Chương 13: Nỗi lòng sói con

Hoàng cung Nanh Bạc, khuya cùng ngày buổi thượng triều của Jeanne…

Buổi tối muộn, đó là khoảng thời gian ánh mặt trời nhường chỗ cho màn đêm và trăng sao treo trên cao, là lúc mà vạn vật gần như chìm vào giấc ngủ sau một ngày dài, duy chỉ số ít hoạt động nhỏ lẻ đối với những sinh vật kiếm ăn nghịch giờ. Thế nhưng, đâu đó tại chốn cung đình vừa mới phục danh tên gọi Nanh Bạc, nơi đầu não của trung đô Nanh Sói mới thành lập dưới quyền lãnh đạo của công chúa Jeanne Fenrissa, mọi thứ lại không diễn ra theo trình tự nên có của lịch biểu.

Trong thư phòng riêng của mình, Jeanne yên vị trên chiếc ghế trung tâm, vẻ mặt trầm tư. Hai bên ngay sau ghế cô, chị em Amy Emy đứng im lìm, hai ngón trỏ của đôi bàn tay móc vào nhau đặt trước bụng, dưới ngực nửa tấc. Đối diện cô, Kozhinov và Ciara dán chặt ánh nhìn nơi chiếc hộp trên bàn, bên trong cất giữ hai viên ngọc Du Hồn do các tiên biển mang đến. Kẻ ngoài cuộc chẳng biết họ vừa thảo luận về vấn đề gì, chỉ thấy Jeanne bắt chéo chân, lưng tựa ghế, đầu nghiêng nhẹ, giọng ngang phè:

“Chuyện nên nói ta đã nói, với cương vị là công chúa, ta không thể cứ vậy mà quyết định. Vậy nên, ta mời hai khanh đến, chính là để nghe ý kiến kế hoạch.”

“Nói thế có nghĩa là… Điện hạ muốn chủ động mở cổng Thông Linh, kéo Giới Du Hồn về phe ta?” Giọng trưởng lão Mardon Kozhinov cất lên giữa phòng họp kín đáo, mang theo sự hiếu kỳ. “Chuyện này có vẻ ổn, nhưng vấn đề là chưa biết phẩm chất của Giới Du Hồn lần này, chẳng phải hơi mạo hiểm ư? Với kiến thức của thần, cổng Thông Linh vốn không xác lập địa điểm chính xác hoàn toàn, nó sai lệch đến hàng trăm dặm. Xui rủi để Giới Du Hồn lọt vào tay kẻ đối lập nước ta, e là họa trút đầu.”

Bên cạnh, nguyên soái Ciara Sirena cũng tò mò không kém, tuy nhiên bà chưa vội xen vào, chỉ chầm chậm chồm người, cầm lấy hai viên ngọc, vân vê chúng trong lòng bàn tay rồi đảo trái quay phải, ngắm nghía kỹ càng. Kỳ lạ làm sao, chúng phát ra luồng ánh sáng khi thì mang sắc trắng thuần khiết tựa mây trời, nhưng có lúc lại hóa đen, bốc ra thứ khí chất u ám một hệt như khói lửa chiến tranh, khiến bà bộc lộ rõ sự lo âu qua đôi chân mày nhíu chặt. Cẩn thận đặt hai viên ngọc trở lại hộp, Ciara e dè lên tiếng:

“Đại Trưởng lão Kozhinov nói có lý, ta vẫn chưa cách nào chắc chắn được phẩm chất của họ, thêm cả vấn đề định vị nơi triệu hồi. Trên hết, việc ngọc Du Hồn nằm trong tay Đại tộc Tiên Biển thực sự khó tin, há chăng là bẫy? Vả lại, cách triển khai thông lộ Du Hồn của họ, liệu rằng có thực thành công, hay là triệu hồi thứ không nên?”

“Có ổn hay không, phải thử mới biết.” Jeanne từng lời dứt khoát, ngón tay dò dẫm tấm bản đồ cỡ lớn bằng da thú đang trải rộng, đôi chân mày hơi nhíu vào nhau. “Ta sẽ phải tìm cách đảm bảo an toàn triệu hồi, thiết lập nơi cách xa Nanh Sói nhất có thể. Nhưng vấn đề là làm sao để mà câu kéo họ? Giới Du Hồn là sinh mệnh đến từ ngoại giới, họ có tư duy không khác gì ta, sẽ không dễ tin lời sáo rỗng vô căn cứ. Thế nên là…”

Dừng ngón tay tại vùng đất được tô đen, tạo thành khoảng trống lớn nằm giữa đường biên của Vạn Yêu và Lotussia, và ngay trung tâm có một đoạn hẹp kéo dài được điểm sắc xám, liên thông hai nước. Chẳng rõ Jeanne nghĩ về vấn đề gì, chỉ thấy đôi mắt cô nhắm hờ, hai con ngươi sắc đỏ cụp xuống, tay xoa cằm, suy tính sâu xa trong khoảng vài phút, bất ngờ lấy ra một tấm lệnh bài bạc hình vuông dẹt, bốn góc được bọc vàng.

Mặt trước lệnh bài chỉ duy nhất một chữ “Sứ” khắc nổi sơn đỏ, được thiết kế theo kiểu đặt trong vòng tròn bông lúa, mỗi một hoa văn hợp thành đều có mức độ chi tiết đáng kinh ngạc. Ở mép trên cùng có cặp nanh hàm trên của loài sói, trong khi bên dưới đính phải đến trăm chiếc rua nhỏ xíu, kiểu dải dài đuôi xéo bằng chất liệu lụa mịn, trông qua thôi cũng đủ để thấy được sự trang trọng quý giá của nó.

Ngẩng mặt nhìn thẳng dung mạo Kozhinov, thái độ Jeanne bỗng chốc trở nên thật khó để hiểu, khi mà sâu trong đôi mắt cô lại toát lên những âm mưu sâu xa chẳng thể đoán định. Xếch đôi chân mày, môi nhếch một nụ cười mưu mô, vung tay ném lệnh bài cho vị trưởng lão già đời, khiến ông phải vội chụp lấy, biểu cảm dường như vẫn chưa theo kịp. Đưa tay vén nhẹ tóc mái, tựa hồ cố tình trưng ra văn ký hình ngọn lửa biểu tượng của bản thân ngay giữa trán nhằm thể hiện quyền uy bậc lãnh đạo, Jeanne ra lệnh:

“Đại Trưởng lão Mardon Kozhinov, ta lệnh khanh tìm thuộc hạ tâm đắc, lập đoàn đi sứ đến Vương quốc Lotussia, khẩn trương thúc đẩy quan hệ giữa chính quyền Nanh Sói mới và Vương triều Lotussia.”

Kozhinov tròn xoe hai mắt, hết nhìn tấm lệnh bài trong tay lại hướng chú ý đến gương mặt không giống đang đùa cợt Jeanne, ông trầm giọng: “Ý của điện hạ, lẽ nào là…”

“Ý trong lời ta, tuy nhiên, trước đó thì…”

Jeanne đang nói nửa chừng thì bỗng khựng lại, đảo mắt liếc nhìn những nàng cung nữ của tộc mèo mun đang đứng xung quanh, tay luôn đặt bên eo, sẵn sàng rút súng khỏi bao da. Đôi hàng mi hơi khép hờ, xong rồi hướng đến Rami đang đứng ở gần cửa, gõ ngón tay lên bàn vài nhịp, sau đó lại quay sang Amy và Emy, và cuối cùng là vị nguyên soái tộc quạ đen kiêm Quốc công của dòng dõi Sirena, ngữ điệu ban lệnh:

“Amy, chị gửi vài đơn vị Ám Miêu đến Ngàn Hoa Lĩnh, khảo sát kỹ địa hình, tìm vị trí dễ thủ khó công. Emy, chuẩn bị danh sách các hộ gia đình đang định cư ở Nanh Sói, bao gồm con người. Ciara, huy động nguồn lực, gạch, gỗ, nông cụ, hạt giống, y phục, bất cứ thứ gì liên quan đến vùng thôn quê. Đi đi.”

Lệnh được ban, Ciara lẫn Amy cùng Emy quay sang nhìn nhau, rồi như hiểu rõ ý định của Jeanne, cùng gật nhẹ đầu tỏ ý đồng thuận. Xong, họ cúi đầu hành lễ, chậm rãi lui vài bước, sau đó quay lưng rời phòng, chừa lại không gian tĩnh lặng cho Jeanne cùng Kozhinov. Nàng công chúa sói con im lặng hồi lâu, mắt dán chặt tấm lệnh bài mà mình vừa giao cho ông, khoanh tay nhịp chân chừng vài phút, hít sâu rồi thở dài, bỗng tặc lưỡi rít gió qua kẽ răng như suy tính sâu xa, sau đó cẩn trọng dặn dò:

“Đại Trưởng lão Kozhinov, sắp xếp các cá thể ưu tú nhất vào sứ đoàn, phải chắc chắn móc nối quan hệ với Lotussia. Còn nữa, bàn giao công vụ cho thân tín, tốt nhất là phải xong trước xuân năm sau, ta cần khanh trong kế hoạch câu kéo Giới Du Hồn sắp tới.”

