Mộng trường vô tận
“Chưa từng cúi đầu trước bách dân
Nay lại chùn chân trước sắc ngần
Giang sơn vạn dặm đành buông lại
Chỉ cầu một khắc giữa phù vân.”
Kể từ đêm giật tung dải lụa trắng tại ngự thư phòng, Lục Thừa liên tục chìm vào mộng mị. Cứ mỗi lần nhắm mắt, vạn vật xung quanh cậu chỉ còn lại một khoảng không vô tận phủ đầy sương trắng.
Và ở tận cùng của biển sương mù ấy, bóng dáng người con gái trong tranh khi ẩn khi hiện. Từ cõi xa xăm vô định, tiếng gọi của nàng văng vẳng vọng về:
"Lục Thừa! Lục Thừa!"
Lục Thừa dốc sức chạy về phía âm thanh ấy. Có đôi lúc, cậu ngỡ như đầu ngón tay mình đã sượt qua vạt áo nàng, nhưng rồi bóng hình ấy lại trôi tuột đi mất. Nàng tựa ánh trăng nơi đáy nước, chạm vào chỉ thấy cái buốt giá của nước lạnh, còn vầng trăng thì vỡ vụn trong tay.
Lục Thừa há miệng muốn gọi, nhưng cổ họng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, không thể phát ra chút âm thanh nào. Cảm giác khao khát đan xen với sự bất lực khiến cậu giật mình tỉnh giấc, cả người Lục Thừa ướt đẫm mồ hôi.
Ngoài cửa sổ, trời vẫn tối đen như mực, nhưng ngay giữa màn đêm tĩnh mịch ấy, Lục Thừa vẫn nhìn thấy rõ ràng một làn sương trắng mờ ảo vẩn vương quanh chân giường rồi mới từ từ tan biến mất
* * *
Bánh xe thời gian cứ thế vô tình lăn. Ba năm sau, Tiên đế lâm trọng bệnh.
Tẩm điện ngập trong mùi dược liệu đặc quánh hòa lẫn với tử khí phảng phất. Viện phán thái y viện cùng hàng chục y quan run rẩy quỳ gối dưới trướng. Bên ngoài, bá quan văn võ phủ phục kín cả nền gạch ngọc, nín thở chờ đợi một lời di chiếu định đoạt giang sơn.
Nhưng bậc đế vương sắp nhắm mắt xuôi tay ấy chẳng màng đến thiên hạ. Trên long sàng, ông thở từng nhịp đứt quãng, đôi mắt đục ngầu, trũng sâu nhìn vào một khoảng không vô định. Ông run rẩy nâng cánh tay gầy guộc chỉ về hướng ngự thư phòng, thều thào:
"Đem… tranh… tới."
Tổng quản thái giám vội vàng lĩnh mệnh. Khi cuộn tranh lụa được cẩn trọng đặt cạnh long sàng, tấm vải bọc vừa trượt xuống, tiên nữ giáng trần giữa ngàn mây lại hiện lên. Ánh mắt hoàng đế khóa chặt vào dung nhan ấy. Khóe môi ông khẽ nhếch lên, nở nụ cười thỏa mãn. Ông cố rướn người, vươn những ngón tay khô khốc như củi mục về phía bức hoạ, khó nhọc nói:
"Cuối cùng… ta đã… nhìn thấy… nàng rồi…"
Lời vừa dứt, cánh tay ông liền buông thõng, rơi phịch xuống đệm gấm, đôi mắt khép lại.
Hoàng đế băng hà.
Tiếng khóc than đồng loạt vỡ òa, chấn động cả hoàng cung. Nhưng giữa biển người phủ phục gào thét ấy, thái tử Lục Thừa vẫn đứng thẳng tắp, lạnh lùng như một pho tượng đá. Cậu nhìn chằm chằm vào nụ cười mãn nguyện đến méo mó còn đóng băng trên khóe môi phụ hoàng, rồi chậm rãi dời mắt sang bức họa.
