Chương 3: Chuyện lạ bên bến nước

Tôi từng nghe người ta nói rằng, nhặt được của rơi là một việc tốt, nhưng nhặt được đồ dưới sông thì chưa chắc đã là phúc. Đặc biệt là những món đồ không rõ chủ nhân, không rõ lai lịch, lại còn tỏa ra hơi lạnh giữa một ngày nắng nóng. Chiếc vòng bạc trên bàn nhà bác Hảo chính là một thứ như thế.

Nó không lớn, chỉ rộng bằng hai ngón tay, mặt ngoài chạm hình những đường sóng nước uốn lượn. Ở giữa có một viên đá xanh nhỏ đã ngả màu, xung quanh được khắc những hoa văn li ti. Nhìn qua thì đây là món trang sức khá tinh xảo, không giống thứ mà một người bình thường có thể dễ dàng mua được ở chợ quê.

Nhưng điều khiến tôi chú ý không phải vẻ ngoài của nó, mà là vệt nước đang lan ra dưới chân chiếc vòng. Tôi cúi xuống quan sát mặt bàn gỗ khô ráo, không có dấu hiệu bị đổ nước. Chiếc vòng cũng không ướt, vậy mà vệt nước bên dưới cứ từ từ lan rộng, tạo thành một hình tròn nhỏ. Mây đưa tay lại gần, nhưng chưa chạm vào.

• “Khí lạnh phát ra từ chiếc vòng.”

Tôi gật đầu.

• “Giống luồng khí dưới nền miếu.”

Bác Hảo đứng bên cạnh, vẻ mặt lo lắng.

• “Các cậu thấy có vấn đề gì sao?”

Tôi chưa vội trả lời. Tôi lấy một mảnh vải sạch, dùng nó nhấc chiếc vòng lên rồi đặt sang chiếc đĩa sứ. Vệt nước lập tức ngừng lan rộng. Tôi dùng ngón tay chạm nhẹ vào mặt bàn, cảm nhận một chút linh lực còn sót lại.

Luồng khí ấy không có tính công kích, nhưng lại mang theo cảm giác lạnh lẽo và nặng nề. Nó giống như một thứ gì đó đã nằm dưới nước rất lâu, đến khi được đưa lên bờ mới bắt đầu phát ra khí tức, tôi quay sang bác Hảo.

• “Bác kể lại từ đầu chuyện con gái bác nhặt được chiếc vòng này được không?”

Bác Hảo kéo ghế ngồi xuống, bắt đầu kể, con gái bác tên là Hạnh, năm nay mười bảy tuổi. Mẹ mất sớm, Hạnh sống cùng cha và bà nội. Cô bé vốn ngoan ngoãn, thường phụ giúp việc nhà, thỉnh thoảng ra bến nước giặt quần áo hoặc lấy nước.

Khoảng tám ngày trước, Hạnh ra bến nước vào buổi chiều. Khi đang cúi xuống rửa chiếc thau, cô bé nhìn thấy một vật sáng lấp lánh mắc giữa đám rễ cây ven bờ. Nghĩ rằng đó là món đồ ai đánh rơi, Hạnh liền vớt lên, đó chính là chiếc vòng bạc đang nằm trên bàn.

Ban đầu, Hạnh chỉ định đem về hỏi xem có ai trong làng đánh mất hay không. Nhưng sau khi mang về, cô bé thấy chiếc vòng rất đẹp nên thử đeo lên tay. Từ hôm ấy, những chuyện kỳ lạ bắt đầu xuất hiện, đầu tiên là những giấc mơ về một dòng sông rộng, mặt nước đen kịt, giữa sông có một bóng người đứng quay lưng. Sau đó, Hạnh thường nghe thấy tiếng gọi tên mình từ phía bến nước. Có đêm, cô bé còn nghe tiếng ai đó gõ vào cửa sổ ba lần, nhưng khi bác Hảo ra kiểm tra thì chẳng thấy người nào.

