Hoạ Quốc

/làm một vị Vua tốt đã khó, làm một người đàn ông bình thường càng khó hơn/

 Vương triều ấy đã sụp đổ, càn khôn chuyển dời, anh hùng mới lên ngôi.

 Vị Vua của triều đại cũ bị nhốt vào trong ngục tối, hoàng bào bẩn thỉu vẫn chưa được cởi thay, mũ miện đã rụng rời ngọc ngà châu báu. Khuôn mặt nhẵn nhụi và hào sảng ngày nào của ngài nay tua tủa râu, lấm lem đất bụi. Duy chỉ có đôi mắt ngài là vẫn âm vang vẻ lẫm liệt, quyền uy của một bậc Đế Vương.

 Ngài tựa lưng vào bức tường được xây bằng đá ong lạnh lẽo, vô thức nhìn những ngón tay xước xát của mình. Nó từng mang sức mạnh vô địch, nắm quyền sinh quyền sát, nó từng là giấc mơ và cũng từng là nỗi sợ, từng là hiểm nguy, từng là an toàn... Ngài giơ những ngón tay của mình giữa không trung, lật qua lật lại nhìn cho kỹ hơn. Trước kia ngài không có nhiều thời gian để làm những điều như thế này, những điều tưởng là nhỏ nhặt nhưng nếu ngài vẫn còn ngai vàng thì chắc đó là việc vô cùng khó khăn với ngài.

 Thế rồi ngài bật cười vì chua chát, cơ ngực co rút liên hồi đau đớn. Khi bị bắt, những người đàn ông to khoẻ đã giáng ngàn cú đấm mạnh vào ngài, có lẽ vài chiếc xương đã gãy. Nhưng không sao cả, ngài nghĩ, chuyện tồi tệ nhất là cái chết sẽ xảy đến ngày mai. Vậy nên hôm nay mọi điều ngài đều có thể chấp nhận được.

 “Trong cái chết có gì nhỉ?” Nàng hỏi ngài, đôi mắt mơ màng như có lệ.

 Khi ấy là khoảng sáu tháng trước, ngài vẫn có thể tự do nhìn vòm thinh không bao la, vẫn ngửi mùi sen trắng ngát hương trong đình viện, vẫn có thể ôm nàng để nghe nàng hỏi vu vơ cả ngày như thế.

 Mới sáu tháng trước thôi, nàng vẫn ở bên ngài.

 Ngài không nhớ mình đã trả lời nàng thế nào, có lẽ ngài đã nói: “Ta không biết.” Như mọi câu trả lời khác của ngài. Ngài thường không để ý đến bản chất những câu hỏi của nàng, ngài chỉ quan tâm nàng mà thôi. Bởi với ngài câu hỏi nào cũng vậy, đều làm ngài quay cuồng không nắm được trọng tâm.

 Nàng là Hoàng Hậu, tất nhiên nàng sẽ là Hoàng Hậu nếu vương triều này còn. Ngài đã hứa với nàng cả ngàn lần như thế. Không phải vì ngài không yêu nàng đủ, nhưng hành chính có nhiều cái phức tạp. Để cất nhắc một giai nhân lên nắm quyền cả chốn hậu cung phải tham khảo ý kiến của rất nhiều người. Nếu làm phật ý quá nhiều cận thần không phải điều hay, ngài biết trong những cái cúi người trung thành kia luôn lẫn tạp đâu đó sự phản bội.

 Ngài cần nhiều hơn sáu tháng để đưa nàng lên làm Hoàng Hậu. Rồi ngài cũng tan tác vì điều này. Vì nàng! 

…

 “KHÔNG ĐƯỢC!”

 Hán, vị quan võ hàng nhất phẩm gay gắt gào lên giữa đại điện. Gân trên trán hắn hằn lên rõ rệt, mắt long sòng sọc như sắp rơi ra ngoài. Hắn vừa đứng dậy thì đồng loạt hơn nửa quần thần trong đại điện cũng đứng lên theo, nhất loạt hô:

 “Xin Đức vua minh xét.”

 Ngài im lặng trên ngai vàng của mình, tay bấu chặt vào đầu rồng, cơn giận dữ của ngài cũng đang dâng lên tận cổ. Song ngài không được phát chúng ra. Cha ngài từng nói rằng một vị vua tốt là một vị vua làm chủ được xúc cảm của mình. Không được vui quá, không được buồn quá, không được giận quá, không được quá nhân từ. Ngài phải ở lưng chừng, phải như Thánh thần để đưa ra quyết định. Phải nói rằng ngài đã quên đi nhiều điều cha dặn, nhưng điều này ngài luôn nhớ.

 Làm một vị - vua - tốt là ham muốn mạnh mẽ nhất của ngài.

 Ấy vậy mà xem kìa, xem những kẻ luôn quỳ dưới chân mà hứa tận trung tận hiến với ngài kìa, chúng không bao giờ chấp nhận ngay những quyết sách của ngài. Chúng phải lấy đó để làm lý do đấu đá, tranh giành quyền lực với nhau. Chúng đâu quan tâm đến những lời ngài nói, chúng chỉ muốn can dự vào việc Vua đến đâu thôi. Chúng muốn cả ngai vàng của ngài.

 Ngài có phải một vị vua tốt?

 Hoàng Đế hít một hơi thật sâu, nuốt ngụm phẫn nộ vào sâu lồng ngực rồi ngài thở ra nhẹ bẫng. Ngài lướt mắt sang nửa quần thần còn lại vẫn im lặng nãy giờ, tìm kiếm những đồng minh. Ai cũng né tránh ánh nhìn của ngài, chỉ có một người duy nhất…

 Đó là vị Lang trung tên Thanh thuộc hàng ngũ phẩm bên bộ Hình. Khuôn mặt Thanh già hơn cả tuổi ông đang mang, lớp da nhăn nheo chảy xệ như muốn trượt khỏi hộp sọ gồ ghề, hai cánh môi bạc của ông khẽ hé, lạ lùng đôi mắt lại lấp lánh quá đỗi, nó đang ánh lên một niềm hạnh phúc.

