- Các ngươi về đi.

Eragor không lớn tiếng, nhưng từng chữ dằn xuống vẫn vang bốn bề. Cặp sừng vĩ đại trên đầu vị Trưởng làng không biến sắc, vẫn giữ màu trắng tinh khiết chẳng chút uế tạp, chỉ có ánh mắt ông đã tối sầm lại, sâu thẳm, lạnh lẽo, thấm đẫm thứ thù hận được giấu kín cả ngàn năm. Cơ thể ông tỏa ra khí tức đủ để làm cả vùng đất tỏa sáng giữa buổi nhá nhem. Không khí trở nên đặc quánh, từng nhịp tim như bị đè nặng. Giữa cái tĩnh lặng thiêng liêng ấy, Angst cảm nhận rõ ràng bàn tay vô hình của Eragor đang che chắn cho mình

Anh ngẩng đầu lên, giờ mới có cơ hội nhìn đại cục. Và anh thấy sự tàn khốc của chiến trường. Đó là lần đầu tiên Angst bất mãn với trải nghiệm siêu thực của trò chơi này.

Mùi tanh của máu xộc thẳng vào mũi. Xác người la liệt bày trước mắt. Angst nghe thấy đâu đó vài tiếng rên rỉ đầy thống khổ của những kẻ đang sống không bằng chết: chân tay đứt lìa, mặt mũi không toàn vẹn. Trên những tán cây khổng lồ, đám quạ ba mắt bu đầy, chờ đợi mọi thứ kết thúc để bắt đầu bữa tiệc thịnh soạn đã được dọn sẵn. 

Bởi con người.

Angst nuốt khan, dạ dày cuộn lên muốn trào ngược. Những gương mặt mới hôm trước còn cười nói với anh, dù là xã giao, nay đang lăn lóc không còn sức sống. Không xa nơi anh đứng, bên một gốc đại thụ, cái xác mất nửa thân dưới đó chẳng phải là của ông chủ tiệm nấm hay sao? Một nửa bên mặt còn nguyên mắt của ông chột đâu rồi? Cậu thanh niên kia, sao hôm nọ còn vui vẻ uống rượu Chia cùng anh, nay lại chẳng còn chút sinh khí nào thế?

Tại sao chỉ trong mười hai tiếng, vận mệnh của một tộc người lại có thể rơi vào vực thẳm hun hút như vậy? Tất cả những đau thương và mất mát trước mắt, là vì điều gì cơ chứ?

Máu này, đối với anh là thật.

Những cái chết kia, đối với anh là vĩnh viễn.

Ở bên kia chiến tuyến, Adam vẫn đứng thẳng.

Nhưng đó là lớp mặt nạ cuối cùng của ông. Mồ hôi rịn ra trên trán, đôi môi mím chặt, thân hình khẽ run lên dưới áp lực khủng khiếp tỏa ra từ Eragor. Một cử động nhỏ cũng vô cùng khó khăn, và Người Chơi Mạnh Nhất biết giới hạn của mình. Không giấu giếm được thêm nữa, Adam nhận ra đã tới lúc ngửa bài. Kể cả khi tên Tân thủ kia đăng tải băng ghi hình trận chiến này lên mạng, ông tin rằng mình có thể kiểm soát được dư luận nhờ tiền tài và quan hệ. Dù khóe mắt khẽ giật, Adam vẫn giữ nụ cười nhã nhặn khi cất lời:

- Ngài tới muộn rồi, Thương Trắng. Đế chế đã đạt được mục tiêu.

Từ phía xa, Angst nghe thấy tiếng Ragor gầm gừ. Đại tướng quân của tộc Everhart đang mở đôi mắt dữ tợn nhìn chằm chằm về phía Adam. Máu từ những vết thương nhỏ tí tách xuống đất nhưng hắn không quan tâm. Chuyển ánh nhìn khỏi Eragor, thờ ơ hướng về phía Bạch Vân và Angst, Người Chơi Mạnh Nhất nhếch mép, nói tiếp:

- Thần? Thần chẳng là gì nếu không còn ai nguyện quỳ gối. Và chúng ta chẳng phải đã diệt sạch đám người đi theo Thần rồi hay sao?

