Chương 17: Hương xưa dẫn lối.

Đêm khuya nổi trận mưa, cậu bé ngon giấc, bốn người chạm mắt, thâu đêm chuyện trò. Mời về làm quan, Trần Hải thẳng thừng từ chối ngay. Lê Sơn bộc bạch, vô tình thế nào chạm phải nỗi đau, ông bực mình đập xuống bàn một tiếng rõ to. Đứa trẻ nằm trên giường choàng thức giấc, ngơ ngác nhìn quanh rồi lăn ra ngủ tiếp. Hiệu lý đại nhân hiểu vấn đề vội đan tay.

 

"Xin lỗi ngài."

 

"Hừm..." Trần Hải thô bạo đứng dậy khỏi ghế, một thân một mình ngồi xổm bên bếp lửa. Ông kéo rõ khoai gần đó, ném một mạch từ củ vô ngọn than hồng. Ông Trần rủ người cất tiếng. "Khi nãy ta nóng giận, thứ lỗi cho ta."

 

Nguyễn Chương chỉnh ống quần, ngồi xuống cạnh ông. "Không sao cả."

 

Sau đó, lần lượt Lê Sơn rồi tới ông Lê đều đặt mông ngồi cạnh. Bốn người im bặt, lắng tai nghe tiếng mưa hòa đất mẹ. Đến lúc khoai chín nhừ, ông dùng cành củi gạc ra, Chương nhanh nhảy cầm rồi bỏ lên rổ. Tất nhiên tay không bỏng mới lạ. Da thịt hơi nóng rát, Chương rụt nhẹ, vội đưa gần môi thổi. Trần Hải bật cười, ông vô tình nói. "Chứng nào tật nấy, cậu chẳng thay đổi nhỉ."

 

Nguyễn Chương khẽ nhướng mày, anh vội chỉnh lại đường nét trên mặt, cười trừ.

 

Ông Trần tiếp tục "Cả cậu nữa! Kỳ Dung... Không hổ danh là học trò giỏi của Viên Tĩnh. Dám nghĩ dám làm." Ông nhăn mặt kể lể. "Cả gan ăn cơm trước kẻng cùng con gái Nguyễn thượng thư."

 

Nghe xong, Lê Sơn cúi người, e thẹn đỏ mặt, dẫu có nhảy xuống sông đâu thể gội rửa sạch. Sơn nào ngờ chuyện xấu hổ này lại đến tai Trần Hải. Anh câm nín như chịu trận, tự tin da mặt đủ dày nghe những lời tiếp theo.

 

Trái ngược điệu bộ xem thường người đời, Hải thở dài. "Anh hùng khó qua ải mỹ nhân. Chín chắn đến mấy khi say cũng phải đổ gục."

 

Nguyễn Chương bóc vỏ khoai, anh tiếp lời có chút chọc kháy. "Ắt ngài đã từng trải qua nhỉ."

 

"Ừm..." Để hai tay tự do, Trần Hải điềm đạm. "Chuyện cũ bỏ qua. Đừng nhắc lại chi."

 

Ông Lê nhìn người bạn già, ông nhe răng cười nham nhở. Thế rồi Chương và Sơn được Tung kể chuyện thầm kín đó. Hải tức muốn nhổ ra máu, ước dùng đôi tay hỏi tội ai kia. Sợ bạn già sinh đớn mà cầm chổi đuổi đánh, Tung đành ngưng. Ông bác họ Trần lắc đầu ngán ngẩm. Sau cùng, Hải ngẩng mặt thở dài.

 

"Nhờ ơn lão họ Phạm kia. Tên tuổi ta vang danh bàn trà gần một tháng." 

 

Cái người họ Phạm đó, Nguyễn Chương biết chính xác đích danh đang chỉ ai. Hỡi ơi, Nguyễn Chương đâu ngờ ở tận đây được nghe rõ thời trai trẻ thượng thư họ Phạm. Chương lắng bụng, củ khoai nốt trôi, anh hiểu rõ nguyên nhân các quan trong triều khá e dè, thường nói xấu Phạm Trấn. Mọi thứ xuất hiện đều có lý do của nó. Nghĩ vừa thương vừa tội ông bác họ Trần kia.

 

Mưa lớn đến mấy đều có lúc tạnh, khoai nướng hết, bụng dạ no nê, cuộc vui như ánh đốm nhỏ, tắt dần. Lê Sơn cặm cụi về phòng đánh một giấc tới sáng, ông Tung than vãng cái lưng, cố đứng thẳng xem giúp được gì. Trần Hải phẩy tay, tay áo phất phiu hệt con sóng vỗ, ông khuyên ngăn liền kéo bạn già nghỉ ngơi. Lúc ông trở ra gian bếp, Nguyễn Chương thu dọn ổn thõa, Hải loay hoay mãi mới lên tiếng.

