Hội nghị Diên Hồng

Khi cuộc họp bàn kết thúc, người người ra về, Nguyễn Khoái rời khỏi điện Long An thì có cung nữ đứng đợi chàng truyền lời rằng An Tư công chúa có việc cần gặp, công chúa đang đợi ở ngự hoa viên. 

Dưới mái lương đình, có bóng người con gái mảnh mai mặc áo màu đỏ đang gảy tỳ bà. Chỉ vừa nhìn thoáng qua, Nguyễn Khoái đã nhận ra An Tư. Tiếng đàn thánh thót say lòng người. Hình ảnh người thiếu nữ tuyệt sắc ngồi gảy tỳ bà bất giác khiến chàng nghĩ tới mỹ nhân lạc nhạn - nàng Vương Chiêu Quân cống Hồ mà trong lòng vô cớ dậy lên nỗi bất an. Nhất là khi chàng nghe lời ca thê lương mà An Tư hát. Lời ca kể lại chuyện đời của chính người con gái hồng nhan bạc mệnh mà chàng vừa nghĩ đến.

- "Tay ôm tỳ bà che nửa mặt hoa."

Nghe tiếng Nguyễn Khoái, An Tư quay lại, nàng đưa đàn cho cung nữ rồi ra hiệu cho nàng ta lui xuống.

- Thần tham kiến công chúa. - Nguyễn Khoái hành lễ theo cung quy.

- Bình thân. - An Tư nói. - Sao hôm nay Nguyễn tướng quân lại có nhã hứng ngâm "Tỳ bà hành" của Bạch Cư Dị vậy? Khanh ngồi đi.

- Đạ tạ công chúa. Thần nghe tiếng đàn mà bất chợt nhớ đến câu thơ xưa thôi, cũng không phải nhã hứng gì. - Nguyễn Khoái đáp. - Công chúa cho triệu kiến thần, chẳng hay có gì chỉ giáo, thần xin chăm chú lắng nghe.

An Tư đưa mắt nhìn xung quanh thấy không có người ở gần, thị vệ thì đứng gác cách xa lương đình mới nói:

- Để xin lỗi chàng. Hôm đó ta đã giận dỗi vô cớ rồi bỏ đi là không đúng. Quân lệnh như sơn, ta không nên ngang ngược ép chàng giúp ta, không được đáp ứng thì giận dỗi. Chàng có giận ta không?

- Công chúa đang thật lòng muốn làm hòa với thần hay là lại đang tiếp tục thử thần? - Nguyễn Khoái cười.

An Tư không ngạc nhiên cũng chẳng giận dữ khi nghe Nguyễn Khoái nói vậy, nàng đưa tay nhấc bình trà, tự rót cho mình và Nguyễn Khoái một chén, thoải mái hỏi:

- Chàng biết từ bao giờ?

- Ngay hôm đó. Nếu nàng chỉ là Hạnh Nguyên thì ta sẽ không có gì lấn cấn nhưng nàng là công chúa. Là An Tư công chúa, một người nữ nhi quý tộc thấu tình đạt lý, coi trọng trách nhiệm. Thái độ khác lạ của nàng khiến ta sinh nghi. Ngoài ra nàng có thể đường đường chính chính đến nơi duyệt binh phát quân phục thì sao phải nhờ ta giúp lẻn trốn vào? Ngoài ra có ba người lạ vào trong phủ ta, không thể không có người nhìn thấy. Nghe tin về ba vị quý nhân đó là ta hiểu ra tất cả. - Nguyễn Khoái ung dung đáp.

- Việc Quan gia, Quốc công và Thái thượng hoàng đến phủ chàng được giữ kín, tất cả gia nhân trong phủ chàng đều được khẩu dụ không cho phép đi báo tin. Sao chàng lại biết? - An Tư nhíu mày.

- Chính công chúa là người đã dạy thần, bên cạnh mình phải có ít nhất một người trung thành. Người đã quên rồi sao? - Nguyễn Khoái nhấp ngụm trà, bình thản đáp. 