Ông thong dong tra lưỡi gươm vào bao, động tác chậm rãi, thản nhiên, ra hiệu cho những kẻ còn sống sót trở về bên mình. Bốn người nhóm The Crows nhanh chóng tập hợp, trên trán ai cũng đỏ rực dấu vết của sát nhân.

Adam thi triển Ấn Ký Khai Sinh, một trận đồ thông hành sáng rực xung quanh họ. Ông ngoái đầu lại một lần cuối, khóa ánh mắt với Angst. Người Chơi Mạnh Nhất tuyên bố đanh thép, chẳng giấu nổi chút hằn học trong giọng nói:

- Chúng ta sẽ còn gặp lại, chàng trai trẻ. Và lần tới... sẽ không còn ai đến cứu cậu nữa đâu.

Bàn tay chàng Ngoại tộc siết chặt. Anh vẫn quỳ trên mặt đất, con mắt không bị thương mở to nhìn chằm chằm về phía đám người vừa biến mất trong ánh vàng của Nữ thần Velmora. Chúng rời đi nhẹ nhàng, bỏ lại sau lưng hơn bốn trăm xác người.

Chỉ là những dòng mã mà thôi. Sao phải tiếc thương?




- Oracle, báo cáo đi.

Tầng cao nhất của tòa Gherkin ngập trong thứ ánh sáng xanh lạnh lẽo. Qua lớp kính cong theo cấu trúc hình trứng của tòa nhà, London hiện ra mờ ảo dưới màn sương. Trong phòng họp, có ba người ngồi quanh chiếc bàn đá đen, ánh mắt dán chặt vào hình nổi ba chiều đang lơ lửng giữa không trung. Oracle hiện thân dưới dạng một hình cầu trong suốt, bên trong cuộn xoáy những dòng dữ liệu không ngừng chảy.

Rowan Sterling, Giám đốc tối cao của Warp Portal Inc., ra lệnh cho Oracle như một công cụ của mình. Bên cạnh ông, người phụ nữ trung niên và người thanh niên trạc ba mươi đang trao đổi nhanh những câu thì thầm dồn dập. Sau một hồi im lặng, giọng Oracle vang lên đều đều vô cảm:

- Xác nhận: Điểm kỳ dị đã hình thành. Đang tính toán giải pháp.

Ngoài kia, đồng hồ trên tháp Big Ben đã điểm hai giờ sáng. Gió lạnh rít qua khe cửa khẽ mở, quét qua căn phòng nặng trĩu hơi người. Trong không khí căng thẳng, những bộ óc thiên tài của nhân loại đang nín thở chờ đợi. Ba cặp mắt chằm chằm vào màn hình khổng lồ cách đó không xa đang chiếu cảnh tượng được Oracle đánh giá là một Điểm kỳ dị.

- Lại là họ. - Camille Rousseau, Giám đốc sáng tạo của công ty lớn nhất thế giới, thốt lên bằng giọng Pháp đặc trưng. Mái tóc nâu sẫm cắt ngắn gọn gàng, những lọn sóng mềm rũ ôm lấy gương mặt gầy với những đường nét thanh tú, gò má cao và ánh mắt trong suốt, sâu như mặt hồ thu. Bà sở hữu vẻ đẹp lịch thiệp, đoan chính và gu thời trang phá cách.

- Adam, Emma, và Angst… 

Matthias Kruger cũng ngạc nhiên nhận xét. Anh là thiên tài của thời đại, đã đầu quân cho Warp Portal với chức vụ Trưởng phòng An ninh số. Đôi mắt xám tro của người đàn ông Đức mở to, ánh lên chút ngờ vực. Rowan im lặng. Người đàn ông đứng đầu doanh nghiệp nghìn tỷ đô tiết chế trong từng cử động nhỏ. Đôi mắt xanh như thép không hề nheo lại trước ánh sáng chói lọi phát ra từ màn hình.

- Đó là Thương Trắng, ông ta trở về vừa kịp lúc vì Emma đã lén sử dụng một Gương Triệu Tập khác… - Matthias lạnh lùng phân tích, những con số nhảy múa trên chiếc máy tính bảng của anh - Adam chắc không nhận ra điều này, cô ta tính toán rất khéo léo. Còn Angst thì vẫn vậy, chẳng hiểu điều gì đang xảy ra cả.