 

"Cảm ơn cậu đã giúp."

 

Nguyễn Chương kéo ghế. "Chuyện thường tình có gì to tác." Nói đoạn, anh nhấc ấm rót nước mời ông.

 

Ông bác khẽ cười, vươn tay nhận thân tình, ông lay nhẹ lông mày tiếp lời. "Gặp cậu từ thuở ngọc sáng chưa mài..." Trần Hải ngừng giữa chừng, day nhẹ thái dương khẽ nhức nhối, hệt như đang xem xét lời chuẩn bị thốt ra. "Gia Định(1) năm ấy, chúng ta lướt qua nhau lần nữa. Cậu còn nhớ cái người chống kiếm..."

 

Nghe đến đây, một lần nữa, Chương đã nhớ về năm xưa, tai họa ập đến nhà Ức Trai tiên sinh. Trong tình thế hoảng loạn, Nguyễn Chương được người quen Nguyễn Trãi đưa đi lánh nạn. Không ngờ mới được dăm ba bước, một vị quan vận áo bào màu biếc chống đoản kiếm xuống đất tra hỏi. Chương lúc ấy chỉ biết câm nín, nghe phong phanh, người dắt anh theo cất giọng nài nỉ. "Xin ngài đấy! Trần Hải đại nhân, đứa trẻ này chỉ là khách, không liên quan tới nó."

 

Ghép nối mấy chuyện gần đây gặp phải, Chương ngờ ngợ nhận ra. Anh hít thật sâu, tâm lý bình ổn mới dám nghiêm mặt trả lời. "Hóa ra vị quan năm đó là ngài."

 

"Phải là ta đây." Ông Trần đứng lên, hai tay thu vào ống áo rộng, rảo bước ngang qua bóng lưng vị quan trẻ tuổi. 

 

Chương đinh ninh nghẹn lòng, cổ họng khó bật lời, thân thể anh tích từng tầng nhọc nhằn. Day nhẹ hàng lông mày, anh cúi gằm, bờ môi mấp máy bồi hồi. Mãi một lúc, anh thở dài rồi lắc đầu hệt như quên hoặc chẳng muốn quên, ngày định mệnh ấy. Nguyễn Chương ngỡ án năm xưa, mãi chìm trong hư vô. Anh đâu ngờ đêm nay, giữa từng gió thét, phúc phận lớn lao lại được nghe chuyện cũ.

 

Ông bác ngước mắt nhìn trời rất lâu trong tư thế gần như bất động. Hải thở đều để lộ yết hầu dưới cằm, tiếp tục lời dang dở, bàn tay giơ ra khoảng không trung. "Nguyễn Trãi..." Tia mắt sa sầm, cố hoài niệm. "Gọi đúng hơn là anh họ."

 

"Anh họ?" Anh nghe xong, hai mắt tròn xoe.

 

"Phải." Ông gật đầu chắc nịch. "Là họ hàng. À, Hữu thị lang bộ Hình cũng là em họ của ta."

 

Một đêm đầy bất ngờ, giấc nồng sao cho ngon. Ẩn khuất ở trí nhớ dần được lấp đầy, vị năm xưa là Trần Hải đây, vậy người dắt anh đi là ai? Chương sợt nhớ, ngay tức khắc bật tiếng. "Vậy người đưa tôi rời đi, rốt cuộc húy danh như nào?"

 

Ông Trần mỉm cười, đôi chân nối nhau trên nền, ông không trả lời chỉ đặt tay lên vai anh dặn. "Sẽ có ngày cậu nhận ra người đó. Khi cậu chọn cách dừng đơn độc một mình." Nói đoạn, ông nghiêng người hất cằm ra phía cửa lớn. "Theo ta."

 

...

 

Trăng sáng nhợt nhạt, nước mưa đọng thành chuỗi giọt trong veo. Xa xăm gần cổng, có chú gà đơn độc, ngủ li bì chờ gáy. Trần Hải dẫn Nguyễn Chương lối đất tới nơi ông chèo thuyền đưa bọn trẻ cập bến. Phòng dạy chữ nghĩa khá giống nhiều thầy đồ, điều làm nên khác biệt là những bức tranh sơn mài đủ cảnh vật trên đời. Chương đủng đỉnh theo sau, đôi tay thong thả bên hông. Tới gần góc nọ, Hải trao đèn cho anh rồi khuỵu chân gần như muốn quỳ, hai tay thanh thoát đào bới lên. Một hộp thiết cũ đã gạt lớp bụi bặm, ông cầm chặt chìa về bên anh. "Khi nào nhớ hẳn mở ra."