- Chàng giận rồi sao? - An Tư thở dài. - Nhưng hôm đó, chàng từ chối yêu cầu của ta làm ta thất vọng về nhan sắc của mình quá. - Nàng tủi thân.

- Công chúa ngốc của thần ơi. - Nguyễn Khoái áp tay lên má An Tư. - Tự cổ chí kim, hồng nhan bạc mệnh. Nàng như vậy không phải vẫn tốt sao, chỉ cần trong mắt tình nhân hóa Tây Thi là được. - Ngón tay chàng lướt nhẹ qua những vết thâm đã mờ dần nhưng vẫn còn hiển hiện trên làn da mịn màng của An Tư. - Nếu không có chúng, nàng còn đẹp hơn Tây Thi, ta sợ không giữ được nàng. 

An Tư liếc nhìn Nguyễn Khoái rồi ngượng ngùng cụp mắt, mỉm cười ngọt ngào.

Tiếng hành lễ của cung nữ cất lên khiến hai kẻ đang tình chàng ý thiếp trong lương đình giật mình.  Người vừa tới là Chiêu Thành vương. Không biết chàng xuất hiện ở đây từ lúc nào, có nhìn thấy cảnh thân mật vừa rồi giữa hai người không? Nhìn sắc mặt không vui rõ ràng thế kia lại thêm ánh mắt phảng phất sự ghen tỵ, có lẽ là thấy rồi. Nguyễn Khoái rời tay khỏi má An Tư, đứng dậy hành lễ với Chiêu Thành. An Tư cũng chào hỏi vài câu cho phải phép rồi định kiếm cớ ôm đàn bỏ đi nhưng Chiêu Thành lại nói:

- Lần trước ta đem sính lễ đến cầu hôn công chúa, người từ chối ta vì đã có người trong mộng. Ta đã hỏi không biết là vị anh hùng hào kiệt nào lọt được vào mắt xanh của công chúa nhưng nàng không nói, hóa ra Nguyễn Khoái là người đã lọt vào mắt xanh của công chúa. Đúng là trai tài gai sắc có điều hình như không...môn đăng hộ đối. 

Nét mặt Nguyễn Khoái trầm xuống khi nghe Chiêu Thành nói vậy.

An Tư ngước nhìn Nguyễn Khoái, dưới ống tay áo rộng, nàng nắm lấy tay chàng. Một ánh nhìn thay cho tất cả lời cần nói. Đoạn nàng quay sang Chiêu Thành, mỉm cười nhã nhặn đáp:

- Chiêu Thành vương đánh giá cao Nguyễn Khoái rồi. Chàng chỉ lọt được vào mắt đen của ta thôi chứ không lọt được vào mắt xanh. Thực ra mắt màu nào cũng không quan trọng bởi vì trái tim vốn không có mắt. Không có mắt thì làm sao biết thế nào là môn đăng hộ đối, nhưng lại biết phân biệt yêu và không yêu.

- Công chúa nói hay lắm. Nhưng trăm nghe không bằng một thấy, nếu trái tim mù quáng thì làm sao phân rõ tốt xấu, thật giả. Hơn nữa, con cháu họ Trần chỉ có thể lấy người trong họ. TRẦN An Tư, nàng định sẽ như thế nào đây? - Chiêu Thành không kìm được mà buột miệng.

Ngày đó bên gốc cây gạo đã chặt, chàng tự nhủ lòng mình phải chấp nhận buông tay nhưng không dễ như thế. Ngày hôm nay nhìn cảnh hai người họ thân mật, lòng chàng giờ khắc này chỉ có ghen tức.

- Năm xưa, Hưng Đạo vương mạo hiểm trèo tường vào phủ Nhân Đạo vương. - An Tư bình thản đáp. - Ta chỉ là phận nữ nhi không dám so với Hưng Đạo vương. Nhưng nếu mang họ Trần là phải cưới người trong họ thì vì Nguyễn Khoái, Hạnh Nguyên ta có thể từ bỏ quốc tính, xóa họ đổi tên. 

- Công chúa không sợ ta đem những lời này tâu lại với Quan gia và Thái thượng hoàng sao?

- Nếu sợ thì ta đã không nói. - An Tư mỉm cười lắc đầu. 