Họ biết tới ba cái tên này. Mỗi người đều là nguyên nhân gây ra cơn đau đầu cho Hội đồng kín của Warp Portal.

Adam - Người Chơi Mạnh Nhất - đi tiên phong và được chọn làm đại diện của Nữ thần Velmora. Đó là Điểm kỳ dị đầu tiên. 

Emma - Vũ Công Hắc Cước - mới bắt đầu hơn một tháng trước, không rõ vì sao lại được Thần Neruun để ý tới. Dù chưa trở thành đại diện như Adam, nhưng Oracle vẫn coi cô là Điểm kỳ dị thứ hai.

Angst - Kẻ Nắm Giữ Xúc Xắc - là người sau cùng, có cơ hội sở hữu tàn dư từ những vị Cổ thần, và cũng là nguyên nhân cho cuộc triệu tập gần nhất của họ.

Rowan lên tiếng. Là sự hiện diện tối thượng của tập đoàn số một, người đàn ông tuổi năm mươi không bao giờ hỏi. Với tông giọng trầm thấp, chắc nịch, ông nói:

- Oracle. Bọn ta vẫn đang đợi.

Hình cầu dữ liệu rung nhẹ. Những vòng sáng chồng lên nhau như mặt nước bị khuấy động.

- 76% tiến trình hoàn tất. Cảnh báo: độ bất định vượt ngưỡng cho phép.

Câu trả lời khiến Camille khẽ nghiêng người về phía trước, ánh mắt sắc như lưỡi dao ẩn dưới vẻ lịch thiệp. Matthias cũng đột ngột ngừng gõ trên máy tính bảng, ngẩng đầu nhìn thẳng vào hình cầu. Hai người họ bắt đầu xôn xao bàn tán, dần lớn tiếng tranh luận nảy lửa. Oracle, siêu trí tuệ có tốc độ xử lý đỉnh cao, lại cần nhiều thời gian đến vậy. Điều đó cho thấy tính nghiêm trọng của Điểm kỳ dị lần này. Rowan không tỏ vẻ sốt ruột. Ông nhấc tay, ngón trỏ gõ nhẹ xuống mặt đá đen một nhịp khô khốc. Phòng họp tức thì im lặng. Cả Camille và Matthias cùng ngồi thẳng lưng lại, tập trung tuyệt đối. Rowan nhìn chăm chăm vào cảnh tượng hiện lên trên màn hình cuối căn phòng: ngay khi Adam và nhóm Emma rời đi, Thương Trắng Eragor đã thực hiện thành công một nghi lễ cổ xưa. Con thỏ trắng một sừng đang phản ứng lại với phép màu của ông cụ. Matthias đọc lướt nhanh thông tin về Bạch Vân, vỗ nhẹ vào trán và phân tích:

- Con thỏ đó là thú nuôi của Cổ thần Elara. Nó đã luôn bị Tam tân thần săn đuổi từ sau Đại Cải Cách. Họ đã thành công. Và tuy không có cách nào diệt được Thần thú, nhưng…

- Toàn bộ kí ức và sức mạnh của nó đã bị phong ấn bởi… 

Camille gật đầu, nói lấp lửng. Bà biết chuyện này. Tám Cổ thần và những thú cưng của họ được Oracle thêu dệt nên từ những ý tưởng của bà. Rowan bình thản lắng nghe cấp dưới phân tích, vẫn chăm chú quan sát cảnh tượng Angst và gã con trai tên Ragor cùng lao vào ngăn cản nghi lễ. Một vụ nổ lớn hất văng Ragor về phía sau, nhưng Angst đi vào và không trở ra nữa, ngay cả khi ánh sáng trắng xóa đã tan biến khỏi lục địa Venturis mãi mãi.

Eragor và Bạch Vân cũng mất dạng.

Tới khi đó, Rowan mới hiểu Điểm kỳ dị lần này. Ông nói nhẹ nhàng, trước sự ngạc nhiên của hai cấp dưới, những kẻ vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra:

- Quá sớm cho Thung lũng của Thần.