“Điện hạ, đây…”

Vị trưởng lão tộc trâu nước nghe vậy thì lấy làm tò mò, nhưng đâu đó cũng chứa dựng sự hứng thú với kế hoạch mới mẻ của Jeanne, đang định hé môi định hỏi, tuy nhiên lại bị cô giơ tay ngăn lại, đầu vẫn cúi gằm, chú tâm nhìn hai viên ngọc Du Hồn. Không nói thêm dù chỉ một lời, cũng chẳng buồn ngẩng đầu nhìn lên, giữ vững mặt lạnh tanh, cô vắt chéo chân đung đưa nhẹ, lưng tựa ghế, hướng mu bàn tay về phía cửa chính, các ngón phất nhẹ, tựa chừng một lệnh ngầm mà phận tôi thần phải tự giác nhận thức.

Chứng kiến thái độ của nàng công chúa nhỏ đang dần có sự chuyển biến có thể nói là không chút bình thường, Kozhinov do dự trong khoảng đôi mươi giây, chưa dám quyết ngay, cũng chẳng muốn rời phòng. Nhưng rồi, khoảnh khắc Jeanne dựng đứng cả hai tai, ngón tay đặt lên bệ kê của ghế, gõ vài nhịp đánh tiếng khô khốc mang hàm ý nhắc nhở, vị trưởng lão cấp cao của hàng ngũ Nanh Sói sau cùng chỉ đành thở dài. Từ tốn đứng lên, hai tay chắp lại thành vòng lục giác, ông cúi đầu hành lễ và lên tiếng:

“Già đây đã hiểu, khẩn xin Đức công chúa Jeanne điện hạ bảo trọng thân thể, đừng phí hoài sức khỏe mà ảnh hưởng đến đế nghiệp mai sau.”

Nói đoạn, Kozhinov chắp hai tay sau lưng, nhìn tấm thân nhỏ bé nhưng lại phải mang trên vai gánh nặng giang san, ông mắt khép hờ, sầu não lắc đầu, cặp sừng cong vút khẽ lắc lư, lần nữa buông một hơi thở dài trước khi quay lưng rời phòng. Lúc này, đôi con ngươi sắc hồng ngọc sẫm màu đảo sang các cung nữ, luồng sáng đỏ mang theo yêu khí xoáy thành vòng tròn và hội tụ, lóe lên một tia rợn người, Jeanne cất lời:

“Các ngươi cũng lui đi, ta không cần hầu hạ.”

Một cung nữ nghe thế thì trưng ra vẻ mặt không đồng ý, nhấc bước chân tiến gần hơn về phía Jeanne, lời lẽ thấm đậm lo âu: “Nhưng, thưa Jeanne điện hạ…”

“Đi!”

Jeanne nhe nanh, trừng mắt gằn giọng, yêu khí hỗn loạn bùng lên dữ dội, khiến những cung nữ tội nghiệp giật bắn mình, ai nấy dựng đứng hai tai, lùi về sau mấy bước, số ít còn ngã vật ra sau. Cảm thấy tình hình không ổn, Rami chủ động bước đến chắn ngay giữa, nhìn các cung nữ đồng nghiệp lắc nhẹ đầu, sau đó cùng họ hành lễ rồi mới kéo nhau rời phòng, không dám nấn ná thêm dù ánh mắt tất cả đều chung lòng không nỡ.

Ra đến cửa, một yêu binh đứng gác hẳn bởi tiếng quát của Jeanne mà nảy sinh nỗi tò mò, ngay khi thấy Rami cùng những cung nữ bước ra liền vịn họ lại và hỏi: “Này, vừa rồi có chuyện gì mà yêu khí của Jeanne điện hạ trở nên hỗn loạn vậy?”

“Anh đúng rồi đấy, quả thực có gì đó không ổn, Jeanne điện hạ đang…”

Rami bắt đầu giải thích rõ tình hình, vẻ mặt anh lính kia cũng theo đó mà tối sầm, đúng lúc chị em Amy và Emy quay lại, dường như đã hoàn tất việc phân bổ công vụ cho cấp dưới. Vừa thấy bóng dáng họ, Rami cùng những đồng nghiệp đến gần, cử chỉ vô cùng hấp tấp, ngoảnh mặt về phía căn phòng, rồi hành lễ trước cặp chị em ấy, sau đó một trong số họ cất lời, ngữ điệu rõ không thể an tâm để mà quay về ngủ yên:

“Ngài Amelia, ngài Emily, dường như Jeanne điện hạ không ổn cho lắm, vừa rồi…”

“Thôi, đừng hỏi gì cả, cứ để ngài ấy yên.”

Amy đáp, mỗi từ thoát ra cửa miệng tựa nhắc nhở, hoặc cũng có thể nói đó là lời cảnh cáo ẩn sâu, đồng thời phất tay ra hiệu im lặng. Tức thời, chẳng ai nói thêm dù chỉ nửa câu, thế nhưng bầu không khí lại trở nên nặng nề mà cũng chứa đầy sự khó xử. Thình lình phía xa, Kozhinov dáng đi ưỡn ngực cao đầu, vô tình phô trương cơ thể lực lưỡng của loài trâu nước, chẳng rõ từ đâu trở lại.

Nhìn bộ dạng chắp tay sau lưng, từng bước đi vững như núi đá, ra dáng là bậc trưởng lão cấp cao của Nanh Sói, tất cả những yêu đang có mặt, bao gồm đôi chị em Amy và Emy, đồng loạt áp nắm đấm tay phải lên ngực trái, cúi đầu chào kính trọng: “Kính chào Đại Trưởng lão Kozhinov.”

“Đừng đa lễ, già đây không thích thế.”

Đại Trưởng lão Kozhinov phẩy tay khước từ lễ nghi của họ, chiếc đuôi dài giống hệt roi với nhúm lông như chiếc chổi khẽ phất nhẹ theo bản năng giống loài. Ngẩng đầu nhìn lên nửa vầng trăng vàng rực trên bầu trời đêm đầy sao, ông thở phì một hơi, lực mạnh đến nỗi gây dao động màn sương mờ của bầu không khí về đêm. Khi ông lắc đầu, cặp sừng rung rinh theo, rồi lướt mắt qua đôi chị em mèo mun, trao cho họ chiếc hộp gỗ nhỏ xíu nhưng lại nặng trịch khó hiểu, ân cần căn dặn:

“Dù cho tâm trí ra sao, điện hạ vẫn chỉ là một đứa trẻ, gánh nặng tâm lý đang bào mòn lý trí người qua từng ngày. Thời gian này đừng để ngài ấy một mình, bất đắc dĩ thì một trong hai phải ở cạnh, tìm cách đưa ngài ấy ra ngoài, tiếp xúc thiên nhiên nhiều hơn.”

Với cương vị là bậc làm chị, Amy chủ động nhận lấy hộp gỗ, tuy rằng chưa rõ được nó chứa đựng thứ gì bên trong, nhưng cũng cúi nhẹ đầu, tỏ lòng biết ơn đối với vị trưởng lão già đời. Đoạn, Amy cất chiếc hộp vào trong túi da đeo chéo bên hông, rồi khoát tay cho những cung nữ rời đi, sau đó huých nhẹ vai em gái mình, hất mặt làm dấu. Emy hiểu ngay tức thì, đợi đến khi chỉ còn hai chị em và Kozhinov thì mới bắt đầu mở lời:

“Đại Trưởng lão Kozhinov, ngài gần trăm vạn tuổi, sống khoảng hơn trăm năm mươi thiên kỷ trước thời điểm sự kiện Đại Tiến Hóa diễn ra, đúng chứ ạ?”

“Quả đúng như thế, già đây tuổi đã gần ngàn thiên, đến nay làm quan dưới ba đời Yêu Vương, và già đây biết hai đứa muốn hỏi điều gì, nhưng...” Kozhinov gật gù trả lời đầy ôn hòa, đưa tay vuốt nhẹ cằm, trông như một thói quen nào đó khi còn sở hữu râu ria rậm rạp. “Chuyện nên đến rồi sẽ đến, điều nên nói cũng đã nói, thứ cho già đây không tiết lộ thêm. Còn giờ, già đây còn có việc, hai đứa cũng nên quay về nghỉ ngơi đi.”