- Chiêu Thành hiểu rồi. Không làm phiền hai người tâm tình nữa, kẻ không mời là ta xin cáo lui.

- Không tiễn. - Vẫn giữ trên môi nụ cười khách sáo, An Tư không ngần ngại mà nói.

Chiêu Thành đi rồi, Nguyễn Khoái mới hỏi An Tư:

- Ta vẫn nhớ từng lời nàng nói ở Thi đình. Rốt cục lời nào của nàng mới là thật?

- "Đàn ông nông nổi giếng khơi/Đàn bà sâu sắc như cơi đựng trầu". Chàng đoán thử xem. - An Tư nghiêng đầu.

- Lời nàng nói với Chiêu Thành vương dù là thật hay là giả nhưng đến tai Thái thượng hoàng và Quan gia thì không hay. Ta e... - Nguyễn Khoái lo lắng.

An Tư dịu dàng đặt tay lên môi chàng không để chàng nói tiếp nữa:

- Không có gì phải lo lắng cả. Hiện giờ Thái thượng hoàng và Quan gia cũng không có tâm trí mà lo đến chuyện hôn nhân của ta đâu. Và ta tin Chiêu Thành vương cũng sẽ không đem chuyện ngày hôm nay ra tâu.

- Công chúa có lòng tin vào vị vương gia kia thế ư? - Nguyễn Khoái không vui hỏi.

An Tư nhìn vẻ mặt của chàng mà phì cười:

- Phải, ta tin, tin vào cách nhìn người của ta. - Đoạn nàng thở dài. - Nguyễn Khoái, hôm đó Quan gia thử chàng, ta giúp Quan gia thử chàng, chàng có giận không, có tự ái không? Ta biết cảm giác khi bị nghi ngờ, khi không có được lòng tin nó như thế nào. Hôm nay ta sai người mời chàng đến đây là muốn hỏi chàng điều này.

Nguyễn Khoái lắc đầu:

- Không. Ta hiểu mà.

- Có lời này của chàng là ta yên tâm rồi - An Tư cúi đầu đáp. - Đến giờ học thi từ rồi, ta phải về điện Tân Nguyệt kẻo nữ học sĩ đợi lâu. 

Đoạn An Tư ôm đàn rời đi. Nguyễn Khoái nói với theo:

- Công chúa, bài hát về Vương Chiêu Quân lời ca và giai điệu quá thê lương, lần sau người đừng hát nữa.... 

An Tư quay lại mỉm cười gật đầu.

***

Vọng Hương rất ngạc nhiên khi mấy ngày gần đây nào xe, nào ngựa, nào võng, nào kiệu đổ về Thăng Long, các phụ lão hương thân trên khắp cả Đại Việt đang về kinh thành. Hỏi ra mới biết là do Thái thượng hoàng vời họ tới, còn mục đích là gì thì nàng không biết. Nàng ngồi trầm tư, suy nghĩ vẩn vơ, sách đang đọc dở vẫn chưa lật được sang trang mới. Một bàn tay bất ngờ đập lên vai khiến nàng giật mình, ngẩng lên nhìn. Đứng trước mặt nàng là người mà một năm nay không gặp. Anh ta đã về rồi. Ngày đó Nhật Duật theo nội thị truyền chỉ vào cung, xong việc ở cung là rời khỏi kinh thành đi luôn, cũng không ghé qua phủ. Đến bây giờ mới quay về. Xuân ấm, hạ nóng, thu mát, đông lạnh mới gặp lại. Không biết nói gì, không biết hỏi gì, Vọng Hương cụp mắt che đi sự xao động cảm xúc.

- Ánh mắt này là sao? - Nhật Duật đưa tay búng tách một cái vào trán nàng. - Ta đi một năm trời mới về phủ, cháu gặp cũng không chào hỏi một tiếng lại còn nhìn ta như thế.

- Đức ông Chiêu Văn đâu phải một năm trời mới về phủ, cả năm qua, đức ông lai kinh đều có vài lần ghé qua phủ. - Vọng Hương nói.