 

"Cái này..." Chương trầm ngâm, anh dán chặt vô chiếc hộp. Anh cầm thử, hộp nằm gọn ở lòng bàn tay. "Là gì vậy."

 

Trần Hải nhăn mặt kể thêm. "Rồi mai này, cậu sẽ biết. Hứa với ta chưa nhớ thì đừng mở ra."

 

Ngó trông anh im bặt, ông dùng chiêu khích tướng. "Không dám ư. Chí khí thế này, cô nào lấy lại khổ..." Như muốn thành công, ông cố tình trương bộ mặt ngán ngẩm.

 

Sợ to tiếng khiến đôi bên khó xử, Chương chạm nhẹ bề trên chiếc hộp. Anh nén cơn hậm hực, bởi lòng nể trọng người đang hiện hữu. "Đại nhân nói quá."

 

Ông hé môi cười, đôi tay khoanh lại đặt trước ngực mình. Ắt vì biết trước kết quả, ông cười rôm rả, sau đó với tay vỗ nhẹ vai anh mấy cái liên tiếp. Người già đôi lúc tỏ ra mệt bằng nhiều lý do, Hải rủ người ngồi phịch lên ghế. "Tuổi già trở trời là đau nhức xương khớp, mong cậu thông cảm."

 

Anh nhẹ nhõm đáp. "Ngài đừng bận lòng làm chi cả."

 

Cách nói chuyện ông Trần hệt như người từng trải, có bao điều kể chẳng xót, có thứ ông lặng thinh như con sóng cuốn trôi toàn bộ. Nổi trận gió lạnh, Hải xoa bắp tay định bụng tiếp tục nhưng thôi. Bởi ông biết, bây giờ còn gì phù hợp để bắt đầu. Chương ngầm hiểu nên khép mình chẳng hỏi hang thêm nữa, các ngón tay khẽ đan vào nhau. 

 

Hai người cứ ngỡ chỉ có họ ở đây, đâu ngờ Lê Sơn núp trong bóng tối nghe toàn bộ màn đối đáp. Thật ra, Sơn chợp mắt chả được, nằm trăn trở mãi nên mới ngồi dậy để tìm người. Lúc trở ra, gian khách vắng tanh, ngó dọc nhìn quanh, chả còn ai. Vô tình ngang qua phòng học, Sơn lắng tai nghe liền nhận ra giọng hai người. Hiệu lý chọn cách nghe, lỡ họ có kể xấu về mình, còn thứ vạch mặt. Trong vô số lời ấy, có lời làm anh giật mình, ngờ ngợ, thủ thỉ ở tấm lòng. "Quả nhiên có thật. Nơi ngài từng tồn tại."

 

***

 

Gió lùa qua tán cây, thoảng trong đó một mùi ngai ngái, tựa nhựa cây vừa rỉ ra. Lê Thiều Dương ngồi ở ghế, cúi mắt dòm vật cầm trong tay. Đó là mảnh giấy nhỏ, chữ viết đã nhòe. Y ho nhẹ, cất giọng đọc.

 

"Người lính già đầu bạc

Kể mãi chuyện Nguyên Phong(2)..."

 

Hai câu thơ lửng lơ mang theo dư âm một thời xa xưa. Thiều Dương bồi hồi im lặng, ngón tay miết nhẹ mép giấy. Ánh mắt Dương thoáng trầm, sau cùng, y hạ tay, thong thả cầm chén nước trên bàn đưa lên gần môi. Trên bàn, vô số bút tích đặt bày ra, trước đó Dương từng mở và ngâm bài "Thái Liên Khúc(3)" của Lý Bạch(4). Chuông gió ngân lên mấy tiếng trong trẻo giữa đêm khuya. Thiều Dương thả chén, gom bút tích tránh sang bên khác. Y nhíu mày khi nhìn thấy một vật nằm khuất dưới chồng giấy bèn đưa tay nhấc lên.

 

Đó là thứ y từng sử dụng gần đây, một ống tiêu quen mặt. Xoay quanh một vòng, y nhận ra thứ nà so với lần trước có sự khác nhau rõ rệt. Thiều Dương ngạc nhiên lên tiếng. "Ông lại chế tác ra thứ mới nữa à?"