 Ngài thầm nhận ra ông đang hạnh phúc vì nàng.

 Thanh là cha của nàng. Còn nàng thì là người mà ngài yêu. So với những con người nơi này, Thanh chỉ là một kẻ hèn yếu, nhưng chỉ riêng chuyện con gái ông được ngài sủng ái, thì có thể coi ấy là một kim bài quyển lực vô hình đè nát vài người chức vụ cao hơn ông. Đó cũng là gông cùm ganh ghét ngài trao lên cổ ông.

 Theo đám quần thần này thì con gái ông ta không thể làm hoàng hậu được. Như vậy là đi ngược lại hết kế hoạch đã được đặt ra. Hoàng Hậu phải là con gái của Tể Tướng, hoặc ít nhất phải hàng Nhị phẩm. Nàng ta sẽ là công cụ để củng cố quyền lực cho những kẻ nhăm nhe ngai vàng của ngài.

 “Tại sao lại không được?” Ngài nhìn Hán, thản nhiên hỏi như đã biết trước câu trả lời.

 “Đó chỉ là một phi tần nhỏ mới vào cung ba tháng. Còn những Quý Phi khác thì sao thưa Đức vua? Những người tài - đức vẹn toàn hơn nàng, công - dung - ngôn - hạnh có đủ hơn nàng thì sao? Nếu ngài để Nguyệt phi làm Hoàng Hậu thì thật bất công với các nàng ấy.”

 Nhưng đó không phải là người ta yêu. Ngài nghĩ trong đầu.

 Tất cả cung tần mỹ nữ chốn hậu cung này đều được họ dâng lên khi ngài không cần. Đám quan lại tự ý tiến cử, tặng cho ngài dù ngài không bảo chúng làm vậy. Chúng dúi vào tay ngài bao mảnh đời trinh nữ, nghĩ rằng điều đó có thể làm ngài sung sướng và ban cho chúng thật nhiều quyền lực, châu báu. Nhưng càng có nhiều ngài lại càng thấy trống trải. Trái tim ngài băng giá hơn khi có một người mới đến gần. Ngài nhìn thấy ánh mắt hoang mang của các cô gái khi phục vụ ngài. Họ đến với ngài không phải vì tình yêu, không phải vì họ muốn. Họ được dạy để trở thành công cụ, là một nấc thang để những bước chân chính trường giẫm lên.

 “Chuyện này là do ta định đoạt.” Ngài nói vẻ độc đoán. “Người cùng ta nhìn về một hướng, cùng ta đầu ấp tay gối, cùng ta cai quản đất nước này chẳng phải nên là ta quyết hay sao?”

 “Đức Vua xin hãy nghe thần! Ngài làm vậy sẽ khiến dân chúng dị nghị, họ sẽ coi Nguyệt phi là kẻ hoạ quốc. Chưa kể ba doanh trại phía Bắc đang rất hoang mang vì chúng ta dồn quân sang phía Nan quá nhiều. Nếu lúc này ngài tấn phong Hoàng Hậu sẽ khiến bọn họ càng bất mãn. Ngài hãy quan tâm đến việc nào quan trọng hơn, đừng khiến quân dân không phục.” Hán quỳ mọp xuống, dập đầu xuống nền đất lạnh tanh.

 Những vị quan khác thấy thế cũng làm theo, cùng đồng thanh hô lớn:

 “Quân dân không phục!”

 Hoàng Đế đập tay vào đầu rồng, gầm lên: “Nhảm nhí! Ai dám không phục?”

 Sự im lặng bao trùm khắp đại điện, bất cứ âm thanh nào vang lên lúc này sẽ khiến mọi ranh giới vỡ toang. Những tấm lưng cúi yên như tượng, gáy lộ ra dưới lớp lớp quan phục, ngón tay bám chặt nền điện.

 Hoàng Đế quét mắt một lượt, cuối cùng ngài dừng lại trước khuôn mặt buồn thảm của Thanh lang trung. Dù là trước kia khi con gái ông ta chưa vào cung cho đến bây giờ, Thanh vẫn luôn trung thực và không biết cách nào để lấy lòng ngài bằng những lời hoa mỹ.

 Đó là lý do ngài hỏi ông:

 “Thế nào hả Thanh lang trung? Khanh có ý kiến gì với việc ta sẽ để Nguyệt phi lên làm Hoàng Hậu?”

 Cha nàng cúi đầu, nhẹ đáp:

 “Thần… không có ý kiến gì thưa Đức vua.”

 “Đương nhiên ông ta sẽ không có ý kiến gì, đó là con gái của ông ta mà.”

 Vài tiếng xì xầm vang lên, những cái nhếch môi, những đôi mắt lườm nguýt như gươm giáo găm vào vị quan già. Song ông ta chẳng thèm để ý, đôi mắt vẫn trung kiên nhìn xuống hai bàn tay đang chắp. Ông đã đoán ra tình thế mình có thể gặp phải từ lâu.

 Hoàng Đế hừm nhẹ, ngài cảm thấy bế tắc quá chừng. Hỏi ông ta thì ích gì nhỉ, ngài nên nhìn ra điều đó. Ông ta chỉ là một Lang trung, tối ngày quản lý hồ sơ sổ sách, chỉ được vào chầu ngày rằm và mồng một, còn không có quyền lên tiếng trong những việc quan trọng, ngài hỏi ông ta khác gì lôi ông vào cuộc chiến chính sự này.

 Năm sau Thanh lang trung sẽ về hưu, liệu ông ta có lui về an toàn sau câu hỏi này của ngài không? Ôi chao, tại sao ngài phải lo lắng cho ông ta kia chứ!

 “Xin Đức Vua thứ lỗi cho thần nói điều này!” Thanh lang trung đột ngột lên tiếng, giọng chẳng có chút sợ sệt nào dù những ánh mắt hằn học đang chiếu thẳng vào ông. “Ngài là vận mệnh của đất nước, mọi sự ngài phải chắc chắn tin vào bản thân mình. Nếu điều gì làm ngài phân vân thì đừng vội làm…. Hãy gượm đã.”