Nhật Duật xoa đầu nàng làm mái tóc mượt mà rối tung lên, cười hì hì bảo:

- Cháu chuẩn bị theo ta nhập cung. Hôm nay ta sẽ cho cháu thấy điều gì khiến ta dám khẳng định rằng: "Chúng ta có thể thua lúc đầu, nhưng người chiến thắng cuối cùng sẽ là Đại Việt bởi chúng ta sẽ chiến đấu cho đến khi thắng mới thôi, đời này chưa thắng được thì con cháu đời sau lớp lớp người của Đại Việt sẽ không ngừng đứng lên đấu tranh, sẽ chiến đấu không mệt mỏi. Trên mảnh đất này, bất kỳ kẻ xâm lược nào muốn “đánh nhanh thắng nhanh” đều là vọng tưởng. Chúng ta có thể cúi đầu, có thể quỳ gối nhưng tâm sẽ không bao giờ khuất phục cho dù núi có cạn, sông có mòn."

...

Vọng Hương theo hầu đức ông hoàng sáu vào cung. Đây là lần đầu tiên nàng được vào nơi Cấm thành chỉ dành cho vua chúa này. Tường cao hào sâu, cung điện nguy nga tráng lệ, lầu son gác tía trùng điệp, non bộ kỳ hoa dị thảo muôn phần đẹp đẽ. Nơi mà Nhật Duật đưa nàng đến có tên là điện Diên Hồng. Trước thềm điện, từng dãy bàn đã được bày sẵn ngay hàng thẳng lối. Nhật Duật về chỗ ngồi đã được sắp xếp của mình. Vọng Hương đứng hầu sau lưng chàng. Không lâu sau, các vương gia khác rồi Thái thượng hoàng cùng Quan gia đều đến. Dù vô cùng tò mò xem vị Minh quân của Đại Việt trông như thế nào, một vị vua bằng xương bằng thịt ra sao, nhưng Vọng Hương không dám vọng động mà ngó nghiêng lung tung. Nàng khiêm nhường chắp tay cúi đầu đứng sau lưng Nhật Duật, ra dáng một kẻ hầu kính cẩn sẵn sàng đợi nghe chủ nhân sai bảo. An tọa xong xuôi, Thái thượng hoàng cho truyền gọi các phụ lão vào điện. Các phụ lão từ từ tiến vào điện, đoạn đồng loạt quỳ xuống hành lễ. Thái thượng hoàng liền miễn lễ, ban ngồi rồi sai cung nhân dâng yến tiệc. 

Khi tiệc đã xong, lúc này Thái thượng hoàng mới trịnh trọng đứng dậy nói:

- Các bậc hương thân phụ lão, ngày hôm nay trẫm cho triệu các vị về đây là muốn cùng các vị bàn về kế đánh giặc Thát. Các vị đều là người những người cao tuổi đáng kính, là những người được trọng vọng ở làng xã, ở gia tộc. Đường xa mệt nhọc nhưng các vị không quản ngại khó khăn mà đều đến đây khiến trẫm vô cùng cảm động. Do thời gian gấp gáp, nếu như triều đình tiếp đón có gì sơ suất mong các vị hương thân phụ lão bỏ quá. 

Một ông lão đại diện cho tất cả các bô lão đứng dậy, cung kính chắp tay thưa:

- Bẩm Thái thượng hoàng, bẩm Quan gia, được sự tin tưởng và coi trọng của triều đình, chúng thảo dân vui mừng và tự hào còn không hết, sao dám có gì trách cứ, sao dám kể gì đến mệt nhọc. Tự cổ chí kim đâu có triều đại nào mà dân đen quê mùa chân lấm tay bùn được vinh dự như chúng thảo dân vào hoàng cung diện kiến long nhan, được bàn việc quốc gia đại sự. Ấy là phải đội ơn tấm lòng lớn lao, thương dân như con của Thái thượng hoàng và Quan gia.

Đoạn ông lão vái lạy rồi mới ngồi xuống.