“Chờ đã, thưa Đại Trưởng lão Kozhinov.”

Kozhinov đang định quay lưng thì Amy bỗng nhiên tiến lên một bước, khiến ông chú ý dừng lại, trưng ra vẻ mặt hiền từ chờ đợi, trông như đang đối xử với một cô cháu gái thay vì là những vị quan đồng liêu. Đoạn, Amy lấy trong túi ra một phong bì trắng tinh không chữ viết, chỉ duy nhất một dấu mộc hình bàn chân mèo màu đen, bên trong dày cộm đến nỗi phồng cả lên. Lễ phép giao nó cho Kozhinov bằng hai tay, cô thấp giọng:

“Ám Miêu điều tra được chúng đến từ lục địa Vọng Tây, quân phục thủy binh có áo dạ kiểu đuôi tôm màu đỏ, áo trong cổ nhún, quần trắng ống túm, mũ ba góc đen, giày da gập gối, vai đeo băng vắt chéo xuống eo. Quân phục này hẳn là Acirema, Brisire, hoặc Frandé. Khả năng nay mai chúng sẽ cử sứ gây khó, mục đích thực sự thì chưa rõ.”

“Già đây đã hiểu.” Kozhinov nhận lấy phong bì, cất thật kỹ trong túi da, rồi lại nhét tiếp vào ngực áo, đầu gật gù. “Già sẽ bảo Ciara chuẩn bị, các cô cũng nhớ rõ đấy, đừng để Jeanne điện hạ một mình, đưa ngài ấy đi hít thở thiên nhiên nhiều hơn.”

“Hiểu rồi ạ, thưa Đại Trưởng lão Kozhinov.”

Lời đôi chị em vừa dứt, cánh cửa phòng họp vừa rồi thình lình bật mở, bước chân nhỏ nhắn nhưng vô cùng thoăn thoắt tiến ra, phất phơ theo sau là chiếc áo choàng lụa dài đến mắt cá, được đính thẳng vào tấm vân kiên dệt từ chất liệu gấm. Đứng dưới những tia sáng lập lòe từ ánh trăng ẩn hiện do mây trời che khuất, mái tóc vị công chúa phản chiếu óng ánh sắc bạch kim, tung bay theo cơn gió đêm lạnh dù đang là tiết hè, mang đến sự bí ẩn lẫn đe dọa bất thường, khiến cho bất kỳ ai vô tình lướt qua cũng e dè.

“Công chúa…”

“Jeanne điện hạ…”

Từ vị trưởng lão tộc trâu nước Kozhinov cho đến đôi chị em mèo mun Amy Emy, đồng loạt chuyển hướng về Jeanne, cất lên câu chào tôn kính, hành lễ trang trọng hướng về cô. Khựng lại vì được xướng danh, Jeanne chẳng đáp dù nửa lời, đôi con ngươi mang sắc đỏ rực trong màn đêm tăm tối ngoảnh sang, khiến ai nấy đều im bặt. Đến ngay cả Amy, nàng nữ yêu vốn luôn giữ nét mặt vô tình vô cảm, cũng vì chứng kiến sự khác lạ của Jeanne mà cau mày, vội vã bước theo, tuy nhiên…

“Đứng yên đó.” Jeanne gằn giọng, hai tai dựng cao, lông đuôi xù lên, quay người toan bước đi nhưng dừng lại, ngoảnh đầu liếc nhìn qua vai, giọng điệu cảnh cáo. “Đừng đi theo, đêm nay em muốn một mình, sáng sẽ về. Hai chị chuẩn bị tài liệu ngày mai, Đại Trưởng lão Kozhinov, sứ đoàn phải tập hợp trước tuần sau, mong khanh nhớ lấy.”

Dứt câu, Jeanne nhịp nhẹ chân, cơ thể bỗng chốc bị bao bọc kín bưng bởi làn sương bạc, và khi nó tan đi thì cô đã hóa về nguyên hình là dạng sói, dứt khoát phóng đi, mất hút vào bức màn tăm tối của buổi đêm. Lấy làm lo lắng, Emy chồm lên, hình thành yêu thuật dưới đôi chân, dự định đuổi theo, nhưng Kozhinov lại vung tay cản lại, âm giọng trầm khàn chất chứa sự cảm thông:

“Đó là hướng Yêu lăng Mê Linh, hẳn người chỉ định tìm chút điểm tựa tinh thần, không sao đâu. Hai đứa nghe già đây khuyên, cứ để điện một mình đêm nay đi, từ mai hãy ở bên điện hạ nhiều hơn, và chú ý cảm xúc nữa, dù gì người cũng còn nhỏ.”

“Emy, chị nghĩ ngài Kozhinov nói chí lý.” Amy hưởng ứng bằng ngữ điệu lạnh như mọi khi, dù rằng biểu cảm không cam tâm. “Cố đuổi theo, thay vì xoa dịu, e là chỉ làm công chúa phật ý và trở nên gắt gỏng hơn, thậm chí càng xa cách.”

Emy nghe vậy thì cũng không cố đuổi theo nữa, chỉ lắc đầu thở hắt một hơi dài đầy bất lực, lặng lẽ buông xuôi cả hai tay, nhìn theo hướng Jeanne vừa rời đi, khóe mi có chút ướt nhòa. Mà về phần Jeanne, quả thực như Kozhinov đã nói, cô không đi quá xa, mà hướng thẳng đến gốc cây to lớn được gọi tôn kính là Hộ Vương Thụ Linh Tướng, nơi an nghỉ của những đời Yêu Vương đầu tiên.

Thấy bóng dáng Jeanne, các tiêu binh giáp bạc đứng gác định hành lễ nhưng lại bị cô giơ tay khước từ. Trao họ vài chiếc bánh tròn dẹt gói trong lá chuối còn ấm, cô nói với giọng tựa chai sạn cả con tim:

“Bánh dày đấy, bữa ăn nhẹ. Ta vào diện kiến tiên vương, các ngươi không cần theo.”

“Ơ… Vâng ạ, thưa Đức công chúa Jeanne điện hạ.” Binh sĩ phát giác điều bất thường trong đôi mắt Jeanne, tuy nhiên cũng chẳng dám hỏi sâu hơn, chỉ đành nhận lấy bánh từ tay cô, cúi đầu hành lễ vội vàng. “Tạ ơn Đức công chúa Jeanne điện hạ ban bánh.”

“Ừ, tiếp tục nhiệm vụ đi.”

Nói xong, cất bước tiến vào dưới gốc cây, mỗi lần đôi chân hạ xuống là tiếng động từ đế giày gõ trên những bậc thang dẫn xuống tầng sâu lại vọng xa rồi dội lại, mang đến sự yên ắng chốn mộ phần. Lần này, Jeanne chưa vội tiếp cận quan tài, thay vào đó là tiến đến những bậc thềm cao hơn, nơi đặt hai tấm hộ tâm phiến đồng sờn cũ trong lồng kính một cách trang trọng nhất, thậm chí vượt xa các vị Yêu Vương quá cố.

Càng phải nói đến, trước mắt Jeanne hiện tại không chỉ có những di vật của thế hệ trước để lại, mà còn một chiếc trống đồng lớn đến đáng kinh ngạc, đường kính lẫn chiều cao phải mười thước. Từ tang trống xuống lưng chừng thắt eo dần, sau đó phình loe ra về chân, như một chiếc phễu úp ngược. Thêm vào đó, bốn quai lớn tượng trưng các phương trời, giữa chạm hoa văn mặt sói, rìa ngoài khắc đủ hình răng nanh, sừng, và đuôi, lông vũ, móng vuốt lẫn guốc... Được che chắn bởi một lồng kính dày, giăng dây cách ly, ngăn mọi động chạm.

“Trống đồng ư? Tây Lĩnh cũng có, nhưng đường kính chỉ hai thước rưỡi.” Jeanne thì thầm, còn mắt thì mải mê ngắm nhìn hoa văn mặt trống, đưa tay sờ nhẹ. “Đã ngả xanh rồi, hẳn nó đã một thời theo chân Thái Tổ chinh chiến trước khi nằm đây nghỉ ngơi. To thế này, khi giã ắt hẳn sẽ tạo ra tiếng rền rất lớn… Thật sự muốn nghe thanh âm chiếc trống đồng cổ xưa hàng tỷ năm tuổi này rền vang lần nữa.”

