Chương 14 - Di Hoá Thời Thức

Hai thực thể lặng lẽ ghim chặt ánh nhìn vào nhau, cách biệt bởi cả một dãy núi trùng điệp. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, không gian dường như đông cứng. Rồi những tiếng rít chói tai đồng loạt xé toạc bầu trời. Từng cấu trúc có khả năng co duỗi trên cơ thể chúng lần lượt bung mở, phô trương đến tận cùng sự dị dạng của bản thân, tựa như hai sinh vật cổ xưa đang trút bỏ mọi lớp ngụy trang, phơi bày toàn bộ bản thể trước kẻ thù.

Con mắt khổng lồ sừng sững như chiếm trọn một góc đồi. Mỗi khi tiếng rít cao vút vang lên, không gian quanh nó cũng bị méo mó, lồi lõm như đứng trước một tấm gương hoá lỏng, liên tục gợn sóng.

Những sợi tua mọc quanh thân nó lại đồng loạt xòe rộng, rung lên trong không trung như hàng trăm xúc tu đang phẫn nộ. Những con mắt có cánh chao đảo điên cuồng, quỹ đạo bay trở nên hỗn loạn, dường như chính chúng cũng bị cuốn vào cơn kích động của chủ thể.

Ở đầu bên kia, thực thể đỏ thẫm cũng phô bày tư thế đe dọa chẳng kém. Thân hình nó chỉ nhỏ hơn đối phương đôi chút, nhưng không vì thế mà mất đi vẻ áp đảo. Đôi cánh liên tục đập mạnh, giữ cơ thể lơ lửng trên không trung, trong khi phần bụng hướng thẳng về phía kẻ địch. Hàng trăm chiếc chân đen từ đó vươn ra, dang rộng thành một mảng tua tủa ghê rợn, tựa như một lời tuyên bố chỉ cần đối phương tiến thêm một bước, tất cả sẽ lập tức chồm tới, xé nát bất cứ thứ gì lọt vào tầm với.

Rồi chúng lao vào nhau. Trên quỹ đạo di chuyển của chúng, khái niệm hủy diệt cũng bị hạ thấp thành dấu chân mà chúng bước qua, như thể sự tồn tại của chúng vốn đã vượt xa mọi giới hạn mà thế giới này có thể chịu đựng.

Con mắt khổng lồ phóng vọt về phía trước. Những sợi tua đồng loạt cắm vào hư không, co rút dữ dội, kéo theo toàn bộ cơ thể khổng lồ lao đi. Không gian dọc theo quỹ đạo ấy lập tức rách toạc, để lộ những mảng tối đen sâu hoắm, xé thủng lớp vỏ của thực tại.

Những vết rách ấy chỉ tồn tại trong thoáng chốc. Sức ép của thực tại lập tức tràn vào, cưỡng ép những khoảng trống dị thường khép lại, trả không gian về hình dạng vốn có. Tất cả diễn ra nhanh đến mức dường như thế giới cũng đang tuyệt vọng tự chữa lành trước sự xâm phạm tàn bạo ấy.

Ở phía đối diện, thực thể đỏ thẫm đập mạnh cánh.

Thân hình nó hóa thành một vệt đỏ xé ngang bầu trời, nhanh đến mức nếu cảm nhận bằng mắt thường chỉ kịp ghi nhận một bóng mờ chớp tắt. Luồng khí bùng nổ từ cú lao tới cuốn phăng những tầng mây, quét rạp mọi thứ trên mặt đất bên dưới. Rừng cây đồng loạt oằn mình rồi đổ rạp, những thân gỗ khổng lồ bật tung khỏi đất, bị cuốn theo luồng gió cuồng bạo như hàng loạt mũi tên khổng lồ vừa rời khỏi dây cung. Chúng bay vút lên không trung, xoay tròn giữa những tầng bụi đất, trước khi rơi xuống lả tả như một cơn mưa gỗ đẫm trong đất đá.

Mặt đất còn chưa kịp lắng xuống thì khoảng cách giữa hai bên đã gần như biến mất. Chỉ trong một cái chớp mắt, hai khối dị thể khổng lồ đã gần như áp sát nhau. 