 “TO GANNNNN!” Hán thét lên, chỉ tay vào mặt Thanh lang trung. “Nhà ngươi là ai mà dám lên giọng dạy khôn Đức vua? Có mười cái đầu chém cũng không hết tội. Người đâu, mau lôi tên này ra giữa sân tát vào cái miệng hỗn xược kia một trăm lần cho ta.”

 “TO GANNN!!!” Hoàng Đế cũng gầm lên ngăn cản khi có tiếng vũ khí liểng xiểng sau lời sai bảo của Hán. “Trước mặt ta mà nhà ngươi dám vượt quyền sai bảo người của ta ư?”

 “Đức Vua, thần là người đứng đầu quân đội triều đình. Thần không thể để luật lệ trở thành trò cười, như vậy sẽ khiến lòng quân không yên.”

 Mặt Hoàng Đế tím lại, những ngón tay lại bấu chặt vào đầu rồng. Đó là điểm tựa cuối cùng của ngài.

 Hán luôn lấy lòng quân ra để uy hiếp Hoàng Đế. Hắn hiểu rõ dù ngài có nhiều quyền lực đến đâu, thì vẫn cần đến quân đội bảo vệ.

 Hoàng Đế thở dài, cuối cùng ngài đành phải phất tay ra hiệu để đám quân đang chực chờ bắt Thanh lang trung đi. Ngay khi ông ta bị lôi ra ngoài, dường như ngài thấy ông ta đang cười.

 Ai là Hoàng Hậu vẫn chưa rõ. Ngài rũ vai xuống mỏi mệt.

Hôm nay ngài lại thua trong chính đại điện của mình. Ngài tự thấy mình là một kẻ hèn nhát!

…

“Ngài không cần phải cố vì em.” Nàng vuốt đôi mày kiếm của Hoàng Đế và nói. 

 Mái tóc nàng như suối róc rách chảy xuống ngực của ngài. Buổi tối trong căn buồng của Nguyệt phi luôn có một mùi hương mê đắm. Ngài không rõ nữa, nó làm ngài không muốn rời đi. Mà có rời đi được cũng sẽ nhanh chân trở về. Nếu không thì trái tim ngài sẽ trống trải không nguôi.

 “Ta chưa làm được gì để gọi là cố.” Ngài nói. “Em có ghét ta không?”

 “Tại sao ngài hỏi vậy?”

 “Vì ta không thể bảo vệ cha em. Sau này, rất có thể cũng chẳng bảo vệ được em.”

 Bàn tay còn lại của Nguyệt đặt lên vòm ngực của ngài, ấn nhẹ ngài an yên xuống chiếc giường lớn đã được trải chăn lông vũ màu trắng phau. Nàng nói:

 “Ngài nên lo cho hạnh phúc của chính mình thì hơn, vì ngài là Vua kia mà.”

 “Vua không được hạnh phúc nếu thần dân của mình không hạnh phúc.”

 “Ngài đâu có thấy hết được thần dân của mình, ngài phải hạnh phúc trước đã.” Nguyệt ngồi dậy, nàng bước xuống giường và thổi tắt ngọn nến.

 Ừ, Nguyệt nói đúng. Ngài nên lo cho mình thay vì những người khác. Ngài là Vua, là ở tầng trên, là Thánh thần giữa chốn nhân gian này. Những sự hy sinh vì ngài là tất yếu. Ngài phải hạnh phúc đủ mới đem lại hạnh phúc cho người khác được. Song, ngài biết mình mãi mãi chẳng có được nó.

 Hoàng Đế tư lự trong làn khói bảng lảng từ bát đốt trầm, tâm trí như đám khói, dần dần tan đi giữa không gian tựa như vô thực này.

 Nguyệt không phải là “món quà” như những người khác, ngài vô tình gặp nàng trong buổi săn bắn với các vị quan. Thanh khi ấy bất đắc dĩ phải tham gia vì ngài đã ra lệnh không ai được phép vắng mặt. Nhân buổi săn bắn đó, ngài muốn hiểu hơn các cận thần của mình. Rồi ngài sẽ kéo thêm những trái tim trung thành về phía ngài.

 Vì cha quá già nên Nguyệt phải đi cùng để chăm sóc cho ông. Cái cách Nguyệt tỉ mẩn rót trà, cài tóc, lau mồ hôi cho cha làm ngài ghen tị. Ngài cũng muốn có một người như thế ở bên cạnh. Một người thật tâm lo cho ngài không phải vì ngài là Vua.

 Văn võ bá quan ai nấy đều có sự chuẩn bị và mưu tính cho cuộc săn này. Hoặc là gài sẵn thú để lấy công, hoặc là nhường cho ngài những con mồi lớn để tâng bốc ngài lên mây xanh. Còn Thanh lang trung chỉ cưỡi ngựa lòng vòng, cả buổi ông săn được một con gà rừng rồi ngồi nghỉ tại lán và nói chuyện với con gái.

 Trong cuộc săn bắn ấy, ngài luôn để mắt đến nàng. Còn nàng thì chỉ để ý cha của mình. Không kìm được, ngài đã cho vời nàng đến lán riêng để hỏi chuyện. Lúc nàng thi lễ, ngài đã biết nàng phải là Hoàng Hậu của ngài.

 “Nhà ngươi là gì của Thanh lang trung?”

 “Tâu Đức vua, là con gái.”

 “Ngươi sẽ về cung với ta.” Ngài nói vẻ chắc chắn. Đây không phải là câu hỏi, mà là một mệnh lệnh.

 Nguyệt ngẩng đầu lên nhìn ngài, thoáng một chút hoang mang, rồi đau khổ, rồi lại bình thản. Mọi chuyển biến của nàng đến diễn ra rất nhanh, nếu không phải ngài đang chiếu thẳng ánh nhìn nãy giờ vào nàng thì sẽ chẳng phát hiện ra.

 Nàng dập đầu nói:

 “Tạ ân huệ của Đức vua.”