Dưới ánh nến bập bùng, người con gái trong tranh tựa hồ như cũng đang liếc mắt nhìn thẳng vào cậu. Cõi lòng cậu lập tức dậy sống. Khoảnh khắc ấy, Lục Thừa rùng mình nhận ra một điều đáng sợ: Lời nguyền không chết cùng phụ hoàng, nó đã truyền tiếp sang cậu.
Sau đại tang, tuân theo di chiếu, thái tử Lục Thừa kế vị. Sức nặng của ngai vàng và giang sơn vạn dặm đè ập xuống vai vị tân đế chỉ vừa mười sáu tuổi.
* * *
Mười bốn năm sau.
Bầu không khí trên chính điện trong buổi thượng triều sáng nay đặc quánh, căng thẳng đến nghẹt thở. Lục Thừa ngồi trên ngai vàng, thân ảnh gần như bất động sau án thư. Những ngón tay thon dài của vị hoàng đế thong thả gõ từng nhịp xuống mặt bàn.
Cộc… Cộc…
Tiếng gõ nhàn nhã vang lên giữa đại điện, nhưng lọt vào tai đám quan viên đang quỳ rạp bên dưới lại hệt như tiếng trống gọi hồn, ép mồ hôi lạnh vã ra ướt sũng cả triều phục.
Xuyên qua những vòm cửa lớn chạm trổ tinh xảo, giữa khoảng sân đá trắng rộng lớn ngoài điện lúc này là hàng chục chiếc xe chở hàng nặng trĩu. Vài bao tải trên xe đã bị xé rách toạc, thóc đổ lênh láng, vàng ươm cả một góc sân.
Giữa sự im lặng bức người ấy, Lục Thừa rốt cuộc cũng cất lời. Giọng nói của anh đều đều, nhàn nhã đến lạ thường:
"Trần đại nhân, Lý đại nhân. Tấu chương các ngươi dâng lên tháng trước, mực hãy còn chưa khô. Trong đó viết rành rành: kho lương ba châu Đông, Nam, Bắc đều đầy ắp, bá tánh ấm no..."
Anh ngừng lại một chút, ánh mắt lướt qua hai kẻ đang run lẩy bẩy trên điện:
"Vậy thì giải thích cho Trẫm nghe, nếu ba kho đều đã đầy, thì năm mươi xe lương ngoài sân kia, giữa đêm hôm khuya khoắt, rốt cuộc các ngươi đang tính chở đi đâu?"
Viên quan họ Trần nghe gọi đến tên thì hai vai run lên bần bật. Lão dập đầu sát đất, lắp bắp cố tìm lời chống chế:
"Bẩm... bẩm Bệ hạ... đó là... lương thực dự trữ... hạ thần đang cho luân chuyển... để đi cứu tế nạn dân vùng trũng..."
Lục Thừa bật cười khẩy. Từ trên ngai, anh vung tay, ném thẳng một mảnh vải đai gai tơi tả xuống ngay trước mặt viên quan.
"Một bao lương, dán đè lên ba tờ niêm phong của ba châu khác nhau. Các ngươi cứu tế kiểu gì, mà lương thực chưa vào đến miệng dân, đã phải thay tên đổi họ đến tận ba lần?”
Không gian chính điện lập tức trở nên bức bối. Các quan viên triều thần á khẩu, mồ hôi tuôn như tắm. Một viên quan khác không chịu nổi áp lực, dập đầu đến ứa máu trên nền gạch, gào thảm thiết:
“Bệ hạ oan uổng! Thần... thần bị kẻ gian hãm hại...”
“Oan?”
Giọng Lục Thừa thình lình trầm xuống, lạnh buốt thấu xương.
“Các ngươi tưởng Trẫm ngồi trong thâm cung thì mắt mù tai điếc sao? Sổ sách báo kho lương đã đầy, triều đình xuất tiền mở kho bình ổn giá, nhưng ngoài chợ, bá tánh vẫn phải đong gạo với giá cao ngất ngưởng!"
Anh cầm lấy ba xấp mật thư trên án, khinh khỉnh ném vung vãi xuống thềm điện.
