Ở sảnh chính đã tụ tập khá đông người, tất cả đều là người trong dòng họ Nguyễn. Khi Đông bước qua cửa, cậu thấy mọi người đang vây quanh một ông lão mặc đồ thầy cúng, gương mặt ai nấy đều lo lắng không yên. Cùng lúc đó, Mợ Cẩn đang đứng ở cửa đợi Đông, nên khi thấy cậu vừa đến, bà liền ra hiệu cho người hầu dẫn Đông đến bồ đoàn trước quan tài. 

    Thầy cúng thấy đã đông đủ, miệng lão bắt đầu lẩm bẩm những câu chú khó hiểu. Chiếc kim la bàn đang cầm trong tay lão ta liên tục xoay tròn, cho đến khi kim dừng hẳn, lão mới hô lên:

    – Trùng nhất sa¹, gia chủ xin cẩn trọng! 

    Thầy cúng vừa dứt lời, gương mặt những người ở đó đều thoáng giãn ra như thoát được đại nạn. Một ông cụ – có vẻ đức cao vọng trọng trong dòng họ – bước đến bên cạnh thầy. Giọng ông khẩn khoản: 

    – Bẩm thầy, xin thầy bày cách hóa giải để dòng tộc con thoát khỏi tai ương. Liệu thần Trùng có tha cho người cuối cùng còn sót lại không thầy?

    Thầy cúng vuốt vuốt chòm râu. Vẻ mặt như đang suy nghĩ việc gì hệ trọng, nhưng Đông bắt được ánh mắt lão thoáng đảo về phía mợ Cẩn đang quỳ bên cạnh mình. Hình như nhận được chỉ thị gì đó, nên lão ta chợt nhắm nghiền hai mắt, lấy một cái mai rùa ra lắc. Lắc khoảng mười lần, hai đồng xu từ trong mai rơi xuống đất. Lúc ấy, ông thầy mới mở mắt ra, đưa tay chạm vào chúng, đồng thời miệng lẩm bẩm nói gì đó với không khí. Một lúc sau lão mới cất tiếng đáp lời:

    – Trước mắt, gia chủ hãy chuẩn bị đồ cúng theo danh sách tôi đã đưa. Ngày hai mươi hai là thời điểm tốt để hạ táng. Sau đó, tôi sẽ trấn yểm vong linh. Như vậy, không chỉ hóa giải được tai ương mà còn giúp dòng tộc hưng thịnh...

    Ông cụ vui mừng gật đầu lia lịa, giọng không khỏi gấp gáp: 

    – Mợ Cẩn nghe rõ chưa? Cô nhớ chuẩn bị cho cẩn thận, vì nhà cô mà liên lụy bao người phải lo lắng!

    – Dạ cụ, để con sai người hầu đi chuẩn bị! – mợ Cẩn vẫn là dáng vẻ nhút nhát, nhẹ giọng đáp ứng.

    – ... Việc canh quan phải do dòng chính đảm nhận, những người khác không được ở lại nhà vào ban đêm, nếu không sẽ bị bắt hồn đi mất! – Thầy cúng tiếp tục bổ sung lời căn dặn.

    Mợ Cẩn quay sang nhìn Đông, gương mặt toát lên vẻ lo lắng như sợ cậu từ chối, nhưng giọng nói lại vô cùng lạnh nhạt:

    

    – Con và má thay phiên nhau nhé? Đêm nay con hãy đến đây canh quan cho bà... dù sao lúc còn sống bà thương con nhất đó đa, hẳn là rất mong "gặp lại" con.

    Nghe mợ Cẩn nói xong, mặt mày Đông tái mét. Cậu nghĩ: đêm qua đã đủ kinh hoàng rồi, vậy mà giờ còn bị bắt canh quan tài... không biết nếu đi thì sẽ gặp phải thứ gì nữa!!!

    "Kh..." Đông vừa định từ chối mợ Cẩn thì cả sảnh người đồng loạt quay đầu lại. Khuôn mặt họ co rúm, nhăn nhó như bị thiêu đốt, da thịt nứt toác lộ cả xương trắng. Họ nhìn Đông chằm chằm, bộ dáng như thể chỉ cần cậu mở miệng nói "không" là sẽ bay vào xé xác cậu ngay.