- Thấy các bậc phụ lão nhập cung an toàn khỏe mạnh thì trẫm yên tâm rồi. - Trần Hoảng mỉm cười hòa nhã - Các vị, Nguyên triều cho sứ giả sang yêu cầu Đại Việt chúng ta cho mượn đường để đánh Chiêm Thành, nếu chúng ta không cho mượn đường thì nhà Nguyên sẽ cất 50 vạn quân sang xâm lược Đại Việt. Giặc Thát khét tiếng tàn bạo, vó ngựa của chúng đi đến đâu cỏ không mọc được đến đó, máu chảy thành sông, thây chất cao như núi, tội ác tày trời. Khắp tứ phương đều có dấu vó ngựa của quân xâm lược khát máu. Sau khi chiếm được Trung Nguyên, giặc Thát lại như hổ mọc thêm cánh. Đại Việt ta nếu so tương quan lực lượng với nhà Nguyên thì giống như lấy trứng chọi đá. Trẫm không lo sợ việc đối đầu với nhà Nguyên, thân chinh ra trận, dẫu da ngựa bọc thây cũng đâu hề gì, vì sơn hà xã tắc của tổ tiên có gì mà phải đắn đo, chỉ hiềm nỗi nếu động binh đao thì người chịu khổ nhất là lê dân bách tính. Trẫm không muốn nhìn thấy cảnh nhà tan cửa nát, những người dân vô tội bị quân dã man tàn sát, xương trắng chất chồng, người đầu bạc tiễn người đầu xanh, góa phụ cô nhi. Nếu thuận theo ý nhà Nguyên thì sẽ tránh được nạn binh đao, giữ được cuộc sống yên bình cho dân chúng. Nhưng nếu thuận theo bọn giặc Thát tham lam thì chúng sẽ được đằng chân lân đằng đầu, ngày càng ngang ngược hống hách. Đại Việt tuy nhỏ nhưng là một nước độc lập. Áng thơ thiên cổ bất hủ bên sông Như Nguyệt vẫn còn mãi vang vọng đó: "Nam quốc sơn hà Nam đế cư/Tiệt nhiên phận định tại thiên thư/Như hà nghịch lỗ lai xâm phạm/Nhữ đẳng hành khan thủ bại hư". Đại Việt chúng ta sao có thể cam lòng cúi đầu xưng thần, mặc bọn giặc ngông cuồng tự xứng là "thiên triều" đè đầu cưỡi cổ, quanh năm yêu sách, đòi vàng bạc châu báu mà dân ta phải muôn cay ngàn đắng lên rừng xuống biển mới tìm được, đòi thợ thuyền kẻ sĩ tài giỏi của ta, đòi con dân của ta làm lao dịch,... Các vị là những người đã trải qua cuộc chiến đánh đuổi quân Mông Cổ hơn 20 năm trước, là những người đại diện cho con dân thân yêu của trẫm trên toàn Đại Việt, là những người trẫm vô cùng kính trọng và tin tưởng. Nay, việc đánh hay hòa có quyết định quan trọng đến sự tồn vong của giang sơn. Vậy, NÊN HÒA HAY NÊN ĐÁNH? - Lời cuối, giọng của vị Thái thượng hoàng sang sảng đầy hào khí, vang khắp điện Diên Hồng.

Lời Thái thượng hoàng vừa dứt, các bô lão không ai bảo ai đồng loạt đứng dậy, những cánh tay gầy yếu đầy đồi mồi, da nhăn nheo nhất nhất giơ lên nắm đấm hướng thẳng lên trời, chẳng kể người mặc áo gấm sang trọng đắt tiền, kẻ mặc áo vải cũ nát, chẳng kể người tóc đã bạc như cước hay đầu mới pha sương, chẳng kể người là nho gia lắm chữ hay người ít học, chẳng kể kẻ ở đồng bằng màu mỡ hay người ở nơi núi non nghèo nàn, muôn người đều hô to duy nhất một tiếng:

- ĐÁNH!

