Chương 13 - Di Hóa
Trở về phòng trọ lúc bầu trời đã thẫm lại, Ivar nuốt vội bữa tối đơn sơ bằng vài lát bánh mì kẹp thịt xông khói, kiểm đếm lại số tiền hôm nay vừa kiếm được rồi vứt ráo trọi mọi lo toan ra sau đầu. Anh ngồi bệt xuống sàn, tựa lưng vào cạnh chân giường như thể quá mệt mỏi để tìm đến chỗ ngồi tử tế hơn, tay vắt lên gối, rồi lơ đãng giở tập giấy chép tay, lật đến trang ghi chép lời cảnh báo.
Anh thở dài. Ý nghĩ từ sáng sớm vẫn in hằn trong tâm trí. Nó chẳng phình to lên, cũng chẳng teo nhỏ lại tí nào. Nó chỉ lặng lẽ nằm yên đó, kiên nhẫn đợi chờ.
Hôm nay là lần đầu tiên anh kích hoạt Næyr-Tíðsærk (NAIR-tith-saerk / Trác Sát Thời Cận). để tấn công người khác. Chẳng phải mấy bài thử nghiệm tĩnh lặng với ngọn nến - đồng xu, mà là vận dụng trực tiếp lên da thịt con người, giữa một tình huống có thể đổ máu thực sự. Và nó đã phát huy tác dụng khá ưng ý. Nửa nhịp, cơ hồ chỉ cần có thế.
Nhưng nếu cái nửa nhịp ấy có thể kéo dài thêm một chốc nữa thì sao? Nửa nhịp đó rồi sẽ biến chuyển thành thứ gì? Ivar cúi đầu, đọc lại: “Không khuyến khích tái hiện có chủ đích.”
Người viết hoàn toàn phớt lờ việc đưa ra lý do. Chẳng có cơ sở cụ thể nào được trưng ra, chỉ vỏn vẹn một lời can ngăn buông lơi từ một kẻ dường như cũng mù mờ về bản chất thực sự của nó. Anh gấp tập giấy lại, khép hờ khoé mắt.
Dòng linh năng được dẫn ngược lên gáy rồi cuồn cuộn dồn vào hai bên thái dương. Quá trình ấy đã lặp đi lặp lại nhiều tới mức trở thành phản xạ tự nhiên. Dường như có thể tự vận hành mà chẳng cần đến ý thức, tự nhiên tựa như nhịp hít thở.
Cánh cửa nhận thức mở bung theo đúng phương cách anh đã dày công rèn luyện suốt hai ngày qua: thả lỏng hoàn toàn - tuyệt đối không để bản thân trôi tuột vào cơn lơ đãng.
Khoảnh khắc đầu tiên vụt hiện ra ngay tức khắc - hình ảnh ngọn nến sắp sửa chao nghiêng về phía bên trái.
Anh không dừng lại ở đó. Không dồn thêm bất kỳ động thái có ý tứ nào, chỉ khắc sâu lời tự dặn, đừng cố mà tự dặm muối thêm mớ trật nhịp nào.
Anh cố giữ nguyên trạng thái hiện thời, gắng sức bấu víu, nhất quyết không để ô cửa nhận thức kia khép sập lại, dù nó đã chạm đến giới hạn tận cùng.
Rồi những thực tại tương lai trong những khoảng thời gian ngắn liên tiếp tràn vào đầu. Ngọn nến khi nghiêng sang trái, lúc lại ngả sang phải, khi thì chao đảo lệch hẳn sang một bên. Mọi thứ cứ thế đồng loạt đổ ập vào tâm trí, ngày một nhiều hơn, ngày một nhanh hơn, cho đến khi tất cả nhòe đi, hòa thành một quầng sáng mơ hồ.
