Buổi họp dân

Nắng đã chuyển sang màu vàng của mật ngọt và Thị trấn Vô Danh luôn mang cái màu sắc đặc trưng riêng ấy. Là ánh vàng kéo dài từ rặng núi phía tây sang tận mái nhà cuối phố, là ánh cam rực rỡ ngay chỗ mặt trời vừa chạm xuống chân trời. ​Con đường chính chạy song song giữa hai hàng nhà thấp lè tè, một vài cửa hàng đã mở cửa lại từ lúc nào. Họ đang tranh thủ kê ra ngoài hiên thêm vài chiếc ghế và bàn để chuẩn bị đón khách lại. Mè Đen đẩy chiếc xe quay trở về đồn cảnh sát, Bánh Tiêu đang ngồi ở bên ngoài chợt ngẩng đầu lên. Nhìn thấy cái xe chở đầy than tới, cậu vội cất tiếng báo hiệu cho Bánh Quẩy:

"Bánh Quẩy ơi! Ra mà xem Mè Đen vác nguyên cái mỏ than về đồn nè!"

Bánh Quẩy bước ra từ cửa chính, trên tay vẫn cầm chiếc tạp dề. Cậu hoàn toàn lờ đi đống than, chỉ tủm tỉm nhìn Mè Đen bằng ánh mắt của một chủ nợ vừa chộp được con nợ quay về:

"Trời ơi, về đúng giờ ghê. Đống chén đĩa trong bếp đang nằm ngóng anh từ sáng tới giờ kìa."

Mè Đen buông tay cầm xe ra thì đã vội than thở đáp: "Vũ trụ ơi... Cho tôi thở cái đã! Tôi đẩy cái thùng xe này gần một tiếng đồng hồ đó biết không?"

"Thì chén đĩa nó có biết tự bò đi chỗ khác đâu mà anh lo? Anh cứ thong thả hít thở không khí trong lành, thở xong rồi vô rửa cũng được mà."

Bánh Quẩy thẳng tay dúi chiếc tạp dề vào lồng ngực Mè Đen, vỗ vai an ủi. Cậu kỹ sư ngơ ngác cúi nhìn chiếc tạp dề trên vai, rồi lại nhìn đống bao tải trên xe. Bình thường ở tàu Verdun, mỗi lần cậu vác mặt về tay không đã mừng lắm rồi, còn nếu có tha thứ gì về thì khả năng cao đó là tai họa. Lần này rõ ràng cậu vừa lập công lớn, vác cả kho báu mà nhóm bạn đang mong về, thế mà đãi ngộ vẫn chẳng khác gì chỗ cũ! Bánh Cam đã sửa xong mái hiên từ lúc nào, anh tiến tới chỗ cậu. Đi vài vòng quanh cái xe rồi lại thò ngón tay bóp cái bao rách miệng khiến bụi than rơi ra ngoài, Bánh Cam gật đầu tán thưởng:

"Cỡ này cũng hơn chục bao rồi đấy. Nếu là nhà sinh vật học mặt lạnh, câu nói của cậu ta sẽ là: Cũng được việc."

"Được việc? Tôi suýt gãy cái lưng mới xin được chừng này đó!"

Mè Đen trợn ngược mắt, cậu đang định phản bác lại thì Mè Trắng từ sân sau lững thững bước ra, cây bút mực vẫn kẹp hờ giữa mấy ngón tay. Cậu không thèm hỏi thăm bạn mình lấy một câu, chỉ chìa tay bốc một nhúm than đen, xoay xoay giữa hai đầu ngón tay rồi nói:

"Chứ cậu muốn tôi dựng rạp đốt pháo hoa đón cậu quay về chắc? Dù sao thì hạt đều, khá xốp. Cậu cũng được việc đó, không tệ như đám người hay nói xấu cậu trên con tàu kia."

"Thôi nào… Từ khi nào cậu với tên cảnh sát trưởng kia chung đội thế? Mà thôi bỏ qua vụ đó đi, anh Nấm Báo Mưa cất kỹ lắm đó! Ảnh bảo thích lấy bao nhiêu cứ lấy, chừng nào xong cái hồ thì qua báo ảnh một tiếng."

"Ê? Không tốn xu nào hả?" - Bánh Cam nhướng mày.

"Không. Người ta cho không mà."

Bánh Cam nghe vậy liền tặc lưỡi: "Thế thì kỳ lạ thật, hai người đó ít khi nào mà vui vẻ nói chuyện với mọi người trong thị trấn như thế cả. Theo như tôi nhớ những gì họ kể lại thì trước khi tới đây họ từng tham gia Câu Lạc Bộ Hội Họa gì đó tên là Dao Thớt gì ấy..."

Bánh Cam chưa kịp nói xong thì Bánh Tiêu chớp mắt, soi Mè Đen từ đỉnh đầu xuống giày rồi vội hỏi thăm cậu:

"Ủa mà anh Mè Đen, anh đi cả buổi chiều mà chỉ có mỗi việc mang than về thôi đó hả? Không còn chuyện gì khác để kể hả?"