• “Ban đầu tôi tưởng con bé bị cảm nên mới sinh ra mộng mị, nhưng hôm qua, lúc đang ăn cơm, nó bỗng nhìn ra sân rồi nói có người đứng ngoài giếng gọi mình, tôi nhìn theo mà chẳng thấy gì cả.”

Mây hỏi:

• “Chiếc vòng có phải lúc nào cũng lạnh không bác?”

• “Không, chỉ khi đêm xuống hoặc lúc con bé nhắc đến bến nước thì nó mới lạnh.”

Tôi nhíu mày.

• “Bác có biết chiếc vòng này từng thuộc về ai không?”

Bác Hảo lắc đầu.

• “Không biết, tôi đã hỏi mấy người trong làng, chẳng ai nhận ra.”

Tôi nhìn chiếc vòng trên đĩa sứ, một món đồ trôi dạt dưới sông, một người nhặt được, sau đó liên tục gặp những chuyện kỳ lạ. Nếu chỉ dựa vào những điều ấy, người ta rất dễ kết luận rằng chiếc vòng bị ma ám. Nhưng hành đạo không thể chỉ dựa vào vài hiện tượng rồi vội vàng đưa ra phán đoán, tôi quay sang Mây.

• “Cô nghĩ sao?”

Mây quan sát chiếc vòng thêm một lúc.

• “Tôi không cảm nhận được ác ý rõ ràng. Nhưng có thứ gì đó đang bám vào nó. Giống như một dấu vết chưa tan hết.”

Tôi gật đầu.

• “Vậy chúng ta đến bến nước xem thử.”

Bác Hảo lập tức đứng dậy.

• “Để tôi dẫn các cậu đi.”

Tôi cầm chiếc vòng, dùng mảnh vải bọc lại rồi đặt vào tay nải. Trước khi đi, tôi còn dặn bác Hảo tạm thời đừng để Hạnh tiếp xúc với nó, bác Hảo gật đầu liên tục, sau đó đưa chúng tôi ra khỏi nhà.

Bến nước nằm ở phía đông làng, cách nhà bác Hảo không xa. Đó là một đoạn sông nhỏ chảy qua vùng đất thấp, hai bên bờ mọc đầy lau sậy và những bụi cây dại. Người dân trong làng thường đến đây giặt giũ, lấy nước tưới rau hoặc cho trâu uống.

Khi chúng tôi tới nơi, mặt trời đã đứng chếch về phía tây. Một vài người phụ nữ đang giặt quần áo ở bậc đá, mấy đứa trẻ ngồi câu cá bên bờ. Khung cảnh bình thường đến mức tôi tự hỏi liệu có phải mình đang quá nhạy cảm hay không, bác Hảo chỉ về phía một bụi cây ven sông.

• “Con bé nhặt được chiếc vòng ở chỗ kia.”

Tôi bước đến, quan sát đám rễ cây. Bùn đất còn mới, có vài vết xước nhỏ trên mặt rễ, giống như đã có vật gì mắc vào rồi được kéo ra, tôi ngồi xuống, đưa tay chạm nhẹ vào mặt đất không có gì, tôi lại nhìn ra dòng nước.

Mặt sông lặng lẽ trôi, ánh nắng phản chiếu thành những vệt sáng nhỏ. Nhưng ở khoảng nước ngay trước bụi cây, dòng chảy dường như chậm hơn những nơi khác. Một vài chiếc lá khô trôi đến đó rồi xoay vòng, không chịu trôi đi, tôi nhíu mày.

• “Chỗ này có gì đó không ổn.”

Mây đứng bên cạnh, đưa mắt nhìn theo dòng nước.

• “Có một luồng khí rất yếu. Nó bị dòng sông cuốn đi, nhưng vẫn còn vương lại quanh bờ.”

Tôi lấy chiếc vòng ra khỏi tay nải, đặt trên lòng bàn tay. Viên đá xanh ở giữa vòng bạc khẽ lóe lên dưới ánh nắng, ngay lập tức, mặt nước phía trước gợn nhẹ, một chiếc lá đang trôi bỗng dừng lại. Rồi từ dưới nước, một tiếng động nhỏ vang lên.