 

Người đàn ông đứng nép mình bên cửa sổ. Ánh đèn soi được một phần vai áo, vài con bướm đêm bay quanh, trong đôi cánh sẫm màu. Ông nhướng mày đưa tay xua chúng ra xa, động tác bình thản như từng làm trước giờ. "Ờm... Mong chúng hữu ích giúp cậu lúc nguy cấp."

 

Nói đến đây, Thiều Dương sực nhớ vội nói. "Phải rồi. Cảm ơn ông... Ống tiêu lần đó đã giúp tôi thoát khỏi nanh vuốt Lê Thọ Vực."

 

"Lê Thọ Vực?" Ông vuốt chòm râu dưới cằm, nghiêng người tỏ ra ngạc nhiên. "Có chăng là người trong hoàng thất."

 

Thiều Dương nháy mắt, rủ vai. "Phải." Ngả lưng lên thành ghế, y tiếp tục bổ sung. "Chả hiểu vinh dự thế nào lại người hoàng thất hỏi thăm. Rõ chán. Chậc... Chắc tháng sau phải tăng thêm lễ vật cúng rằm." 

 

Ông bác khẽ nhếch môi, hai tay chắp sau lưng bình thản. Ông đứng rót nước trước rồi mới chịu an tọa. Hai bên trao đổi kha khá chuyện, ấm nước gần cạn đáy, Dương mới ngớt miệng không hỏi thêm gì. Vén tà áo để lộ mực in quanh bắp tay, ông ta duỗi thẳng chân, vuốt chòm râu dài chờ lời tiếp theo.

 

Đắn đo kỹ lưỡng, Dương ngước cao mặt mày, ngón tay đặt lên chén nước nguội dần. Lồng ngực phập phồng đều đặn, y cau mày. "Ta muốn nghe ông kể rõ. Lý do gì chọn tôi... Để bắt đầu màn phục thù."

 

Ông ta trả lời tức thì. "So với nhiều người, cậu thật sự rất đặc biệt." Phẩy tay nhịp nhỏ, ông ta tiếp tục "Chọn cậu là điều sáng suốt. Vả lại, ta nắm rõ nhiều thứ cậu luôn che giấu... Thứ mà tên Thọ Vực kia muốn làm sáng tỏ."

 

Lê đại nhân đâu có vừa, lời kia vừa dập tắt, y đã trừng mắt ngầm cảnh cáo. "Nếu ông tiết lộ. Tôi đây không ngần ngại chỉ điểm nơi này. Ông hiểu rõ kết cục của mình ra sao nhỉ, đám người đó sẽ chẳng tha cho đâu."

 

Sợ mất mối hợp tác, ông bác đành thương lượng, cố rặn nụ cười, hai tay giấu ở ống áo rộng, nghiêng mặt lộ tâm cơ khó đoán. 

 

______

Ngày hôm sau...

Buổi nghị sự đã khép lại, quan lại mỗi người một vẻ, miệng cười khà, bụng gian tà chẳng rõ dự tính. Điện Kính Thiên, thi thoảng lại xảy ra cảnh chó sủa gà bay, đám quan Ngự Sử trình báo lên nhà cua không ít chuyện, vài ông quan hậm hực nhảy dựng lên cãi vã. Cơ quan nào đều cuốn vô đơn trình Ngự Sử, ngay cả bộ Hình bị mỉa mai vấn đề giải quyết án còn chậm. Tả thị lang Lê Trà nghe quan Ngự Sử đá đểu kẻ thù nên đắc thắng lắm, ông còn to nhỏ châm dầu vào lửa. Lê Dịch lại có cớ ghi thù Lê Trà. Đại thần quyền uy, các thượng thư trả lời khi được hỏi, còn lại việc ai người nấy làm, không mạo phạm đến nhau. Ông Phạm lo việc bộ mình tạm ổn nên thong thả về phủ tịnh tâm. Đang tưởng đầu óc được giải tỏa, ngờ đâu có tiếng cãi vã, ông đành lết tấm thân đến xem.

 

Hóa ra cảnh này quá quen thuộc, có điều hai vị thị lang ăn nhầm thứ gì mà đích thân chỉ trích nhau tại đây. Quan lại bu quanh như xem trận vật, đâu ai dám can. Hai vị kia thư sinh thế thôi, chứ võ nghệ có khi ngang hàng đám võ quan. Phạm Trấn nhíu mày, hai tay chắp sau lưng, ông định vô trung tâm để rõ đầu đuôi. 