Mè Đen khựng lại. Hình ảnh tấm bạt cũ phủ góc kho và gương mặt phẳng lặng của Nấm Kim Châm chợt lướt qua trong đầu. Chuyện bí mật nội bộ của nhà người ta, cậu đâu thể đem ra làm trò buôn dưa lê được. Cậu nhún vai trả lời: "Ờ thì... Hai người đó nói chuyện trên trời dưới biển toàn về nghệ thuật với điêu khắc. Hết giờ thì tôi đẩy về nhà thôi, chứ không lẽ cậu muốn người ta kể về cách chế biến món ăn?"

Mè Trắng liếc nhẹ bạn mình một cái. Cậu nhận ra nét bối rối thoáng qua của Mè Đen, đó là cái biểu cảm của mấy đứa vừa lỡ nắm giữ một bí mật nặng đô nào đó. Nhưng với cậu thì đó là chuyện riêng giữa Mè Đen và hai nhà nghệ thuật ấy, cậu không muốn nhảy vào chuyện này. Mọi người quay ra sân sau. Bánh Trứng Nướng đang ngồi đầu bàn, tay cầm cái kính đo nhỏ tẹo, cô nheo mắt soi giọt nước lọc dưới ánh nắng. Sau một lúc, cô giải thích ngắn gọn với mọi người: "Nước mặn càng nhiều thì ánh sáng bẻ cong càng mạnh. Nồng độ này xem ra vẫn khá giống với nước biển của các hành tinh khác."

"Ủa lạ vậy?" - Bánh Tiêu chồm tới. - "Nước nhìn trong vắt như nước suối mà mặn hả? Vậy sau này nấu mì gói lấy nước này nấu khỏi nêm gia vị luôn, tiết kiệm được khối tiền!"

Nhưng chưa được vài giây thì cậu đã bị Bánh Quẩy gõ một phát vào đầu, người đồng nghiệp lắc đầu nói: "Ừ, rồi cậu ăn xong khát nước gãy cổ chết luôn cho đỡ tốn tiền Sếp trả lương!"

Bánh Cam nghe vậy thì không nhịn được cười. Cậu khoanh tay nhìn chén nước rồi quay sang hỏi Mè Trắng:

"Vậy nếu đun sôi lên rồi hứng lấy hơi nước đọng lại thì sao Mè Trắng?"

"Thì nó sẽ thành nước cất, uống được. Nhưng mà muốn đun sôi cả cái hồ nước thì phải có lửa cháy liên tục. Mà như cậu thấy rồi đấy, cái thị trấn này đào đâu ra củi mà đốt?"

"Than thì phải để dành làm lõi lọc, đem đi đốt thì chắc chắn không phải là giải pháp hay cho lắm."

Bánh Trứng Nướng bổ sung thêm, Mè Đen thấy vậy thì cậu gõ gõ ngón tay xuống mặt bàn, rồi bỗng cất giọng:

"Thực ra... Em nghĩ còn một cách nữa chị, không cần dùng tới một mồi lửa nào hết. Ép nước cho chạy qua một cái màng siêu mỏng. Nước thì qua được, còn muối với vi khuẩn thì bị kẹt lại bên ngoài. Người ta gọi là phương pháp lọc thẩm thấu ngược (RO). Hồi ở tàu Verdun em từng tháo ra sửa một cái rồi, mỗi tội mất ba ngày mới xong vì... Lỡ lắp ngược cái màng."

Mè Trắng ngẩng đầu lên, cậu thì thầm trong miệng, ánh mắt lấp lánh mà nhìn sang bạn mình.

"Màng lọc RO à? Cái màng đó nó kỵ cặn bẩn à. Chỉ cần một hạt bùn lọt qua là coi như vứt luôn cái màng đó. Cho nên việc buổi sáng chúng ta làm là chế hệ thống lọc hai tầng để chặn bùn trước khi tới lớp than, Chính là để bảo vệ cái màng này!"

"A! Tức là ý tưởng cái rổ lược mà buổi sáng tui nói có tác dụng cực kỳ vĩ đại đúng không?" - Bánh Tiêu giơ hai tay reo lên tưng bừng.

"Tạm là như vậy, chứ thực chiến thì tôi không chắc…"

"Thế là sáng nay công sức của tui không bị coi là công cốc nhé! Vậy là đảm bảo tui vẫn sẽ được ghi danh trong lời cảm ơn mà đúng không Mè Trắng?"

"Vẫn nằm cố định trong lời cảm ơn mà, tôi có nuốt lời ai bao giờ đâu?"

Mè Trắng mỉm cười đáp lại cậu, chợt Bánh Cam lẳng lặng mang một ly nước đặt cạnh khuỷu tay Mè Trắng rồi quay đi chỗ khác. Mè Trắng vừa liếc sang thì ngay lập tức cậu ta đã cất giọng vọng lại, vẻ mặt kênh kiệu:

​"Có ghi chép tới đâu mà không uống nước thì đừng có mà chạy tới than vãn với tôi là khát nước đấy nhé."

​"Biết rồi, đồ cảnh sát trưởng khó ở."