Con mắt vung mạnh hai sợi tua về phía đối thủ. Chúng bám chặt vào hai điểm hư không ở hai bên rồi đồng loạt co rút. Khoảng không ở giữa lập tức biến dạng, vặn xoắn dữ dội, gần như bị xé toạc.

Khối đỏ thẫm lập tức bạo động, thân thể cuộn trào như một khối chất lỏng đang sôi sục. Ngay khoảnh khắc ấy, một luồng trọng lực bất ngờ ập đến từ một hướng, cưỡng ép không gian cong gập lại. Vết rách đang kéo dài lập tức bị bẻ lệch, uốn thành một vòng cung vừa đủ để cơ thể nó lơ lửng bên trong. Nhưng sự biến dạng ấy không kéo dài. Sức ép của thực tại nhanh chóng tràn tới, chen vào những khoảng trống dị thường, cưỡng ép chúng một lần nữa khép lại.

Thực thể trăm chân lập tức đáp trả. Khối thân đỏ thẫm bỗng cuộn trào dữ dội, hàng trăm chiếc chân liên tục co rút, thay phiên nhau co giật. Chỉ trong chớp mắt, hàng vạn cột trọng lực từ bầu trời ập xuống, bao phủ cả một vùng không gian, đồng loạt nghiền ép về phía con mắt khổng lồ.

Ngay khi hàng vạn cột trọng lực sắp chạm đến con mắt khổng lồ, không gian phía trên nó lập tức biến đổi. Những cột trọng lực vừa lao tới liền va phải một bức tường vô hình, khựng lại giữa không trung. Đúng lúc đợt tấn công vẫn chưa kết thúc, một cột trọng lực khác bất ngờ xuất hiện từ một phía, ép ngang về phía khối thân đỏ thẫm.

Như vừa cảm nhận được một tia nguy hiểm len lỏi sâu trong cuống não, thực thể trăm chân chỉ kịp đập mạnh sáu cánh, kéo khối thân đồ sộ lệch khỏi quỹ đạo.

Cột trọng lực sượt qua nó, tiếp tục lao thẳng về phía ngọn núi xa xa. Một mảng lớn đất đá lập tức bị thổi tung, cuốn theo cùng phương rồi biến mất biệt tăm, chỉ để lại một vết khuyết phẳng lặng đến kỳ dị trên đỉnh núi.

Trong khi đó, những cột trọng lực không chạm vào bức tường vô hình vẫn tiếp tục giáng thẳng xuống mặt đất. Dưới sức ép khủng khiếp, các đỉnh núi liên tiếp bị nghiền sụp, địa tầng vỡ toác, để lại những vực sâu rộng lớn giữa màn bụi mù cuồn cuộn.

Thoáng chốc, mặt đất rung chuyển dữ dội, những đợt rung chấn nối tiếp nhau mãi chưa chịu lắng xuống.

Cứ thế, cả hai không ngừng hoán đổi vị trí, liên tiếp tung ra những đòn tấn công qua lại giữa tầng không. Một bên dùng những sợi tua bám víu vào hư không, xé toạc cả khoảng không vô hình, có lúc lại xé thành những đường dọc, có lúc trăm-ngàn sợi tơ nắm lấy nhiều điểm không gian mà xé thành vô số mảnh vỡ… Còn bên kia, toàn bộ cơ thể cuồng loạn bạo động, kéo theo những biến dạng quỷ dị của trọng lực. 

Thoạt nhìn, những động tác ấy chẳng khác nào những điệu múa phi nhân, vừa quái đản vừa hỗn loạn. Thế nhưng, đằng sau mỗi chuyển động tưởng chừng đơn giản, mỗi động tác được lặp đi lặp lại, đều ẩn chứa những tai biến mang tính quy tắc vũ trụ, tựa như thiên tai không phải điều gì khác ngoài hệ quả tất yếu của chính những chuyển động ấy.

Mỗi lần chúng dịch chuyển, hư không lại bị xé rách. Cuồng phong gào thét, cuốn phăng từng tầng mây và càn quét khắp bầu trời. Bên dưới, mặt đất liên tục sụp đổ dưới những vùng trọng lực đột ngột biến thiên, địa hình bị nghiền ép đến mức chẳng còn giữ nổi hình hài ban đầu.