Nói đoạn, Jeanne ngẩng mặt quay trước ngó sau, nhìn quanh khắp lăng như muốn tìm kiếm gì đó. Nhưng rồi, dù đang đứng nơi cao nhất, cô chỉ có thể thở dài, lời thỏ thẻ tự nói với chính mình: “Thôi vậy, mình sẽ tự tìm kiếm thông tin khuôn đúc sau, rồi sau đó sẽ tự đúc một chiếc trống đồng mới thật lớn cho riêng mình.”

Dứt lời, Jeanne lấy trong túi lễ hai chiếc bánh vuông ép dẹt,được gói trong những tấm lá chuối, hai tay kính cẩn đặt lên chiếc dĩa đồng trên ban thờ, rút trong ống trữ sáu nén nhang, xếp ngay ngắn rồi đưa vào trong đèn dầu châm lửa. Đoạn, Jeanne chia nhang thành hai phần, mỗi phần ba cây, tuần tự cắm chúng vào lư đồng bóng loáng trước bài vị Khai Quốc Thần Nữ Trắc Vương và Khai Quốc Thần Nữ Nhị Vương. Phủi nhẹ vạt váy, khụy gối cúi đầu, hai lòng bàn tay chắp lại, hành lễ ba lạy, thành tâm khấn vái:

“Con là Jeanne Fenrissa, sinh mồng sáu tháng mười, năm bốn trăm năm mươi lịch An Xuân, tham kiến hai vị Chiến Nương. Quỳ gối tại đây với lòng thành tâm, khẩn cầu hai vị Chiến Nương trên cao phò hộ cho đại nghiệp của con sớm ngày thành thành công.”

Sau khi cất lời thành khấn đến hai vị Chiến Nương xong, Jeanne dập đầu ba lạy, chân phải nhấc lên làm trụ, tay trái chống gối, trong khi bên tay còn lại áp vào giữa ngực, rồi đẩy người đứng dậy. Viếng xong, cô lui về ba bước, xong mới quay người bước xuống bệ thấp hơn, nơi đặt ba cỗ quan tài của ba vị Yêu Vương đầu tiên, được sắp xếp nằm sát cạnh nhau. Lúc này đây, cô mới phát hiện ra nắp quan tài hoàn toàn trong suốt, có thể nhìn rõ ba vị vua đang an giấc, thân thể lạ thay vẫn chưa tan dù đã gần ba tỷ năm.

Ở bên trong ba cỗ áo quan, di hài của Thái Tổ cùng hai con gái mình là Thái Tông và Thánh Tông khoác bộ táng phục đỏ thêu mặt sói bằng chỉ bạc giữa ngực, đầu đội mũ lông chim trắng, vai đeo vân kiên đính liền chiếc áo choàng đồng màu, trông vô cùng lộng lẫy. Càng đáng ngạc nhiên hơn, khi mà dẫu rằng qua đã qua một quãng thời gian dài của lịch sử, gương mặt của ba vị Yêu Vương thuở khai triều vẫn hồng hào đến lạ lùng, mắt nhắm thanh thản, mí tô điểm hồng, văn ký hình ngọn lửa đỏ chưa phai mờ. 

Lại nói đến y phục của các ngài luôn như mới, chỉ riêng chiếc vân kiên năm lớp đã vẫn rực màu như mới chế tác, nhan sắc hoa nhường trăng thẹn chẳng bị hao mòn bởi quy luật tự nhiên, trông không có gì cho thấy đã là bậc thiên cổ. Các ngài đôi tay đan ngón đặt hờ trên bụng, đầu kê lên gối nhung mềm mại, nét mặt tựa đang ngủ, chỉ có điều là giấc ngủ này sẽ không bao giờ có ngày tỉnh lại, chẳng cách nào ngắm nhìn hậu thế.

Ba nén nhang tỏa hương khói thơm dịu, được ghim giữa đóa sen trắng, hiện đã ở yên trong tay Jeanne, và rồi tuần tự cắm vào lư, bắt đầu từ Thái Tổ, kế đến Thái Tông, sau cùng là Thánh Tông. Dâng nhang xong, cô tiến hành hạ gối quỳ rạp, vẫn là hành động cúi đầu ba lạy thành tâm giữa chốn lăng mộ trang nghiêm, trán và lòng bàn tay chạm xuống bề mặt bệ thờ, chiếc đuôi giữ cho cong lên thay vì thả rủ, tai dựng cao.

Hoàn tất dâng hương kính lễ, Jeanne bước lùi về sau rồi bỗng ngồi sụp xuống nền, tai cụp sang hai bên, xuôi theo đầu, tròng trắng mắt đỏ hoe gân máu, giọt nước mặn chát từ khóe mi lăn dài trên má, giọng nghẹn đi: “Thái Tổ, Thái Tông, Thánh Tông, con phải làm sao đây? Hôm trước hứa mạnh miệng, nhưng con quả thực không biết bắt đầu từ đâu khi kinh nghiệm chẳng có. Đến ngay cả buổi thượng triều, nếu không có Kozhinov và Ciara soạn trước, con ắt hoàn bất lực. Con… Con phải làm gì mới được bây giờ?”

Như một sự hiển nhiên của chốn lăng tẩm, nơi mái nhà của những hương hồn an nghỉ vĩnh hằng, chẳng hề có lấy lời phản hồi nào, khi mà những yêu nằm đây đều đã không còn hơi thở từ lâu, rất lâu. Co chân ôm gối, đầu tựa cột trụ gần bên, mũi khịt nhẹ, đuôi thả rủ chẳng còn cựa quậy, Jeanne ngồi đó mà chẳng biết bản than mình nên và phải làm gì, chỉ đành gục đầu thút thít, mặc cho nỗi cô đơn gặm nhấm:

“Mẫu phi, con nhớ người… Mẫu hậu, người ở đâu rồi thế? Phụ hoàng, con muốn gặp người… Các anh, chị Elara… Em muốn về nhà… Jeanne cô đơn lắm… Hức…”

Dù rằng tiếng khóc có phần lớn hơn, nhưng vẫn là sự tĩnh lặng ấy, hoàn toàn chẳng có lấy một ai quan tâm vỗ về, chỉ còn lại sự hiu quạnh chốn cõi lòng. Nhưng, khoảnh khắc tâm trí Jeanne gần như đổ gục thì một tiếng động vang lên, cửa chính lăng mộ hé mở nhẹ nhàng. Ngẩng mặt quay đầu, phản chiếu trong con ngươi của sói con là một cô bé trạc tuổi, tay cầm theo chiếc giỏ tre, mặc bộ váy lụa đơn giản, lẳng lặng bước vào. Vô tình ánh mắt cả hai chạm nhau, âm giọng trong trẻo cất lên với cảm xúc kinh ngạc:

“Hửm? Cô… Là sói lông bạc? Lẽ… Lẽ nào là Đức công chúa Jeanne điện hạ?”

Khi quan sát kỹ hơn, Jeanne mới nhận ra ở trên đầu cô bé đồng trang lứa kia có nhúm lông vũ đen tuyền bao bọc lấy vành đôi tai, kích thước cũng có hơi nhỏ so với các loài khác. Cùng với đó, cặp cánh chim khá to sau lưng phủ kín lông vũ đồng màu, lẫn mái tóc tựa màn đêm u tối, bởi thế càng làm tôn lên vẻ bí ẩn được che giấu tuyệt vời bởi gương mặt xinh xắn bầu bĩnh và đôi mắt tròn long lanh với con ngươi xám nhạt đặc trưng của loài quạ khi còn non.

“Quạ đen? Là dòng dõi Sirena ư?” Jeanne ngẩng mặt trong tư thế ngồi co gối, hai tai dựng đứng hướng về nàng quạ non. “Ngươi là ai? Chi nào của dòng dõi Sirena?”

“Thần… Thần… Vivian Sirena, tham kiến Jeanne điện hạ! Thứ cho thần thất lễ!”

Nghe Jeanne gặng hỏi thì cô bé Vivian đáp nhanh, bỗng chiếc đuôi phủ kín lông vũ nơi chấm lưng xòe rộng y hệt như quạt gấp, trông biểu hiện cho thấy rõ mức độ hoảng hốt  ra mặt, vội vàng buông giỏ tre, quỳ sụp cả hai gối, khiến nàng công chúa sói khó tránh giật mình. Nhận ra thái độ lẫn ngôn từ của bản thân vừa làm cho bé quạ ấy sợ hãi đến nhường nào, Jeanne mím môi thoáng nỗi áy náy, thở phủ một hơi rồi đứng lên, tiến lại đỡ lấy Vivian, đôi hàng mi chớp liên hồi, cô cố gắng làm dịu giọng mình:

“Đứng lên đi. Ta rất ghét lễ nghi, chỉ là mấy nay cung nữ phục vụ cứng nhắc làm ta hơi bực. Mà, ngươi thuộc chi nào của phủ Trung Dũng Công? Hỏi lần hai rồi đấy.”