​Mè Trắng cười khẽ, cậu tháo chiếc găng ra rồi ngửa cổ uống một ngụm mát lành. Xong xuôi, cậu lại cúi đầu cặm cụi với trang sổ. Bánh Cam đứng cạnh đó vờ như đang bận ngắm mây trời, tay khoanh trước ngực, chân đá nhè nhẹ vào mấy hạt sỏi dưới đất. Có điều, chị ​Bánh Trứng Nướng nhìn thấy trọn vẹn dáng vẻ của hai người, khóe môi đã không kìm được mà cong lên thành một nụ cười kín đáo. Cô lắc đầu nhẹ, xoay xoay cây bút trong tay rồi tóm tắt lại cái không khí "miệng thì cãi, tay thì chăm" rất đặc trưng của cái đồn cảnh sát này. Nhưng rồi như chợt nhớ ra điều gì, cô chợt hỏi lại mọi người với vẻ mặt nghiêm nghị:

"Nhưng mà khoan đã! Hình như nãy giờ chúng ta thiếu hai thứ quan trọng nhất: Một là cái màng RO đó kiếm ở đâu ra? Hai là lấy đâu ra cái máy bơm đủ lực để ép nước qua màng? Mà máy bơm thì phải có điện!"

Mè Đen nghe tới đây thì cậu đáp lại, giọng cậu bỗng trầm xuống đầy kiên quyết: "Hệ thống này mà làm... Bắt buộc phải dựng cho nó một nguồn điện riêng."

Tất cả mọi người nghe tới đây đều đồng loạt quay sang nhìn cậu kỹ sư.

"Không đụng chạm gì với cái lưới điện của thị trấn hết. Mười ba ngày bão vừa rồi cả cái ký túc xá tối om cả. Em nghĩ trạm điện ở nơi này không đủ để vận hành hệ thống đâu."

Mè Trắng ngước lên nhìn người bạn thân của mình một lúc, rồi chầm chậm gật đầu đầy đặn: "Nguồn điện độc lập à, ý hay đó."

Bánh Trứng Nướng nghe vậy thì cô liền lật sang trang mới, ngòi bút bắt đầu vạch ra những dòng sơ đồ mới. Cô kẻ một nét mảnh từ góc trái nơi viết chữ vịnh chạy ngang qua khổ giấy và dừng ở một hình chữ nhật nhỏ chia hai ngăn: ngăn đầu ghi cát thô, ngăn sau ghi than. Từ ngăn than, cô vẽ thêm một hộp vuông nhỏ, gõ bút hai lần lên đó rồi viết dứt khoát: màng RO. Mè Đen lấy tờ giấy gấp tư trong túi áo ra, trải phẳng lên bàn ngay bên cạnh bản vẽ của cô. Tờ giấy đã nhàu nát, một góc in hằn nguyên dấu bốn ngón tay lem luốc muội than. Cậu chỉ tay vào đường lượn sóng ở sát mép dưới:

"Đến đây thì nguồn nước tự nhiên sẽ đổ dồn vào lòng sông cạn. Hai đầu mình bịt lại, dựng thành một cái đập mini giữ nước."

"Chị biết rồi."

Bánh Trứng Nướng nối ô hộp RO của mình trực tiếp vào đường kẻ phác thảo của Mè Đen. Nét mực nước mảnh mai giao cắt với nét chì đậm chất kỹ thuật. Hai tờ giấy bỗng chốc hóa thành một sơ đồ hệ thống hoàn chỉnh. Ánh đèn từ cột hiên nhà đã bật sáng từ lúc nào. Bóng của bốn chiếc ghế đẩu đổ dài in hằn trên nền đất cát, vươn tới tận chân khung sắt chữ A giữa sân. Cô chia khoảng trống còn lại của trang giấy thành hai cột, đầu cột bên trái viết đã có, đầu cột bên phải viết chưa có. Cột bên trái ngắn ngủn, chỉ có than, cát, sỏi, thùng nhựa và một khung sắt đang trơ trọi giữa sân. Mè Trắng ngồi đối diện, đôi mắt lướt qua nhanh đến mức đọc ngược được cả hai cột trước khi cô kịp đặt bút viết xong dòng tiếp theo.

"Cột bên kia có vẻ dài hơn nhiều đấy…"


"Để chị kiểm tra lại xem. Màng lọc. Máy bơm áp suất cao. Nguồn điện riêng. Hệ thống ống dẫn. Vật liệu xây đập chặn hai đầu lòng sông... Và… Nhân lực…"

Bánh Tiêu thò cổ qua vai cô, nheo mắt đọc cái từ vừa bị gạch chân: "Mấy cái này tụi mình có sẵn mà? Tui nè, Bánh Quẩy, Sếp, anh Mè Đen..."

"Chỉ có mỗi năm người… Tôi vừa nhẩm sơ qua. Đất đá ở khu này khô cứng, một người hì hục đào tay được vài mét kênh mỗi ngày là hết mức. Khoảng cách từ bờ vịnh cho tới lòng sông không hề ngắn. Nếu chỉ có năm mạng tụi mình đào thì có khi lúc kênh hoàn thành, Bánh Tiêu đã phải chống gậy đi ăn xin rồi."

Mè Trắng không ngẩng đầu lên khỏi cuốn sổ, cây bút chì trong tay liên tục viết những con số tính toán. Bánh Tiêu liền giãy nảy phản bác:

"Ê! Tui phản đối việc lấy tui ra làm mốc thời gian minh họa!"