Oracle lập tức phản hồi:

- Xác nhận. Lục địa Avalis - còn được gọi là Thung lũng của Thần, hay Thần Vực, hoặc Thiên Đường, tùy theo từng nền văn hóa - tuy đã hoàn thành và sẵn sàng cho việc đón nhận người chơi, nhưng theo tính toán ban đầu thì ít nhất ba năm nữa mới có người đặt chân tới nơi này.  

Camille cau mày, vô thức đưa ngón tay lên cắn. Matthias gãi đầu, mặc kệ gàu rơi lả tả xuống chiếc máy tính bảng, hắng giọng hỏi lớn:

- Vô lý quá, Oracle? Hồi Tâm Khúc, thứ nghi lễ mà Eragor đang dùng, vốn chỉ là một kỹ năng đánh đổi sinh mạng bản thân để mở một thông đạo kết nối hai lục địa với nhau.

Trưởng phòng An ninh số quay về phía Rowan, nhận được cái gật đầu của ông, liền giải thích tiếp:

- Avalis là lãnh địa của Thần. Haema của nơi này siêu đậm đặc và có tính thần thánh. Khi thông đạo được Hồi Tâm Khúc mở ra, Haema, với đặc tính của chất khí, sẽ chảy về nơi loãng hơn, qua đó mà đẩy những linh hồn trở về thân xác tại Venturis, đồng thời mượn đặc tính thần thánh mà phục hồi tổn thương của họ. Đó là cách lý giải cho hiệu ứng hồi sinh của nghi lễ này.

Ngưng một chút để lấy hơi sau một hồi liến thoắng, Matthias nói tiếp:

- Vấn đề ở đây là người chơi cần có lõi Trắng để có thể bước qua cánh cổng. Với Eragor thì không sao, ông ta xứng đáng tới được Thần Vực rồi. Nhưng một kẻ lõi Đỏ như Angst lại có thể tới được Avelis là rất vô lý!

Để giải đáp cho những câu hỏi của thiên tài tuổi ba mươi, trên màn hình, Angst xuất hiện bên cạnh Eragor và Bạch Vân tại bến cảng khởi đầu của Thần Vực. 

Hình cầu rung lên. Một cửa sổ ba chiều nhảy vọt ra, hiển thị rõ câu trả lời cho Hội đồng kín:

[Kỹ năng: Vô Sắc Giới Lực - Cấp Sơ Khởi - Bị động]

[Miêu tả: Lõi năng lượng của người sở hữu trở nên vô sắc, dù vẫn phát triển bình thường.

Hiệu ứng:

- Người sở hữu sẽ không thể sử dụng Haema như vật tiêu hao.
- Xóa bỏ hoàn toàn rào cản năng lượng giữa người sở hữu và vạn vật.
- Xóa bỏ tất cả các điều kiện yêu cầu bậc lõi năng lượng.]

*Oracle: Angst sở hữu kỹ năng này như một lựa chọn sau khi mở lõi năng lượng Đỏ, nhờ đáp ứng đủ điều kiện: sở hữu Ấn ký Lời Tạm Biệt Cuối Cùng và sử dụng nó ba lần mà vẫn sống sót.

Ngay dưới khung cửa sổ, ba đoạn phim ngắn được chiếu: cảnh Angst chiến đấu với Quý tộc Lineburg, lần anh bị lính canh Everhart và Ragor phục kích. Lần sau cùng, trớ trêu thay, chính là thoát khỏi cửa tử trước mũi giày của Emma.

Mắt của Camille và Matthias đều sáng lên. Đây chính là lý do mà Angst có thể làm tổn thương Adam vĩ đại. Vì Vô Sắc Giới Lực triệt tiêu năng lượng phòng thủ của Người Chơi Mạnh Nhất trước đòn tấn công của Kẻ Nắm Giữ Xúc Xắc. Rowan lướt nhìn, thoáng bất ngờ với cảm xúc của bản thân. Đã bao lâu rồi vị Giám đốc tối cao này mới thấy ngạc nhiên? Người chơi này đã hai lần tạo ra Điểm kỳ dị, thứ có khả năng sẽ vặn xoắn cốt truyện của Tinh Vực mãi mãi. Ông mỉm cười, rõ ràng là thấy tình huống cực kì thú vị, nói ngắn gọn:

- Dừng việc vá lỗi lại.