“Thưa Đức công chúa Jeanne điện hạ… Thần… Ưm…” Vivian vẫn chưa thể nguôi nỗi dè dặt, quên mất cả câu hỏi của Jeanne, dáo dác nhìn quanh. “Vừa nãy, thần có nghe tiếng khóc ai oán, ghê lắm! Điện hạ, người có nghe không? Híc…”

Giờ thì Jeanne như hiểu tất, mắt khép hờ chán chường, má đỏ ửng, gãi đầu tỏ ra bối rối, cô vỗ vai Vivian, do dự ít giây rồi giải thích: “Xin lỗi, là ta đấy. Giờ thì, trả lời đi.”

Đang tâm sợ hãi, Vivian nghe Jeanne nói vậy thì như buông được nỗi lo âu lẫn những hiểu lầm trước đó, bàn tay nhỏ nhắn vuốt ngực thở phào, bộ dạng nhẹ nhõm lộ rõ qua biểu cảm trên mặt. Lấy lại được sự bình tĩnh, Vivian hếch mũi hít một hơi thật sâu, đến nỗi lồng ngực căng phồng trong thấy, đuôi phe phẩy, cánh hơi xòe nhẹ rồi gấp lại, sau đó gật đầu cúi nhẹ người trước Jeanne, đôi môi tuôn ra một tràng dài không ngơi nghỉ:

“Thần tên là Vivian, tước vị Công tằng tôn nữ, cháu cố ngoại của Ciara Sirena và Ngô Đại Thành. Công tôn thế nữ Mia Sirena là mẹ thần, cha là Phạm Trung Cương, chi thứ tư Kane Vincent. Công tôn nữ Milana kiêm chức Binh bộ Thượng thư là dì ruột thần, dì ấy ban đầu theo họ nội vì tính ngoại giao với Đại Đế triều Ivanov của Bạch Dương. Chị thần tên Celeste, chức Binh bộ Hữu Tham tri, tước vị Công tằng tôn thế nữ.”

“Giới thiệu như xin việc thế?” Jeanne cau mày, nhìn vươn tay nhặt ra chiếc lá cây bám dính trên tai và trong tóc Vivian, biểu cảm tò mò. “Ngươi chui ở chỗ quái nào mà lá cây dính đầy đầu vậy? À phải, ngươi bao nhiêu tuổi rồi? Theo ta nhớ, nếu không lầm, phủ Trung Dũng Công khá ít trẻ nhỏ.”

Vivian một tay giấu sau lưng, tay còn lại gãi đầu, bật ra điệu cười khì tỏ vẻ ngại ngùng lảng tránh, hành động vô tình làm rơi thêm vài chiếc lá từ bên trong cánh xuống, khiến  Jeanne tặc lưỡi nhíu mày. Lùi về sau ba bước, hai tay vội vàng phủi thận sạch cơ thể mình, sau đó chẳng biết lấy từ đâu ra một chiếc chổi và dụng cụ gom rác, quét thật sạch cả lá lẫn bụi, cho vào trong túi chứa. Xong xuôi, Vivian mới đứng nghiêm trả lời:

“Hiện tại thì thần gần mười một rồi ạ, sinh hai mươi tám tháng sáu năm bốn trăm năm mươi, nghe mẹ bảo thần cất tiếng khóc lúc chạng vạng, nên mới đặt tên là Vivian.”

“Ra vậy, thế thì ngươi hơn ta vài tháng.” Jeanne vừa nói, vừa cầm giỏ lên, phát hiện ra bên trong là những miếng chả dẹt dài gói trong lá chuối, cùng vài chiếc bánh trông như in ra từ bột nếp trắng. “Bánh in và chả gói ư? Ngươi định viếng ai? Hoàng tộc Fenrissa không cúng tổ những món này.”

Nghe Jeanne hỏi thế thì Vivian nhoẻn miệng khẽ cười, đôi má nhỏ xinh có phần phúng phính, lúm hai đồng tiền, vươn hai tay nhận lại giỏ đồ, sau đó cô đáp: “Thần đến viếng buổi đêm cho tổ tiên dòng dõi Sirena ạ. Mà, người không nhận ra cũng đúng, vì gia tộc thần được đặc cách an nghỉ ở thiêng phòng riêng, được gọi là Vệ Vương Phòng.”

Nói đoạn, Vivian quay mặt sang, nhìn vào những miếng chả trong giỏ, nhún vai, chiếc đuôi vẫy mạnh như có ai đó đang cầm quạt phe phẩy, một dáng vẻ tinh nghịch không buồn che giấu, cô tiếp: “Đó là chả quế ạ. Chẳng biết nó có từ bao giờ, chỉ nghe đồn là một vị Giới Du Hồn họ Mạc mang theo kiến thức chế biến khi đến đây, từ đó lan rộng.”

“Ừm, hiểu rồi.”

Jeanne gật nhẹ khẽ đáp, nhìn nàng quạ con bắt đầu thay đổi bộ dạng sang sự nghiêm trang khác xa so với vừa nãy, tiến hành tiến bước lên cao, thắp nhang kính viếng hai bậc Chiến Nương cùng các vị cố Yêu Vương tiên tổ. Bấy giờ, Jeanne toan quay lưng để rời lăng, ấy thế nhưng, khoảnh khắc cô vừa nâng chân thì bỗng nhiên bàn tay nhỏ chộp lấy và kéo lại, khiến cho nàng sói con suýt bật ngửa. Quay mặt lại, cô thấy rõ đôi con ngươi đen tựa hố sâu hun hút dán chặt nơi mình, còn Vivian thì nhoẻn miệng nói:

“Cùng đi với thần nha, Đức công chúa Jeanne điện hạ?

“Hả? Đi đâu? Này!”

Jeanne đang định nói gì đó, tuy nhiên chưa kịp thốt lên lời nào đã bị Vivian nắm lấy tay mình kéo đi, xem chừng có lẽ đã hoàn toàn quên bẵng đi dáng vẻ sợ hãi vừa mới còn hiện hữu. Cứ như vậy, trước sự lôi kéo một cách ép buộc của Vivian, cả hai đi qua cầu thang, từng bước trên các bậc dẫn xuống nơi thấp hơn ngay bên dưới bệ thờ, và cùng dừng chân trước một cánh cửa đá lớn nguyên khối, kích thước cao bốn rộng ba.

Rút từ trong túi đeo chéo tấm lệnh bài bằng ngọc đen hình cánh chim, Vivian lắp vào ổ khóa tròn trên tường bên phai cửa cho trùng khớp với chiếc khay được gia công đồng dạng, sau đó nhấn nhẹ. Tức thời, cánh cửa ấy vang lên thanh âm ầm đùng và từ từ hạ xuống, để lộ con đường được trải thảm đỏ, hai bên hàng dài là những cỗ quan tài, mỗi chiếc đều đặt phía trước một thanh gươm đặc trưng của dòng dõi Sirena, trên nắp phủ cờ nền trắng, viền răng cưa đỏ, chính giữa thêu cánh chim đen.

Tuy nhiên, hầm lăng này kỳ lạ thay lại chẳng hề có lấy một tấm bia công trạng nào, chỉ đơn giản là được sắp xếp theo hàng ngũ ngay ngắn, từng cỗ quan tài khi nhìn vào cứ tưởng chừng là những chiến binh vẫn ngày đêm canh gác cho vị vua của họ. Cùng với đó, giữa đoạn đường trải thảm trang trọng, từ trần cao của lăng thả xuống một sợi dây tuyến được bện bằng vàng, cố định tấm bảng nền đen có chiều ngang khá là dài, bọc bạc quanh viền, khắc nổi dòng chữ được mạ vàng sáng loáng, nội dung đề rằng:

“Thuận Trinh Nữ Vương chiếu cáo thiên hạ, dưới chân hoàng thất Fenrissa của yêu tộc sói lông bạc, vì lòng tận trung dũng cảm của dòng dõi khai quốc công thần Sirena, phủ Trung Dũng Công, yêu tộc quạ đen, ban thưởng muôn đời an nghỉ tại đây. Khâm chỉ.”

Lấy làm hiếu kỳ, Jeanne chủ động bước trên thảm đỏ, hướng đến cỗ quan tài lớn nhất ở bệ thờ trung tâm, xem qua có thể đoán được là nơi an giấc vĩnh thu của tổ tiên dòng dõi Sirena. Trên chiếc bàn đá đẽo tấm nguyên khối đặt trước quan tài, ngoài lư hương và nhang đèn thì tại đó đặt một thanh gươm trường lưỡi cong hơi cũ kỹ cùng vật thể cán thép dài hai thước, phần đầu lắp ba mũi nhọn đồng hướng quấn túm rua đen.