"Thế thì cho tôi xin ứng cử làm chân đứng bên lề vẫy cờ cổ vũ!" - Bánh Quẩy tỉnh bơ chen ngang vào. Mè Đen nhíu mày ngắt lời: "Vậy còn cái màng RO thì tính sao? Hành tinh này chắc chắn không có nhà máy nào tự sản xuất nổi loại linh kiện đó."

"Chỉ còn cách đi lùng sục đồ cũ may ra còn sót lại. Lấy từ mấy con tàu đắm bỏ hoang hoặc tháo từ hệ thống lọc nước của nhà nào đó mang theo hồi di cư."

"Thế nhà nào có?"

Bánh Quẩy hỏi ngược lại một câu hóc búa khiến cả đám chìm vào im lặng. Dường như chưa ai có câu trả lời để đối phó với tình huống này, Mè Trắng buông thõng cây bút chì xuống mặt bàn, lẩm bẩm: "Vẫn còn một vấn đề nan giải nữa. Công nghệ RO sẽ tách muối ra khỏi nước ngọt, vậy lượng muối cô đặc đó sẽ phải xả đi đâu?"

"Chị cũng đang đau đầu suy nghĩ về chuyện này… Cứ tạm đẩy vấn đề đó ra sau đi. Hiện tại chúng ta chỉ nên giải quyết một bài toán."

Bánh Trứng Nướng khẽ gật đầu đáp lại. Cảnh sát trưởng Bánh Cam nãy giờ vẫn đứng khoanh tay dựa lưng vào cột hiên. Cậu đăm đăm nhìn vào bản vẽ trên bàn một hồi lâu, đoạn lẩm bẩm tính toán như đang đếm nhẩm trong đầu:

"Toàn thị trấn này có chừng hai trăm nhân khẩu. Trừ bớt trẻ em, người già yếu và bệnh nhân, tính ra còn khoảng trăm rưỡi lao động có khả năng. Nhưng có một cái vấn đề nan giải, hồi bão lớn, trước khi ba người xuống đây. Tôi đi gõ cửa từng nhà thì nhà nào cũng ngoan ngoãn mở toang vì ai cũng muốn được thấy cảnh tượng cát đá sắp sập xuống đầu mình, may là dạo gần đây họ bớt cứng đầu lại. Còn việc đào kênh dẫn nước ư? Tất nhiên là có nằm mơ họ cũng không làm, họ chỉ thấy nắng gắt và cái xẻng quá nặng thôi."

Lời nói thẳng thừng của cậu khiến cả sân không ai tìm được câu phản bác. Bánh Cam chỉ hừ nhẹ rồi cậu đứng thẳng người dậy, hắng giọng ra dáng vẻ của một nhà lãnh đạo chuẩn bị phát động phong trào:

"Giờ chỉ còn một cách, nhưng lâu rồi tôi mới thực hiện kể từ 6 năm về trước khi còn ở trên con tàu 22 đó: Tổ chức họp dân để thông báo. Tối mai, tụi mình tập trung ở bãi đất trống giữa phố lúc vừa tắt nắng cho đỡ oi bức. Chiều mai tôi sẽ thông báo trước rằng tối mai nghiêm túc tập trung đầy đủ nghe chưa? Ai dám vắng mặt thì..."

"Thì sao hả Sếp?" - Bánh Tiêu chớp mắt hỏi với vẻ mặt cực kỳ ngây thơ vô số tội.

"Thì... Thì… Chuyện đó từ từ tôi tính!"

"Nghe cứ như Sếp chả có kế hoạch gì hết ấy nhỉ?"

Bánh Tiêu liếc cậu mà mỉa mai. Chợt Mè Trắng ngẩng đầu lên khỏi trang giấy, ném cho người bạn thân một cái liếc sắc lẻm, cậu nói một câu khiến tên cảnh sát trưởng phải á khẩu:

"Cậu định dùng cái giọng đó để dọa dân chúng ra khơi đào kênh đấy à?"

"Ơ? Tôi… Tôi chỉ đang nhắc nhở nghiêm khắc thôi!"

Mè Đen nghe tới đây thì phì cười thành tiếng trong cổ họng, cậu vừa cười vừa gạt nước mắt: "Cậu quát tụi mình thì giỏi thật đấy. Chứ mà bảo quát cả một cái thị trấn mà gần như toàn tội phạm với dân bị cho ra rìa này bằng cái giọng đó thì bất khả thi lắm, Bánh Cam ạ."

Bánh Cam nghẹn họng, gò má bỗng chốc ửng đỏ lên vì quê độ. Cậu tức tối quay mặt đi, lườm nguýt tờ giấy phác thảo trên bàn như thể nó vừa dám nói ra những điều vô cùng mất mặt về mình. Bánh Trứng Nướng lúc này đi đi lại lại rồi bắt đầu chậm rãi phân tích từ chi tiết:

"Được rồi vấn đề là cần một người có khả năng ăn nói để giải thích cho thấu đáo. Nước này là loại nước gì, vì sao bắt buộc phải làm. Nếu không làm thì cái thị trấn này sẽ tiêu tùng trong tương lai ra sao. Phải nói thế nào để người dân tự hiểu, chứ dùng văn phong kỹ thuật của tàu Verdun thì chắc chắn rất hàn lâm và gây khó hiểu cho mọi người."