    – Vâng thưa má! Là việc con nên làm mà. Má cứ yên tâm giao cho con! – Đông nhanh chóng sửa lời.

    Ngay khi nhận được đáp án mong muốn, mọi người mới trở lại bình thường, sau đó bọn họ tiếp tục quay lại xem thầy cúng làm lễ khâm liệm.

    Đến giờ lành, Đông mặc áo tang trắng cùng người thân quỳ trước linh cữu. Bàn thờ bày biện mâm cúng với xôi, gà, trầu, rượu, mâm ngũ quả, xung quanh là những bát hương nghi ngút khói. Ngoài ra còn có chín bát chè bà ba², một mâm cơm chay. Trên bàn phủ khăn đỏ đặt thêm một bộ đồ mã thần linh³, 1000 vàng thỏi đỏ, 30 lễ tiền vàng, 5000 vàng thỏi trắng, một mâm đầy tiền vàng và quần áo bằng giấy. Sau khi đi vòng quanh linh cữu, thầy cúng thoăn thoắt bốc tro từ các bát hương, rắc đều lên mặt đất. Miệng ông lẩm bẩm không ngớt, tay nhanh nhẹn dán từng lá bùa chú khắp căn phòng. 

    "Tê chân quá!!!" Đông vừa nhìn thầy cúng múa may, vừa than thở trong lòng.

    Trải qua hơn bốn tiếng làm lễ, Đông cảm thấy hai đầu gối tê buốt không còn chút sức lực nào. Cậu phải bám víu vào người hầu mới đứng lên được. Bởi vì thầy cúng yêu cầu canh quan tài đến sáng ngày mai thì người nhà mới có thể đến viếng, những người họ hàng đều lần lượt ra về. Đến lúc trong sảnh chỉ còn lại một vài ông bà cụ có uy trong dòng tộc, Đông nghe được tiếng thì thầm giữa một người nào đó với mợ Cẩn.

    – Cứ làm theo yêu cầu của ngài Blanchet đi. Mấy kẻ kia sống hay chết chẳng quan trọng. Thuế phải tăng, không thể thay đổi được! Đừng dại dột mà chống đối, đừng như...

    Tiếng nói chuyện giữa bọn họ nhỏ dần khi đi về hướng từ đường, vì vậy Đông không thể nghe được đoạn cuối cuộc hội thoại. Trong lòng Đông tò mò đến phát điên, khổ nổi không thể đến gần được. Cậu thật sự nghi ngờ mợ Cẩn chẳng hề dịu dàng như vẻ bề ngoài bà ta thể hiện, nói không chừng...

    Sau một lúc suy nghĩ, Đông bảo bé Ngót dẫn mình đến phòng bà Hội đồng, hi vọng tìm được manh mối nào đó còn sót lại.

***

    Khi bước vào phòng của bà Hội đồng, Đông thấy mọi thứ đã được quét dọn sạch sẽ. Vài ba rương đồ được đặt ngay ngắn ở giữa, bên trong rương chứa quần áo, giày dép và một ít đồ dùng thường ngày lúc bà Hội đồng còn sống vẫn hay dùng. Cậu bảo con Ngót lui ra. Chờ cánh cửa khép lại, Đông nhanh chóng kiểm tra lại đồ đạc trong phòng. Nơi này gần như đã trống không, chỉ còn lại giường, tủ quần áo, kệ sách lớn là chưa dọn đi kịp. Cậu bước đến bên giường, quan sát tỉ mỉ mọi ngóc ngách. Trên đó đã được lau dọn kĩ càng, bóng lưỡng đến mức có thể làm gương soi. Lúc nhìn xuống cạnh giường, Đông thấy nhiều vệt nâu sẫm có vẻ khá cứng bám vào nó. Cậu đưa tay chạm vào, sờ thấy kết cấu hơi bột và giòn, khá dễ bóc. Đông có chút nghi ngờ, cậu đưa thử lên mũi thì thấy có mùi kim loại nhẹ.

   Lúc bấy giờ, cậu mới khom người xuống, nhìn vào mặt trong chân giường sát góc tường, Đông thấy nó bị bám đầy vết đỏ, nếu cậu đoán không nhầm thì đây là vết máu đã khô vẫn chưa được lau sạch. Bà Hội đồng có lẽ không phải chết vì bệnh, mà rất có thể là bị ai đó sát hại.

