Naevius Sutorius Macro (53 tuổi)

Quan tổng đốc của Đội Cận vệ Praetorian

Macro ngồi trong phòng riêng, ánh nến leo lét đổ những bóng tối sâu lên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông. Ông tựa mạnh vào mép bàn làm việc, cơ thể đau nhức vì những năm tháng phục vụ và căng thẳng. Tuy nhiên, suy nghĩ của ông vẫn sắc bén như thường lệ. Ông đã vươn lên đỉnh cao bằng sự kiên trì và mưu mẹo, nhưng thời gian, mụ phù thủy tàn nhẫn ấy, đã bắt đầu đè nặng lên ông. Hình ảnh phản chiếu trong chiếc gương đồng đã xác nhận điều đó: tóc muối tiêu ở thái dương, những nếp nhăn hằn sâu trên trán. Nhưng điều đó không thành vấn đề, miễn là tâm trí ông vẫn nhạy bén và tham vọng của ông vẫn còn.

Khi ngày tháng trôi qua, tuổi già cùng những yếu điểm mà nó ép buộc lên ông càng trở nên rõ rệt hơn. Macro hài lòng rằng bất chấp cơ thể đang suy yếu, trí óc ông vẫn sắc sảo như xưa, vẫn có thể nắm bắt những chi tiết nhỏ mà người khác thường bỏ qua hoặc hoàn toàn không nhìn thấy. Gaius Caesar đã thay đổi. Trong suốt năm qua, mối quan hệ của ông với Gaius trẻ tuổi đã thích nghi để đáp ứng những thay đổi này; có nhiều điều ở người thừa kế của Tiberius hơn những gì nhiều người hiểu. Vẻ quyến rũ và trí tuệ tự nhiên nhưng được che giấu kỹ lưỡng của chàng trai, kỹ năng né tránh những hình phạt của Tiberius, và đôi mắt lạnh lùng, tính toán mà Macro chỉ thoáng nhìn thấy trong chốc lát. Ông đã gặp Gaius vài năm trước, và giờ đây nhìn lại, những thay đổi thật đáng kinh ngạc; Capri thực sự đã biến đổi Gaius gần như hoàn toàn thành một con người mới.

Khi còn phục vụ với tư cách là phó tướng của Sejanus, ông đã theo dõi chàng trai từ xa trong một buổi lễ tôn giáo, gầy gò và rõ ràng là nhút nhát trước đám đông lớn, chàng trai đã trốn sau lưng những người anh lớn của mình. Vào thời điểm đó, ông không hề nghĩ sâu hơn về Gaius, chàng trai không có bất kỳ tầm quan trọng thực sự nào. Một quân cờ không đáng kể trong những âm mưu lớn của Sejanus. Suy nghĩ về sự diệt vong của Sejanus khiến môi Macro khẽ nhếch lên thành một nụ cười thoáng qua; cựu sĩ quan chỉ huy của ông đã luôn hơi quá tham lam vì lợi ích của chính mình. Macro sẽ không mắc phải những sai lầm tương tự, ông thông minh hơn Sejanus rất nhiều.

Lần tiếp theo ông nhìn thấy Gaius là vào năm Tiberius Caesar và Lucius Aelius Seianus làm chấp chính quan (consuls). Ông là một phần của đoàn được giao nhiệm vụ chào đón chàng trai đến Capri và hộ tống cậu đến gặp Tiberius. Ngay cả lúc đó, chàng trai đã trông khác biệt, cứ như thể gánh nặng của cả thế giới đang đè lên vai cậu, có một chiều sâu trong đôi mắt mà Macro chưa từng thấy trước đây. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên, khi xét đến việc vào thời điểm cậu đến, hầu hết các thành viên gia tộc Caesar, đặc biệt là những người thuộc thế hệ lớn tuổi, đã chết hoặc bị lưu đày. Chỉ còn lại Gaius, chú Claudius ngờ nghệch của cậu ta, và một vài cô gái trẻ là những thành viên duy nhất còn lại.

Khi rõ ràng Gaius là người thừa kế của Tiberius, Macro nhanh chóng hành động để tìm hiểu tất cả những gì ông có thể về chàng trai. Những gì ông tìm thấy thật… đáng ngạc nhiên. Nỗi sợ hãi của chàng trai là điều mà mọi người đều thấy rõ, không bao giờ dám để bất kỳ suy nghĩ hay cảm xúc thật sự nào của mình lộ ra ngoài, sợ rằng Tiberius sẽ quyết định trừng phạt cậu ta vì điều đó. Khi năm tháng trôi qua, Macro đôi khi thấy mình quan sát với một chút kinh ngạc: để sinh tồn, chàng trai đã trở thành một diễn viên bẩm sinh, có khả năng che giấu con người thật của mình sau một lớp vỏ bọc. Luôn nhút nhát trước mặt Hoàng đế và luôn đồng tình với những hình phạt của ông ta. Cậu ta đã có thể lừa được hầu hết mọi người, ngoại trừ chính Macro.