Ánh mắt của Bánh Trứng Nướng chậm rãi trượt khỏi mặt giấy, bắt đầu lướt một vòng quanh khoảng sân. Cô nhìn Mè Đen, cậu kỹ sư thấy vậy thì lập tức cúi gục đầu xuống, giả vờ bận rộn phủi muội than trên áo. Còn Bánh Tiêu? Chắc chắn là cái tên này đã thụt cổ lại, chỉ tay sang Bánh Quẩy. Bánh Quẩy thì tỉnh bơ khoanh tay, ngước mặt lên nhìn bầu trời như thể việc này hoàn toàn nằm ngoài mô tả công việc của mình. Thế còn Bánh Cam? Đó sẽ là một ý tưởng điên rồ nếu bắt tên cảnh sát trưởng này đứng giữa trung tâm mà nói mấy thứ hóa học này. ​Cuối cùng, không ai bảo ai, cả bốn cặp mắt trong sân đồng loạt xoay chuyển tiêu điểm, chĩa thẳng tắp về phía góc bàn nơi Mè Trắng đang ngồi. Cậu vẫn đang cặm cụi đặt ngòi bút chì trên trang sổ. Cảm nhận được bầu không khí đột ngột rơi vào sự im lặng quái dị, cậu chậm rãi ngẩng đầu lên.

​Bốn gương mặt với bốn sắc thái khác nhau nhưng đều chung một thông điệp không thể rõ ràng hơn: Mời chuyên gia lên tiếng. ​Bánh Tiêu nheo mắt mỉm cười cầu hòa, hai tay chắp lại trước ngực. Bánh Quẩy gật gù nhẹ một cái đầy tin tưởng. Bánh Trứng Nướng lại mỉm cười dịu dàng như một giáo viên sắp giao trọng trách cho học sinh giỏi nhất lớp. Còn Mè Đen thì chống hai tay lên hông, nhìn cậu bằng ánh mắt “chuyến này cậu không thoát được đâu." ​Sự bao vây bằng ánh mắt ấy dồn nén đến mức Mè Trắng cảm thấy sống lưng mình hơi lạnh đi. Cậu vô thức siết chặt cán bút trong tay, ấp úng giải thích cho ra lẽ:

"Không đời nào. Tôi không có năng khiếu đứng trước đám đông để thuyết trình. Không phải bài báo cáo trên tàu Verdun đã thất bại thảm hại thế nào rồi mà?"

"Chả phải cậu từng tự tin mỉm cười trước cả triệu ống kính máy quay qua màn hình phát sóng còn gì?"

Bánh Cam tranh thủ vớt vát lại sĩ diện, nhưng có điều cậu lập tức giật mình nhận ra bản thân mình vừa lỡ miệng nhắc đến cái vụ livestream trong quá khứ. Vành tai cậu đỏ bừng lên mà lắp bắp:

"Ờ ý tôi… Ý tôi là cái này tôi tình cờ nghe thấy lần đó thôi đấy nhé!"

"Hai chuyện đó… Hoàn toàn khác nhau nha!" - Vành tai trắng ngần của Mè Trắng cũng bắt đầu chuyển sang màu hồng.

"Khác ở điểm quái nào? Số lượng người xem đông hơn à? Hay là do cậu không ở kế bên Celica?"

"Lúc đó... Tôi chỉ nhìn vào màn hình chứ có phải nhìn vào mặt người thật đâu?"

​Mè Trắng im lặng mất vài giây, ngón tay vò nhẹ gấu áo. Câu trả lời sau đó mới cất lên đầy lí nhí, biểu cảm vừa thẹn vừa ngơ ngác của nhà sinh vật học làm nhóm bạn chìm vào sự im lặng không biết nên giải thích như nào. Bánh Cam nhìn cái vành tai của Mè Trắng, sự ngại ngùng lúc nãy bỗng dịu xuống, thay vào đó là chút trách nhiệm của một người đứng đầu:

"Thôi được rồi, tối mai tôi sẽ đứng chung với cậu. Không phải vì nể nang cậu đâu, chỉ là tôi cần một kẻ biết cách diễn đạt trôi chảy để cứu vớt cái kế hoạch này thôi. Chỉ lần này thôi đấy!"

Bánh Cam hít một hơi sâu, vờ quay mặt sang hướng khác để giấu đi vẻ ngượng ngùng. Mè Đen và Bánh Trứng Nướng liếc mắt nhìn nhau, ý nhị giữ im lặng không thèm trêu chọc thêm. Mè Trắng khẽ đáp lại:

"Thôi được, để tôi tự soạn bản thảo…"

"Tốt, còn Bánh Tiêu với Bánh Quẩy. Hai đứa bây lập tức đi thông báo dọc các ngõ ngách đi." - Bánh Cam quay sang giao nhiệm vụ cho hai cậu mèo lém lỉnh. - "Ngay bây giờ luôn!"

"Ụa? Ụa? Ngay lúc này á?"