    Sau đó, Đông bước đến kệ sách, những quyển sách nằm trên đó hình như chưa bị ai đụng vào. Cậu bắt đầu lật giở từng trang sách để kiểm tra xem có manh mối gì nữa hay không. Sau khi đã lật hết từng quyển mà không thấy gì khác, cậu ngẩng đầu lên nhìn nóc tủ phía trên cao, sau đó liền bắt ghế lên để nhìn thử. Ở tầng cao nhất, Đông phát hiện một cuốn sổ nhỏ phủ đầy bụi khuất trong góc. Cậu vừa cầm cuốn sổ lên, một tấm ảnh đen trắng bất ngờ rơi ra, trượt xuống gầm. Đông cúi xuống để nhặt tấm ảnh, tay sờ soạng khắp nền gạch phía bên dưới. Bất ngờ, cậu chạm vào một vật thể cứng cáp, trơn láng. Có vẻ như đó là một chiếc hộp gỗ nhỏ, kiểu hộp thường dùng để đựng trang sức.

    Lúc định kéo chiếc hộp gỗ ra, Đông thoáng thấy một bóng người đứng nơi góc phòng. Cậu cố gắng giữ bình tĩnh và nhìn xuyên qua khe tủ. Sát bên cậu là một đôi chân có nước da trắng toát như da người chết, da chân đã hiện thi đốm xanh tím và có dấu hiệu sắp phân hủy. Bàn chân thứ đó mang một đôi giày vải màu xanh nhạt trông rất quen mắt, nhưng tạm thời cậu không nhớ đã thấy ở đâu. Chỉ cần ngẩng đầu lên, Đông chắc chắn sẽ chạm mặt thứ kia. Vì vậy, cậu giả vờ tiếp tục tìm kiếm. Mỗi khi tay cậu chạm vào hộp gỗ, đôi chân kia lại tiến gần hơn, nhưng hễ cậu buông tay thì chúng lại biến mất. Hiểu rằng không thể lấy hộp gỗ lúc này, cậu quyết định từ bỏ. 

    Ngay khi quyết định xong, Đông kéo tấm ảnh bị rơi ở dưới gầm tủ ra rồi phủi sơ lớp bụi ở trên bề mặt. Bức ảnh đen trắng chụp một gia đình có ba người. Chàng trai trong ảnh trông rất giống cậu, và bên cạnh chàng trai là một người phụ nữ có nét mặt dịu dàng. Cả hai người đang nhìn nhau mỉm cười, trong tay người phụ nữ đang ôm một đứa bé bụ bẫm. Đông thấy kỳ lạ, tấm ảnh này có thể là ảnh chụp "cha mẹ" cậu, nhưng người phụ nữ trong đây lại không phải là mợ Cẩn.

    "Mớ quan hệ máu chó gì nữa đây trời? Không lẽ mình là con vợ bé hay sao? Hèn chi bà thím đối với mình lạnh nhạt dữ thần!" Mang theo nhiều suy nghĩ rối rắm, Đông tiếp tục mở quyển sổ tay. Bên trong sổ có nhiều ghi chép về ngày tháng và những sự kiện quan trọng của dòng họ Nguyễn, nhưng thứ làm Đông đặc biệt chú ý là dòng ghi chú vào khoảng thời gian ba năm trước: Nộp bù thuế dùm tá điền Lưu mười lăm tạ thóc. Ngày đầu tiên Đông đến đây, rõ ràng thái độ người dân ở làng này đối với bà Hội đồng rất gay gắt, nói chính xác hơn là vô cùng chán ghét. Thế mà bà ấy lại nộp bù thuế thay cho tá điền, có vẻ không giống hành động của một kẻ bóc lột dân đen. 

    "Xem ra... còn nhiều điều bí ẩn phải từ từ tìm hiểu rồi!" Đông thở dài, trước mắt manh mối mà cậu có được quả thật còn quá ít. 

    Bên ngoài, trời đã chập tối. Đông thấy thời gian không còn sớm, quyết định trở về phòng thay quần áo, nghĩ đến việc phải canh quan tài đêm nay, lòng cậu cứ thấp thỏm không yên.