Boong.

Tôi ngẩng đầu, âm thanh ấy giống như tiếng kim loại va vào đá, rất khẽ nhưng đủ để chúng tôi nghe thấy, bác Hảo đứng phía sau bỗng tái mặt.

• “Lại nữa rồi…”

Tôi quay sang.

• “Bác từng nghe tiếng này à?”

• “Đúng, mấy hôm trước, khi tôi ra bến nước tìm con bé, cũng nghe thấy tiếng động giống hệt. Tôi tưởng có ai thả vật gì xuống sông.”

Tôi nhìn mặt nước, rồi cất chiếc vòng vào tay nải.

• “Bác Hảo, bác có thể nhờ mọi người tạm thời tránh xa khu vực này một lúc không?”

Bác Hảo gật đầu, đi về phía những người đang giặt giũ, nói rằng chúng tôi cần kiểm tra một chút. Mọi người nghe vậy liền thu dọn đồ đạc, đưa trẻ con lên bờ. Khi bến nước đã vắng, tôi và Mây mới bắt đầu kiểm tra kỹ hơn.

Tôi dùng một sợi dây đỏ buộc vào chiếc cọc gỗ bên bờ, sau đó thả một mảnh giấy phù xuống mặt nước. Lá phù không chìm, cũng không bị cuốn đi, chỉ xoay chậm theo một vòng tròn nhỏ, tôi tập trung cảm nhận.

Một luồng khí lạnh từ dưới sông chậm rãi trồi lên, quấn quanh lá phù rồi tan biến. Ngay sau đó, trong đầu tôi thoáng hiện lên hình ảnh một chiếc thuyền gỗ cũ, một người phụ nữ mặc áo nâu đứng bên mạn thuyền, trên tay cầm một chiếc vòng bạc. Hình ảnh chỉ xuất hiện trong chớp mắt, tôi giật mình thu tay lại Mây lập tức hỏi:

• “Anh thấy gì?”

• “Một người phụ nữ, có lẽ chiếc vòng từng thuộc về cô ấy.”

• “Anh có nhìn rõ mặt không?”

• “Không, chỉ thấy dáng người và chiếc vòng.”

Tôi nhìn xuống mặt nước.

• “Có vẻ chúng ta cần tìm hiểu xem trước đây đã từng xảy ra chuyện gì ở khúc sông này.”

Mây gật đầu, chúng tôi quay lại hỏi bác Hảo và vài người dân gần đó. Ban đầu, chẳng ai biết gì đặc biệt. Nhưng khi nghe nhắc đến chiếc vòng bạc, một bà cụ đang gánh rau đi ngang bỗng dừng lại.

• “Các cậu nói chiếc vòng có viên đá xanh ở giữa phải không?”

Tôi lập tức quay sang.

• “Bà từng thấy nó ạ?”

Bà cụ đặt đôi quang gánh xuống, nheo mắt nhìn chúng tôi.

• “Ta không chắc, nhưng ngày trước có một người đàn bà thường đeo chiếc vòng giống như thế. Bà ấy tên Liên, sống ở xóm bên kia sông.”

Bác Hảo ngạc nhiên.

• “Bà Liên ở nhà ông Chánh trước kia phải không?”

Bà cụ gật đầu.

• “Ừ, người ấy mất lâu rồi. Hồi đó bà ấy thường ra bến nước, nhưng sau một trận lụt lớn thì không còn thấy nữa.”

Tôi hỏi:

• “Bà ấy mất trong trận lụt ấy sao ạ?”

• “Không ai rõ, người ta chỉ biết bà ấy biến mất. Có người bảo bà ấy theo người thân đi xa, có người lại nói bà ấy gặp nạn dưới sông. Nhưng chẳng có ai tìm được thi thể hay đồ đạc gì.”