Những thực tại tương lai đến sớm hơn còn chưa kịp vơi đi, những thực tại mới hơn đã lập tức tràn tới lấp đầy. Cơn đau đầu dữ dội bất ngờ giáng xuống như búa bổ, khiến Ivar hoàn toàn không kịp phản ứng. Trước tình trạng vượt quá giới hạn chịu đựng, anh bất thần phản xạ, vô thức đẩy linh năng tuôn trào ào ạt như bão lũ.
Bất chợt, một ý thức bắt đầu căng ra, mỗi lúc một dữ dội.
Không hề có cảm giác đau đớn, chỉ là một lực kéo giãn đang dồn ép phần nhận thức phơi mở đến cực hạn. Tựa như một sợi chỉ bị kéo căng đến mức tối đa, tuy vẫn chưa đứt lìa, nhưng cấu trúc thầm kín bên trong đã bắt đầu xuất hiện những vết rạn. Và rồi, một thứ gì đó khẽ trượt khỏi vị trí vốn có.
Ivar bỗng cảm thấy toàn bộ thân xác mình nhẹ bẫng, như thể da thịt đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một khối hư vô phi vật chất, mặc sức bị cuốn đi theo những cơn gió vô hình. Đến khi nhận ra bản thân đang lơ lửng giữa một khoảng không vô tận, Ivar sợ đến mức gần như nhảy bắn cả người.
Mới một nhịp thở trước, anh vẫn còn ngồi trong căn phòng trọ ở ngõ Sừng Hươu, hít hà mùi gỗ mộc ngai ngái và cảm nhận hơi nóng tỏa ra từ ngọn nến.
Thế nhưng, ngay ở nhịp thở tiếp theo, chẳng còn bất cứ thứ gì tồn tại nữa.
Không có cảm giác rơi tự do. Cũng chẳng có cảm giác di chuyển trong không gian. Mọi thứ đơn thuần chỉ là trạng thái cũ khép lại, rồi trạng thái mới đột ngột mở ra, tuyệt nhiên không để lại dù chỉ một khe hở chuyển tiếp nào.
Vây quanh anh là một vùng không gian vô định, một sự tồn tại không cách nào gọi tên. Chẳng phải bóng tối, cũng chẳng phải ánh sáng. Thậm chí, ngay cả sự phân biệt giữa hai khái niệm ấy dường như cũng chưa từng tồn tại ở nơi này. Không có thứ gì để nhìn, nhưng cũng không thể nói rằng trước mắt anh là một màn đen đặc quánh. Không có phương hướng, không có khoảng cách, không có lấy một dấu hiệu để xác nhận rằng bản thân vẫn đang tồn tại trong một nơi chốn nào đó.
Cảm giác tựa như dí mắt sát vào một vật thể quá gần, gần đến mức võng mạc bất lực, chẳng thể thu nhận nổi dù chỉ một đường nét. Nhưng anh thậm chí không thể xác định liệu có thực sự tồn tại thứ gì trước mắt mình hay không.
Ý thức ấy không khỏi khiến anh bất chợt hồi tưởng về những cảm giác đối lập mà mọi khi thường có.
Nhớ cái nắng ấm nóng nung trên da thịt, những cơn mưa bất chợt thấm đẫm áo quần. Nhớ cảm giác mồ hôi men theo thái dương chảy xuống, cái lạnh ngấm vào từng khớp xương, đôi chân tê dại sau nhiều giờ bất động trong ngày dài đứng gác. Khi ấy, thời gian dài đằng đẵng, từng nhịp thở, từng cơn đau mỏi đều chân thực đến mức chẳng thể làm ngơ. Vậy mà giờ đây, anh chẳng còn cảm nhận được bất cứ thứ gì từ cơ thể.
Ivar lơ lửng, hoàn toàn trôi dạt không điểm tựa. Chẳng có trước hay sau, chẳng có trên hay dưới. Chỉ còn trơ trọi lại ý thức của anh đang hiện diện giữa một mớ hỗn mang không thể gọi tên.
