Chương 12: Tham gia cuộc kiểm tra tư chất tu luyện

 Hôm nay chính là ngày tổ chức sự kiện kiểm tra tư chất cho các thiếu niên trong kinh thành.

 Cả nhà họ Phạm từ sáng đã thấy tất bật không ngừng, đặc biệt là những người hầu phải đi lại liên tục để chuẩn bị mọi thứ cho chủ nhân. Những thiếu gia, công tử, và các tiểu thư, những ai có ý định đi tới quảng trường đều đang sửa soạn trang phục cho mình, họ mặc lên người những bộ trang phục thường dùng cho các buổi lễ hội lớn.

 Trang phục nam được làm từ vải thêu gấm hoa trang trí những hình thú vật cát tường, hông đeo đai ngọc nhìn rất nổi bật cùng sự trang trọng. Có người cầm thêm một cái quạt xếp hay đeo thêm một thanh kiếm bên hông tất cả đều là những trang bị kèm theo tốt nhất. Trang phục của nữ thì được làm từ một loại tơ nào đó rất mềm mại, khi được mặc vào người nó giúp tôn lên đường nét của cơ thể nhìn thật quyến rũ. Cùng những cái châm gài tóc bằng ngọc được chạm khắc chim thú gài lên đầu, để giữ cho mái tóc dài bồng bềnh sóng lượn không bị rối bung ra, nhìn không khác gì tiên nữ trong tranh.

 An kinh thành, là trung tâm của quốc gia An, nơi đặt bộ máy quyền lực của quốc gia này. Quốc gia An là một quốc gia mới thành lập chưa lâu, có diện tích không lớn, chỉ có khoảng hơn 30.000 ki-lô-mét vuông, được phân chia thành ba mươi sáu thành trì lớn nhỏ. Dân số đạt gần 20 triệu người, dân và quân được phân bố chủ yếu trong các tòa thành. Còn một số lớn dân nghèo thì ở các thị trấn xung quanh thành trì, chủ yếu sinh hoạt thông qua việc trồng trọt và chăn nuôi, chuyên cung cấp nhu yếu phẩm cho người sống ở nơi đó.

 An kinh thành là tòa thành có số dân sinh sống nhiều nhất với hơn bốn triệu, chiếm hơn một nửa là dân lao động làm thuê cho các nhà quyền quý. Mỗi nhà quyền quý đều có cho mình một hay nhiều trang trại, số nhân công để đáp ứng cần rất nhiều. Các trang trại này được dựng lên ngay bên ngoài các thị trấn xung quanh phạm vi của An kinh thành. Kế tiếp là bốn thành trì ở gần An kinh thành, chúng được đặt ở trục đi bốn hướng, mỗi tòa thành này có khoảng hơn năm trăm ngàn người, gồm quân lính và người dân. Bốn thành trì này đều mang vai trò làm lá chắn bảo vệ cho An kinh thành.

 Là một buổi sự kiện trang trọng lần đầu diễn ra tại quốc gia An, nên giới quyền lực quyết định chỉ cho những người thuộc tầng lớp sang quý trở lên mới được tiến vào quảng trường, để tránh xuất hiện những chuyện không hay ho xảy ra.

 Thời điểm mặt trời bắt đầu tỏa ra sức nóng oi bức, cũng là lúc các dòng họ lớn và nhà có quyền thế bắt đầu dẫn theo con cháu nhà mình đi đến. Nhà họ Phạm cũng không ngoại lệ, đoàn người do Phạm Bá Khoa đi đầu, họ bước vào lối đi đã được quân lính dọn sẵn và để lại một đường thông suốt lên đài cao. Cái đài cao nguy nga này mới được dựng lên trong mấy ngày gần đây, để phục vụ cho buổi kiểm tra tư chất hôm nay.

 Những người được đi lên đài cao chỉ có Phạm Bá Khoa cùng bốn người được trao cơ hội. Còn đâu từ quan lại đến dân thường, bọn họ đều đứng phía bên dưới đài cao. Chỉ khác một chút là có chỗ đứng ở gần đài cao hơn mà thôi. Ở phía trên, Phạm Bá Khoa dẫn bốn người Phạm Quý Hải đi ra, ở đây có kẻ niềm nở chào hỏi, có kẻ ngoảnh mặt không nhìn. Đó cũng là một trạng thái bình thường vì sự cạnh tranh và sự chọn phe đứng trong triều đình.

 Đi vào vị trí của nhà mình trên đài cao, Phạm Bá Khoa dặn dò đôi lời với bốn người để họ đợi ở nguyên một chỗ, chờ đến thời gian kiểm tra bắt đầu thì đi ra, còn ông lại rời đi. Đi ra chỗ những quan lại quyền quý có chung phe phái trong triều đình để trò chuyện, làm thân.

- Mấy đứa ngồi đây đợi đến lúc bắt đầu sẽ có người dẫn các con đi ra kiểm tra. Nhất định không được tùy tiện đi lung tung, cần tránh xa những người nhà họ khác ra, không phải ai cũng tốt đâu. Ta đi có công việc, các con kiểm tra xong có thể đi về trước.