 Cũng như chốn quan trường, hậu cung không phải là nơi không dành cho người yếu thế. Thời gian đầu vào cung Nguyệt có vẻ nhút nhát, nhưng rất nhanh sau đó nàng đã thích nghi được. Nơi này là một chiến trường nhỏ, lòng dạ là vũ khí. Kẻ nào càng xảo quyệt thì càng nhiều cận thần, lãnh thổ, chỗ đứng càng cao. Ngài từng lo sợ Nguyệt sẽ không trụ lại được, song bằng cách nào đó, nàng yên ổn bất ngờ. Cung tần của ngài không ai động đến Nguyệt, trước mặt ngài các nàng ấy cũng chẳng tấu tội trạng nào hết. Nàng như vô hình trước mắt họ, hoặc là nàng đã thâu tóm được họ.

 Đêm đã muộn, trăng treo đỉnh trời, gió thổi làm rèm trướng tung bay.  Hình như trầm hương Nguyệt đốt đã hết rồi nên Hoàng Đế ngửi thấy mùi hoa quỳnh trong gió. Hoàng Đế rút cánh tay của mình về, nhẹ đặt đầu nàng lên chiếc gối lam ngọc. Mi mắt nàng khép nhẹ, hơi thở đều không chút đề phòng như một đứa trẻ. Vẻ thanh thuần này khiến ngài phân vân, ngài nghĩ nó chỉ là vỏ bọc. Vì cái hôm ở bãi săn ấy, nàng chẳng có vẻ gì sợ hãi hay nhút nhát. Rồi ngài lại tự trách chính mình vì đã nghi ngờ nàng.

 Hoàng Hậu của ngài phải là người không có nỗi sợ nào chứ, để gánh lấy những nỗi sợ và nỗi cô đơn trong lòng ngài.

 Vậy là ngài để mình nhảy vào cuộc tranh giành quyền lực chốn hậu cung ròng rã sáu tháng trời. Bất ngờ là mấy nàng phi tần chẳng ai muốn tranh giành quyết lực. Họ như bị bỏ bùa mê thuốc lú, nhất nhất đồng ý để Nguyệt làm Hoàng Hậu. Những kẻ ngài phải đấu tranh lại là những cận thần trung thành, cả năm trời chẳng bao giờ được phép lui tới hậu cung của ngài.

 Hán là người gay gắt nhất, vì hắn có cô con gái đã bước chân lên tới danh vị Quý Phi. Nàng ta có cái tên rất đẹp: Tuyết.

 Trước khi Nguyệt đến, Tuyết là chủ hậu cung này.

 Trong một buổi vãn triều, thấy Hán vẫn nán lại ngài liền bước xuống và hỏi thẳng: “Ngươi muốn con gái mình lên làm Hậu đúng không?” 

 Hán cúi đầu, thoáng chút e ngại, nhưng thiết nghĩ chỉ có ngài và hắn ở đây nên đã mạnh dạn gật đầu: “Nếu thần nói phải thì sao?”

 “Đó là điểm khác biệt giữa ngươi và Thanh lang trung, giữa Tuyết Quý phi và Nguyệt phi, ngươi và con gái ngươi quá ham muốn quyền lực của ta.”

 Nói rồi ngài phất tay rời đi, khi đến cửa đại điện, giọng của Hán vang lên sau lưng khi ngài phải dừng bước: “Đức Vua, ngài có nghĩ mình đang mù quáng không?”

 Ngài quay phắt lại, cơn giận dữ đang dâng lên.

 Nhưng Hán không những ngăn lại còn muốn đẩy thêm cơn giận đó, hắn nói tiếp: “Ngài đang nhìn họ dưới góc độ tình yêu thôi. Ngài nói thần và con gái thần chỉ ham muốn quyến lực của ngài, vậy sao ngài không hiểu mười năm qua con gái thần ở bên ngài, nó chưa một lần cầu xin ngài làm Hoàng Hậu, cả ta cũng vậy, là vì sao? Đó có phải là vì quyền lực hay không?”

 Hoàng Đế yên lặng.

 “Vì người chỉ ở dưới một người, nhưng lại trên vạn người.”

 “Thứ lỗi cho thần nói thẳng, kẻ nào ham muốn quyền lực đều không muốn dưới ai cả. Thần và ngài đã kề vai từ khi còn thiếu thời, chúng ta đều hiểu nhau. Thần nhất mực ngăn cản ngài không hẳn vì thần muốn con gái lên làm Hậu, nhưng cán cân quyền lực cần có sự cân bằng như vậy. Người làm Hoàng Hậu cũng cần có gia lực mạnh mẽ để củng cố cho Vua. Thần nghĩ ngài phải rất rõ điều này.”

 “Nàng ấy có ta là đủ rồi. Vả lại, ta không cần đến nhà vợ để thêm quyền, ta là Vua.” 

 Bỏ qua sự chắc nịch của Hoàng Đế, Hán nói tiếp: “Người ta luôn nghĩ một Hoàng Hậu thì phải thế nào mới là Hoàng Hậu. Một Hoàng Hậu mà tầm thường thì đám dân đen đều nghĩ ai cũng có thể trở thành. Như vậy thì ngôi vị Hoàng Hậu có ý nghĩa chi?”

 Đức Vua: “Ngươi còn chưa nói chuyện với Nguyệt ngày nào, sau biết nàng ấy tầm thường?”

 Hán cười nhạt: “Thật khó để nói lý trí với một người đang yêu, nhưng hồng nhan hoạ thuỷ. Cục diện đất nước đang nghiêng theo trái tim ngài rồi Đức vua ạ.”

 “Nếu ta lạm quyền, Nguyệt đã làm Hoàng Hậu lâu rồi. Ta đang tôn trọng các cận thần của mình, nhưng các ngươi lại làm ta thất vọng.”

 “Ngài cũng vậy Đức Vua của ta ạ.” Hán nhếch môi cười không chút e sợ. “Ngài cũng làm ta thất vọng!”

 Đến tận khi Hán rời đi rồi, Hoàng Đế còn đứng nơi cửa điện và những lời Hán nói vẫn vang lên liên hồi. Chúng như những lời chú cầu đập mạnh vào sâu thẳm ngài, đánh thức vùng tối đang u mê của ngài.