“Trẫm muốn xem các ngươi diễn trò thế nào, nên mười ngày trước đã cố ý để lọt tin tức ra ngoài rằng triều đình sẽ kiểm tra kho gạo châu Đông vào ngày mười hai, châu Nam vào ngày mười bốn, và châu Bắc vào ngày mười sáu. Quả nhiên, các ngươi liền dùng đúng một đoàn xe, chở cùng một số lương thực chạy vòng quanh ba châu, diễn cho Trẫm xem đủ ba lần!”
Mọi lời ngụy biện lập tức bị chặn lại. Cả triều đường câm phăng phắc. Giữa lúc không ai dám lên tiếng, vương gia Lục Hoằng Uy với mái tóc hoa râm, đại diện cho phe cánh thế gia vội vã bước ra khỏi hàng, cúi người can ngăn:
"Xin Bệ hạ bớt giận! Chuyện này... quả thực có sự tắc trách. Nhưng xin Bệ hạ minh xét, quan lại và thương hội dính líu quá đông, trong đó có không ít người của các Vương phủ và danh gia vọng tộc. Nếu phạt tận gốc, e sẽ làm rúng động triều cương, tổn hại đến thể diện của các công thần. Cúi xin Bệ hạ nể tình..."
Choang!
Lục Thừa đột ngột đứng bật dậy, gạt phăng mọi thứ trên án thư. Nghiên mực bằng bạch ngọc vỡ tan tành dưới thềm điện, tấu chương bay tứ tung.
“THỂ DIỆN?!”. Giọng Lục Thừa vang vọng như sấm sét. “Dân không có nổi hạt gạo để bỏ vào miệng, ngươi còn dám đứng ở đây nói chuyện thể diện với Trẫm?”
Anh chỉ thẳng tay vào mặt vương gia Lục Hoằng Uy, đôi mắt đỏ ngầu phẫn nộ:
“Một đoàn xe chạy mười mấy dặm đường, ầm ĩ như vậy mà cả cái triều đình này không một ai nhìn thấy?! Hay là mắt các ngươi đều bị vàng bạc che mờ hết rồi?”
Tiếng gầm của thiên tử khiến toàn bộ văn võ bá quan giật thót người. Vương gia Lục Hoằng Uy sợ hãi lui lại, quỳ sụp xuống không dám ngẩng đầu. Lục Thừa hít một hơi sâu, đôi mắt sắc như đao liếc qua đám quần thần đang co rúm người bên dưới, dõng dạc tuyên bố:
"Truyền chỉ của Trẫm! Quan đứng đầu các châu ký tên dâng tấu gian, kẻ chủ mưu điều chuyển xe lương, toàn bộ lôi ra Ngọ môn chém đầu thị chúng! Kẻ đồng loã che giấu thì cách chức, lưu đày, tịch thu toàn bộ gia sản sung công quỹ, đền bù thâm hụt!"
Tiếng khóc lóc van xin của một số quan lại tức thì vỡ òa khắp đại điện, nhưng lập tức bị cấm vệ quân áp giải lôi xềnh xệch ra ngoài. Khi cơn thịnh nộ qua đi, Lục Thừa đứng thẳng tắp trên bậc thềm cao nhất, giọng nói trở nên đanh thép, lạnh lẽo ban bố chế độ mới:
“Từ hôm nay trở đi, các kho lương nằm trong cùng một khu vực phải được tra xét đồng thời trong cùng một ngày. Ngày xét kho thay đổi mỗi tháng và do chính Trẫm ấn định, tuyệt đối không báo trước!”
Anh dừng lại một nhịp, để sự uy nghiêm ngấm sâu vào tâm trí từng người, trước khi giáng thêm một đòn chí mạng vào gốc rễ lợi ích của giới quyền lực kinh thành:
“Còn nữa, các hoàng thân quốc thích đang giữ chức giám vận, từ giờ chỉ được phụ trách giám sát và áp tải lương thảo. Việc thương hội nào được phép vận chuyển, giá cả bao nhiêu, đều do Hộ bộ của triều đình định đoạt. Không Vương phủ nào được phép cài người của mình vào kho lương, càng không được chiếm đoạt một đồng lợi từ quốc khố. Hoàng thân phạm pháp, xử như thứ dân!”