 Bốn âm thanh đồng thuận phát ra cùng lúc.

- Vâng...!

 Ngồi đó qua không bao lâu thì người nữ duy nhất nhà họ Phạm thấy buồn chán quá, cô ta liền bắt chuyện làm quen với mọi người xung quanh, nhưng dường như ai cũng đã được dặn dò giống bên này nên không có ai nói gì. Chán quá cô ta quay lại nói chuyện với những đứa em và cháu của mình.

- Này Quý Hải có phải gần đây em bắt đầu luyện võ rồi hả? Nghe nói em đã bỏ ra một số tiền lớn để thuê một thầy dạy kiếm, em có học được chiêu kiếm nào lợi hại không?

- Ừ.

- Này này, ừ có một câu là sao? Có học được chiêu kiếm nào lợi hại không? Lúc nào có rảnh hãy dạy cho ta được không? Trở về nhà ta nhất định tới để cho em dạy ta, em nhất định phải dạy cho ta đấy.

 Trong lúc Phạm Yến Lan luôn miệng hỏi đủ mọi thứ chuyện, hỏi từ em đến cháu. Phạm Quý Hải đã nhắm mắt lại gần như bỏ qua mọi người xung quanh, mặc kệ người chị họ có đang nói gì, cậu ta cũng coi như không nghe thấy.

 Rất nhanh đã đến thời điểm bắt đầu kiểm tra. Lúc này mọi người đều hướng mắt lên chính giữa đài cao, nơi đó có một tấm bia đá hình chữ nhật cao khoảng một mét, dày ba mươi xăng ti mét. Thời điểm bắt đầu, vị trưởng lão của môn phái Thanh Sơn đi lên giảng giải về cách hoạt động của tấm bia đá đó, quá trình tiếp theo là lần lượt từng thiếu niên thay nhau đi tới, mỗi người khi đi lên đều phải đặt hai tay vào hai vết lõm tại mặt trong của tấm bia đá.

 Khi chạm tay vào sẽ có một luồng Nội khí do một đệ tử của môn phái Thanh Sơn đứng ở phía sau truyền vào bia đá, và bia đá sẽ tự điều chỉnh Nội khí này sang dạng trung hòa, có thể đi vào tất cả mọi người mà không gây hại. Thông qua bia đá, một luồng Nội khí được khống chế ở mức vừa đủ, để đi qua tay người muốn kiểm tra tư chất. Đi vào kinh mạch trong cơ thể, chạy một vòng từ tay phải rồi qua tay trái xong trở lại bia đá. Lúc này ở phía trên tấm bia đá có một ống thủy tinh có chứa thứ gì đó ở trong, ống thủy tinh được đánh dấu các vạch, cứ ba vạch là một cấp bậc chia thành ba cấp, mỗi cấp lại chia thành ba phẩm, tổng sẽ có chín vạch, ống thủy tinh được dựng đứng nối liền ở trên tấm bia đá. Nội khí đi ra làm cho cái thứ dịch lỏng ở trong ống thủy tinh dâng cao lên, dâng qua càng nhiều vạch thì tư chất càng cao.

 Đã có hơn tám mươi người, trong số hơn một ngàn người có cơ hội được kiểm tra đã thử qua, vậy mà chưa thấy có người nào mang dấu hiệu có tư chất. Cho đến lần hai trăm tám mươi ba, dịch lỏng ở trong ống thủy tinh mới có thay đổi, đây là dấu hiệu xác định người có tư chất tu luyện.

- Hai vạch, tư chất Nhân cấp trung đẳng. Một trong ba đệ tử của môn phái Thanh Sơn đứng làm nhiệm vụ ở đó hô lớn.

 Tư chất tu luyện ở mảnh đất này được chia làm Thiên - Địa - Nhân, là ba cấp mỗi cấp lại phân ba phẩm thượng - trung - hạ. Tư chất cao sẽ giúp tu luyện nhanh hơn càng tu luyện lên cảnh giới cao thì tư chất càng giúp ích nhiều hơn.

 Ngay khi người đầu tiên có tư chất tu luyện xuất hiện, đám đông đứng xem mới tỏ ra một chút hào hứng, có một số người bắt đầu lớn tiếng hò reo cổ vũ. Quá trình kiểm tra tư chất vẫn tiếp tục diễn ra, sau người đầu tiên thì cũng rất lâu sau chưa xuất hiện thêm ai. Đã qua hơn năm trăm lượt, lúc này một nhóm thiếu niên có trang phục màu vàng đi ra. Đó là nhóm con cháu trong hoàng thất, trong đó có hai người đã được kiểm tra là có tư chất rồi, bọn họ được đưa ra kiểm tra bây giờ là để kích thích cho những người khác có lòng hướng tới muốn gia nhập môn phái. Dù điều kiện để được kiểm tra phải mất một khoản tiền tài lớn, thế nhưng biết đâu vẫn có người dốc tài sản để cho con cháu mình đi tìm một tương lai mịt mờ. Môn phái Thanh Sơn  có ý định sau này còn trở lại đây tuyển người. Vì đó họ đã cố ý bày ra quá trình này, để tạo sự hướng đến cho một số người vẫn chưa quyết định tham dự trong lần này.