Tôi nhìn Mây, cô cũng đang suy nghĩ, một người phụ nữ biến mất trong trận lụt, chiếc vòng bạc xuất hiện dưới sông sau nhiều năm, một cô gái nhặt được rồi liên tục nghe tiếng gọi tên. Những mảnh ghép bắt đầu có hình dạng, nhưng vẫn chưa đủ để kết luận.

Tôi cảm ơn bà cụ, sau đó hỏi đường đến nhà ông Chánh. Bà chỉ về phía bên kia sông, nói rằng căn nhà cũ vẫn còn nhưng hiện tại người cháu họ của ông Chánh đang ở, trước khi đi, bà cụ còn dặn:

• “Các cậu tìm hiểu thì cứ tìm hiểu, nhưng đừng có nói bừa rằng người chết hiện về đòi đồ. Bà Liên ngày trước hiền lắm, chẳng làm hại ai bao giờ.”

Tôi chắp tay.

• “Chúng cháu hiểu, chưa rõ sự tình thì không thể tùy tiện kết luận.”

Bà cụ nhìn tôi một lúc rồi gật đầu, gánh rau đi tiếp, tôi quay sang Mây.

• “Có vẻ chúng ta phải sang bên kia sông.”

Mây nhìn dòng nước.

• “Trước hết nên đưa Hạnh đến đây.”

• “Tại sao?”

• “Chiếc vòng thuộc về người nào, có thể người ấy sẽ nhận ra Hạnh. Hoặc ít nhất, chúng ta có thể biết vì sao nó lại gọi tên cô bé.”

Tôi suy nghĩ một lúc rồi đồng ý, khi trở về nhà bác Hảo, chúng tôi gặp Hạnh đang ngồi trong gian buồng nhỏ. Cô bé có khuôn mặt nhợt nhạt vì mất ngủ, nhưng ánh mắt vẫn tỉnh táo. Thấy cha dẫn người lạ vào, Hạnh vội đứng dậy chào. Tôi hỏi thăm vài câu rồi lấy chiếc vòng bạc ra đặt trên bàn.

• “Đây là món đồ em nhặt được phải không?”

Hạnh nhìn chiếc vòng, gật đầu.

• “Dạ.”

• “Em có nhớ lúc nhặt được nó, xung quanh có gì khác thường không?”

Hạnh suy nghĩ một lúc.

• “Hôm ấy nước sông rút khá thấp. Em nhìn thấy chiếc vòng mắc vào rễ cây nên mới nhặt lên. Nhưng lúc cầm nó, em có nghe thấy tiếng ai gọi.”

• “Gọi thế nào?”

• “Em không nghe rõ. Chỉ giống như có người đứng dưới nước gọi tên em.”

Bác Hảo ngồi bên cạnh lập tức nắm lấy tay con gái.

• “Con chưa từng kể chuyện này với cha.”

Hạnh cúi đầu.

• “Con sợ cha lo.”

Tôi không trách cô bé. Người ta thường giấu những chuyện khiến mình sợ hãi, nhất là khi không biết phải giải thích thế nào, Mây ngồi xuống cạnh Hạnh, nhẹ nhàng hỏi:

• “Em có nhớ tiếng gọi ấy là giọng nam hay nữ không?”

• “Là giọng nữ ạ, rất nhỏ, giống như người đang nói chuyện ở xa.”

• “Em có thấy hình ảnh gì trong mơ không?”

Hạnh gật đầu.

• “Em thường thấy một người đứng bên bờ sông. Người ấy mặc áo nâu, tóc dài. Mỗi lần em muốn đến gần thì mặt nước lại dâng lên.”

Tôi lấy chiếc vòng, đặt trước mặt Hạnh.

• “Em có cảm thấy sợ khi nhìn nó không?”

Hạnh lắc đầu.

• “Không ạ, em chỉ thấy buồn.”