Tiếng hô đánh ấy không hẹn mà như bật ra từ một cửa miệng, nó đanh thép hùng hồn mạnh mẽ, nó không chỉ vang vọng trong điện Diên Hồng mà vang vọng khắp non nước sông núi của mảnh đất Đại Việt, nó vang vọng đến ngàn đời sau mà mỗi lần nhắc đến người ta đều nói cái gọi là hào khí Đông A chính là đây chứ đâu. Bởi từ "đánh" ấy nó không phải từ cửa miệng của những con người tuổi cao sức yếu gần đất xa trời mà là từ ý chí quyết tâm, từ lòng tự tôn dân tộc, từ tinh thần bất khuất quật cường, từ tấm lòng yêu nước nồng nàn của toàn con dân Đại Việt được hun đúc và lưu truyền biết bao đời qua. Tiếng hô quyết đoán "đánh" tại Hội nghị Diên Hồng đã trở thành biểu tượng cho ý chí, cho sự đồng lòng đồng tâm của cả một dân tộc.

Thái thượng hoàng xúc động, ngài giơ cũng nắm tay giơ cao lên, dõng dạc hô:

- Đánh

Tức thì Quan gia, các vương hầu đứng dậy cùng các phụ lão, các quân lính đứng gác xung quanh, các cung nhân hầu cận tại điện đều lặp lại tiếng hô "đánh" ấy lần nữa. Tiếng hô rung chuyển đất trời. Một từ đã quyết định quan trọng đến sự tồn vong của một đất nước. Vọng Hương nổi da gà bởi tiếng hô hào hùng ấy, bởi những gương mặt già nua nhăn nheo nhưng tràn đầy kiên định, tràn đầy quyết tâm đánh đuổi quân xâm lược, bừng bừng khí thế ấy. Đây chính là điều mà Nhật Duật muốn cho nàng thấy, muốn cho nàng nghe, là điểm tựa niềm tin sắt đá của Nhật Duật. Sự lan tỏa của lòng yêu nước, của sự đoàn kết thật kỳ diệu.

Hội nghị tại điện Diên Hồng này ngày hôm nay cốt là để triều đình thăm dò sự ủng hộ của nhân dân, lòng căm thù giặc cao đến đâu. Hội nghị này là sự tôn trọng của triều đình đối với các bậc hương thân phụ lão. Sống ở Đại Việt một thời gian không thể gọi là dài nhưng đủ để Vọng Hương nhận ra đây là một xã hội "lão quyền", người già rất được coi trọng, người Việt hay nói "gừng càng già càng cay" và "kính già, già để tuổi cho". Triều đình tôn trọng các bô lão nghĩa là tôn trọng con dân. Hội nghị này chính là cầu nối đoàn kết dân với dân, dân với triều đình. Đây cũng là cách mà triều đình nhà Trần khiến cho đường lối lãnh đạo của triều đình trong mắt người dân trở nên minh bạch hơn từ đó củng cố niềm tin vào triều đình cho người dân, lấy ngọn cờ chính kiến thuận theo lòng dân để tiến hành cuộc chiến tranh vệ quốc, và cũng là đường lui cho những bất lợi thất bại của cuộc chiến nếu có, bởi cuộc chiến là triều đình thuận theo lòng dân. Các bô lão những người có ảnh hưởng lớn với làng xã, với gia tộc sẽ thay triều đình phổ biến chính sách cho người dân sau khi họ trở về nhà. Phải nói là hội nghị này chính là một mũi tên trúng mấy con chim. 

Thế nhưng giữa từng ấy người bừng bừng khí thế quyết tâm chống giặc, Vọng Hương vẫn nhận ra có một kẻ lạc lõng, nàng biết người đó - Chiêu Quốc vương Trần Ích Tắc. Khi các vương hầu đồng loạt đứng lên hô đánh thì kẻ đó dù cũng làm theo nhưng nàng nhìn ra trong đôi mắt u tối thâm sâu ấy sự bất mãn cùng ý phản đối. Nhưng người này là người khôn ngoan dù không đồng tình thì cũng sẽ không ngay tại đây, tại thời khắc này mà nói ra. Cảm nhận được có người nhìn về phía mình, Ích Tắc quay lại theo linh cảm, chàng bắt ánh mắt của Vọng Hương. Bị người ta phát hiện mình đang thầm quan sát nhưng Vọng Hương không bối rối, nàng bình tĩnh nhìn sang hướng khác.