“Ơ em tưởng hồi nãy Sếp nói ngày mai Sếp sẽ đi…”

"Hay là muốn ở lại trực ca suốt tuần hả?"

Chẳng cần đợi đếm đến tiếng thứ ba, bóng dáng hai đồng nghiệp đã mất dạng. Mè Đen lắc đầu thở dài, lững thững kéo chiếc tạp dề rửa chén ra khỏi vai rồi lủi thủi đi thẳng vào khu bếp. Bánh Cam thì lên tầng một, viện cớ kiểm tra thông tin sổ sách để trốn tránh không khí ngượng ngùng. Duy chỉ còn lại Mè Trắng ngồi một mình bên chiếc bàn dưới ánh đèn vàng. Cậu lật mở sang một trang giấy trắng tinh, cẩn thận viết dòng chữ đầu tiên lên đỉnh trang, ngước mắt nhìn nó một thoáng rồi lại dứt khoát gạch bỏ. Cậu viết lại từ đầu rồi lại gạch tiếp. Mè Trắng thở dài mà nhìn ra ngoài đường rồi cuối cùng nhìn lên ô cửa sổ của tầng một nơi ánh đèn đã được bật lên.

Ngày hôm sau, khi mặt trời vừa lặn xuống gần mấy ngọn núi, mọi người đã vây quanh trung tâm của thị trấn. Khoảng đất trống giữa phố vốn chỉ là chỗ dân dựng sạp mỗi phiên chợ thì nay nó đã chật cứng người. Người kê ghế đẩu, người ngồi thẳng xuống đất, mấy đứa nhỏ cưỡi trên vai cha mẹ để nhìn cho rõ. ​Bánh Cam đứng trên một chiếc thùng gỗ úp ngược. Cậu hắng giọng một lần, hai lần rồi đến lần thứ ba thì tiếng xì xào mới chịu hạ xuống phân nửa. Ở phía sau, Mè Trắng đứng nép cạnh chị Bánh Trứng Nướng và Mè Đen, hai tay giữ chặt cái khay gỗ chứa hai ly nước.

​"Tôi gọi mọi người tới đây là vì có một việc rất quan trọng!"

Bánh Cam mở đầu rất hoành tráng, nhưng vừa nói được một câu thì khựng khựng lại vì quên mất câu kế tiếp. Cậu lúng túng nhìn xuống bàn tay trống không của mình, rồi lại đảo mắt nhìn đám đông hơn trăm con người đang chớp mắt chờ đợi. ​Thấy Bánh Cam lơ ngơ, một người đàn ông ngồi ở hàng sau lập tức chồm người lên, cố tình oang oang cái giọng trêu ghẹo:

​"Thưa ngài cảnh sát trưởng ơi! Vụ tiếng động lạ ở tầng một hôm nọ, có phải là tin đồn thất thiệt không ạ? Hôm nay ngài có định đi điều tra tiếp không?"

Vừa dứt câu, cả khoảng sân được đà bùng lên một tràng cười ồ khoái chí. Mấy bà thì được phen cười đến rung cả ghế, còn Bánh Tiêu với Bánh Quẩy đang đứng cạnh thùng gỗ thì vội vàng quay phắt lưng đi, cố nhịn cười đến mức xém ngạt thở. ​Bánh Cam nghe thế thì cậu gằn giọng, hai tai dựng ngược lên vì ngượng.

​"Im lặng cái coi! Chuyện này là chuyện nghiêm túc! Ai còn cười nữa là tôi... Tôi..."

​"Tối nay cho phạt hết nha!"

​Toàn thể cái thị trấn Vô Danh từ Bánh Tiêu, Bánh Quẩy cho tới mấy ông chú bà chị dưới sân đều đồng loạt hô to "khẩu hiệu" giùm cậu với sự ăn ý đến đáng sợ rồi lại rộ lên một tràn cười nghiêng ngả. ​Bánh Cam hít một hơi sâu. Cậu dứt khoát nhảy xuống khỏi cái thùng, lùi sang một bên mà không thèm nhìn ai. Sau đó cậu đẩy ​Mè Trắng lên thùng gỗ.

"Coi như phần của tôi xong rồi nhé! Chuyện quan trọng về nguồn nước hay gì gì đó thì nhà sinh vật học mặt lạnh lên nói thay giùm tôi nha!"

Mè Trắng nhìn từ trên cao xuống. Hơn hàng trăm khuôn mặt đang đồng loạt xoay về phía mình, cổ họng cậu giờ đây khô khốc lại. Cậu cúi đầu nhìn cái khay trong tay mình. Cậu hít một hơi thật sâu, rồi từ từ nói với mọi người:

​"Xin chào mọi người, tôi tên là Mè Trắng. Chắc... hầu hết mọi người ở đây đều biết hết rồi."

​Một vài tiếng cười khẽ vang lên, hoàn toàn không có ý giễu cọt. Trên khay cậu đang đặt hai cái ly. Một ly đầy nước đỏ đục ngầu, ly kia nước trong hơn, mang chút màu vàng nhạt như nước trà pha loãng.