Câu trả lời ấy khiến tôi hơi bất ngờ, tôi nhìn Mây, cô cũng nhận ra điều gì đó. Nếu chiếc vòng thực sự mang theo oán khí, Hạnh khó có thể chỉ cảm thấy buồn mỗi khi nhìn thấy nó. Có lẽ thứ đang bám vào chiếc vòng không phải ác niệm, mà là một ký ức chưa được giải quyết. Tôi đưa chiếc vòng cho Hạnh cầm thử, nhưng trước đó đã dùng một lá phù mỏng đặt dưới tay cô bé để đề phòng. Ngay khi ngón tay Hạnh chạm vào mặt bạc, viên đá xanh ở giữa vòng bỗng sáng lên, ánh sáng không mạnh, chỉ lóe nhẹ rồi tắt. Hạnh khẽ run.

• “Em lại nghe thấy tiếng gọi.”

Tôi hỏi ngay:

• “Lần này em nghe thấy gì?”

Hạnh nhắm mắt, cố gắng tập trung.

• “Người ấy nói… trả lại…”

• “Trả lại cái gì?”

• “Em không biết.”

Mây đưa tay giữ lấy vai Hạnh.

• “Em đừng cố nghe nữa, bình tĩnh thôi.”

Tôi thu chiếc vòng lại, đặt lên bàn. Luồng khí lạnh lập tức giảm đi. Đến đây, tôi đã có thể chắc chắn một điều: chiếc vòng đang mang theo một dấu ấn liên quan đến người phụ nữ tên Liên. Nhưng việc Hạnh nghe thấy tiếng gọi không đồng nghĩa với chuyện người ấy muốn hại cô bé. Có thể đó là một lời nhắn, cũng có thể là một ký ức còn sót lại trong món đồ, tôi nhìn bác Hảo.

• “Cháu muốn đưa chiếc vòng sang nhà người từng sống cùng bà Liên để tìm hiểu thêm. Nếu đúng là đồ của bà ấy, chúng ta cần biết vì sao nó lại xuất hiện ở bến nước.”

Bác Hảo gật đầu.

• “Vậy tôi đi cùng các cậu.”

Nhà ông Chánh nằm ở một xóm nhỏ bên kia sông. Người đang ở đó là một ông lão tên Lâm, tuổi đã ngoài sáu mươi, vốn là cháu gọi ông Chánh bằng cậu. Nghe chúng tôi nhắc đến bà Liên, ông Lâm có vẻ ngạc nhiên.

• “Các cậu tìm hiểu chuyện của bà ấy làm gì?”

Tôi đặt chiếc vòng bạc lên bàn.

• “Chúng cháu muốn xác nhận xem đây có phải đồ của bà Liên không.”

Ông Lâm vừa nhìn thấy chiếc vòng đã đứng bật dậy.

• “Đúng rồi! Chính là chiếc vòng ấy!”

Ông cầm chiếc vòng lên, nhìn thật kỹ từng đường chạm.

• “Ngày trước bà Liên quý nó lắm, đây là món đồ mẹ bà ấy để lại, bà ấy gần như không bao giờ tháo ra.”

Tôi hỏi:

• “Ông có biết chuyện bà Liên biến mất trong trận lụt năm ấy không?”

Ông Lâm ngồi xuống, vẻ mặt trở nên trầm ngâm.

• “Chuyện ấy đã lâu rồi, hồi đó tôi còn nhỏ. Tôi chỉ nhớ đêm ấy mưa rất lớn, nước sông dâng nhanh. Bà Liên nghe tin có một đứa trẻ bị mắc kẹt ở gần bến nước nên chạy ra ngoài, sau đó không ai thấy bà ấy trở về.”

Mây khẽ hỏi:

• “Đứa trẻ ấy có được cứu không ạ?”

Ông Lâm gật đầu.

• “Có, đứa trẻ được người làng tìm thấy vào sáng hôm sau, nhưng bà Liên thì mất tích, người ta tìm kiếm nhiều ngày mà không có kết quả.”

• “Đứa trẻ ấy là ai?”

Ông Lâm suy nghĩ một lúc.

• “Là mẹ của con Hạnh.”

Bác Hảo lập tức sững người, tôi quay sang nhìn ông.