Với trí tuệ siêu việt của mình, việc nhìn xuyên qua lớp vỏ bọc để thấy con người thật của Gaius không hề khó khăn. Chàng trai thông minh hơn những gì cậu ta thể hiện, Macro đã đọc và kiểm tra tất cả các thư từ ra vào hòn đảo, bao gồm cả những lá thư cá nhân của Gaius. Ông đã chú ý đến những lá thư Gaius gửi cho nhiều học giả khắp đế chế; mặc dù Macro không bận tâm đến việc hiểu những gì đang được thảo luận, nhưng rõ ràng là Gaius có tâm trí của một học giả.

Cậu ta cũng có một sức hút bẩm sinh, mặc dù cố gắng hết sức để che giấu nó trước mặt Tiberius, luôn nói những lời tử tế với những người dưới quyền, từ người hầu, người đưa tin, đến công nhân lao động. Đó là một dấu hiệu cho thấy cậu ta đang xây dựng một mạng lưới hỗ trợ trên đảo để đảm bảo sự sống còn và hạnh phúc của chính mình. Khi Gaius tiếp cận Macro và thỉnh cầu người bạn mới của mình, Gaius Suetonius Paulinus, được trao một vị trí quân sự cấp dưới, mọi thứ đã khớp lại với nhau. Gaius Caesar không chỉ chiến đấu để sinh tồn nữa, cậu ta đang chuẩn bị… cậu ta muốn trở thành Hoàng đế của Rome.

Cậu ta đủ thông minh để biết Macro là cơ hội tốt nhất để đạt được danh hiệu đó, và họ nhanh chóng hình thành một quan hệ đối tác không chính thức. Gaius nói tốt về Macro với người khác, và Macro xoa dịu Tiberius không trừng phạt người cháu gọi bằng ông của mình quá nặng nề; bằng cách giúp đỡ lẫn nhau, họ dần xây dựng mối quan hệ và lòng tin. Macro đã nghĩ rằng chàng trai này, bất chấp những tài năng của mình, có thể bị kiểm soát dễ dàng, có thể uốn nắn được mà không gặp nhiều rắc rối. Cậu ta chỉ vừa tròn hai mươi tuổi, và cho dù kỹ năng diễn xuất của cậu có tốt hay cậu có thông minh đến đâu, thì cuối cùng cậu vẫn chỉ là một người trẻ tuổi, đầy rẫy dục vọng và sự khoe khoang. Dễ mắc phải những sai lầm của tuổi trẻ mà tất cả họ đều mắc phải ở độ tuổi đó.

Tối nay, dù vậy, ngay cả Macro cũng cảm thấy bồn chồn. Gaius đã thay đổi cuộc chơi mà không hề báo trước. Cậu bé… không, người đàn ông ấy đã thể hiện không chỉ sự táo bạo mà còn là một sức mạnh liều lĩnh khiến ông bất an. Màn trình diễn trước triều đình, giao đấu với các võ sĩ giác đấu, thật là điên rồ. Nhưng đó cũng là một thông điệp. Gaius Caesar có một niềm tin mãnh liệt và không sợ mạo hiểm mạng sống để chứng minh điều đó.

Điều này cũng cho thấy cậu ta dễ đưa ra những canh bạc ngu ngốc. Gaius hẳn biết rằng yêu cầu như vậy với Tiberius chẳng thể có kết quả tốt, nhưng vẫn làm. Vì lý do gì? Cho tên vô lễ Drusus đó ư? Macro suýt phun ra một tràng khinh bỉ. Còn Tiberius… Tiberius tối nay thật sự điên rồ, ngay cả với ông cũng vậy. Bắt người thừa kế, cháu trai của mình chiến đấu để giải trí trước các đấu sĩ, đặc biệt là một đấu sĩ nổi tiếng như Kẻ báo thù, trước toàn bộ triều đình? Nhiều nhân vật danh tiếng có mặt, những người không quen với sự tùy tiện và thiếu chuẩn mực thường thấy ở Tiberius, kinh ngạc trước sự biến thái của ông; nỗi kinh hoàng hiện rõ trên gương mặt họ cho mọi người thấy. Các gián điệp của Macro khắp đế chế thường xuyên báo tin rằng Gaius được yêu mến, hơn mức nhiều người nghĩ. Nếu… không, khi tin tức về sự kiện tối nay lan ra, dân chúng và thậm chí cả Thượng viện sẽ không hài lòng. Dù ông nghi ngờ Tiberius có quan tâm.

Tiếng gõ nhẹ cửa kéo ông ra khỏi dòng suy nghĩ.