 

Nhưng Chỉ huy sứ Nguyễn Tri đã nhảy vào can ngăn, thêm việc vài quan bắt đầu bới móc hai người. Thẹn quá hóa giận, hai ông to tiếng đến nỗi nước bọt văng tung tóe, Dịch tung cước bờ hông Tri, Trà tung quyền đánh bụng Tri. Ông Phạm lúc này hừm nhẹ, khẽ lên tiếng. "Hai ngươi gan dày quá ha. Giữa chốn tôn ty này mà hành xử như phường vô lại thế kia." Nhếch thấy thượng thư Nhơn và Đoạt, ông hé môi lườm nhẹ. "Hai ông xem và giải quyết cấp dưới của mình đi. Đừng để chuyện này làm mất thể diện quan lại."

 

Vùng vẫy giữa cơn nóng giận, Dịch mở to đồng tử quát tháo. "Mi cứ chờ đó. Ông sẽ mi biết thế nào là lễ độ. Dám ăn nói xấc xược với ông đây."

 

"Thôi ngay. Đừng có làm nhục thể diện ở đây." Nguyễn Đoạt căng lực tay vừa léo Tả thị lang vừa hậm hực nói.

 

Lê Trà nghe rõ câu chữ, có mơ cũng khó im lặng được, ông phản pháo ngay. "Được... Ông đây đợi. Bảy ngày, ông cho mi bảy ngày bình yên. Lúc đó đừng quỳ lạy xin ông tha."

 

"Loại người như mi có chó mới quỳ lạy."

 

Quan lại dần rủ người đầy bất lực, ngán ngẩm cảnh hai bộ này thù nhau dễ sợ. Hai thượng thư thường hay gây gỗ, mấy nay lặng thinh tưởng yên bình. Ai dè hôm ngày đến lượt hai tả thị lang. Khổ nhất có chăng là quan viên thuộc hai cơ quan này. 

 

***

 

Về đến phủ, ông Phạm ngồi trên trường kỷ, ông cởi vội đôi hia, thuận tay với ấm nước, lắc nhẹ chẳng thấy nước non. Ông nhíu mày, bực dọc, nghiêng mình quở trách đám hầu phủ. May sao, Phạm Trấn chưa ho he, Thị Hà bưng bộ trà ấm đặt lên bàn, theo sau nàng là hầu nữ bưng chậu nước ngậy mùi thảo mộc. Rót rồi tráng qua vài lần, Hà mới tỉ mỉ kính cẩn dâng trà.

 

"Cứ để đấy cho ta." Nói đoạn, ông "hừm" nhẹ cho tỳ nữ lui.

 

Phạm Trấn nhấp một ngụm, sau đó đặt chén lên mặt bàn, ông tự mình cầm khăn nhúng vô chậu, vắt ráo mới lau mặt. Nước nóng thấm qua da, cuốn theo bao mệt nhọc. Hà bước đến chiếc tủ gỗ kê sát tường. Cánh tủ hé mở, để lộ mấy lọ thuốc bôi ngoài da cùng giỏ đựng kim chỉ. Nàng chọn lọ nâu bèn quay lại bên trường kỷ. Khi này, ông vừa lau đến cổ, chợt nhăn mặt.

 

Hôm qua, sau buổi luyện võ, ông trở vào nhà, chẳng may vấp ngã. Cú ngã làm bắp chân ông đau kha khá, ấy vậy ông theo thói chỉ xử lý qua loa, còn dặn gia nhân cấm được hé lời. 

 

"Cha ngồi yên một lát, để con xem chỗ bị đau."

 

Phạm Trấn nhướng mày, làm ra vẻ đâu có gì đáng ngại. "Chỉ là vấp chân một chút. Đàn ông luyện võ, va đập đôi lần có gì lạ."

 

Nàng thở dài ngán ngẩm, nàng tự hỏi đàn ông đều thích trả lời như vậy. Ở nhà hết Chương, đến đây lại là ông. Nàng cười trừ bảo.

 

"Cha đừng giấu diếm nữa? Triết kể cho con nghe hết rồi."

 

Ông Phạm hừ nhẹ, bàn tay vuốt chòm râu, vẻ mặt như vừa chịu cảnh bán đứng. Ông giận làm chi, bực vì thằng cháu mang chuyện nhỏ nhặt thế này kể cho Hà nghe. Mang phận là Thượng thư đương triều,sợ gì đau nóng, ông nháy mắt cho nàng bôi lên bắp thịt. Đau thì không đau lắm, chỉ khó chịu bởi mùi hắc từ lọ thuốc. Ông hạ chân nhẹ nhõm, cầm chén trà nhấp ngụm nhỏ, chợt nhớ đến ông cháu bèn cất tiếng hỏi.

 

"Triết đâu rồi."

 

Nàng buột miệng lọ thuốc, đặt ngay ngắn lên khay gỗ.

 

"Dạ, em ấy bảo lên trường binh rồi ạ."