Nói về thanh gươm, có thể thấy nó được gia công khá là đơn giản, chuôi làm bằng gỗ bọc ngà quấn dây lanh chống trượt, lưỡi hơi cong, vị trí gần cách khắc chìm dòng chữ “Sirena”, đốc hình cánh chim, vỏ chỉ là hai tấm gỗ ghép lại, chóp bọc đồng. Nhìn sang cây chĩa kia, đầu của nó có mũi nhọn ở giữa và hai mũi khác đối xứng cạnh bên, chóp đúc ngạnh móc, trông cứ như vật dụng dùng để săn cá hoặc dọn cỏ làm nông.

“Gươm, và… Một cây ba chĩa?” Jeanne tỏ ra hứng thú hơn bao giờ hết, định sờ vào di vật nhưng rụt tay lại ngay tức thì, đứng im nhìn ngắm. “Chĩa dùng để dọn cỏ, có ngạnh lao bắt cá, hợp nhất hóa soa. Ba chĩa nói riêng và binh khí thuở xa xưa của tổ tiên nói chung, xem ra đều bắt nguồn từ nông cụ mà thành.”

“Vâng, điện hạ nói đúng đấy.”

Vivian trả lời, âm giọng có hơi to, nên đã khiến Jeanne thoang chút nhăn mặt, tay che tai. Chẳng rõ tự lúc nào, nàng quạ con đã hoàn tất việc thắp nhang cúng viếng những vị tiên tổ của dòng dõi, đứng sát bên Jeanne. Vén nhẹ vạt áo, để lộ hai chiếc liềm giắt sau lưng, lưỡi cong vút có răng cưa, cùng khẩu súng ngắn gập nòng và túi đeo đạn ở quanh eo, Vivian tựa hồ đang cố ý khoe mẽ tài sản của mình, cô mỉm cười nói:

“Ngoài súng, thần còn có mang theo liềm, phòng khi hết đạn. Mà… Vũ khí của điện hạ đâu? Lẽ ra mười tuổi là phải có bộ vũ khí riêng rồi, sao người lại dùng súng cũ thế?”

“À, vẫn chưa có, Lyra nói là sẽ sớm hoàn thành và mang đến.” Jeanne vẫn giữ nguyên vẻ mặt chứa đựng sự lạnh lùng, hoàn toàn không đổi sắc, sờ vào khẩu súng mà cô đã mang theo từ khi rời Tây Lĩnh, thiết kế gập nòng nhưng rõ là đã cũ. “Họ nói tay ta khá nhỏ, súng tiêu chuẩn rất khó cầm nắm, nên đang nghiên cứu loại có thể sử dụng cho cả bây giờ lẫn lúc trưởng thành.”

Nói rồi, Jeanne tiến đến bàn thờ, rút trong ống đựng ra ba nén nhang, thắp lửa rồi cắm vào lư hương trước bài vị tiên tổ của dòng dõi nhà Sirena. Xong, cô chắp hai lòng bàn tay vào nhau, dự định hạ mình cúi đầu, ấy vậy nhưng Vivian đã vội vàng cản lại, ngăn không cho vị công chúa sói vái lạy. Ánh mắt tinh nghịch vừa mới đó đã biến mất, chân mày xếch lại, giọng nghiêm nghị khác thường:

“Thưa Đức công chúa Jeanne điện hạ, từ cổ chí kim chỉ có dòng dõi Sirena và phận tôi thần quỳ trước hoàng thất Fenrissa, nào lại để người quỳ bái? Mong người ghi nhớ!”

“Ta hiểu rồi.”

Jeanne đáp, dù có hơi bất ngờ trước thái độ của Vivian nhưng cô cũng chẳng buồn để ý thêm, chắp hai tay sau lưng, quay người toan rời thiêng phòng, không quên liếc mắt quan sát những binh khí được đặt trước từng cỗ quan tài. Một thanh gươm với chiếc chuôi dài khoảng thước, lại thêm thanh khác có lưỡi thẳng thay vì cong, rồi dần dần sau đó, hàng loạt những kiểu dáng khác nhau lộ diện, thu hút ánh nhìn của Jeanne.

“Binh khí cổ của Vạn Yêu muôn hình vạn trạng, cùng là gươm nhưng lại có nhiều kiểu khác nhau, thật đáng nể…” Jeanne lẩm bẩm, tiếp tục hướng ra khỏi khu vực hầm lăng Sirena, bỏ lại Vivian phía sau, chẳng buồn đợi chờ, ngẩng đầu nhìn bức phù điêu Thái Tổ, nơi cổ họng nuốt ực một tiếng. “Liệu rằng… Mình có huy hoàng như Đức Thái Tổ và các vị Yêu Vương thiên cổ? Hay là… Tiêu vong trước gót giày ngoại bang?”

Dứt lời, Jeanne buông hơi thở dài, bước ra khỏi cửa hầm lăng, chậm rãi tiến lên từng bước, hướng qua những bậc cầu thang được hình thành từ bộ rễ của Hộ Vương Thụ Linh Tướng. Ra đến gian thờ chính, cô đến bên quan tài Thái Tổ cùng Thái Tông và Thánh Tông, ngắm nhìn dung nhan say giấc vĩnh hằng của các ngài, khụy hai gối kề bên, dòng nước mặn ấm từ khóe mi lăn dài trên má, mũi đỏ ửng, giọng nghẹn đi:

“Thái Tổ… Con phải làm gì bây giờ? Con bây giờ lòng rối tựa tơ vò, chẳng biết nên bắt đầu từ đâu. Thái Tổ, liệu… Con có chết khi đế nghiệp chưa thành hay chăng?”

“Điện hạ…” Vivian như một chiếc bóng không tiếng động, đứng cạnh Jeanne chẳng rõ từ bao đời, khẽ khàng xoa vai công chúa nhằm an ủi. “Sẽ ổn thôi, đại nghiệp xưng đế của người chắc chắn sẽ thành, vì người không cô độc đâu ạ, thần chắc chắn đấy.”

“Nói thì dễ lắm, nhưng ngươi có biết… Hửm? Tiếng gì thế?”

Jeanne đang nói nữa chừng thì thình lình im bặt, hai chiếc tai dựng đứng, hết xoay trái rồi lại hướng phải, sau đó vểnh lên, hành vi xem chừng đang cố nghe ngóng thứ động tĩnh bất thường nào đó. Bỗng nhiên, trong điện thờ yêu lăng không cơn gió nào luồng vào khi mà cánh cửa luôn đóng kín, ấy thế mà những ngọn đèn bỗng chốc lập lòe, ánh sáng chẳng còn ổn định, khiến cả Vivian cũng bắt đầu dè chừng phòng bị.

Như một bản năng được đào tạo từ trước, hoặc được tổ tiên di truyền, rút lấy hai chiếc liềm sau lưng, Vivian ép Jeanne lùi vào góc, nơi có thể che chắn hai bên, trong khi bản thân thì đứng trước làm khiên, thủ thế phòng ngự. Chẳng rõ cô cảm nhận được gì, chỉ thấy đôi tai phủ lông vũ dựng đứng, đuôi xòe rộng theo bản năng giống loài, đôi cánh dang ra che Jeanne, mắt sắc lạnh đảo dọc liếc ngang, miệng lẩm bẩm:

“Gì vậy chứ? Tiêu binh sao lại không vào? Lẽ nào mấy gã đó đi ngủ rồi à? Vô lý!”

“Yên nào Vivian, không phải kẻ xâm nhập đâu, tiêu binh hẳn cũng chẳng nhận ra.”

Jeanne vừa nói xong thì đúng lúc ấy, quyển sách sử từ trên bệ trưng bày bỗng lao vút khỏi đó, bay thẳng về vị trí mình và nàng quạ con đang đứng, rơi xuống dưới mũi giày cô một cách không tự nhiên. Chẳng bởi biết vô tình hay cố ý, quyển sử ấy lật đến một trang sách có dòng chữ lớn như muốn Jeanne phải chú ý đến, và khi nó nằm yên rồi thì có một đoạn được ghi lại lời răn từ các thế hệ đi trước, đề rằng:

“Muốn nên nghiệp lớn, chí tâm phải bền. Hỡi hậu thế, tự đứng vững trên đôi chân của chính mình, một lòng cống hiến vì san hà và dân tộc, các ngươi ắt làm được điều mà chúng ta chưa thể. Hỡi hậu thế, đại nghiệp dang dở của mẫu hoàng và chị em ta, rồi một ngày, các ngươi sẽ hoàn thiện lấy, và đưa dân tộc Bách Yêu nên thiên sử vàng.