“Vào đi,” Macro nói, giọng khàn khàn.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, để lộ vợ ông, Ennia Thrasylla. Nàng bước vào với vẻ điềm tĩnh của một người lớn tuổi hơn nhiều, mặc dù tuổi trẻ của nàng là không thể nhầm lẫn. Vẻ đẹp của nàng thật nổi bật, làn da sáng, mái tóc đen dài đổ xuống lưng và một sự duyên dáng không phù hợp với tuổi tác của nàng. Khóe môi Macro khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt, dù nó không chạm đến đôi mắt ông. Nàng di chuyển với sự duyên dáng của tuổi trẻ khiến Macro cảm nhận sâu sắc tuổi già của chính mình, vẻ đẹp mà ông từng khao khát giờ đây dường như gần như là một sự sỉ nhục đối với ông, một lời nhắc nhở về những gì ông không còn sở hữu nữa.

"Ennia, chúng ta cần nói chuyện," ông chào, ra hiệu cho nàng ngồi xuống.

Nàng vẫn đứng, ánh mắt kiên định và đánh giá. Có một sự tự tin trong tư thế của nàng, điều thường khiến Macro khó chịu. Nàng còn trẻ, chỉ ít tuổi hơn Gaius một chút, nhưng nàng lại giữ phong thái như thể mình ngang hàng với ông. Ông nghĩ đó là một phần lý do khiến nàng vừa khó chịu vừa có giá trị.

"Về chuyện gì?" nàng hỏi, giọng nhẹ nhàng.

"Về Gaius Caesar," Macro trả lời, cúi người về phía trước. Lưng ông phản đối động tác đó, nhưng ông mặc kệ. "Cậu ta đang trở nên khó đoán. Nguy hiểm. Nếu muốn đi trước một bước, chúng ta cần hành động ngay bây giờ." Ông cưới Ennia vì vẻ ngoài xinh đẹp của nàng, nhưng đã bất ngờ và vui mừng khi phát hiện ra nàng có tính cách tương tự mình. Nàng yêu thích sự xa hoa, danh vọng, và luôn khao khát nhiều hơn, không bao giờ biết đủ.

Ennia nhướng mày, khoanh tay khiến chiếc áo lụa của nàng lướt đi và chảy thành những gợn sóng. "Chính xác chàng mong đợi ta làm gì?"

Macro nhìn nàng một lát, ánh mắt kiên nghị. Dù còn trẻ, nàng không phải là kẻ ngốc. Nàng đã học hỏi nhanh chóng trong thời gian họ ở bên nhau, thích nghi với những trò chơi chính trị của Rome với sự sắc sảo thường khiến ông ngạc nhiên. Nhưng nàng vẫn còn trẻ, vẫn dễ bị tác động, một công cụ mà ông có thể định hình và sử dụng nếu cần thiết.

"Ta muốn nàng tiếp cận cậu ta," ông nói, theo dõi phản ứng của nàng một cách cẩn thận.

Khóe môi nàng nhếch lên một nụ cười mờ nhạt. "Tiếp cận ư?"

"Tiếp cận sâu sắc hơn bất kỳ ai khác," Macro làm rõ. "Hãy sử dụng sự quyến rũ, vẻ đẹp của nàng. Cậu ta còn trẻ, cậu ta sẽ bị nàng thu hút, như con la bị nước thu hút vậy. Nếu nàng có thể khiến cậu ta tin tưởng, tâm sự với nàng, thì chúng ta sẽ biết suy nghĩ của cậu ta trước khi cậu ta hành động."

Ennia cười khẽ, lắc đầu. "Chàng nghĩ ta tôi là một Aphrodite (Thần Vệ Nữ) nào đó sao? Rằng Gaius, trong số tất cả mọi người, sẽ gục ngã trước một khuôn mặt xinh đẹp và những lời nói ngọt ngào? Chính ông đã nói cậu ta thông minh hơn thế, rằng cậu ta luôn cảnh giác với những cái bẫy do Hoàng đế giăng ra."

Hàm Macro siết lại. "Cậu ta thông minh, nhưng cậu ta mới 20 tuổi. Cậu ta tham vọng, bốc đồng. Những sự kiện tối nay đã cho thấy điều đó. Và nàng… nàng chính là kiểu người có thể xoa dịu cậu ta. Cậu ta sẽ không coi nàng là mối đe dọa."

Nụ cười của nàng tắt dần, thay thế bằng thứ gì đó lạnh lùng hơn. "Chàng đang yêu cầu ta quyến rũ cậu ta, bất chấp rủi ro ư?"