Những con mắt có cánh không ngừng chao lượn quanh chiến trường, từng chút một kết thành một dải mây đen rộng lớn. Tiếng kêu the thé của chúng chồng chéo lên nhau, hòa thành một chuỗi âm thanh lanh lảnh, ngân dài bất tận giữa tầng không hỗn loạn. Thỉnh thoảng, như thể bắt được một khe hở trong cuộc giao tranh, một con mắt nhỏ bất chợt xé gió lao vút về phía thực thể đỏ thẫm. Ngay khoảnh khắc áp sát, từ đồng tử của nó lập tức phóng ra một tia sáng trắng. Bất cứ vùng không gian nào bị luồng sáng ấy quét qua đều biến mất không còn dấu vết, tựa hồ chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

Đoạn miêu tả tưởng chừng kéo dài bất tận, nhưng trên thực tế, toàn bộ sự tình chỉ diễn ra trong vài chục hơi thở. Hai thực thể liên tục đổi cách tấn công, dồn dập đến mức dư chấn của đòn trước còn chưa kịp lắng xuống, đợt công kích tiếp theo đã ập tới.

Trong lúc ấy, Ivar vẫn mải miết tìm cách trở về cơ thể, chẳng còn tâm trí đâu để lưu tâm đến những rung động dị thường len lỏi sau mỗi đợt công kích. Chúng âm thầm xuyên qua vùng không gian, lan tỏa thành những dải dao động trầm đục, thứ âm thanh nằm ngoài khả năng cảm nhận của đôi tai thông thường.

Mãi đến khi vô tình chú ý đến chúng, Ivar mới nhận ra những rung động ấy không hề hỗn loạn. Giữa muôn vàn chấn động đan xen, chúng ẩn chứa một nhịp điệu riêng, lặp đi lặp lại theo một quy luật nào đó.

Nhịp điệu ấy không hoàn toàn đồng nhất với những chấn động do va chạm gây ra. Dường như, bên dưới lớp hỗn loạn của cuộc giao tranh, vẫn tồn tại một chu kỳ riêng đang âm thầm vận hành. “Những rung động này… có nhịp điệu?”

Anh lập tức dồn sự chú ý vào chúng, cố gắng ghi nhớ từng nhịp dao động. Một ý nghĩ chợt nảy ra, mơ hồ nhưng đủ khiến anh không thể phớt lờ.

“Chẳng lẽ… đây chính là nhịp thở của một thuật thức?”

Đúng lúc ấy, thực thể đỏ thẫm phát ra một luồng sóng, khởi động một năng lực khác. Nhịp điệu mà Ivar đang cố ghi nhớ lập tức thay đổi.

“Khoan đã… khác rồi.”

Sự thay đổi vô cùng nhỏ, gần như chìm nghỉm giữa những chấn động cuồng loạn đang xé nát chiến trường. Nếu không tập trung quan sát, có lẽ Ivar đã bỏ lỡ nó như bao dao động khác. Nhưng lần này, anh đã bắt được sự sai biệt ấy. Và dù chưa thể lý giải, anh vẫn cảm nhận được rằng sự thay đổi kia không phải ngẫu nhiên.

Ngay sau đó, thân thể thực thể đỏ thẫm bắt đầu phồng lên nhanh chóng. Khối thịt dị dạng căng phồng, lớn dần trong chớp mắt, trước khi bất ngờ rách toạc. Từ bên trong, một thực thể nhỏ hơn chui ra, mang hình thái gần như giống hệt bản thể chính.

Ivar không hiểu tường tận những gì vừa diễn ra. Nhưng khi còn đang lần theo nhịp điệu vừa thay đổi, anh bất ngờ cảm nhận được một mảnh nguyên lý. Nó cưỡng ép tràn vào tâm trí anh, không cần được mời gọi, cũng chẳng cho phép anh khước từ.

Một ý niệm mơ hồ dần thành hình trong tâm trí Ivar.

“Chẳng lẽ… nó đã cưỡng ép cơ thể mình tạo ra một bản sao khác?”

Anh không dám chắc. Những gì vừa tràn vào đầu chỉ là những mảnh nhận thức rời rạc, chưa đủ để anh hiểu rõ cơ chế vận hành của thứ năng lực ấy.