 

"Vậy à." Trầm ngâm thoáng chốc, ông khẽ thở dài. "Chương chưa về à."

 

Thị Hà ngoảnh nhìn ông, đôi mắt như chứa giọt lệ đáp. "Dạ vâng." Sau đó, nàng đưa ngón tay chỉ ra bên ngoài. "Con xin phép ra chợ mua ít đồ để mai tiên thường bà nội."

 

Nghe nàng lên tiếng vậy, ông suýt nữa phun toẹt nước non ra ngoài. Sự việc lần trước, ông còn nhớ như in, Đông Kinh lắm thứ khó lường trước. Ngay lập tức, ông phản bác không cho đi. Thoáng chốc, suy nghĩ đúng mực, ông nhận định làm vậy có hơi quá. Phạm Trấn nghiêng mặt ho to. "Thằng Tư, thằng Nhâm và Thằng Điền mang cái thân lên đây cho ông."

 

Quan ông đã gọi, dù bận rộn việc gì đều phải cuốn cuốn chạy lên. Ba đứa đứng ngay ngắn, Phạm Trấn khẽ liếc qua nàng rồi chăm chú dòm ba thằng hầu. "Ba đứa bay theo cô chủ ra ngoài chợ. Con bé bị gì, ta không tha cho đâu."

 

Ba thằng đồng loạt cất lời. "Dạ vâng thưa ông."

 

"Hả?" Nàng ngạc nhiên, tức thì tỏ vẻ không mấy vui mừng. Đang ở phủ ông, Hà đành cam chịu chờ ra ngoài chợ hẳn tính tiếp. Khè khè như này còn đâu tự do bay nhảy ghé từng gian hàng, có khi người ta nhìn nàng với đủ ánh nhìn khác nhau.

 

***

 

Mọi hôm ra chợ nàng cảm thấy thoải mái vô cùng, ấy vậy mà hôm nay chẳng được như vậy. Ba thằng hầu bám theo không rời một bước, người đi đường chỉ trỏ, che miệng cười trừ. Ngại quá, Hà cụp nón ba tầm, tiến đi thật nhanh. Đồ đạc kha khá, nàng khẽ cười bởi có cớ tống khứ ba tên kia. Một phần khu chợ đã qua, nàng liếc mắt xì xào với Hạnh, tới gốc cây, chủ tớ lách người để tác chiến.

 

"Ba đứa mang đồ đạc về phủ trước đi. Để cái Hạnh theo ta hầu được rồi."

 

Cả ba nhảy cẫng lên phản biện rằng. "Không được đâu. Lão gia đã căn dặn, có chết bọn con hộ tống cô về phủ an toàn."

 

Hà nhíu mày, thành thử chẳng vui vẻ là bao. "Cãi lời à... Khi về, ta đành báo quan ông vậy."

 

"Đừng mà..." Như gà bị cắt tiết, cả ba hốt hoảng sợ cuốn gói ra khỏi phủ. 

 

Thị Hà nháy mắt cho Hạnh mang giỏ đồ nào rau củ, nào hoa màu cho thằng Nhâm. Nàng chỉnh vạt áo cho rõ đường nét, nhẹ giọng bảo ban. "Ba đứa cứ về đêm. Quan ông có hỏi thì bảo ta sai mang đồ về trước. Yên tâm, có gì ta chịu trách nhiệm."

 

"Dạ thưa." Thằng Tư xách giỏ đồ lí nhí đáp. "Con chỉ sợ quan không nghe mà ra lệnh đuổi bọn con ra khỏi phủ. Cô biết rồi đó, quan ông ghét nhất những người làm phật ý mình."

 

Một lần nữa, Hà đứng ra giải bày, lời ngọt như mật khẳng định chắc nịch. "Đừng quá lo lắng. Nào ba đứa về phủ trước đi."

 

Ba anh hầu cúi người xin cáo lui, mang mấy giỏ đồ trở về phủ trước. Cách nhau một đoạn kha khá, Hà mới rủ người nhẹ lòng, đẩy vành nón lên mà ngẩng cao đầu. Nói năng liên tục, trời trở lạnh, Hà khát rồi đói, thế rồi chủ tớ mang thân tới quán nước gần đó. 

 

...

 

Một quãng trôi đi kha khá, Hà thêm giỏ đồ khói nhang, vàng mã. Đang tung tăng đến gian hàng tiếp theo, nàng bỗng nghe lối bên trái náo động. Tính hiếu kỳ nổi lên, nàng kéo Hạnh tới đó xem. 

 

"Tránh đường! Tránh đường!" 