Tiệc tàn, các phụ lão lần lượt ra về. Nhật Duật cùng các vương hầu theo Quan gia và Thái thượng hoàng đưa tiễn các bô lão.

***

Vọng Hương tựa lưng vào cột gỗ ở trước cửa phòng, trầm mặc nhìn lá vàng rụng đầy sân. Sau khi trở về từ Cấm thành, Vọng Hương chìm vào những suy nghĩ mông lung. Tiếng hô "đánh" của những con người tuổi cao sức yếu cứ vang dội trong đầu nàng. 

- Nghĩ gì mà thần người ra thế? 

Tiếng nói của Nhật Duật cất lên bên cạnh khiến nàng giật mình. 

- Cháu đang nghĩ về lời của những bô lão nói tại điện Diên Hồng hôm ấy. Suy cho cùng họ đều là những người già cả, đến lúc chiến tranh, dĩ nhiên người phải ra chiến trường đối mặt với cái chết không phải họ nên họ dễ dàng nói đến việc lựa chọn đánh nhau với quân Mông Cổ.

Nhật Duật cốc đầu Vọng Hương:

- Phải, cháu nói đúng, các bô lão ấy không phải ra chiến trường, nhưng con cháu họ sẽ là người ra chiến trường, sẽ là người phải đối mặt với cái chết. Đâu có ai muốn cảnh kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh.Thế nên chỉ có một từ "đánh" nhưng không hề dễ dàng để mà nói ra đâu. Đúng rồi, cháu hãy thu xếp đồ đạc đi, ta sẽ gửi cháu đến tá túc ở chỗ của Phụng Dược cung. Giới giang hồ đứng ngoài thế sự, ở trên núi cao đảo xa. Cháu hãy đến ở chỗ họ trong lúc chiến loạn. Mai ta sẽ cho người đưa cháu  đi.

- Không nhất thiết phải như vậy. - Vọng Hương lắc đầu - Cháu có thể về thái ấp mà.

- Ta nghĩ đến Phụng Dược cung thích hợp với cháu  hơn. - Nhật Duật đáp. - Ta có thứ này cho nàng. - Đoạn chàng huýt sáo.

Nhật Duật vừa huýt sáo liền có một chú chó con chạy đến. Nó vẫy đuôi tíu tít mừng chàng.

- Dễ thương quá. - Vọng Hương cười, đưa tay xoa đầu con chó.

Thấy người lạ, con chó rụt rè nép sát vào chân Nhật Duật rồi thò đầu ra giương đôi mắt tròn xoe tò mò nhìn Vọng Hương.

- Nhất khuyển nhì mã. Có nó ở bên bầu bạn cháu  sẽ đỡ buồn. Ta nhặt được nó trong rừng khi đi tuần trên Tuyên Quang. Nó lai giữa chó săn và chó sói nên khỏe hơn những con chó bình thường. Nó vừa có đốm lưỡi vừa có hiền đề, là một con chó khôn.

Rồi Nhật Duật vỗ vỗ đầu con chó nhỏ:

- Ra đi, từ nay cô bé xấu xí này sẽ là chủ nhân của mày biết chưa?

Con chó dụi dụi đầu vào tay Nhật Duật rồi liếm liếm tay chàng.

- Nó tên là gì vậy? - Vọng Hương hỏi.

- Nó chưa có tên. Ta mới tạm gọi nó là Hương thôi. Nay cho cháu, cháu  đặt tên cho nó đi. - Nhật Duật cười. - Nếu không nghĩ ra tên gì thì cứ gọi là Hương cũng được.

Vọng Hương nhếch mép:

 - Chú lấy tên cháu đặt cho nó, xong rồi còn bảo cứ gọi tên đó cũng được.

- Đâu có, ta rõ ràng bảo là nếu cháu không nghĩ ra tên gì thì mới gọi là Hương mà. - Nhật Duật tỉnh bơ đáp.

Vọng Hương lườm chàng nhưng cũng không nói gì thêm bởi con chó đáng yêu kia đang thu hút sự chú ý của nàng.