Nếu suy đoán ấy không sai, vậy đây có lẽ không phải thuật thức dùng để hủy diệt hay phòng ngự theo cách thông thường. Nó dường như có khả năng gieo vào cơ thể sống một quá trình biến đổi, ngay cả khi cơ thể ấy vốn không được tạo ra để dung nạp nó.

“Nếu như không bị giới hạn bởi cấu trúc sinh học… ngay cả giới tính của vật chủ cũng chẳng quan trọng thì oách phải biết?”

Ivar mơ hồ cảm thấy cơ thể tiếp nhận thứ đó sẽ phải tự điều chỉnh, tái định hình những gì cần thiết để dung dưỡng mầm sống bên trong. Nhưng đó chỉ là suy đoán. Anh không biết thuật thức này cần điều kiện gì để vận hành, có những giới hạn nào, hay phải trả cái giá ra sao. Ngay cả cách diễn giải vừa rồi cũng chưa chắc đã chính xác.

“Cái thứ chết tiệt gì thế này?”

Ý nghĩ ấy nặng nề trườn qua tâm trí Ivar, chẳng khác nào cố bơi qua một vũng bùn đặc quánh. Càng cố vùng vẫy, anh càng có cảm giác mình bị níu sâu vào đó.

Nhưng Ivar không còn thời gian để tiếp tục suy xét. Ngay lúc ấy, anh nhận ra một thực tế còn tồi tệ hơn. Khoảng cách giữa ý thức và thân xác vật lý đang không ngừng bị kéo giãn.

Không phải một sự tách rời đơn thuần, mà là một quá trình cưỡng ép đến mức hủy hoại. Sợi dây liên kết vô hình níu giữ hai phía đã bị kéo căng vượt quá giới hạn chịu đựng, tựa hồ mối liên kết ấy đang dần tan rã ngay dưới sức căng khủng khiếp.

Ivar lập tức cuống cuồng kéo ý thức trở về thân xác. Không thể được!

Vùng không gian này dường như không vận hành theo bất kỳ quy luật thông thường nào. Nó chẳng giống việc thu hồi linh năng sau khi thi triển thuật thức, càng không giống cảm giác tỉnh giấc sau một giấc ngủ. Mỗi lần cố rướn về phía thân xác, Ivar chỉ nhích được một đoạn ngắn ngủi, rồi lại bị một lực cản vô hình ghì ngược trở về. Cảm giác ấy chẳng khác nào bơi ngược dòng nước xiết, càng vùng vẫy càng khó tiến lên.

Không còn thời gian để chần chừ, Ivar dồn chút ý chí còn sót lại vào một điểm duy nhất, liều mạng kéo ý thức về phía cơ thể.

Chính trong nỗ lực tuyệt vọng ấy, ý thức của anh bất ngờ va sầm vào một khối ý thức khác - kẻ đang hoảng loạn, cũng là kẻ đã mắc kẹt nơi đây trước anh.

Không có hình thể, cũng chẳng phát ra âm thanh. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc hai bên va chạm, Ivar cảm nhận được một biến đổi kỳ dị. Hai khối ý thức dường như đột ngột trở nên bất tương dung, không còn cách nào tiếp tục chồng lấn lên nhau.

Một lực phản chấn khủng khiếp bất ngờ bùng phát giữa hai khối ý thức, hất văng cả hai khỏi vùng không gian vô định.

Ivar không biết mình có cứu được khối ý thức kia hay không. Anh chỉ cảm nhận được rằng cả hai đã bị hất văng khỏi nơi đó. Nhưng lúc này, anh cũng chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm đến nữa.

Ý thức vừa trở về, cảnh vật quen thuộc đã lập tức hiện ra trước mắt. Căn phòng ở ngõ Sừng Hươu. Mùi gỗ mộc ngai ngái vẫn lẩn khuất trong không khí. Mọi thứ đều nguyên vẹn, chẳng khác gì trước khi anh rời đi. Chỉ có cơ thể là không chịu nghe theo ý muốn.