 

Đám lính quơ thương tạo rào chắn, bá tánh xếp hàng răm rắp, vài người hiếu kỳ liền nghiêng mặt lén nhìn trộm bảng cáo thị có thêm mới thứ gì. Nàng hiếu kỳ thì người dân cũng đâu kém cạnh, giàu nghèo, trai hay gái đều chen chúc chờ tin nóng. Hai tệ lính ăn y phục cầu kỳ hơn đám lính nọ dạt qua hai bên, Trịnh Hạ vận quan phục màu biếc, dáng đi dáng đứng toát lên vẻ uy nghiêm bậc có quyền thế. Lính tráng dán xong cáo trạng trên bảng lớn, Trịnh Hạ trầm mặc, hai tay thong dong bờ hông cất tiếng. 

 

"Bá tánh nghe đây! Hiện nay hàng giả xuất hiện tràn lan ở mọi nơi... Bởi vậy, bá tánh mua hàng nhớ kiểm tra thật kỹ từ chất lượng đến màu sắc. Nhà buôn hay xưởng làm có dấu hiệu tàng trữ hay làm giả, nếu bị phát hiện cứ theo luật nghiêm trị. Cá nhân hay phường buôn nào trót bán hàng giả hãy dũng cảm khai báo, chúng tôi bảo đảm có sự khoan hồng. Thời hạn đến hết ngày mai. Và chúng tôi phát hiện vô số kẻ có dính dáng vụ việc hàng giả này... Trên đây là danh sách những tên bị truy nã có liên quan." Nói đoạn, Trịnh Hạ khẽ dịch người, nháy mắt cho đám lính lùi đi chút ít, để người dân tới gần nắm rõ chân dung. 

 

Ai cũng ngỡ ngàng khi trên đó dán tận hai mươi gương mặt khác nhau. Người dân xì xào nhỏ tiếng, một bà cụ thoáng nghiêng người, bà tá hỏa khi gã thanh niên có nét giống một tên truy nã ở bảng cáo trạng. Bà túm cổ tay gã hô hét lên.

 

"Bà con ơi! Thằng thất đức buôn hàng giả! Mau tóm nó lại."

 

Gã ta vội đẩy bà lão, tiện chân đá người đàn ông khác. Khung cảnh hỗn loạn bởi gã ta lo trốn chạy chẳng ngần ngại dùng vũ lực xô đẩy, đánh người. Thị Hà bị gã ta va trúng, nón ba tầm rơi xuống đất, đồ đạc trên giỏ nào vẹn nguyên. Hạnh lúi húi đỡ nàng dậy. Đám lính phản xạ nhanh, vậy mà hắn luồn lách chạy nhảy mới tài. Chợ vốn nhộn nhịp chỉ vì một tên ham sống mà sinh ra bao lời cay độc.

 

"Rau của tôi. Đồ khốn."

 

"Tiên sinh bọn phá phách. Mau đền hàng cho ông."

 

Đám lính gần như tóm sống hắn, ngờ đâu bằng cách thần kỳ, hắn tẩu thoát được. Hắn cuống cuồng chạy, tiện tay thó hàng trên mấy sạp hàng ném liên tiếp đám lính đuổi phía sau. Gã cứ ngỡ mình sẽ được ghi danh, niềm vui chớm nở rồi chớm tàn. Chú chim bồ câu từ đây bay tới, mổ liên tục đầu gã. "Đồ chim thối tha." Vừa kết lời, gã cảm nhận luồng khí lạnh lẽo hệt mũi tên xé gió.

 

"Bịch." Nhận đau đớn từ cú nệm thẳng vô bụng đói, gã giãy giụa cố ngồi dậy. Tiếc thay, đời đến đây xin hạ màn, đám lính tóm vô cổ kéo y đi. 

 

Chợ bán buôn trở lại, đám lính vâng mệnh giúp dân dọn dẹp. Cảnh chợ dần trở về bầu không khí vốn có. Hà bặm môi bởi phải mua mọi thứ lại từ đầu. Đành bụng cho của đi thay người, chủ tớ đành dắt nhau sắm sửa. 

 

Bồ câu đậu lên sắc áo lục, ô sa đội nghiêm chỉnh, hông buộc thanh kiếm. Người này môi khẽ cười, từng ngón tay đặt bên chuôi kiếm. 

 

Trịnh Hạ đan tay giữa bụng, ngài thành tâm nói. "Cảm tạ... Phong tướng quân đã ứng cứu."