Cả triều đình kinh hãi, các quan viên run rẩy, đồng loạt dập đầu hô to vạn tuế để lĩnh chỉ. Nhưng ẩn dưới hàng trăm chiếc mão quan đang cúi gập thần phục bên dưới kia, là không ít những sự oán hận âm thầm vặn vẹo.
Phía bên cánh tả, vương gia Lục Hoằng Uy quỳ rạp trên mặt đất. Dưới ống tay áo thêu chỉ vàng rộng thùng thình, hai bàn tay ông ta cuộn chặt lại thành nắm đấm đến nổi gân xanh, quai hàm cắn chặt, đôi mắt đầy sát khí.
* * *
Bóng đêm đặc quánh dần dần buông xuống, nuốt chửng lấy hoàng cung. Trong ngự thư phòng, vài ngọn nến đỏ cháy bập bùng, hắt những vệt bóng dài im lìm xuống nền gạch vân mây. Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng sáp nến nổ lách tách. Mùi trầm hương nhàn nhạt lẩn khuất, nhưng dường như chẳng thể xua đi bầu không khí ngột ngạt, căng cứng kéo dài từ buổi triều ban sáng.
Đứng hầu trước ngự án lúc này là thượng thư Bộ Hình, đại lý tự khanh và thừa tướng Lâm Chính Nghiêm.
Lục Thừa thong thả lật từng trang danh sách những viên quan vừa bị tống giam. Tiếng giấy vang lên sột soạt, đều đặn giữa căn phòng yên ắng. Lát sau, anh gập cuốn sổ lại, tiện tay ném lên án thư. Giọng nói nhàn nhạt, không nghe ra hỉ nộ:
"Trẫm không tin mấy con sâu mọt này không có người che lưng lại dám nuốt cả kho lương ngay dưới mũi Trẫm."
Ba vị đại thần khẽ cúi đầu, chờ đợi chỉ thị. Lục Thừa hơi ngả người ra sau, bình thản buông lời:
"Trước khi chém, tách riêng từng tên ra để lấy khẩu cung, tuyệt đối không để chúng thông đồng với nhau. Hỏi cho rõ số lương đó được xuất kho vào ngày nào, đi qua tay những ai, dùng ấn tín của nha môn nào. Kẻ nào ngoan cố, cho phép dùng hình tra khảo."
"Vi thần tuân chỉ!"
Thượng thư Bộ Hình và đại lý tự khanh kính cẩn hành lễ rồi mau chóng lui gót, chỉ còn lại thừa tướng Lâm Chính Nghiêm vẫn đứng yên không động đậy. Lâm Chính Nghiêm là bậc lão thần hai triều. Dù tuổi đã ngoài lục tuần, râu tóc đã điểm bạc, dáng người ông vẫn vô cùng bệ vệ, đôi mắt sáng rực kiên định như tùng như bách.
Lục Thừa với tay lấy cây bút lông nhúng vào nghiên mực, định phê tiếp tấu chương thì nhận ra Lâm Chính Nghiêm không có vẻ gì muốn rời đi. Anh không ngẩng đầu lên, nét bút đều đặn lướt trên giấy, nhàn nhạt hỏi:
"Thừa tướng chưa lui, là còn chuyện muốn tâu?"
Lâm Chính Nghiêm hơi khom lưng, chắp tay, cất giọng trầm ổn:
"Thần biết Bệ hạ không muốn nghe, nhưng chuyện huyết mạch hoàng gia không thể chần chừ thêm. Bệ hạ trị vì đã lâu, mà ngôi vị trung cung vẫn bỏ trống, hoàng tự chưa có ai. Xin Bệ hạ vì đại cục giang sơn mà sớm ngày lập hậu, để yên lòng bá quan văn võ."
Động tác tay của Lục Thừa khựng lại. Một giọt mực đen từ ngòi bút rơi bộp xuống mặt giấy. Anh thong thả gác bút lên giá, ngước mắt nhìn vị thừa tướng. Ánh mắt Lục Thừa phẳng lặng như mặt hồ tĩnh gió, âm điệu nhẹ tênh:
"Thừa tướng năm lần bảy lượt nhắc chuyện lập hậu, là thực lòng vì xã tắc... hay là đang lo lắng cho ái nữ Lâm Anh của khanh?"