 Có phải là ngài đã quá dung túng Hán không?

 Hoàng Đế vội vã trở về điện nghỉ của mình với vẻ phẫn nộ, máu nóng làm mắt ngài hoa lên. Ngài nắm chặt tay của mình, đấm mạnh xuống bàn khiến mấy tên hầu cận đứng gần phải giật mình. Ngài không quan tâm đến chúng mà gạt đổ mọi thứ trên bàn, mực văng tung toé khắp nơi, hai hàm răng ngài nghiến chặt lại.

 Muốn giết Hán, ngài muốn giết Hán ngay lúc này. Tên cận thần từng làm ngài thấy an tâm, đem về cho ngài bao nhiêu vinh hiển từ những vùng đất hắn đặt chân tới. Ánh mắt của hắn đã thay đổi rồi, và nó mang vẻ thất vọng y như lời nói của hắn. Điều đó làm ngài cảm thấy như bị phản bội.

 Đột nhiên ngài thấy thèm được đến căn phòng của Nguyệt, hít hà mùi hương dịu dàng trong căn phòng ấy, vuốt êm những cơn sóng dữ dội đang ầm gào trong lòng ngài.

 “Cút!” Hoàng Đế vơ lấy nghiên mực rồi ném về phía hầu cận đang lặng lẽ thu dọn đống đồ ngổn ngang. “Cút hết ra ngoài cho ta.”

 Mấy tay thái giám tuy sợ hãi nhưng vẫn cố dắt díu nhau đi theo hàng ra khỏi phòng.

 Khi cửa được đóng lại khẽ khàng, Hoàng Đế mệt mỏi ngồi bệt xuống sàn. Không hiểu sao nước mắt ngài lại rơi. Ngài chưa bao giờ khóc, hồi cha mất ngài cũng không khóc. Vậy mà biết Hán thất vọng về mình ngài lại khóc. 

Một tên mặc áo vải có thể lên làm Vua, nhưng một Hoàng Đế đã khoác hoàng bào không thể sống như một người đàn ông bình thường. Ngài chỉ muốn được yêu, được hạnh phúc, được làm những điều mình muốn. 

 Điều đó thật xa xỉ biết bao.

 Tối hôm ấy, Hoàng Đế quyết định sẽ đến cung điện của Tuyết Quý phi. Khi biết tin, nàng đã đứng ở ngoài hiên từ khi mặt trời chưa khuất bóng để đợi. Nàng cho người bày biện mâm cơm và hai bình rượu hoa lê trắng, cho người thay hết rèm trướng rồi sức dầu thơm mùi gỗ mà ngài thích, cho người lau bóng nền nhà rồi nói họ lánh đi. Nàng biết ngài không thích đám hầu cận của mình. Ngài cứ ám ảnh mãi chuyện chúng chỉ thầm lặng đứng đó, mắt nhìn vô định nhưng trong đầu thì vẫn nghĩ những điều đồi bại.

 “Trông ngài mệt mỏi quá Đức Vua.” Tuyết Quý phi lo lắng khi thấy sắc mặt tối tăm của Hoàng Đế. Ngài đã ngồi xuống bàn ăn mà không động đũa.

 “Vì cha em đấy.” Hoàng Đế hằn học nói.

 “Cha… cha em ư? Ông ấy đã đắc tội gì với ngài?” Tuyết Quý phi có vẻ sợ sệt trước thông tin ngài đưa.

 “Ông ấy muốn phản bội ta.”

 Tuyết Quý phi vội vã quỳ mọp xuống, hành động của nàng làm bàn ăn chao đảo, cơm canh xô ra ngoài tung toé. Nàng dập đầu van xin:

 “Xin Đức Vua minh xét, cha em luôn luôn trung thành với ngài và đất nước này. Em xin dùng tính mạng của em để đảm bảo.”

 “Tính mạng của em ư?” Hoàng Đế dò hỏi.

 “Vâng thưa Đức Vua.”

 “Nếu ta giết em thì ông ta sẽ không giết ta chứ?”

 “…”

 Không thấy nàng trả lời, Hoàng đế nhếch môi cười nhạt:

 “Tuyết Quý phi của ta. Mau đứng dậy đi nào.”

 Tuyết loạng choạng đứng dậy theo lời ngài, nàng không ngồi mà hai ngón tay đang cấu vào nhau đến đỏ rát.

 “Em là một người tốt.” Hoàng Đế nói. “Dù ta không yêu em nhưng ta trân trọng em!”

 Nước mắt Tuyết chảy xuống má, rồi vỡ tan dưới nền nhà đã được người hầu của nàng lau bóng loáng. Trái tim nàng chưa bao giờ đau đến vậy, đáng ra hôm nay nàng phải được hạnh phúc mới đúng, vì nàng đã gặp được người nàng yêu sau nhiều tháng kia mà.

 “Ta muốn đưa Nguyệt phi lên làm Hoàng Hậu, em có phản đối hay ghét bỏ gì ta không?”

 Tuyết lắc đầu. Nàng không cần chức vị đó, nàng chỉ cần trái tim ngài

 “Tốt lắm. Ta cần em giúp ta.”

 “Em có thể giúp gì cho ngài đây?”

 “Hãy làm cho cha em đồng ý chuyện đó.”

 Tuyết Quý phi dường như chưa hiểu. Hoàng Đế nói tiếp:

 “Hãy làm cho cha em phải đồng ý với ta chuyện đưa Nguyệt phi lên làm Hoàng Hậu. Hôm nay ta không cần giết em để xem sự trung thành của cha em, mà ta cần em thuyết phục cha bằng tính mạng đó. Ta muốn biết em vì ta đến đâu.”

 “Đáng ra ngài không cần nói đến chuyện sống chết, nếu chỉ cần em giúp điều ấy.” Tuyết cười đau khổ.

“Vậy sao?” Lúc này Hoàng Đế mới bắt đầu dựng đũa và gắp một miếng cá tuyết.

 “Mọi sự sẽ theo ý ngài.”