 Đã qua hơn tám trăm lượt, bây giờ gần như chỉ còn đám con cháu có tài năng trong các họ nhà quyền quý là chưa đi ra, còn lại những cơ hội được đổi bằng tiền tài hầu như đã hết. Qua đi hơn một trăm lượt nữa, tới hiện tại đã có xuất hiện mười hai thiếu niên có tư chất tu luyện, người mang tư chất cao nhất là một thiếu niên trong hoàng cung "Địa cấp hạ phẩm", khi tư chất của thiếu niên này hiện lên, vị trưởng lão của môn phái Thanh Sơn cũng phải đứng dậy để mà nhìn.

- Người tiếp theo.

 Lần này đã gọi tới vị trí của nhà họ Phạm, người vừa đi lên là Phạm Bá Quyền, theo sau là Phạm Xuân Chiến với Phạm Yến Lan đều không có tư chất tu luyện. Phạm Bá Khoa đứng ở góc của đài cao nhìn sang, là một quan văn lại làm quan bên Bộ lễ nên việc làm cho bản thân trông có vẻ bình tĩnh là rất đơn giản. Nhưng trong lòng ông thấy khá tiếc nuối, rất mong gia đình có thể xuất hiện một người nổi danh. Trước khi đi ra Phạm Yến Lan đã phải vỗ mạnh vào phía sau Phạm Quý Hải để cậu ta tỉnh lại.

- Người tiếp theo.

 Khi tiếng nói: "Người tiếp theo" vang lên, Phạm Quý Hải biết là đã đến lượt mình đi ra. Cậu ta bước vững vàng từng bước tới trước tấm bia đá, làm theo người đệ tử của môn phái Thanh Sơn nói Phạm Quý Hải đặt hai tay lên hai điểm của tấm bia đá, sau chưa đến một hơi thở (một hơi thở là khoảng thời gian hít vào và thở ra của một người bình thường khoảng 4 đến 5 giây), cậu ta cảm thấy có thứ gì đó từ bia đá đi vào cơ thể nó chạy một vòng trong cơ thể mình rồi trở lại tấm bia đá. Người đệ tử kia nhìn thấy dấu hiệu trên ống thủy tinh người đó còn hơi khó hiểu, thứ ở trong ống thủy tinh dâng lên chưa tới một vạch. Đệ tử của môn phái để cho Phạm Quý Hải đứng chờ khoảng ba hơi thở, rồi bắt cậu ta làm lại thao tác đặt tay lên bia đá, rất nhanh kết quả lại có. Vẫn là kết quả cũ, người đệ tử này không biết công bố ra sao, nên đã phải mời vị trưởng lão duy nhất của môn phái ra xem xét. Khi người trưởng lão này đi ra và xem kết quả, ông ta liền tuyên bố ngay.

- Bất nhập phẩm tư chất.

 Trong lúc trưởng lão của môn phái Thanh Sơn quay người, ông ta cũng nói vọng lại thêm một câu.

- Không đạt.

 Câu nói vọng lại, cả tên đệ tử môn phái với Phạm Quý Hải đều đã biết mình phải làm gì khi nghe được, Phạm Quý Hải thì đi xuống đài, tên đệ tử tiếp tục hô câu nói quen thuộc.

- Người tiếp theo.

 Phạm Quý Hải vẫn vững vàng từng bước đi tới lối xuống khỏi đài cao. Ở dưới đài cao những người không có tư chất tu luyện còn đứng ngay đây khá đông. Vô số ánh mắt tò mò, tiếc nuối rơi vào người Phạm Quý Hải, thấy khó chịu khi bị nhiều người nhìn vào, cậu ta đang muốn rời đi, bỗng có tiếng gọi để cậu ta dừng bước. Ở trong đám đông đó len ra một thiếu niên nhìn cà lơ phất phơ, đó là Ngô Văn Bân một trong mấy người bạn bại hoại của cậu ta.

- Anh Quý Hải đợi em với. Lúc ở trên đài cao em cũng muốn đi qua gặp anh mà bị đám anh em trong họ giữ lại không đi được, Khai Bình, Duy Long, Liên Kỳ, mấy tên đó đang ở trên đài cao, không biết có ai đạt được cơ duyên đi tu luyện hay không.

- Ừ.

- Anh Quý Hải hôm nay có bận bịu gì không, hôm nay mấy anh em chúng ta gặp nhau tại đây hay là cùng nhau đi vui chơi một phen, tối nay ở khu thuyền hoa có mở hội chúc mừng cho các người đạt được cơ duyên, anh cùng đi chứ.

 Phạm Quý Hải hơi suy nghĩ một chút thấy không có gì bận liền đồng ý, vậy là hai người tiếp tục đợi ba người bạn còn lại cho tới qua buổi trưa.