Lâm Chính Nghiêm điềm tĩnh vén vạt áo, dứt khoát quỳ gối xuống nền gạch, sống lưng vẫn giữ thẳng, đáp lời ngay ngắn:
"Thần không dám phủ nhận Lâm Anh là con gái thần. Nhưng chuyện giang sơn xã tắc không phải việc riêng của Lâm gia. Cho dù người được lập làm hậu không phải Lâm Anh, triều đình cũng không thể mãi không có trung cung và người kế vị."
Lục Thừa lẳng lặng nhìn vị thừa tướng. Khóe môi anh khẽ nhếch lên, vẽ ra một nụ cười nhạt nhòa không chạm tới đáy mắt.
"Trẫm còn đường đường ngồi ở đây, mà triều thần đã nóng lòng muốn có thái tử…" – Giọng Lục Thừa bỗng trở nên lạnh lẽo, mang theo hàm ý sâu cay – "Xem ra các khanh đều muốn sớm tìm cho mình một vị chủ tử khác rồi nhỉ?"
Xương hàm Lâm Chính Nghiêm khẽ bạnh lại. Đôi mắt già nua hơi chùng xuống, ông cúi rạp đầu:
"Lão thần vạn lần không dám."
"Chuyện trung cung, Trẫm tự có quyết định." – Lục Thừa rũ mắt, triệt để chặt đứt câu chuyện – "Thừa tướng từ nay không cần nhắc đi nhắc lại với Trẫm nữa."
Lâm Chính Nghiêm biết không thể nói thêm được nữa, đành khẽ thở dài, dập đầu tạ ân rồi đứng lên, lặng lẽ lùi ra ngoài.
* * *
Vị thừa tướng vừa lui ra, Cao công công liền dẫn theo hai tiểu thái giám bưng khay lụa đỏ rón rén bước vào.
Thái giám đi đầu quỳ xuống, cung kính thưa:
"Bẩm Bệ hạ, Lệ Quý phi nghe nói Bệ hạ nhiều ngày thức khuya, lo lắng long thể bất an nên đã đích thân hầm canh sâm dâng đến."
Lục Thừa không ngẩng đầu lên, ngòi bút trên tay vẫn lướt đi thoăn thoắt. Anh lạnh nhạt cất giọng:
"Trả lại. Truyền ý chỉ của Trẫm, từ nay phàm là thức ăn không do ngự thiện phòng chế biến và có thái giám thử độc, tuyệt đối không được dâng lên."
Thái giám thứ hai khép nép bước lên trình:
"Bẩm Bệ hạ, Huệ Tần mới thêu xong một chiếc túi thơm, nói rằng trong đó có ướp dược liệu an thần, muốn dâng Bệ hạ mang theo bên mình cho an giấc."
Lần này, Lục Thừa chỉ nhạt nhẽo liếc nhìn qua chiếc túi lụa thêu đôi uyên ương tinh xảo đang nằm trên khay lụa đỏ, đáp gọn lỏn:
"Ghi vào sổ, đưa sang nội vụ phủ cất giữ."
Hai thái giám lĩnh chỉ, vội vàng bưng đồ lui ra ngoài. Lúc này, Cao công công mới chậm rãi tiến lên, nâng chiếc khay bạc đựng thẻ bài đến trước mặt hoàng đế.
Lục Thừa vẫn dán mắt vào tấu chương, bình thản hỏi:
"Đêm nay đến lượt ai?"
Cao công công cung kính đáp:
"Bẩm Bệ hạ, theo thứ tự là Huệ Tần."
"Vậy thì nàng ấy."
Lục Thừa gật đầu, giọng điệu dửng dưng như đang phê chuẩn một đạo lệnh điều chuyển quân lương.
* * *
Trong tẩm điện, hơi ấm từ chậu than hồng hòa quyện cùng mùi trầm hương thoang thoảng. Sau bức rèm lụa mỏng manh, nhịp điệu hoan ái đã sớm tàn lụi, Huệ tần kéo chăn gấm che ngang ngực, đôi mắt ướt át, mang theo vài phần lưu luyến nhìn người đàn ông đang đưa lưng về phía mình.
