PHẦN I: Khởi Nguyên

Mở đầu

Năm 2006…

“Hãy để tôi yên. Làm ơn. Đừng đuổi theo tôi nữa!”

“Được rồi, nhưng hứa với tôi đừng làm gì dại dột. Mau dừng lại đi…”

Hai người nào đó vừa chạy vừa gào thét vô vọng giữa đại ngàn, bởi âm thanh như bủa vây bốn phía. Một già một trẻ không rõ khuôn mặt và lai lịch, họ đang rượt đuổi nhau xuyên qua các rặng cây. Họ giẫm nát những bụi mâm xôi, làm gãy những nhánh hồ đào và không ngừng tạo ra những tràng âm thanh vô cùng hỗn loạn. Gã đàn ông trung niên như đang cố ngăn cản chàng trai trẻ, nhưng dường như ông ta đã mệt nhoài sau cuộc băng rừng, vượt suối kéo dài hơn nửa tiếng đồng hồ.

Sự lo lắng đó của ông không hẳn là vô ích, bởi chàng trai trẻ đang siết trong tay thứ vũ khí nguy hiểm là khẩu Shiki 26 - một loại súng lục ổ xoay được phát triển bởi Lục quân Nhật Bản vào cuối thế kỉ 19. Tình huống lúc này vô cùng nguy hiểm bởi chàng trai trẻ không được bình tĩnh, cả người anh ta cứ giật rung lên vì xúc động mạnh. Cơ thể anh đã bị tổn thương nặng, các vết sây sát ở cổ, cánh tay và cẳng chân đầy chi chít cứ như vừa trải qua một trận quyết chiến thập tử nhất sinh. Một số vết cào đã bị rách bươm phần da, máu vẫn còn rỉ ra qua tấm lưng trần đóng vảy ở hai bên lườn. Khi chàng trai dừng lại, ánh mặt trời rọi vào làm chúng óng ánh một sắc trắng bạc tựa như vảy cá.

“Tại sao? Tại sao chuyện này…” miệng anh ta mấp máy, run rẩy kêu như đang nguyền rủa ai đó. “Không! Không phải thế!”

Bất giác chàng trai hướng vũ khí ấn thẳng vào thái dương. Thấy vậy gã đàn ông trung niên thảng thốt, tay bấu chặt một bên hông, ông ta khật khưỡng chạy tới để ngăn cản hành động dại dột đó, nhưng chẳng may chân vấp phải rễ cây và ngã úp xuống bờ cát. Tuy nhiên danh tính của ông ta vẫn là một bí ẩn vì chiếc mặt nạ làm bằng giấy bồi có hình ngọn lửa với ba màu đỏ, trắng, đen làm chủ đạo vẫn đang áp dính vào mớ da thịt nhăn nheo kia.

“Đừng làm thế. Tôi xin cậu!” ông ta gầm lên qua lớp mặt nạ. “Chúng ta cần phải tìm hiểu kĩ xem đầu cua tai nheo thế nào, đừng hấp tấp mà làm bừa.”

“Tìm hiểu kĩ ư?” chàng trai trẻ cười gượng. “Chẳng phải chuyện đã quá rõ ràng rồi sao? Thật là khốn nạn!”

Dường như anh ta vừa trải qua việc gì đó vô cùng khủng khiếp nên mới phản ứng bằng việc tự kết liễu bản thân, đó có thể là một lựa chọn không thể tránh khỏi. Chàng trai trẻ bất lực, mím chặt môi và ngước lên trời, cất một hơi dài oán trách. “Tại sao lại bỏ rơi tôi? Liệu tôi có phải là dòng dõi con Rồng cháu Tiên không? Ông trời ơi! Tại sao?”

Một tiếng nổ đùng ngay sau đó, chim chóc sợ hãi vọt qua những tán cây khiến lá rừng tan tác, rơi rụng như mưa. Gã đàn ông trung niên lại gào rú nhưng đã hết hơi, đành vừa thở hổn hển vừa bò tới nhưng đã quá muộn để kháng cự. Tim ông như ngừng đập khi nhìn thấy người trước mặt ngã xuống. Bàn tay ấy đã buông lơi khẩu súng, buông lơi thế giới và buông lơi chính sinh mệnh của mình.

Gã đàn ông ôm ngực, dựa vào một thân cây gần đó. “Đồ ngu!” ông nuốt nước mắt vào trong và cất giọng xót xa. “Cậu… cậu đáng lẽ nên tự hào vì điều đó mới phải.”

Khu rừng bỗng trở nên náo động khi một đàn hạc trắng lướt qua với số lượng lên tới hàng trăm, hàng nghìn con. Chúng ríu rít gọi nhau, kêu vang và chao lượn phủ kín cả bầu trời. Chúng khiến bóng đêm rũ xuống bao trùm vạn vật, nhưng lát sau thì ánh sáng chói lọi vĩ đại của mặt trời đã được trao trả. Lần lượt từng con, tiếp tục là cả chục, cả trăm con đáp xuống cái đầm lầy cách người đàn ông chỉ mười mét. Chúng thoải mái rỉa lông, bắt cá, cắm xuống cái mỏ màu cam để tìm kiếm lũ cua rù rì ngoe nguẩy hay lùng sục những con tôm hùm đất sủi bùn tung tóe vừa lẩn trốn vào hang. Người đàn ông dõi mắt ngắm đàn hạc trắng, bàn tay thô ráp bất giác quàng lấy đôi vai vừa chớm lạnh vì gió biển. Từ giờ trở đi, một mình ông sẽ gặm nhấm nỗi cô độc trong khu rừng, hay nói chính xác, là trên một hòn đảo vô danh bao la rộng lớn này đây. Ông lặng nghe tiếng sóng vỗ, ánh mắt tuyệt vọng nhìn vào người đã chết và thở tiếp một hơi dài ảo não như tiếc nuối điều gì đó.

“Hỡi ôi! Con Rồng cháu Tiên – Biển Trời… tái hợp.”