Ivar ngồi bất động, cứng đờ như một pho tượng đá. Miệng hé mở, ánh mắt vô hồn dán chặt vào khoảng không trước mặt. Hai bàn tay vẫn úp trên đùi, hoàn toàn không có phản ứng. Một sợi nước dãi mảnh rỉ ra từ khóe miệng, men theo cằm rồi nhỏ tí tách xuống trang giấy chép tay đang mở trên sàn.

Mãi đến khi ý thức hoàn toàn trở về, cơ thể anh mới đột ngột bật ngửa ra sau. Ivar thở dốc, lồng ngực phập phồng như thể vừa ngoi lên khỏi một vùng nước sâu ngột ngạt. Anh vội đưa tay quệt ngang miệng, lau sạch vệt nước dãi, rồi cúi xuống nhìn trang giấy loang lổ bên dưới.

Những vết ướt vẫn còn đó. Anh ngẩng đầu, nhìn sang ngọn nến trên bàn. Sáp đã chảy xuống một đoạn dài so với lúc anh bắt đầu. Ivar nhìn nó hồi lâu.

Trong suốt khoảng thời gian ấy, tim anh vẫn đập, phổi vẫn co bóp, các cơ quan vẫn âm thầm vận hành như thường lệ. Chỉ có ý thức đã rời đi, để lại một thân xác trống rỗng, miệng hé mở, nước dãi nhỏ xuống mặt giấy. Một cỗ máy sinh học tiếp tục hoạt động theo quán tính mù quáng, ngay cả khi kẻ điều khiển không còn ở bên trong.

Ý nghĩ ấy khiến anh bất giác lạnh sống lưng. Không đứng dậy ngay, mà cố ngồi yên trên sàn, anh lần lượt thử cử động từng phần cơ thể. Ngón chân vẫn nhúc nhích được. Cổ vẫn xoay được. Hai bàn tay có thể nắm chặt rồi buông lỏng theo ý muốn. Chỉ sau khi xác nhận mọi khớp xương đều hoạt động bình thường, anh mới dần thả lỏng. Rồi những gì vừa xảy ra bắt đầu trở lại trong tâm trí anh. Ban đầu chỉ là một cái tên. Næyr-Tíðsærk.

Cái tên ấy kéo theo ký ức về sợi dây liên kết đã bị kéo căng đến cực hạn, về vùng không gian vô định và cuộc tử chiến giữa hai thực thể khổng lồ.

Nhưng điều khiến Ivar bận tâm nhất vẫn là những rung động kỳ lạ mà anh đã chủ động lần theo, cùng mảnh nguyên lý hiện lên trong tâm trí sau khi anh chú ý đến nhịp điệu ấy.

“Thuật Mang Thai.”

Hình ảnh thực thể đỏ thẫm sinh ra một bản thể nhỏ hơn lại hiện lên. Ivar vẫn chưa hiểu được cơ chế của thứ thuật thức ấy. Anh chỉ nhớ cảm giác quái đản khi mảnh nguyên lý bất ngờ tràn vào đầu, cùng cú va chạm với một ý thức xa lạ đã đẩy cả hai khỏi vùng không gian kia.

Đến đây, dòng hồi tưởng đột ngột đứt đoạn. Ivar ngồi lặng trên sàn, lần lại những gì mình đã trải qua. Những diễn biến chính vẫn hiện lên rõ ràng trong tâm trí. Nhưng khi cố nhớ lại những rung động và cảm giác thoáng qua mà bản thân chưa từng chú ý đến, anh chỉ tìm thấy những khoảng trống. Anh không thể khôi phục lại những gì mình đã không thực sự ghi nhận.

Kẻ đó rốt cuộc đang ở đâu? Anh không biết. Anh chẳng biết kẻ đó là ai, mang hình hài gì, hay đang tồn tại ở mốc thời gian nào. Có lẽ đối với kẻ đó, anh cũng chỉ là một sự hiện diện xa lạ bất ngờ xuất hiện giữa cơn ác mộng, va chạm với nó rồi cùng biến mất. Hai kẻ xa lạ, vô tình va phải nhau giữa một vùng không gian không thuộc về bất kỳ ai. Và giờ đây, chỉ một trong hai đã trở về.

Ivar cầm tập giấy lên, đọc lại dòng ghi chú cuối cùng.