"Bệ hạ… đêm nay người có thể ở lại không?"
Ngón tay đang buộc lại đai lưng của Lục Thừa không hề khựng lại, anh thản nhiên hỏi:
"Phụ thân nàng muốn xin Trẫm chuyện gì?"
Sau một khoảng im lặng ngột ngạt, Huệ tần ngập ngừng:
"Không... không có ai muốn xin gì cả…"
Lúc này, Lục Thừa mới xoay người lại. Trong đôi mắt sâu thẳm không có nửa tia cảm động, mà chỉ là sự dò xét lạnh lùng:
"Vậy nàng muốn Trẫm ở lại để làm gì?"
Huệ Tần rũ mi mắt đáp:
"Chỉ là đêm đã khuya... Thần thiếp muốn được ở bên Bệ hạ thêm một lát."
Lục Thừa lạnh nhạt quay mặt đi:
"Ngày mai Trẫm còn thiết triều."
Nói đoạn, anh quay ra phía cửa điện, cất giọng gọi:
"Người đâu, hầu thuốc cho Huệ Tần."
Cánh cửa điện mở ra, Cao công công bưng một khay gỗ bước vào, bên trên đặt một bát thuốc đen ngòm, bốc khói nghi ngút. Nhìn thấy chén thuốc, sắc mặt Huệ tần nhợt nhạt hẳn đi. Cô bấu chặt ngón tay vào chăn gấm, ánh mắt cầu xin:
"Bệ hạ... thần thiếp không uống... có được không?"
Lục Thừa đứng từ trên cao, hai tay chắp sau lưng, rũ mắt nhìn xuống, buông một chữ gọn lỏn:
"Uống!"
Biết không thể trái lệnh, Huệ tần đành cắn răng, run rẩy bưng chén thuốc ngửa cổ uống cạn. Khi cô ta chìa chiếc chén thuốc không còn một giọt ra trước mặt Lục Thừa, anh mới khẽ gật đầu hài lòng, phất tay áo quay lưng bước thẳng.
* * *
Sau khi rời khỏi tẩm cung của Huệ tần, Lục Thừa bước thẳng một mạch về lại ngự thư phòng. Ngay khi cánh cửa gỗ vừa khép lại, anh đã rảo bước tiến về góc phòng, nơi chiếc giá gỗ treo tranh đang im lìm ẩn mình trong bóng tối.
Lục Thừa vươn tay, dứt khoát kéo phăng tấm lụa trắng phủ bên ngoài xuống. Bức họa tiên nữ đứng giữa tầng mây hiện ra, mờ ảo dưới ánh trăng lạnh lẽo hắt qua khung cửa sổ.
Lục Thừa đứng lặng người. Bàn tay to lớn vươn lên, những ngón tay bất giác run rẩy chạm vào lớp giấy lụa mỏng manh, chậm rãi vuốt ve từng nét mực phác họa nên gương mặt nàng. Đôi mắt vị đế vương giờ đây chẳng còn chút uy nghiêm lạnh lẽo nào, chỉ sót lại một sự si mê đến tột cùng và nỗi thống khổ đang cào xé tâm can.
Anh từ từ nhắm mắt lại, khom người xuống, áp nhẹ trán mình lên vầng trán của người con gái trong tranh. Hơi thở nóng hổi phả lên mặt giấy lạnh ngắt. Trong bóng tối, giọng nói của Lục Thừa chỉ còn là một thanh âm mỏng manh mắc kẹt lại giữa căn phòng vắng lặng:
“Có phải Trẫm cũng sẽ có kết cục như các Hoàng đế đời trước chăng? Cũng sẽ mục nát trong điên loạn mà vĩnh viễn chẳng thể chạm vào nàng? Nàng là ai chứ? Tại sao lại không đến gặp Trẫm…”
Ngoài khung cửa sổ, hoàng thành chìm trong gió đêm ảm đạm. Tiếng gõ mõ điểm canh từ nơi xa xăm vọng lại, chậm chạp rồi lịm tắt dần, tựa như tiếng thở dài vô vọng của Lục Thừa.