​"Ly này chúng tôi lấy trực tiếp dưới vịnh. Còn ly này là sau khi cho chạy qua bộ lọc tự chế của chúng tôi hôm qua. Nhưng xin mọi người hãy lưu ý: Đừng uống ly nào cả, bởi ly này còn chất độc, còn ly này thì vẫn mặn chát của muối biển."

Cậu nâng khay lên cao hơn một chút.
​Tiếng xì xào bắt đầu dâng lên. Mấy người ngồi hàng đầu chồm người tới, nheo mắt soi hai ly nước. Cậu cất giọng chậm rãi, đều đều như đang đọc báo cáo khoa học, bởi đó là tông giọng cậu quen thuộc nhất.

​"Chất độc dưới vịnh là hóa chất bảo quản nông sản dư thừa từ nhiều năm về trước, nó không tự phân hủy được. Theo kết quả đo đạc của nhóm chúng tôi, nồng độ của nó trong nước hiện cao so với mức an toàn. Vậy nên, phương án của chúng tôi là: Đào một con kênh dẫn nước từ vịnh về, ép nước chạy qua một hệ thống lọc lớn để tách muối. Nước sạch sau lọc sẽ đổ vào lòng sông cạn, bịt hai đầu lại để làm thành một cái hồ chứa. Ý tưởng kỹ thuật này là của cậu ấy."

​Cậu chỉ tay về phía Mè Đen đang đứng chắp tay sau lưng cạnh Bánh Trứng Nướng. ​Mè Đen khựng người. Cậu vô thức đứng thẳng lưng hơn một chút, mắt nhìn thẳng vào đám đông.

​"Để làm được, chúng tôi cần hai thứ: Sự hợp lực của mọi người và những cái màng lọc RO. Cụ thể màng RO là một ống lọc cuộn mỏng, thường nằm ở tầng lọc cuối cùng của máy lọc nước gia đình. Nhà nào từng mang máy lọc nước từ dưới tàu lên dù hỏng hay cũ, xin hãy mang tới đồn cảnh sát."

​Mọi người đều chú tâm lắng nghe, cậu biết mình phải nói thêm một thực tế phũ phàng nữa dù rất muốn bỏ qua nó.

​"Còn một chuyện tôi phải đành nói thật. Lọc xong thì chất độc không tự biến mất. Nó bị giữ lại thành dạng cặn. Chúng ta không xóa bỏ được nó. Nhưng chúng ta có thể gom nó về một chỗ khép kín thay vì để nó trôi nổi khắp nơi."

​"Vậy theo cậu thì cái cặn độc đó sẽ được xử lý ở đâu?" - Một người phụ nữ ở hàng giữa lớn tiếng hỏi.

​"Hiện tại tôi vẫn chưa quyết định. Tôi không hứa những điều mình chưa chắc chắn..."

​"Từ vịnh tới sông cạn cũng khá xa, chúng tôi không chắc chúng tôi có đào được hay không? Với lại có cái hồ rồi thì ai dám chắc nước đó uống vào sẽ không lủng ruột?"

​Mè Trắng định phản bác bằng lý thuyết khoa học nhưng chợt nhận ra lý thuyết chẳng giải quyết được sự nghi ngờ của mọi người, lưng cậu lúc này đã lạnh ngắt. Có lẽ cậu sẽ lại thất bại một lần nữa. Đúng lúc đó, Bánh Cam đứng bên dưới khẽ huých khuỷu tay vào hông cậu một cái, thì thầm bằng cái giọng quen thuộc:

​"Nói cái gì nghe cho nó bình thường vào, đừng có giảng bài như một ông thầy giáo mặt lạnh nữa!"

​Mè Trắng nuốt nước bọt, cậu hít một hơi sâu, bỏ qua hết mấy thuật ngữ chuyên môn trong đầu. Lần này cậu giải thích, ánh mắt cậu giờ đây đã quyết tâm hơn với kế hoạch của mình. Giọng tuy nhỏ hơn nhưng đủ để đám đông phải im lặng để lắng nghe.

​”Tôi không biết phải hứa hẹn điều gì để mọi người tin tưởng. Tôi chỉ biết rằng... Nếu cái thị trấn này cứ mãi thụ động trông chờ vào mấy thùng hàng tiếp tế ngẫu nhiên rơi xuống từ ngoài vũ trụ, chúng ta sẽ lụi tàn. Có thể không phải hôm nay, cũng chẳng phải ngày mai nhưng chắc chắn là trong một tương lai rất gần. ​Nếu dựng được hồ chứa, chí ít chúng ta sẽ chủ động có nguồn nước sinh hoạt, thay vì phải chắt chiu từng giọt nước đóng chai được đong đếm kĩ lưỡng mỗi ngày. ​Tôi biết, hầu hết mọi người ngồi đây đều từng là tội phạm, kẻ buôn lậu hay những phạm nhân mang án truy nã. Số khác có thể từng sống ở thế giới ngầm... Hoặc đơn giản là những kẻ bị xã hội bên ngoài trục xuất không thương tiếc."