***

    – Cậu Khải đi du học về khác hẳn ạ! Hồi nhỏ con sợ cậu lắm! Mẹ con và mọi người toàn bảo cậu đánh chết người, cấm con lại gần, nhưng mấy hôm nay con thấy cậu hiền quá, khác xa lời đồn!

    Trên đường về phòng, Ngót bất ngờ lên tiếng, đây là lần đầu tiên cô bé chủ động trò chuyện với Đông. Lúc nghe cô bé vừa nói xong, lòng cậu giật thót, nhưng ngoài mặt vẫn phải cố tỏ ra bình tĩnh: 

    – Ừm... Đi du học về, anh thấy việc trước đây mình hay đánh đập người hầu là không đúng, nên anh muốn thay đổi!

    – Dạ! Vậy bà chủ kiên quyết đưa cậu đi du học xem ra là một quyết định sáng suốt đó đa. Lúc trước, cậu và bà cứ cãi nhau hoài vì chuyện này! – Cô bé vui vẻ ríu rít, bên má có lúm đồng tiền xinh xinh.

    – Ừ, Đáng tiếc là anh đã không còn cơ hội để nói lời xin lỗi với bà nữa rồi! – Đông giả vờ thở dài, dáng vẻ như thất vọng cùng cực đối với bản thân.

    – Cậu đừng buồn, chuyện đột ngột như vậy ai cũng bất ngờ cả! Tối trước khi bà chủ qua đời, con còn thấy bà bàn chuyện cùng ngài Adélard đến tận khuya. Không nghĩ đến sáng ra mợ Cẩn lại thông báo bà đã mất rồi!

    – Trước đó bà anh có bị bệnh gì không?

    Cô bé suy ngẫm trong chốc lát rồi gãi đầu, có chút bối rối:

    – Dạ, cái này con không rõ lắm ạ! Mẹ con hay hầu mợ Cẩn, có lần con nghe mẹ nói mấy hôm trước khi bà chủ mất, trong nhà có mời thầy thuốc đến khám, chắc do thời tiết thay đổi nên bà bị ốm.

    – À còn ngài Adélard là...? – Đông ngập ngừng hỏi nhỏ.

    – Ngài ấy là con trai thứ của tân Thống đốc. Nghe nói mẹ ngài ấy là vợ lẽ, Thống đốc gặp bà khi làm việc ở nước mình nên ngài ấy là con lai, đẹp trai lắm đó cậu!!!

    – Còn nhỏ mà đã mê trai rồi! –Đông dí tay vào trán cô bé, mở miệng trêu đùa.

    Ngót cười khanh khách, bé ngún nguẩy hai bím tóc đuôi sam: 

    – Đẹp ai mà không mê thưa cậu!

    – ...

    Hai người cùng cười to, thái độ cô bé đối với Đông cũng dần thả lỏng hơn. Suốt quãng đường, cậu tìm cách gợi chuyện với cô bé để thu thập thêm thông tin. Nhưng vì bé còn nhỏ, nên những gì cậu biết được chẳng đáng là bao. Khi sắp đến gần phòng ngủ, Đông bất chợt thấy bóng dáng người đàn ông vừa gặp lúc sáng đứng bên hồ cá. Cậu bảo cô bé Ngót không cần hầu hạ mình nữa, cho cô bé về trước, rồi mới tiến đến chỗ người đàn ông đó, nhẹ giọng lên tiếng:

    – Chào anh, tôi là người đã va phải anh vào sáng nay. Tôi thật sự rất xin lỗi vì sự việc đó! Tôi cảm thấy rất áy náy vì lúc ban sáng vội quá nên chưa kịp xin lỗi anh tử tế. – Đông hơi cúi đầu xuống thể hiện sự chân thành.

    Người đàn ông quay người lại, anh mỉm cười: 

    – Không sao! Nhưng xin lỗi thì nên có chút thành ý, hay là... – Giọng anh vô cùng trầm, lại pha chút khàn khàn nghe cực kỳ êm tai.

    Cùng lúc đó, anh tiến về phía Đông.

    Đông hơi lùi người ra sau theo bản năng, tim đập nhanh như sắp thoát khỏi lồng ngực. Người đàn ông này mang lại cho cậu cảm giác vô cùng quen thuộc, cứ như bọn họ đã từng biết nhau rất lâu về trước. 