Yêu Vương tam thời, Hòa Trinh Nữ Vương, Elia Fenrissa.”

“Đó là… Lời của Thánh Tông lúc sinh thời?” Cầm quyển sách lên, đôi mắt Jeanne tròn xoe, ngẩng phắt mặt nhìn nơi ban thờ bài vị những bậc tiên tổ, đôi môi nở nụ cười, má lúm đồng tiền, chắp tay cúi đầu. “Hậu thế xin khắc ghi răn dạy, và cảm tạ sự chỉ điểm của các vị tiên tổ Bách Yêu. Từ giờ, con sẽ không để trái tim mình mềm yếu nữa.”

Khấn nguyện hoàn thành, Jeanne liếc mắt nhìn sang, đồng thời chạm nhẹ lên mu bàn tay Vivian, khẽ gật đầu ra hiệu lệnh ngầm. Nàng quạ thấy thế thì hiểu ý, giải trừ phòng bị, cất hai chiếc liềm trở lại bao da sau lưng, xếp gọn hai cánh, quay về với biểu cảm có chút tinh nghịch. Đoạn, Jeanne tay cầm sách sử, tiến về giữa khu vực thờ, cất lên vị trí cũ trên bệ, sau đó liếc nhìn qua vai, hướng đến Vivian, cô hỏi:

“Công tằng tôn nữ Vivian, giặc thù nhăm nhe, rắp tâm bắt dân ta phục tùng làm nô lệ cho chúng. Một mai chúng thực sự dùng vũ lực tiến công nước ta, ngươi sẽ làm gì?”

“Hửm? Người hỏi là sẽ làm gì ấy ạ?” Vivian miệng nói, hai tay vòng qua sau đầu, ngửa cổ mím môi, rồi tươi cười với bộ dạng không thể sát phạt hơn. “Cứ giết thôi, dù sao thì thần cũng là hậu duệ của dòng dõi trung kiên anh dũng Sirena, với tước vị Công tằng tôn nữ, cớ nào lại quỳ gối trước ngoại bang hèn nhát thế kia? Giặc đến bao nhiêu, giết bấy nhiêu, giết cho đến khi bờ cõi sạch bóng quân thù thì thôi.”

“Tốt, đúng là câu trả lời bản công chúa muốn nghe.”

Dứt lời, Jeanne gấp lại quyển sách sử thiêng liêng, dùng tay mình phủi đi lớp bụi bám dính trên bìa ngoài, quay lại hất mặt với Vivian. Quạ con chỉ nhìn là hiểu, lập tức chạy lại, bước chân thoăn thoắt nhưng êm ái đến độ khó tin, khiến cho bầu không khí chốn lăng tẩm chẳng bị náo động. Hai yêu nữ trẻ, hoặc nên nói là còn non, một sói lông bạc và một quạ đen, tay chắp vào nhau đặt trước ngực, cùng cúi đầu vái lạy thêm lần nữa trước hương linh tiên tổ, xong xuôi liền đồng loạt lùi ba bước, quay lưng rời đi.

Thế nhưng, cả hai chẳng hề nhận ra từ trên cao, nơi đặt quan tài, những làn khí trắng xóa chợt hình thanh, tám bóng hình nữ giới tựa sương mờ nhưng toàn thân mang khí thế oai nghiêm bước ra. Từ gương mặt cho đến bộ y phục, họ giống hệt với tám vị vua đầu tiên được khắc họa trên phù điêu. Trong số họ, rõ hình hài nhất chính là ba vị vua khai triều, chính là Thái Tổ, Thái Tông, cùng Thánh Tông, thân mặc chiến giáp, gươm đeo chéo bên eo, áo choàng đỏ thắm phất phơ như đang hiên ngang giữa sa trường.

“Hậu thế Bách Yêu, chí tại muôn dân, vị quốc quên thân, vĩnh trường bất diệt.”

Những thanh âm mang không khí kiên trung mà hào hùng đồng lòng hòa trong gió, rót từng câu từ vào đôi tai của nàng công chúa sói con, khiến cô thoáng giật mình khi sắp bước qua ngưỡng cửa. Tuy vậy, khi cô ngoảnh đầu nhìn lại thì ánh đèn đã trở lại bình thường tự lúc nào, không gian rộng lớn chốn điện thờ trang nghiêm chỉ còn là sự tĩnh lặng của nơi mà các vị vua đang an nghỉ một giấc vĩnh hằng. Đôi con ngươi long lanh dáo dác nhìn quanh, biểu cảm chứa chan sự khó hiểu, Jeanne nghiêng đầu tự hỏi:

“Lạ thật… Mình nghe nhầm ư? Cứ như… Có tám giọng nữ bên tai vậy. Lẽ nào…”

Nhìn về ban thờ, chằm chằm vào những tấm bài vị đặt nơi bệ thờ, lia mắt một lượt tám bức phù điêu trên cao, đôi hàng mi hơi khép hờ, yêu khí hội tụ vào đôi con ngươi chứa sắc đỏ biểu tượng. Như hiểu được sự tình suâ xa, cúi đầu kính lạy thêm lần nữa, nàng công chúa sói lúc này mới lui ra một cách từ tốn, đích thân vươn dài đôi tay nhỏ, khép kín hai cánh cửa nặng trịch, trả lại sự tĩnh lặng vốn có cho nội điện Yêu lăng Mê Linh.

Lên đến mặt đất, Jeanne ngước lên quan sát từng ánh sao trời lấp lánh, dừng mắt nơi ba ánh trăng đang hội tụ, chúng gồm một đỏ, một vàng, một xanh băng, rực sáng vành vạnh giữa màn đêm trung đô Nanh Sói. Chắp tay sau lưng, nhắm mắt tận hưởng từng tia tinh hoa của ba mặt trăng trên cao rót xuống mình, rồi trước sự chứng kiến của các tiêu binh, con ngươi lóe ánh đỏ, yêu từ cô khí tỏa nồng đậm, ban ra câu hỏi:

“Vivian, chừng nào ngươi được phép vào triều?”

“Ưm, để xem… Mười hai thi Hương, mười lăm thi Huyện, mười tám thi Phủ, chỉ mười vạn thí sinh bảng nhất mới đủ điểm để thi Quận, số còn lại về thi Chuyển.” Vivian ngón tay bờ môi, đôi chân mày nhíu chặt vào nhau. “Để thi Quận phải đủ hai mươi hai tuổi trở lên, thần chọn chuyên ngành Tướng nên năm hai mươi bốn có thêm phần thi Cầm Binh. Đứng bảng nhất kỳ Quận thì ba mươi ghi danh thi Tước, từ đó chọn ra mười trên nghìn thí sinh xuất sắc nhất tiến cử thi Đình bốn năm sau, tức ba mươi bốn tuổi.”

Nói đến đây, Vivian hai tay day mạnh đôi bên thái dương, chân mày gần như dính chặt vào nhau, trông như đang bị nhức đầu, rồi cô thở dài thườn thượt, nhìn thẳng Jeanne rồi chốt hạ: “Dù học ngày học đêm để thi vượt cấp thì phải mười tám tuổi mới đủ điều kiện vào cung, ôi chao… Không học hành kỹ là trượt ngay, quý tộc không được hỗ trợ học phí nên việc thi lại rất tốn kém. Tuy khó, nhưng danh vọng chung thì rất lớn, từng có nhà thợ rèn đổi đời nhờ thi đậu Đình, từ đó thăng quan, nhận tước Nam bậc trung.”

“Ừm, Dũng Nghĩa Thế Phủ Bùi Hộ Bắc Bộ Tử, tộc sói lửa.” Jeanne hạ giọng, biểu cảm cho thấy bản thân đã nắm rất rõ thông tin này. “Vợ anh Roger là con gái thứ hai thuộc chi trưởng hiện tại, nguyên hương quân Bùi Thị Trúc Yên. Bùi hộ chỉ mới thành danh hơn trăm vạn năm, nhưng đã phát triển công nghệ hỏa khí rất nhanh. Trong trận Loan Châu, nhờ hỏa khí vượt trội của họ mà đại quân anh cả Wyot thắng lợi lớn, sau được ban tước tử cùng vinh hiệu Dũng Nghĩa và phủ phong, thực trai tài gái giỏi hội tụ.”