 Cơm canh đã nguội ngắt cả rồi, khăn trải bàn thì ướt đẫm thức ăn bị đổ ra ngoài. Nàng muốn vời người vào dọn đi nhưng chắc không cần thiết. Nàng biết Hoàng Đế sẽ rời đi ngay thôi, ngài sẽ sang điện của Nguyệt phi, cùng nàng ấy tâm sự những dằn vặt trong lòng. Đó là nơi mà nàng luôn muốn thấy, nhưng nó quá xa, có lẽ cả đời này cũng không đặt chân tới được.

 “Có khi nào ngài muốn yêu thương em không?” Tuyết hỏi như đang độc thoại.

“Ta trân trọng em.”

“Là yêu thương. Đức Vua ơi, ngài đã bao giờ yêu em như một người đàn ông bình thường yêu thương vợ của gã chưa? Dù đó chỉ là nghĩa phải làm thôi.”

“Chưa từng. Bởi ta là Vua, em là Quý phi. Chúng ta không bình thường!”

Tuyết Quý phì cười, môi nàng run lên vì sống mũi cay nồng hết cả. Cơ thể nàng ép nàng phải khóc, nhưng nàng lại thấy nực cười cho cuộc đời mình.

 …

“Hãy đem bức thư này đến gửi cho cha ta.” Tuyết Quý phi gấp lại phong thư rồi đưa cho người hầu thân cận nhất. “Nói với ông ấy rằng hãy tha thứ cho ta.”

Trong thư Tuyết viết gì không ai có thể biết được. Chỉ biết sáng hôm sau, khi người hầu thân cận trở về đã thấy nàng treo cổ trên sà nhà. Nàng mặc xiêm y lộng lẫy, trang điểm tuyệt đẹp và cài trâm Hoàng Đế tặng khi được tấn phong lên chức vị này. Tiếng thét thất thanh của người hầu cận rạch nát thinh không, biến toàn bộ hậu cung chìm trong hoảng hốt và kinh sợ. 

“Ngu ngốc!” Hoàng Đế nghiến răng nói với cái xác lạnh lẽo của Tuyết. Ngài không hiểu tại sao nàng lại làm như vậy, nàng không được phép làm như vậy!

Hán vội vã vào cung, chưa đầy một ngày mà tóc hắn đã bạc trắng hết cả. Vẻ quyết đoán và nghiêm minh trong mắt đã mờ tàn, chỉ còn nét u sầu trống rỗng. Hắn không còn nhận ra Đức Vua của mình nữa, bàn tay cầm kiếm cầm đao gạt mạnh ngài ra rồi lao đến bên Tuyết. Giờ đây nàng như một khối băng cứng nhắc, khối băng ấy đang truyền hơi lạnh vào tim hắn.

“Con gái ta, con gái của ta…” Hắn rống lên như bị đâm, không có ai đến an ủi hắn. Để mặc hắn với nỗi đau của mình giằng xé.

Nỗi đau bị đẩy lên đến tột cùng sẽ làm con người tê dại. Toàn bộ Hán bị nỗi đau mất con xâm lấn. Hắn loạng choạng lùi lại với ánh nhìn vô định, tóc mai xổ tung như một gã điên. Rồi hắn cười, rồi hắn khóc, rồi hắn vô thần. Mọi thứ biến chuyển nhanh như cơn lốc quét qua khoảng sân đầy cát bụi. Hán thấy mình đã chết, dù tim hắn còn đập và thân thể còn ấm nóng. 

“Đức Vua ơi.” Hán gọi trong ánh mắt xa xăm.  “Ngài xá gì phải làm đến mức này?”

Hoàng Đế im lặng, vô tình liếc gã rồi phẩy tay áo chắp ra sau.

Hán lấy từ trong ngực áo ra một phong thư, nhưng không phải phong thư mà Tuyết đã gửi cho hắn. Hán quỳ xuống, tay để quá đầu nói lớn:

“Thần xin được cáo lão về quê.” 

Một thoáng ngạc nhiên hiện lên trong đôi mắt của Hoàng Đế, ngài muốn hỏi tại sao nhưng lại cảm thấy không đáng. Vậy nên ngài đã cố tỏ ra quyết tuyệt, nói:

 “Ta đồng ý.”

Ba từ cắt đứt tất cả những tín nghĩa được xây dựng bao năm. Chỉ ba từ đã biến một kẻ đứng trên vạn người dưới một người trở về với điểm bắt đầu của hắn. Ba từ, đã bỏ lại một người trên đỉnh cao cô độc. Không kẻ ngáng đường, không người dung thứ, không kẻ tâm sự.

Hán đã từ bỏ Hoàng Đế của mình như thế. Rõ ràng lòng hắn đầy ắp đau thương và sự căm giận nhưng lại chẳng thể làm gì. Hắn có thể dấy quân phản loạn, có thể rút kiếm của một tay thị vệ mà đâm nát ngực Hoàng Đế nhưng hắn không làm. Chút lý trí cuối cùng đã nói với hắn rằng người mà hắn từng trung thành đã không còn nữa, người ấy đã chết từ cái ngày tình yêu tràn vào tim ngài. Người ấy đã lạc lối, đã u mê, đã không còn đường quay lại. So với hắn đang chết vì đau thương thì Hoàng Đế cũng chẳng khác gì. 

“Rồi tất cả sẽ từ bỏ ngài thôi.” Hán nói. “Tình yêu của ngài sẽ làm ngài thấu hiểu nỗi cô độc trên cuộc đời này. Như con gái thần từng nếm trải.” 

Bóng lưng cô quạnh và tan vỡ của Hán là điều ám ảnh Hoàng Đế cho đến tận lúc chết. Ngài luôn thấy cô đơn, nhưng khi Hán rời đi, nỗi cô đơn mới thật sự mênh mông. Ngài luôn nghĩ Hán sẽ không bao giờ rời khỏi những vinh hoa mà hắn có, ngài luôn nghĩ hắn muốn nhiều hơn của ngài nên sẽ bám vào ngài mãi mãi, ngài luôn nghĩ phòng tuyến cuối cùng của mình sẽ không bao giờ sụp đổ.