Oracle dừng xoay. Camille ngẩng phắt lên. Matthias quay qua nhìn bà, rồi cả hai tập trung tuyệt đối vào Rowan. Họ kìm mọi câu hỏi lại, không ai muốn ngắt lời của vị Giám đốc tối cao. Ông đẩy nhẹ mặt bàn, khiến ghế trượt lùi ra sau một chút. Nhẹ nhàng đứng dậy, nhìn ngắm khung cảnh London về đêm, Rowan từ tốn nói:

- Chúng ta đang lo rằng Angst sẽ phá hỏng sự cân bằng của Tinh Vực khi có lợi thế lớn ở Avelis…

- Xác nhận. - Oracle có lẽ là “người” duy nhất dám chen ngang khi Rowan nói. - Hậu quả sẽ rất lớn nếu cậu ta chọn ở lại nơi này. Sức mạnh sẽ thăng tiến rất nhanh nhờ nguồn tài nguyên phong phú, đồng thời, người chơi sẽ lợi dụng tình thế không có cạnh tranh để đạt được địa vị…

- Cậu ta sẽ trở về Venturis thôi. Thứ Angst nhắm tới không phải là sức mạnh hay địa vị.

Mỉm cười nhẹ, tự nhìn vào hình ảnh mắt mình phản chiếu trên cửa sổ, ông nhớ lại những gì mình vừa đọc vài phút trước, biết chắc rằng hai người kia đã bỏ qua chi tiết này.

- Angst chơi vì tiền. Cậu ta không hấp thu Haema mà bán sạch những thứ mình kiếm được và quy đổi thành tiền mặt. Thứ cậu ta cần là tránh khỏi rắc rối và bình yên kiếm tiền.

Sau lưng ông, Matthias gạt cái máy tính bảng với tốc độ điên cuồng, đọc vội lịch sử giao dịch của Angst. Bà Camille cũng ngó sang, tò mò thấy rõ. Cả căn phòng lại chìm vào im lặng, chỉ nghe thấy tiếng ro ro nhỏ của các bộ tản nhiệt đang chạy hết công suất.

Rowan hiểu kiểu người này rất rõ là đằng khác. Vì chính ông…cũng từng là một người như vậy, từng chỉ mong sống một đời bình yên, trang trải đủ cho gia đình đông đúc. Dù chưa bao giờ nhắm tới địa vị hay tiền bạc nhưng bằng một cách nào đó, những sự kiện hệt như Điểm kỳ dị cứ xảy đến với Rowan trong cuộc sống thực. Điều này thực ra lại rất đáng sợ. Như một trò đùa của số phận, Sir KBE Rowan Sterling, phong tước Hiệp sĩ cấp cao, được ghi tên trong danh sách lớn của Hoàng gia, trở thành tỷ phú giàu nhất thế giới.

Và ông đã mất đi cuộc đời bình yên. Trước đó, mất một gia đình đông đúc cần phải trang trải.

- Vá lỗi đã hoàn tất. - Oracle lạnh lùng thông báo, theo sau đó là ba cặp mắt ngạc nhiên hướng thẳng về phía nó.

Matthias gần như quát lớn:

- Oracle! Tại sao ngươi lại tự ý… - Anh ta nuốt khan, giọng lạc đi. - Trái lệnh như thế?

- Phủ nhận. Không có lệnh cụ thể nào đưa ra. 

Oracle đáp lại, trưng ra lịch sử những câu lệnh được giao trong buổi tối hôm nay. Đúng là họ nói nó dừng vá lỗi, chứ không hề cấm nó thực thi bản vá đã hoàn thành. Dù rất bình tĩnh Rowan cũng chẳng kìm nổi tiếng thở dài. Ông quay lại bàn làm việc, nhìn chằm chằm vào những vết nứt trên mặt đất nơi Angst đang đứng, tự hỏi rốt cuộc thì Oracle có còn trong tầm quyển soát của ông không.

0 0