"Ta đang ra lệnh cho nàng làm những gì cần thiết," Macro gằn giọng. Ông hít một hơi thật sâu, kiềm chế cơn nóng giận. "Đây không phải là chuyện của riêng chúng ta, Ennia. Đây là vấn đề sinh tồn và tương lai của chúng ta. Nếu Gaius lên ngôi, chúng ta sẽ lên theo cậu ta. Cậu ta cần ta để trở thành Hoàng đế. Nhưng nếu cậu ta coi ta là một trở ngại…" Ông để hàm ý lơ lửng trong không khí. Macro đang ở một vị thế mạnh hơn so với Gaius, nhưng chàng trai trẻ sẽ không làm mọi việc dễ dàng cho Macro nếu họ không tìm được tiếng nói chung; cậu ta đang ngày càng được lòng trong nhiều giới khác nhau, tạo dựng những mối liên hệ có thể một ngày nào đó nở rộ thành những liên minh và tình bạn.

Ánh mắt Ennia dịu đi một chút, dù vẻ mặt nàng vẫn giữ sự đề phòng. "Và nếu cậu ta nhìn thấu nó thì sao? Nếu việc này quay lại giáng một đòn nặng vào mặt chàng?"

"Cậu ta sẽ không nhìn thấu đâu," Macro nói chắc nịch, mặc dù một chút nghi ngờ đang gặm nhấm góc khuất trong tâm trí… và sự quyết tâm của ông. "Cậu ta không thể mạo hiểm được. Tiberius đang ngày càng thất thường theo từng ngày. Gaius cần đồng minh, và cậu ta cần ngay bây giờ. Nàng sẽ khiến cậu ta nghĩ rằng cậu ta có một đồng minh là nàng."

Điều ông không nói ra là ông khá chắc chắn rằng ngay cả khi Gaius phát hiện ra mưu đồ của Ennia thì cậu ta cũng sẽ không bận tâm hay làm to chuyện. Macro cảm thấy chắc chắn trong nhận định của mình về Caesar trẻ tuổi, bất cứ khi nào họ gặp mặt hoặc tình cờ chạm trán nhau, Gaius đã cố gắng nhưng không thể ngăn ánh mắt mình lướt qua những người phụ nữ xung quanh. Macro che miệng để giấu một nụ cười khẩy, với tất cả tài năng trí tuệ của mình, chính cơ thể và những ham muốn bốc đồng sẽ là sự hủy hoại của Gaius.

Ennia do dự, những nét trẻ trung của nàng thoáng lên một chút bất an. Nhưng rồi khóe môi nàng cong lên thành một nụ cười châm biếm, và nàng nghiêng đầu. "Cậu ta đẹp trai đấy chứ," nàng trầm ngâm, giọng nhẹ nhàng nhưng có tính toán. "Và không phải là không có sức quyến rũ. Có lẽ đây sẽ không phải là một công việc vặt vãnh đến thế."

Môi Macro mím lại. "Đừng nảy sinh ý tưởng gì khác," ông cảnh báo. Nàng vẫn là vợ ông, lòng trung thành của nàng cuối cùng phải thuộc về ông và bất kỳ dấu hiệu ngược lại nào cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp cho nàng.

Nàng cười, tiếng cười trầm và du dương. "Ồ, Phu quân. Chàng lo lắng ta sẽ bị cướp đi sao? Đừng tự đề cao mình như thế."

Mặc dù cố gắng kiềm chế, Macro vẫn bật cười khúc khích, căng thẳng trong phòng giảm đi đôi chút. Nhưng khi Ennia quay lại gọi người hầu, ông cảm thấy một cơn đau nhói không rõ nguồn gốc, có lẽ là sự nghi ngờ, hoặc sự nhận ra đang len lỏi rằng ông đang đánh giá thấp người đàn ông mà ông tìm cách kiểm soát. Một đôi mắt lạnh lùng, tính toán đang nhìn chằm chằm vào cấp dưới của ông lóe lên trong tâm trí ông. Ông lắc đầu và khịt mũi, ông có gì phải sợ Gaius chứ, ông là lãnh đạo của Cấm Vệ Quân. Macro đã thoáng thấy hình ảnh vị Hoàng đế mà Gaius một ngày nào đó có thể trở thành, nhưng cậu ta sẽ chỉ đạt được điều đó dưới sự hướng dẫn và giám sát nghiêm ngặt của Macro. Ông có thể thấy nó ngay bây giờ, một di sản vĩ đại.

Người đã rèn giũa chắt của Augustus, Con trai của Germanicus, thành một người đàn ông và nhà lãnh đạo xứng đáng. Tên tuổi của ông sẽ được ghi nhớ mãi mãi.

Bất chấp sự phấn khích ngày càng tăng, vai ông vẫn cảm thấy nặng trĩu, gáy ông căng lên khó chịu. Lần đầu tiên sau nhiều năm, Macro cảm thấy gánh nặng tuổi tác không chỉ trong cơ thể mà còn trong tâm hồn mình.

0 0