 Ngài hít một hơi thật sâu và thở ra khó nhọc, những ngón tay của ngài cử động trên ngực trái để giữ sự hụt hẫng từ sâu bên trong. Ngài vừa mất đi điều gì ngài đã rõ, và ngài thấy hối hận nhưng không thể cứu vãn nữa rồi.

 …

Ngày cuối cùng dưới sự trị vì của ngài, mọi sự đã được chuẩn bị đầy đủ cho lễ tấn phong Hoàng Hậu. Cái chết của Tuyết quý phi vẫn là một bí ẩn đầy e sợ chốn hậu cung. Rồi mai này, cái chết đó sẽ được lưu truyền, trở thành một giả thuyết, một lời nhắc nhở hoặc như một thứ bệnh truyền nhiễm.

Nguyệt ung dung chải mái tóc đen huyền như suối, ngắm dung nhan dịu dàng mình qua gương đồng lóng lánh. Nàng thích tự mình cài tóc, trang điểm và mặc quần áo. Nàng coi đó là những việc riêng tư, bí mật định nghĩa con người nàng. Nếu để cho kẻ khác làm, nàng sẽ không còn là nàng nữa hoặc họ sẽ biết cách để trở thành nàng.

Hôm nay là một ngày đặc biệt, một bước ngoặt cho cả nàng và người nàng yêu. 

Tình yêu của nàng là niềm thương hại những nỗi khổ đau mà người đàn ông đó phải chịu đựng. Nàng luôn vuốt ve ngài, lắng nghe những lời tâm sự của ngài, vuốt nước mắt cho ngài không rơi xuống,… Nếu như Vua cần cái ghế rồng để được làm Vua, thì làm một người đàn ông bình thường cần có nàng để được hưởng hạnh phúc trần gian xa xỉ. Nàng biến vua trở thành một kẻ luôn khao khát dục vọng, nhớ thương. Biến Vua trở nên tầm thường với những ganh ghét, đố kị. Biến Vua chỉ làm những điều cho cá nhân của ngài.  

Nguyệt mở ngăn kéo, lấy ra đoạn mê hương rồi cho vào lư, châm nửa đốt. Đây là sự kết hợp của trầm hương, ngũ vị tử, lạc tiên và một vài thảo dược khác. Hồi chưa vào cung nàng là một thầy thuốc, chuyên chữa trị những bệnh về thần trí. Tuy nhiên, có khá ít người đến tìm nàng vì chứng bệnh nào đó liên quan đến thần trí. Phần nhiều họ tìm đến nàng vì họ cảm thấy đau đầu. Suốt một thời gian hành nghề, nàng đã phải tự di dịch chuyên môn của mình sang chữa những chứng bệnh vật lý về đau đầu, vết thương ngoài da để phù hợp với nhu cầu của bệnh nhân. Vậy mà sau bao nhiêu năm, cuối cùng cũng đến ngày nàng được chữa bệnh về thần trí cho một người.

Hoàng Đế của nàng có bệnh về tâm. Ngài luôn suy nghĩ quá nhiều, luôn lo lắng, luôn đau khổ vì không được là chính mình. Vậy nên nàng sẽ giúp ngài. Dù đó là tình yêu viển vông nàng cũng phải giúp ngài có được. Hạnh phúc chẳng phải là đích đến của chúng ta trong cuộc đời này hay sao? Nàng muốn Hoàng Đế của mình được hạnh phúc.

Đúng lúc ấy từ bên ngoài có tiếng động nhốn nháo cắt nát toàn bộ những suy nghĩ chậm rãi, bình yên của Nguyệt. Nàng đóng ngăn kéo rồi chạy ra ngoài, người thị nữ đứng ở cửa nãy giờ cũng hoang mang không hiểu những âm thanh hỗn tạp là từ đâu ra. Cô ta chỉ kéo tay nàng và bảo:

“Người mau vào trong đi Nguyệt phi, em nghe thấy âm thanh của binh khí.”

 Nguyệt cau mày, nhìn xa xăm về phía những âm thanh sắc lạnh đó. Chẳng rõ nàng đang suy nghĩ điều gì.

 “Hẳn là có chuyện gì đó rồi. Người mau vào trong đi.” Vừa nói người hầu vừa cố đẩy nàng trở lại phòng.

 Một cuộc đảo chính đã diễn ra ngay tại buổi chầu đầu tiên trong tháng. Người đảo chính là một phó tướng, mười năm trấn giữ biên ải phía Bắc. Hắn từng là cận thần của Hán, cho nên tất cả mọi người đều chắc chắn Hán là chủ mưu cuộc đảo chính này. Vì con gái, vì chức quyền.

 Tay phó tướng dẫn một toán binh với đầy đủ vũ trang tiến vào buổi chầu, khuôn mặt hắn nứt nẻ vì gió sa trường. Mười năm trời đã bào mòn trái tim chính trực của hắn. Hắn từng mong từng giờ từng phút được trở về, nhưng đến khi được trở về lại vì cuộc đảo chính này.

Cuộc đảo chính này là tất yếu, vì Hoàng Đế là một tên hôn quân tối ngày chìm ngập trong tửu sắc. Dù hắn ở nơi biên ải xa xôi thì vẫn luôn biết được tường tận tất cả. Hắn đã từng phân vân, dằn vặt và đau khổ vì những suy nghĩ không chính đáng. Song trước những thông tin hắn có được, những đau khổ và dằn vặt ấy đã nguôi ngoai, thế chỗ cho sự quyết liệt.

Tay phó tướng trực tiếp ra tay với Thanh lang trung, sau đó là một vài người ở phe của ông ta. Ngay trước mặt của Hoàng Đế. Không có ai đủ sức ngăn cản nổi lưỡi đao khi nó chém xuống cái cổ già nua của Thanh lang trung, ngay cả Hoàng Đế - người được coi là Chân Mệnh Thiên Tử.

 Cái chết là tuyệt đối!

“Người đâu, mau mau bảo vệ Đức Vua.” 