    – ... trưa mai em đi dạo cùng tôi nhé? Lần đầu tiên đến ngôi làng này vẫn chưa có dịp đi tham quan... – Vừa nói vừa tiến lại càng gần hơn. 

    Đông đã lùi sát đến bên bờ tường.

    Người đàn ông vươn tay về phía Đông, tim cậu đập càng nhanh hơn, vô thức cậu cảm thấy má mình nóng bừng. Anh ta phủi nhẹ chiếc lá dính trên áo cậu, rồi cúi người xuống, mặt đối diện với tầm mắt của cậu: "... được không?"

    Gương mặt anh gần trong gang tấc, Đông bị sự đẹp trai này làm cho choáng váng, trong vô thức cậu đã gật đầu đồng ý: "Dạ vâng!" Biết mình vừa hớ lời, cậu cảm thấy vô cùng khó hiểu: Rõ ràng mới gặp có hai lần, mày làm sao thế hả? Đông cố trấn an trái tim đang xao động không ngừng để giọng nói trở nên bình thản:

    –  Vậy... trưa mai tôi đến gọi anh nhé!... À, xin hỏi tên anh là...?

    

    – Adélard Blanchet, em cũng có thể gọi tôi là Lâm Mặc. – Người đàn ông lại nở nụ cười, anh nhẹ nhàng đáp lời.

    Từ lúc bé Ngót nhắc đến con lai, Đông đã nghĩ đến người này, không ngờ đúng là anh ta thật:

    – Tôi họ Nguyễn, tên Khải. Anh có thể gọi tên ở nhà của tôi là Đông cũng được.

    – Vậy tôi gọi em là Đông nhé? Tôi khá thích cái tên này.

    – Ừm, vậy có gì trưa mai gặp, giờ tôi còn có việc, xin phép đi trước. – Đông giả vờ cúi đầu xuống nhìn đồng hồ đeo tay để che giấu sự bối rối.

    – Tạm biệt Đông nhé! Người đàn ông vừa nói, vừa mỉm cười trêu ghẹo. 

    Lúc này, anh trông cứ như mấy công tử đào hoa hay thấy trên phim vậy.

    "Tạm biệt Lâm Mặc!" Đông lí nhí đáp lại, vành tai cậu ửng đỏ. Cậu vội vàng quay người đi, cố gắng che giấu vẻ mặt của mình.

    Nhưng ngay khi Đông vừa quay lưng đi, nụ cười trên môi Lâm Mặc chậm rãi biến mất, sâu trong đôi mắt anh hiện lên những tia vặn vẹo có chút điên cuồng. Nhìn bóng lưng cậu trai dần đi xa, anh ta thì thầm bằng chất giọng trầm khàn: "Tôi mong chờ vào màn thể hiện của em đấy nhé!" Ngước nhìn bầu trời đã sập tối, anh ta huýt sáo, chân chậm rãi đi về hướng ngược lại, hoà mình vào bóng đêm thăm thẳm.

    Từ phía hàng rào bên ngoài ngôi nhà vọng đến bài đồng dao của mấy đứa trẻ con. Chúng vừa cười đùa vừa đọc một cách dồn dập, âm thanh dần được nâng cao gần như thét lên:

"Tháng bảy tháng Chớ ra bờ rào

Gặp mèo đen gào

Thì chạy ngay đi

Nếu gặp bà dì

Thì mày chết chắc

Nếu gặp bà dì

Thì MÀY... CHẾT... CHẮC..."

***

    Đoạn này mình tham khảo cách giải trùng tang trên trang: https://hoavienchauduc.vn/trung-tang

    ¹ Trùng nhất sa: 3 người chết

    ² Chè bà ba: Chè bà ba còn gọi là chè thưng, chè bột khoai là một món chè thập cẩm đặc trưng có nguồn gốc từ miền Nam Việt Nam. (Trích Wikipedia).

    ³ Bộ thần linh: Bộ vàng mã quan thần linh là một loại đồ mã được làm từ giấy, có hình dáng mô phỏng các quan chức, thần linh trong tín ngưỡng dân gian Việt Nam. Bộ đồ mã này thường được sử dụng trong các nghi lễ cúng bái, đặc biệt là khi muốn cầu xin sự phù hộ của các vị thần linh. (trích Lodotvangma.com)