• “Bác Hảo, bác biết chuyện này không?”

Bác Hảo chậm rãi lắc đầu.

• “Tôi… chưa từng nghe vợ kể. Khi tôi cưới bà ấy, chuyện cũ ít khi được nhắc đến.”

Ông Lâm nhìn bác Hảo, thở dài.

• “Chị ấy không muốn kể vì cảm thấy mình mắc nợ bà Liên. Hồi đó, nếu không có bà Liên thì có lẽ chị ấy đã không sống được.”

Tôi nhìn chiếc vòng trên bàn, mọi chuyện dần sáng tỏ. Bà Liên đã cứu mẹ Hạnh trong trận lụt, sau đó mất tích. Chiếc vòng của bà xuất hiện ở bến nước nhiều năm sau. Hạnh nhặt được nó, vô tình trở thành người nhận lấy dấu vết còn sót lại của bà Liên, nhưng vẫn còn một câu hỏi.

Nếu bà Liên chỉ muốn tìm lại món đồ của mình, tại sao chiếc vòng lại phát ra khí lạnh? Và tại sao tiếng gõ dưới nền miếu lại có liên quan đến nó? Tôi hỏi ông Lâm:

• “Sau khi bà Liên mất tích, người nhà có tìm thấy vật gì bà ấy để lại không?”

Ông Lâm gật đầu.

• “Có một chiếc khăn và đôi dép ở gần bến nước, còn chiếc vòng thì không thấy. Mà trước khi mất tích, bà ấy có nói với người trong nhà rằng muốn đem chiếc vòng đến miếu cũ để gửi lại.”

Tôi lập tức chú ý.

• “Gửi lại?”

• “Ừ, bà ấy bảo chiếc vòng không nên giữ bên người nữa, nhưng chưa kịp làm thì xảy ra trận lụt.”

Tôi và Mây nhìn nhau, chiếc vòng vốn định được gửi ở ngôi miếu bỏ hoang, vậy tại sao nó lại xuất hiện dưới bến nước? Và người phụ nữ ấy muốn gửi nó để làm gì? Ông Lâm đứng dậy, đi vào gian trong. Một lúc sau, ông mang ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, bên trong có một mảnh giấy đã cũ.

• “Đây là thứ bà Liên từng viết. Gia đình giữ lại, nhưng không ai hiểu rõ.”

Tôi nhận lấy, trên mảnh giấy chỉ có vài dòng ngắn: Vật đã trả về nước, người đã khuất xin gửi lại nơi cũ, đừng để ai mở cửa khi chưa đủ lễ.

Tôi đọc đến dòng cuối thì cảm thấy sống lưng lạnh đi, Mây cũng nhìn thấy.

• “Lại là chuyện cánh cửa.”

Tôi gấp mảnh giấy lại, cẩn thận đặt vào tay nải. Bây giờ, tôi đã hiểu vì sao cuốn sổ của cụ Định và chiếc vòng bạc lại có những dấu hiệu tương tự nhau. Chúng đều liên quan đến ngôi miếu, nhưng tôi vẫn chưa hiểu chiếc vòng được gửi lại để làm gì.

Trời đã về chiều khi chúng tôi trở lại nhà bác Hảo, Hạnh đã khá hơn, không còn nghe thấy tiếng gọi như buổi sáng. Tôi bảo bác Hảo tạm thời giữ con gái ở nhà, không để cô bé ra bến nước một mình. Sau đó, tôi cùng Mây trở về An Tâm Đường.

Tôi đặt chiếc vòng lên bàn, bên cạnh cuốn sổ của cụ Định và mảnh giấy ông Lâm đưa, ba món đồ nằm cạnh nhau. Một cuốn sổ ghi lời dặn về ngôi miếu. Một chiếc vòng bạc từng thuộc về người phụ nữ mất tích trong trận lụt và một mảnh giấy nhắc đến việc không được mở cửa khi chưa đủ lễ. Tôi ngồi xuống, day trán.