- Tên à? - Vọng Hương lẩm nhẩm rồi nói. - Cháu sẽ đặt tên cho nó là Bông.

Con chó nhỏ bắc hai chân lên người Nhật Duật cào nhẹ để gây sự chú ý. Nhật Duật cúi xuống bế nó lên rồi đưa cho Vọng Hương. Nàng ôm lấy con chó nhỏ vào lòng, vuốt ve lớp lông màu xám mượt mà của nó:

- Bông. Đó là tên của mày. Nhớ kỹ nhé.

Như hiểu lời của nàng, Bông thè chiếc lưỡi hồng hồng có đốm đen ra liếm liếm tay nàng.

***

- Thôi con cứ về đi, việc quân cơ bận rộn, tiễn mẹ đến đây là được rồi. Có mấy chú này đi theo hộ tống là ổn cả. - Người đàn bà mặc áo nâu nói với Nguyễn Khoái.

- Để con tiễn mẹ thêm một đoạn nữa. - Nguyễn Khoái đáp. - Chiến sự cận kề, kinh thành tất loạn mẹ lánh về dưới quê, con không ở bên cạnh để hiếu nghĩa, mẹ nhớ bảo trọng. 

- Anh còn phải dặn. - Người mẹ cười hiền hậu, đoạn nhổ bã trầu đi rồi nói. - Tôi đâu phải trẻ lên ba. Anh hẵng cứ lo thân anh ấy. - Rồi bà thở dài. - Làm trai phải cho đáng nên trai, sơn hà gặp nguy phải dốc lòng bảo vệ nhưng mẹ cũng chỉ còn mỗi mình con, chiến trường gươm giáo vô tình, Khoái con nhất định phải cẩn thận và bình tĩnh. 

- Con biết mà mẹ. Mẹ cứ yên tâm - Nguyễn Khoái cười trấn an bà.

Người đàn bà cân nhắc lưỡng lự rồi cũng nói ra:

- Ừm, Khoái này, còn chuyện này mẹ... Chuyện của con và An Tư công chúa. Mẹ biết con đã thương người ta, thương sâu đậm nhưng...

- Ý mẹ là chuyện môn đăng hộ đối? - Nguyễn Khoái gượm hỏi ý mẹ. - Nếu là chuyện này thì xin mẹ đừng khuyên con. Ý con đã quyết. Con sẽ không từ bỏ. Nhất định một ngày không xa, con sẽ là người môn đăng hộ đối đem sính lễ đến cầu Thái thượng hoàng ban hôn. Làm trai cho đáng nên trai, nếu ngay cả người con gái mình yêu cũng không thể lấy được thì nói gì đến làm những chuyện lớn. Công chúa sẽ đợi con. 

- Ấy chết… - Mẹ Nguyễn Khoái cau mày, bà lắc đầu. - Mẹ đẻ con ra, tính con thế nào chẳng lẽ mẹ lại không rõ. Chuyện môn đăng hộ đối, mẹ không nói nữa. Chỉ là con thương người ta nhiều như thế nhưng tình cảm người ta đáp lại có được như vậy không? Đó là công chúa cành vàng lá ngọc không phải nữ nhi bình thường. Đàn bà chỉ cần toàn tâm toàn ý thờ chồng yêu con là đủ nhưng mẹ nhìn ra người con gái đó có những bận tâm, những nỗi lòng, những trăn trở lớn lao khác quan trọng hơn chuyện tư tình. Mẹ chỉ sợ con phải đau khổ. 

- Con biết mà. - Nguyễn Khoái cười trừ. 

Bà phật ý:

- Mẹ nói thế anh nghe hay không thì tùy. 

- Vâng, con nghe chứ. Mẹ sinh con ra khỏe mạnh, đâu có nghễnh ngãng mà không nghe được - Vừa nói Nguyễn Khoái vừa nhanh chân nhảy xuống khỏi xe ngựa - Thôi con tiễn mẹ đến đây thôi, mẹ đi đường mạnh giỏi.

Bà vừa bực vừa buồn cười rồi bất lực thở dài. Chiến tranh không ai nói trước được điều gì.