Tiếng hô thất thanh của ai đó mà Hoàng Đế không thể nghe ra, trước mặt ngài giờ đây chỉ toàn những khuôn mặt hoang mang và sợ hãi. Lẫn trong đó là những khuôn mặt hung hãn, đằng đằng sát khí. Nhất thời Hoàng Đế không thể liên kết những chuyện đang xảy ra trước mắt với những suy nghĩ trong lòng. Ngài chỉ trân trân ngồi yên trên ngai vàng và dõi mắt trông tất cả.

 Nếu là trước kia, hẳn Hán sẽ chạy lên trước mắt ngài và rút thanh kiếm hung hãn của hắn ra mà la lớn: “Kẻ nào muốn giết Đức Vua thì phải bước qua xác ta.” Còn giờ đây, họ đùn đẩy trách nhiệm bảo vệ ngài, ai có thể đứng ra ngay lúc này?

Nhưng Hoàng Đế không sợ hãi, vì ngài đã có cảm giác này từ trước. Một cảm giác mất mát, bị phản bội đã luôn ngự trong ngài khi ngài quyết định yêu. Ngài biết lựa chọn của mình sẽ dẫn đến điều gì.

Đột nhiên Hoàng Đế cười lớn, tiếng cười lấn át tất cả những hung tàn nơi đây. Mọi người mất vài giây để dừng lại nhìn ngài, phân tích rồi đoán xem thái độ này của ngài mang nghĩa gì. Hoàng Đế loạng choạng đứng dậy, mũ miện hôm nay thật nặng nề. Ngài bước xuống những bậc thang màu đỏ, để mình tiến gần đến nơi tay phó tướng kia. Gã đang cầm thủ cấp của Thanh lang trung, mắt ông ta còn mở trừng trừng. Nếu ngài nhìn vào đôi mắt ấy, ngài sẽ thấy như ông ta đang nhìn ngài.

“Ngài là vận mệnh của đất nước, mọi sự ngài phải chắc chắn tin vào bản thân mình. Nếu điều gì làm ngài phân vân thì đừng vội làm…. Hãy gượm đã.”  

Câu nói của Thanh lang trung ngày nào vẫn văng vẳng bên tai ngài. Đúng vậy, ngài là vận mệnh của đất nước này, một bước chân cũng làm biến chuyển cả một thể chế. Nhưng tại sao? Tại sao khi ngài đặt niềm tin vào tình yêu, sự sụp đổ lại đến bên ngài nhanh đến vậy? Ngài đã không phân vân chút nào cả, ngài đã vô cùng dũng cảm. 

Ông ta quên nói với ngài, điều mà ngài chọn phải luôn đúng. Vì nếu sai, sẽ làm sụp đổ cả vương triều.

“Ngươi lừa ta.” Hoàng Đế nói với cái đầu trên tay của phó tướng.

Tay phó tướng cau mày vì không hiểu gì cả, cuối cùng gã ra lệnh bắt lấy Hoàng Đế và giam vào ngục tối. Cuộc đảo chính diễn ra thế nào ngài không rõ nữa, vì từ khoảnh khắc đó, ngài không còn thấy một kẻ nào ngoài bốn bức tường đá lạnh lẽo này.

 Khi cận kề cái chết, trí óc ngài như được cởi tuôn. Những Nguyệt phi, Tuyết quý phi, chốn hậu cung, tấn phong Hoàng Hậu đã ở phía bên kia vùng trời của suy nghĩ. Giờ ngài chỉ nhớ lại những năm thang thiếu thời, cùng với vua cha luận đàm chính trị, trị quốc, thu phục lòng người. Ngài chợt nhận ra, bản thân đến bước đường này là bởi vì trong suốt những năm tháng đó, tất cả những gì ngài được nghe và được dạy đều liên quan đến việc làm Vua. Không có ai dạy ngài cách để biến tình yêu trở nên lớn lao, cách để sống mà không có tình yêu, hay cách để một vị vua có thể yêu như người bình thường.

“Có lẽ ngay cả cha cũng không biết.” Hoàng Đế lẩm bẩm. 

…

Ngày cuối cùng Hoàng Đế còn tồn tại, ngài đã được gặp Nguyệt lần cuối. Lần đầu tiên ở bên nàng ngài không còn ngửi thấy mùi hương mê đắm kia, thật lạ, một cảm giác thật lạ làm sao. Nhưng trái tim ngài vẫn rung động vì nàng, vẫn muốn ôm nàng mãi mãi. Chỉ tiếc mãi mãi giờ đây là một khoảnh khắc ngắn ngủi với ngài.

“Ta không thể bảo vệ em nữa rồi.” Hoàng Đế dùng đôi bàn tay từng có quyền sinh sát ấy vuốt ve khuôn mặt của Nguyệt. Đó là điều dịu dàng còn lại nó có thể làm. 

“Em đã nói rồi, ngài không nên vì em.”

“Ta yêu em, đó là lý do ta làm mọi thứ vì em.”

“Đức Vua, ngài đã trở thành một người đàn ông bình thường rồi.”

“Ta là Hoạ Quốc.”

Nguyệt im lặng, không rõ đang xúc động hay giễu cợt. Rồi nàng nói tiếp:

“Nước đã mất rồi, ai là hoạ ai là phúc có nghĩa lý gì?”

“Em sẽ ra sao?” Hoàng Đế chợt nhớ ra, ngài vẫn chưa mất nàng.

“Em sẽ chữa lành cho tâm hồn của mọi người, như đã làm với ngài.”

Hoàng Đế nhất thời không hiểu được, nhưng Nguyệt đã rời đi. Nàng chỉ kịp hôn lên trán ngài, lưu dấu nhẹ nhàng như một cánh bướm. Cuộc đời của nàng là như vậy, chập chờn bay bên những mảnh đời, ngắm nghía nỗi đau của họ, an ủi một chút rồi bay đi.  

Một tháng sau, Nguyệt được lên làm Hoàng Hậu của vương triều mới. Không ai rõ nàng đã làm gì, tại sao và bằng cách nào. Y như lúc nàng tồn tại trong hậu cung. 

Hết!

HN, 20/8/2026