• “Xem ra ngôi miếu này còn nhiều chuyện hơn tôi nghĩ.”

Mây rót cho tôi chén nước.

• “Anh có nghĩ bà Liên đã biết trước chuyện gì sẽ xảy ra không?”

• “Có thể. Nhưng chúng ta chưa đủ thông tin để kết luận.”

Tôi mở cuốn sổ, tìm lại hình vẽ ở trang cuối. Lần này, khi đặt mảnh giấy của ông Lâm cạnh đó, tôi nhận ra một điểm trùng khớp, đường cong ở giữa vòng tròn trong hình vẽ giống hệt hoa văn trên chiếc vòng bạc, tôi lập tức đứng dậy.

• “Đúng rồi!”

Mây giật mình.

• “Anh phát hiện ra gì?”

• “Chiếc vòng này có thể là một phần của nghi thức giữ cửa. Bà Liên muốn gửi nó lại miếu, nhưng vì trận lụt nên không kịp.”

Tôi đặt ngón tay lên hình vẽ.

• “Nếu vật này thực sự có liên quan đến nền miếu, vậy việc nó xuất hiện ở bến nước có thể đã khiến thứ bên dưới bắt đầu thức tỉnh.”

Mây nhìn chiếc vòng.

• “Vậy chúng ta phải đưa nó trở về miếu?”

• “Có lẽ. Nhưng phải làm đúng cách.”

Tôi nhìn ra ngoài sân, trời đã tối cây đa già đứng lặng lẽ dưới ánh trăng, đúng lúc ấy, từ phía ngôi miếu vang lên một tiếng gõ.

Cộc.

Tôi và Mây cùng quay đầu, tiếng thứ hai vang lên.

Cộc.

Rồi tiếng thứ ba.

Cộc.

Tôi cầm lấy Quạt Lệnh, bước ra cửa, nhưng lần này không có giọng nói nào bảo chúng tôi đừng mở cửa. thay vào đó, một làn khói mỏng từ khe cửa miếu chậm rãi bay ra, mang theo mùi hương trầm cũ kỹ.

Tôi đi đến trước miếu, đặt tay lên cánh cửa, bên trong vang lên tiếng một người phụ nữ.

• “Đã… đến… lúc…”

Tôi khựng lại, Mây đứng bên cạnh, khẽ hỏi:

• “Đến lúc gì?”

Tôi chưa kịp trả lời thì chiếc vòng bạc trong tay nải bỗng rung lên. Viên đá xanh phát ra ánh sáng nhạt, hướng thẳng về phía ban thờ, ngay sau đó, từ dưới nền gạch, một giọng nói khác vang lên. Lần này không còn khàn khàn, đứt quãng như đêm trước.

• “Trả… lại… cho ta…”

Tôi siết chặt Quạt Lệnh, trong khoảnh khắc ấy, tôi chợt nhận ra một điều. Có lẽ thứ nằm dưới nền miếu không phải đang tìm cách thoát ra, nó đang chờ một vật được trả về và chiếc vòng bạc kia chính là thứ còn thiếu. Tôi nhìn Mây, rồi nhìn cánh cửa miếu.

• “Ngày mai chúng ta phải chuẩn bị một lễ xin phép.”

Mây gật đầu.

• “Anh định làm lễ ngay tại đây?”

• “Ừ, nhưng trước đó phải tìm hiểu kỹ nghi thức của cụ Định. Không thể tùy tiện đặt chiếc vòng xuống rồi mong mọi chuyện kết thúc.”

Tôi quay về phía ban thờ, chắp tay cúi đầu.

• “Xin đợi thêm một ngày.”

Làn khói trầm khẽ lay động, không có lời đáp, nhưng tiếng gõ dưới nền miếu cũng không vang lên nữa. Đêm ấy, tôi lại mất ngủ, không phải vì sợ thứ nằm dưới nền miếu, mà vì tôi bắt đầu hiểu rằng, có những món đồ không phải bị thất lạc. Chúng chỉ đang chờ người ta đưa về đúng nơi.