Bất chợt, một cảm giác khác len lỏi vào nhận thức. Anh không phải kẻ duy nhất tồn tại trong vùng không gian này.
Không phải bằng thị giác, cũng chẳng qua bất kỳ âm thanh nào. Đó chỉ là một sự nhận biết mơ hồ, tựa như đứng giữa căn phòng tối đen như mực mà vẫn cảm nhận được có kẻ khác đang hiện diện đâu đó quanh mình.
Có hai sự hiện diện khác!
Một mang theo thứ xúc cảm hoang dã, nguyên sơ và chất phác. Nó vận hành gần với bản năng nguyên thủy hơn là một tư duy có cấu trúc. Thế nhưng, sự hiện diện ấy lại tĩnh lặng đến kỳ lạ. Đó là kiểu im lặng của một kẻ đã chìm trong cô độc quá lâu, vẫn miệt mài dò dẫm giữa hư vô, như thể đang tìm kiếm một đáp án mà chính nó cũng chưa chắc còn nhớ rõ.
Sự hiện diện còn lại hoàn toàn trái ngược. Kiên định hơn, nhưng đang bị nhấn chìm trong cơn hoảng loạn ngày một dâng cao. Đó là nỗi kinh hoàng của một sinh vật biết rõ mình đang ở đâu, đồng thời hiểu rằng nơi này tuyệt đối không phải chốn nó thuộc về. Ý thức đó mang chiều sâu của một tâm trí đã biết lựa chọn niềm sợ hãi. Đang điên cuồng tìm kiếm một lối thoát.
Sự suy tư sắc bén, phức tạp của một trí tuệ nhân loại hiện diện trong nó rõ rệt đến mức Ivar gần như có thể cảm nhận được.
Chúng đã ở đây từ trước. Đó là một kiểu trực giác hệt như khi bước vào một căn phòng và cảm nhận được hơi ấm còn sót lại trên mặt ghế từ một người vừa rời đi.
Ba ý thức. Không ai biết tên ai, cũng chẳng ai hiểu rõ bản chất của đối phương. Chỉ có ba điểm tồn tại nhỏ bé, tách biệt và câm lặng, lặng lẽ chồng lấn lên nhau giữa vùng không gian vô định.
Bất chợt, vùng không gian xung quanh không còn trống rỗng nữa. Ngay tại trung tâm của vùng nhận thức, một chấm sáng bắt đầu hiện ra. Nó không ngừng lớn lên, phình rộng thành một quả cầu thực tại đang liên tục khuếch trương. Nơi quả cầu quét qua, vạn vật nơi ấy dần hiện hình, từng chút một thoát khỏi trạng thái vô định.
Chỉ cần tập trung chú ý, một luồng nhận thức về không gian liền điên cuồng tuôn thẳng vào tâm trí anh, liên tục và không đứt quãng. Cảm giác ấy tựa như chính ý thức của anh đang hòa làm một với khoảng không xung quanh, phạm vi nhận biết không ngừng mở rộng: từ một đầu kim, đến vài bước chân, rồi hàng trăm bước, cuối cùng vươn ra, bao trùm cả một vùng trời rộng lớn.
Từ tầng không lộng gió, đại ngàn trải rộng đến tận chân trời, một biển xanh nguyên sơ cuộn sóng dưới ánh mặt trời gay gắt. Những tán dương xỉ thân gỗ khổng lồ cùng loài tuế cổ xưa đan kín mặt đất, bên dưới là những tầng đầm lầy chìm trong sương mù. Giữa biển lá trùng điệp, những dòng sông uốn lượn như dải bạc, để lộ đôi bờ bùn đất đỏ quạch.
Cuồng phong thỉnh thoảng quét qua những tán thông bóng nước cổ đại, để lộ khoảng trời xám xịt của một kỷ nguyên chưa từng có dấu chân con người. Đại ngàn gần như bất động dưới trời cao, nhưng bên dưới vẻ tĩnh lặng ấy, một sức sống nguyên thủy vẫn âm thầm cuộn trào.