“Một số ít mô tả cảm giác ý thức bị kéo sang một thực tại khác. Không đủ dữ liệu để kết luận bản chất của hiện tượng.”

Người viết đã quy những trải nghiệm ấy vào ảo giác, hoặc đơn giản là xếp chúng vào loại hiện tượng chưa thể định danh. Nhưng nếu chỉ là ảo giác, liệu nó có thể khiến một người bình thường phải ngồi bất động suốt một khoảng thời gian dài, miệng há hốc, nước dãi chảy dài từ khóe miệng xuống trang giấy?

Anh hí hoáy ghi lại bằng những nét chấm gạch, cố tái hiện nhịp thở của thuật thức vừa lĩnh hội từ con quái thú trăm chân, trước khi mọi thứ bốc hơi khỏi đầu. Sau đó, anh ghi vào lề, bên dưới dòng chữ cuối cùng:

“Di Hóa Thời Thức.”

Cái tên ấy vốn chẳng xa lạ với những người từng nghe qua thuật tiên tri, nhưng hiếm ai muốn vận vào mình. Ivar nhìn chằm chằm vào cái tên vừa viết. “Biết đâu lời đồn là thật… Haha, xem ra ta còn dám thành công làm điều mà mấy gã áo choàng hoa kia chẳng dám làm.”

Nụ cười dần tắt. Anh nhìn lại những dòng ghi chép, đầu bút than khẽ gõ lên mặt giấy. Có lẽ ý thức đã bị tách khỏi vị trí neo đậu thông thường trong dòng thời gian. Hoặc cũng có thể, chính thời thức đã bị bẻ cong bởi một thế lực vượt quá khả năng lý giải của con người.

Anh đặt bút than xuống, đưa mắt nhìn vết nước loang lổ trên mặt giấy, rồi nhìn đôi bàn tay vẫn còn âm thầm run rẩy. Im lặng một lúc, anh kéo tờ giấy lại gần, cẩn thận khoanh tròn đoạn nhịp vừa đánh dấu: “Thuật Mang Thai.”

Khóe miệng anh khẽ nhếch lên. “Cái thứ quái quỷ gì đây chứ…” 

Nhìn lại đôi tay mình, khoảng thời gian trống rỗng ấy vẫn khiến anh bất an. Nếu anh không kịp giật mình trở về thì sao? Nếu không tình cờ va phải ý thức kia, không tạo ra cú phản chấn đẩy cả hai ra khỏi vùng không gian ấy thì sao?

Thân xác này có lẽ vẫn sẽ tiếp tục thở, tiếp tục duy trì những hoạt động sinh học tối thiểu theo quán tính, cho đến khi chẳng còn gì để duy trì nữa. Ivar ôm trán, ngồi rũ rượi rất lâu trong thứ ánh sáng nhập nhoạng của căn phòng.

“Trời mẹ ơi.”

Giọng anh khàn đặc, dây thanh quản vẫn còn khô rát. Anh liếc nhìn trang giấy ướt sũng, rồi nhìn ngọn nến đã cháy tàn một đoạn dài.

“Lúc nãy mình suýt chết thật rồi.”

Tiếng vo ve như một con ong đen trong tai trái khẽ cựa mình, chỉ một thoáng rất nhỏ, rồi chìm hẳn vào im lặng.

Bên ngoài khung cửa sổ, Dremholt vẫn huyên náo tiếng dọn dẹp quầy hàng, cái cách đặc trưng của một đô thị lớn về đêm. Tiếng người, tiếng bước chân và những âm thanh sinh hoạt vẫn nối tiếp nhau, đều đặn đến mức chẳng ai có thể nhận ra vừa có một khoảng trống tồn tại giữa thế giới này.

Và sau tất cả những gì vừa chứng kiến, anh nhận ra có một điều còn đáng sợ hơn cả những thực thể kinh dị nơi vùng không gian vô định kia: thế giới vẫn có thể tiếp tục vận hành bình thường, ngay cả khi bản thân anh không còn hiện diện trong đó.

Ivar vô hồn nhìn ngọn nến đã cháy tàn một đoạn dài.

“Sợ thật, nhưng cũng thật kích thích.”