​Mè Trắng dừng lại một nhịp, cậu quan sát từng gương mặt đang lắng nghe bên dưới rồi nói tiếp:

​"Tôi đứng đây hôm nay, chỉ mong muốn một sự hợp tác từ tất cả mọi người. Sự hợp tác này không mang tầm vóc giải cứu thế giới và cũng chẳng kêu gọi ai đi làm anh hùng cả. Nó chỉ phục vụ cho một mục đích duy nhất và thực tế nhất: Đó là để tất cả chúng ta được tồn tại. ​Chúng ta sinh ra là để tồn tại. Và sự tồn tại đó chính là nền tảng cốt lõi để chúng ta hướng tới độc lập, tự do và hạnh phúc. Nếu ngay cả quyền được tồn tại mà cũng không giữ nổi... Thì những điều còn lại cũng chẳng còn nghĩa lý gì nữa.”

Lời của Mè Trắng như đánh thẳng vào sự bất cần của những kẻ vốn coi bản thân là tận cùng của xã hội. Không còn tiếng xì xào cũng chẳng ai buồn buông một câu đùa cợt nào cả. Bỗng tiếng ghế đẩu gạt mạnh trên đất. À đó là anh Mojito, anh ấy chậm rãi đứng dậy.

​"Mặc dù tôi không hiểu gì về khoa học cho lắm. Nhưng mà cậu ấy nói đúng một thứ: chúng ta không thể nào cứ ngồi đây chờ đợi mỗi tháng là những thùng hàng lạc lối bên ngoài kia rơi xuống dưới đây được! Nếu chúng ta cứ thụ động mãi, chắc chắn một điều là một ngày nào đó chúng ta sẽ chết dần chết mòn ở đây. Chỉ bằng nếu cùng nhau hợp lực, dù thành công hay không. Chúng ta đã có thể tự làm chủ được cuộc sống của chính mình!”

​"Tụi tui nữa!"

​Chanh Dây đứng bật dậy trên chiếc ghế ở góc chợ, không còn vẻ hài hước thường ngày. Bên cạnh, Chanh Đào lặng lẽ nhấc chiếc máy quay lên, điều chỉnh ống kính thu trọn khung cảnh hơn trăm con người dưới bầu trời đêm. Cô cất giọng, mắt hơi rân rấn nước mắt nhưng cố mỉm cười:

​"Tui tui sẽ ghi hình lại toàn bộ buổi đào kênh này, để mai này có ai hỏi thị trấn này sống thế nào, chúng ta sẽ cho họ xem cái clip này. Cho họ biết chúng ta đã tự cứu lấy mình ra sao!"

​Bánh Cam đứng cạnh thùng gỗ, định quát lên một câu như thói quen nhưng cổ họng cậu khựng lại. Cậu quay mặt đi chỗ khác, hai tai cụp xuống để giấu đi sự xúc động đang dâng lên. ​Từ cuối khoảng sân, Nấm Báo Mưa và Nấm Kim Châm đã giơ cao tay lên.

"Kho của tụi tui có sẵn cọc sắt, thùng với đống thép gia cố. Tụi này đóng góp hết! Cứ qua mà hót về làm đập chặn sông!"

​"Cả dây cáp chịu lực và ống dẫn công nghiệp nữa, tôi sẽ trực tiếp giám sát khâu lắp đặt."

​"Lần này coi như ta sẽ khen em nhé Kim Châm! Cứ làm tới đi!"

Lần này không phải tiếng cười cợt mà là tiếng đăng ký, tiếng gọi nhau, tiếng xới xáo lại những góc kho cũ kỹ. Sự ngột ngạt của buổi chiều tàn hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho một sức sống mới. Mè Trắng đứng trên thùng gỗ nhìn xuống, đôi bàn tay từng run lên vì sợ đám đông từ lúc nào đã nắm chặt lại. Lần đầu cậu được nghe mọi người cùng nhau tham gia vào một công việc. Phải chăng đó là dấu hiệu cho một chương mới ở nơi này? Mè Trắng không rõ cho lắm nhưng có gì đó khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm.

Có lẽ là vậy.

Có lẽ lần đầu cậu cảm thấy như vậy.

Trên đụn cát cao phía sau thị trấn, ba bóng người đứng lặng lẽ bên nhau. Gió lồng lộng thổi qua mang những hạt cát cuốn quanh chân nhưng kỳ lạ thay, không có lấy một hạt bụi nào bám nổi vào người họ. Rio đưa tay chỉ xuống phía dưới bãi đất trống, cất giọng nhẹ hẫng, cao vút như mọi khi

​"Em nhìn kìa, Maldives. Cả cái thị trấn này sẵn sàng đào một con kênh chỉ vì một lời thỉnh cầu của cậu ấy. Anh đã nói rồi mà, cậu ấy chắc chắn sẽ làm được, đúng không?"

​Maldives im lặng không đáp. Lần này, không còn một lời mỉa mai hay phản bác nào cất lên từ phía cậu ta nữa. Riêng ​Puerto đứng sau cùng, đôi mắt đăm đăm nhìn về phía thị trấn, cậu đứng khoanh tay, cất giọng đều đều, có chút tán thưởng và cũng có chút ngậm ngùi:

​"Puerto cho rằng lời tiên tri của ông ấy đã hiệu nghiệm. Cậu ta chính là sứ giả được cử xuống đây. Puerto chỉ tiếc là... Ông ấy đã không sống đủ lâu để thấy được cái ngày này.”