặng trên cán cân quyền lực.

Biểu cảm của Kane ngày càng sắc lạnh hơn, nói: "Nếu không tìm được chị Katherine, rất có thể người tiếp theo..."

Tiếng mưa rơi cùng với những âm thanh ồn ào bên ngoài căn phòng vẫn vang vọng khắp nơi.

Vợ chồng bá tước đã cố gắng hết sức để truy tìm cô con gái lớn nhưng dường như... vô vọng. Mọi người trong nhà ai cũng lo lắng, chỉ duy nhất có hai người bình tĩnh đã lường trước được mọi chuyện là Kane và Lucia. Trước kia có ba chị em gắn bó thân thiết, Katherine luôn là người năng động khuấy động bầu không khí cùng mọi người nhưng hiện tại chỉ còn hai con người yên tĩnh đến kỳ quặc trong nhà.

Buổi chiều nắng đẹp, Kane và Lucia hẹn nhau ra ngoài đi dạo. Thời tiết phương Nam lúc nào cũng ôn hòa, dễ chịu cho nên nông nghiệp ở đây rất phát triển, đời sống người dân đặc biệt phong phú.

Hai người thay một bộ quần áo đơn giản, không có hầu cận đi theo mà tự ra ngoài như những người bình thường vào thị trấn.

"Chà, sắp đến lễ hội thu hoạch rồi nhỉ." Kane nói.

Vào mùa hạ ở phương Nam có một lễ hội rất nổi tiếng đó là lễ hội thu hoạch được tổ chức mỗi năm một lần. Đây là dịp lễ cảm tạ Thần linh vì một mùa bội thu và cầu nguyện cho vụ mùa sắp tới sẽ mưa thuận gió hòa. Thị trấn đã được trang trí cờ hoa lộng lẫy cùng với rất nhiều các loại hoa quả, đồ ăn được bày bán ở khắp mọi nơi. Những đứa trẻ đều tươi cười rạng rỡ nô đùa trên khắp các nẻo đường.

"Năm nay có vẻ cũng là một năm bội thu." Lucia đưa tờ giấy ra rồi lại thu về.

Việc thể hiện ngôn ngữ bằng chữ viết trên những tấm bảng, tờ giấy thực sự có chút bất tiện nhưng cô cũng không còn cách nào khác. Thật may mắn khi Kane đủ tinh ý để hiểu hết những điều đó.

Kane nhìn Lucia một lúc rồi quay đầu bảo: "Vậy thì chị có muốn ăn chút trái cây không?"

Lucia gật đầu, đi theo Kane về phía trước.

Một ngày hạ bỗng chốc trôi qua thật nhanh, ánh hoàng hôn đỏ rực đã xuất hiện ở phía chân trời không biết từ bao giờ.

Về đến nhà, Kane tạm biệt Lucia, bảo: "Chị nghỉ ngơi sớm đi."

Cô gật đầu, rẽ hướng vườn hoa trở về phòng.

"Cô Lucia."

Giọng nói của một người đàn ông bất ngờ vang lên làm Lucia hơi giật mình dừng lại, ngẩng đầu.

Người đàn ông trẻ tuổi mặc bộ quần áo đơn giản đứng ở phía trước, đôi mắt tím sẫm tràn ngập ý cười sâu xa nhìn cô. Lucia biết anh ta chính là vị hôn phu tương lai của Katherine, Đại công tước Hayden Bogatyrev.

Lúc này, giọng Hayden rất nhẹ nhàng hỏi: "Cô Lucia có thời gian để trò chuyện cùng tôi chứ?"

'Anh ta đang có ý gì?' 

Cô nhíu mày suy nghĩ, định ra hiệu giải thích, Hayden đã gật đầu bảo: "Tôi biết tình trạng của tiểu thư. Xin đừng lo lắng quá."

Phòng khách, mọi thứ dường như đã chuẩn bị sẵn. Trong phòng chỉ có Đại công tước, một kỵ sĩ trẻ đứng bên cạnh và Lucia ngồi ở phía đối diện bàn trà.

"Về việc tiểu thư Katherine bỏ trốn thì chắc cô Lucia là người rõ hơn ai hết nhỉ."

Lucia bắt đầu đoán được những tình huống tiếp theo nhưng cô vẫn tiếp tục suy nghĩ, nhìn vẻ mặt sâu xa của người đàn ông rồi bình tĩnh gật đầu.

Cô lại lấy ra một tấm bảng như mọi khi, đặt trên bàn.

"Tại sao lại là nhà Allred?"

Hayden liếc nhìn dòng chữ, khóe môi hơi cong, nhấp một ngụm trà.

"Chà, có thể nói rằng hôn nhân là một trong những cách để liên minh quyền lực của các quý tộc." Anh đặt ly trà xuống bàn, chưa từng đánh mất ý cười sâu xa trong đôi mắt khi nhìn Lucia, "Nhưng tôi cần một cuộc hôn nhân có thể giúp tôi tránh được những rắc rối, và phải hơn cả những gì họ mong đợi."

Cô hiểu rồi, hóa ra thứ anh ta cần chỉ là một người vợ trên danh nghĩa thay cho Katherine đã được định sẵn từ trước.

Lý do anh ta chọn Allred cũng chính bởi vì Allred không có quyền lực, một gia tộc sắp sụp đổ sẽ không thể đe dọa đến Bogatyrev. Thêm vào đó, một người vợ sẽ giúp anh ta loại bỏ những áp lực về một cuộc hôn nhân đối với một đại quý tộc đã đến tuổi kết hôn.

Chàng kỵ sĩ trẻ lúc này đưa cho Hayden một tập giấy, ánh mắt vô cùng cảnh giác lại có chút gì đó tò mò về cô.

"Đây sẽ là một hợp đồng hôn nhân và chúng ta sẽ chỉ là vợ chồng trên danh nghĩa."

Lucia bắt đầu đọc bản hợp đồng hôn nhân.

Đại công tước sẽ có thể giải quyết rắc rối của bản thân và nhà bá tước sẽ giải quyết được khoản nợ với sự chi trả của ngài ấy.

Đầu tiên, đây sẽ là một cuộc hôn nhân riêng tư.

Thứ hai, Lucia không được phép đề nghị ly hôn trước. Cô hiểu điều này.

Tiếp theo, vì cả lý do hoàn cảnh, Lucia chỉ cần tham dự những bữa tiệc thực sự quan trọng nếu không hãy tránh lộ diện hết mức có thể.

Cuối cùng, Lucia sẽ nhận được sự bảo hộ tuyệt đối của Bogatyrev trong thời gian là nữ công tước.

'Không quá tệ như mình đã nghĩ.'

Cô cầm cây bút ở bên cạnh lên, nhanh chóng ký tên.

Hayden nhìn cô, cười khẽ bảo: "Vậy thì kể từ bây giờ cô chính là nữ công tước Lucia Bogatyrev."

Lucia mỉm cười, gật đầu đáp lại.

Vì Katherine. Vì sự nuôi dưỡng của nhà Allred bao lâu nay.

Cô sẽ làm điều mình nên làm ngay lúc này.