Sau đó, Jeanne không hỏi thêm, đôi tai ngúc ngoắc, ngửa mặt cho cơn gió đêm phả từng đợt lên làn da hẵng còn non nớt, nghịch ngợm hất tung mái tóc được phản chiếu bởi ánh trăng, óng lên sắc bạch kim lấp lánh. Vóc dáng dẫu rằng nhỏ bé, ấy thế nhưng yêu khí cuồn cuộn không hề bé nhỏ, rồi thu hồi một cách nhanh chóng, đủ để cho thấy khả năng kiểm soát sức mạnh đã đạt trình cao mới, Jeanne vặn cổ tay răng rắc và nói:

“Khuya rồi, ngươi về đi, và hẹn gặp lại vào kỳ thi Chuyển. Học hành cho tốt, khi đó ta sẽ đích thân đến quan sát, mong rằng ngươi sẽ có mặt tại kỳ thi Đình.”

“Ưm, nhưng mà…”

Vivian có chút gì đó do dự trong chốc lát, nhưng khi thấy Jeanne phẩy tay liền cúi thấp đầu mà không hỏi thêm. Đoạn, cô chắp hai bàn tay phải trước trái sau, tạo thành hình lục giác trước ngực, cúi đầu một vái hành lễ tôn kính. Xong, Vivian giữ nguyên tư thế và lùi chân ba sải, khi đến khoảng cách nhất định mới quay bước rời đi, để lại không gian riêng tư tĩnh lặng cho Jeanne giữa khuôn viên lăng mộ.

Còn lại Jeanne ở đó, cô xòe lòng bàn tay, yêu khí gần như vây kín lấy, và rồi hòa trộn cùng sự dao động khó lòng mà diễn tả được, rồi lại siết chặt nắm đấm, nhếch mép lộ những chiếc nanh nhọn hoắt. Phất mạnh tà áo choàng để nó tung bay theo sau, mắt lóe tia sáng đỏ, bóng hình nữ yêu sói dần rời khỏi Yêu lăng Nanh Sói, khuất dạng nơi bức màn sương đêm. Thế là, một đêm của cô công chúa nhỏ ở cố đô Nanh Sói, cùng với nàng nữ yêu quạ đen đồng trang lứa vừa quen biết, cứ thế chậm rãi trôi qua.

Vài ngày sau kể từ khi ấy, một cuộc họp nhỏ do Jeanne khởi xướng đang được diễn ra tại phòng hội đồng, nhưng trước cửa, thay vì tấm biển gỗ nền xanh biển với chữ trắng đề “Phòng hội đồng Nanh Sói” hôm nào, thì nay đã thay mới. Tấm biển ấy vẫn là chất liệu gỗ lim, tuy nhiên phần nền được thay thế bởi lớp sơn đỏ, viền nạm vàng chạm trổ hoa văn muôn thú và mây trời đặc trưng của Vạn Yêu. Ở giữa, bậc thợ lành nghề khắc nổi dòng chữ, phủ lên nó bạc sáng loáng, rành rành một nội dung: “Mật Vụ Phòng.”

“Người bảo mạc tướng nghỉ phép vô thời hạn và chuyển hộ tịch? Sao lại thế?”

Giọng của Victor trầm khàn vang lên giữa căn phòng cửa đóng then cài kín bưng, biểu cảm như thể đang muốn xác nhận lại những gì mà đôi tai mình vừa nghe được. Mà ở phía đối diện, Jeanne khoanh tay, chân vắt chéo, đầu gật nhẹ, nhìn thẳng vào gương mặt anh rồi quay Kozhinov ngồi kề bên. Chỉ một cử chỉ ngoắc nhẹ tay, Emy tức thì trải tấm bản đồ da ra bàn, mà trên đó có khoanh vùng mực đỏ vào khu vùng hơi lệch về phía xa tại hướng Đông Nanh Sói. Mân mê hai viên ngọc trong tay, Jeanne nói:

“Đây là một phần nhiệm vụ, đến Ngàn Hoa Lĩnh thiết lập làng mới, đón Giới Du Hồn.”

“Đúng vậy, Victor, đây là nhiệm vụ lần này, rất hệ trọng đấy.” Kozhinov lên tiếng, dáng vẻ trầm tư dán chặt tầm mắt nơi khu vực được chỉ định, nằm sát cạnh vùng đen, và ở ngay giữa vùng xám. “Khu vực vùng xám ấy rất nguy hiểm do vùng đen nằm sát ngay phía Bắc, nhưng địa thế lại rất đặc thù, không thể công được. Thế nên, ta sẽ dựng một ngôi làng ngay đó thật sớm, rồi kích hoạt cổng Thông Linh, dẫn dắt họ về phe ta. Tuy nhiên, triều đình Lotussia nói rằng sẽ không can dự, chỉ hỗ trợ an ninh và xây dựng.”

Dừng trong đoạn ngắn, Kozhinov liếc mắt nhìn toàn cảnh trong bản đồ, xong lại hướng đến ngọc Du Hồn, hai mí khép hờ, tay vuốt cằm, ông lên tiếng: “Vùng lãnh thổ thuộc quyền kiểm soát của ta hơn hai mươi mốt triệu dặm vuông, hàng trăm triệu hộ gia đình, gần mười tỷ dân, riêng Nanh Sói hai tỷ. Mục đích lần này không chỉ đón Giới Du Hồn, mà còn để khai hoang đất đai, mở rộng lãnh thổ.”

Nghe Kozhinov nói vậy, Victor dường như vẫn chưa cách nào theo kịp những thông tin ấy, anh nheo mày hỏi: “Nhưng… Sao vợ chồng tôi cùng đi? Đã vậy lại còn dẫn theo cả Lily? Chưa kể Hộ Vương Vệ, tôi rời đi rồi thì phải làm sao đây?”

“Anh yên chút để nghe giải thích đã nào, cái tên thỏ nâu đầu củi này.”

Kozhinov tặc lưỡi càu nhàu, gọi thẳng cả danh loài chàng yêu tộc gấu nâu theo phong cách Bạch Dương, dù rằng ngoại hình đồ sộ mà anh ta sở hữu chẳng giống gì với thỏ cho cam. Bị mắng bằng chất giọng mang âm thanh trầm bổng nhưng chứa đầy lực bởi vị trưởng lão tuổi đời khó đếm, Victor chẳng nói gì được thêm, nhìn sang Jeanne, rồi chỉ đành im bặt. Đợi khi chàng gấu đã trật tự, Kozhinov mới bắt đầu giải thích:

“Helen nguyên Thống lĩnh Thần Tốc Tiếp Vận Đoàn, còn anh là Thống lĩnh Hộ Vương Vệ đương nhiệm, điều hành hàng vạn quân, dám hỏi ai phù hợp hơn? Còn Hộ Vương Vệ, cứ yên tâm, phó Thống lĩnh Kỳ ắt báo cáo hàng ngày, và sẽ cấp cho anh một điện đài riêng để duy trì liên lạc.”

“Được rồi, đừng nói nữa, lệnh là lệnh.” Jeanne xen ngang, cúi gườm lườm mắt, ngón tay gõ xuống mặt bàn. “Đại Trưởng lão Kozhinov, Thống lĩnh Victor, hai khanh về giải quyết công vụ, chuyện gì nên bàn giao thì bàn giao cho thân tín, rồi về chuẩn bị hành trang. Victor, điểm tập hợp sẽ là ngôi làng vợ chồng khanh đang định cư, nên là nhân dịp này, nghỉ ngơi đi, cuộc chiến mai sau khả năng sẽ trường kỳ đấy. Giờ thì… Lui đi.”

Trước sự hối thúc của Jeanne, Kozhinov và Victor không nói gì thêm, lặng lẽ đứng lên khỏi ghế mà chẳng gây động tĩnh gì, cung kính hành lễ rồi lui ra khỏi phòng, cánh cửa được vệ binh khép lại ngay sau đó. Còn lại Jeanne và đôi chị em Amy Emy, khi cô vừa mới đẩy ghế mà chưa kịp đứng dậy thì bỗng nhiên, hai nàng mèo mun đặt xuống mặt bàn một chồng sách vở dày cộm. Không đợi hỏi, Emy nhoẻn miệng cười tươi, cô nói:

“Thưa công chúa, người bận việc quá nên hẳn đã quên nhỉ? Thần xin mạn phép được nhắc, tháng mười năm sau người tròn mười hai tuổi, nên mùa thu bốn trăm sáu mươi ba, người sẽ có kỳ thi hoàng thất rất quan trọng. Công vụ đã tạm ổn, từ giờ, người sẽ phải ôn bài để chuẩn bị cho thi cử.”

Từng câu từ của Emy khiến cho Jeanne vốn đang trầm tư vô cảm liền sững sờ, mí mắt mở căng tròn xoe, đôi con ngươi long lanh, há hốc miệng thốt lên: “Há? Cái gì cơ?”