Từ phía xa xa, một vùng không gian rộng lớn chìm trong hủy diệt dần hiện ra. Hai thực thể không thuộc về thời đại của anh đang lao vào giao chiến, khiến cả một vùng đại ngàn rung chuyển dưới những chấn động dữ dội. Đất trời dường như méo mó giữa những đợt va chạm, cảnh vật xa xôi lần lượt bị nuốt chửng trong bụi mù và những luồng sáng chói lòa. Ivar bị cưỡng ép phải chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy.
Vẫn chẳng phải “nhìn thấy” theo nghĩa sinh học thông thường. Anh không đứng tại một vị trí cố định để quan sát chiến trường. Mọi thứ cứ thế hiện thẳng vào tâm trí, bỏ qua mọi cơ chế vật lý, chân thực đến mức anh không thể quay đi, cũng chẳng thể nhắm mắt để trốn tránh.
Một thực thể mang cấu trúc gần giống một con mắt khổng lồ. Kích thước vượt quá sức dung nạp của não bộ, khiến Ivar chỉ có thể tiếp nhận từng phần rời rạc, rồi miễn cưỡng chắp nối chúng thành một hình thể hoàn chỉnh.
Tròng mắt mang sắc xanh xám trong veo, tựa một khối pha lê ngâm dưới làn nước tinh khiết, nơi ánh nắng xuyên qua, khúc xạ thành những vệt sáng long lanh, óng ánh tận sâu bên trong. Những đường gân nhạt màu đan chéo, tựa rễ cây cổ thụ chìm dưới đáy hồ, hiện lên rõ nét giữa tầng tầng ánh sáng trong suốt. Phía sau khối thân thể dị dạng, hàng nghìn sợi tua mảnh vươn ra tứ phía, sắc bén như kim loại nhưng chuyển động mềm mại tựa tơ tằm. Chúng bám chặt vào hư không, dùng khoảng trống làm điểm tựa để kéo toàn bộ cơ thể khổng lồ bò qua không trung vô định.
Vây quanh thực thể ấy là vô số con mắt nhỏ mang đôi cánh mỏng tang như cánh dơi, ánh lên sắc hồng nhạt dưới nắng. Chúng khi tụ thành những dải xoắn ốc, khi lại tản ra hỗn loạn, hợp thành những đám mây sống không ngừng biến dạng.
Từ toàn bộ bản thể ấy tỏa ra một áp lực vô hình: nó đang quan sát mọi thứ. Không phải như một hành động có chủ đích, mà như một bản năng ăn sâu vào tận cốt lõi tồn tại, tự nhiên và tất yếu như cách sinh vật sống phải hít thở.
Đối thủ của nó là một khối đặc quánh màu đỏ sẫm. Bề mặt nhầy nhụa liên tục co bóp, nhấp nhô như hàng nghìn khối thịt lỏng đang điên cuồng cắn xé, cố tách rời khỏi nhau nhưng vẫn bị trói chặt vào cùng một bản thể. Phía dưới, hàng trăm chiếc chân đen bóng với những khớp nối sắc nhọn như chân cua chòi đạp dữ dội trong không trung. Trên lưng, ba đôi cánh khổng lồ đập liên hồi, khuấy động những đợt sóng hủy diệt lan tỏa không ngừng trong không khí.
Trông nó chẳng khác nào một con bọ dị dạng bị bao phủ hoàn toàn bởi khối máu thịt đang sống, chỉ để lộ ra trăm chân và sáu cánh.
Hai thực thể tàn sát nhau bằng những phương thức chưa từng xuất hiện trong nhận thức của Ivar. Không hề giống thuật thức mà con người phải thi triển bằng suy tư. Chúng không hề trải qua những bước đệm, không dựng thế, cũng chẳng cần chuẩn bị. Cơ thể của chúng tự vận hành theo những nguyên lý mà anh không tài nào gọi tên.