 

Miệng phả ra hơi nóng, Nguyễn Trấn Phong ngẩng cao mặt, ý cười vẹn toàn chưa phai. Bồ câu ngộ nguậy cái đầu nhỏ xinh xinh, mổ nhẹ lên vai chủ nhân. "Đây là bổn phận của chúng tôi. Đại nhân chớ phiền lòng. Việc quân đang chờ, tôi đây xin phép."

 

Hai bên trao đổi ít câu, mỗi người ngã một phía, lo toang phận sự nên mạn phép chia tay. Trấn Phong ngồi trên lưng ngựa, thúc giục tùy tùng nhanh theo mình. Bóng dáng mang nặng nỗi niềm người từng trải. Tuổi ngoài tam thập, y giữ chức chỉ huy đồng trị(5) gắn bao chiến tích. Đông Kinh truyền nhau câu kể. "Nơi có bồ câu đậu, nơi ấy ắt có Phong tướng quân."

 

_____

 

Mưa ngớt, Thị Hà chỉnh quai giỏ trên cánh tay, ngoảnh sang dặn Hạnh kiểm tra hàng hóa đã mua. Cảm thấy yên tâm, chủ tớ rời khỏi quán nước rảo bước tiến. Nàng định trở về phủ ông Phạm rồi mới tính đến chuyện về phủ mình. Suy tư bồng bềnh như mây trời, phía sau vang lên một tiếng gọi quen thuộc, nàng giật mình lập tức quay đầu.

 

"Chị Hà... khoan đi!"

 

Tuấn mã dừng lại bên lề, Phạm Triết hớn hở vẫy tay. Cậu mặc viên lĩnh bán tí(6), đai lưng thắt chặt, bên hông đeo trường kiếm. Phía sau còn có mấy tên lính hộ vệ, một kẻ đang nắm dây cương con ngựa đi theo. Dăm ba bước, cậu chàng nhướng mày bảo.

 

"Các ngươi có thể lui. Chuyện còn lại cứ để ta lo liệu."

 

"Tuân lệnh."

 

Đám hộ vệ cáo biệt, Triết đợi họ khuất khỏi tầm mắt mới quay đầu nhìn nàng. Cậu chàng tự nhiên nhận lấy chiếc giỏ nhỏ từ tay Hạnh, tay kia dắt tuấn mã bên mình. Triết nhếch môi cười, dáng điệu đâu quá khách sáo.

 

"Chị đi chợ ạ."

 

"Ừm..." Nàng gật nhẹ đáp. "Chị mua đồ đạc để tiên thường bà nội. Em hẳn mới từ trường binh trở về à."

 

Triết hít đều rồi nói. "Dạ vâng." Cậu bước qua vũng nước, bổ sung lời. "Tiện đây em sang phủ ông bác ăn chực. Bác có lòng nỡ lòng, từ chối sao được. Phải không chị Hà."

 

Hà cười tủm tỉm, nghe danh Phạm tướng quân nghiêm khắc thế mà đứng đâu thái độ đảo ngược. Cậu chàng luôn vậy, nhiệt tình và tự nhiên. Sau một ngày luyện binh thấm nhừ, cậu chàng lười biếng kháy chọc. "Phủ ông bác rõ nhiều gia nhân, nỡ lòng để chị ra đây. Em thấy bác ấy chả thương chị tí nào."

 

"Cha có ngăn rồi..." Nàng nhỏ giọng bênh vực. "Chuyện trò vài lời, ông bất lực mới cho chị đi."

 

Mây dần tản về phía xa, Triết kề sát bên Hà, thỉnh thoảng đưa tay chỉ chỗ đường trơn, nhắc nhở nàng.

 

"Chị cẩn thận, chỗ kia còn đọng nước."

 

"Chị thấy rồi." Đáy mắt nàng lấp lánh. "Cảm ơn em."

 

Họ cứ tiến lên, xa, giẫm qua đất ẩm, lời chuyện trò thân mật thong thả nối dài trên lối đường về.

 

***

 

Phủ Binh bộ thượng thư ồn ào xin lui. Phạm Trấn thư thả, nhấc nhẹ quân cờ, miệng hé ý cười. Danh xưng"đệ nhất cờ tướng" tưởng oai phong nhưng nhọc nhằn không tưởng. Thi thoảng khách tới thăm thì ít, thách cờ nhiều vô kể. Thắng thua vốn lẽ thường tình, ấy vậy mà ít ai thấy ông bại trận. Và lần này vị quan vận sắc đỏ nọ phải trợn mắt đầy bất ngờ. 

 

"Chiếu tướng."

 

Tả thị lang Lê Tú rủ các cơ, thở hồn hột. Diệu kế lật ngược thế cờ của Phạm Trấn làm ông phải chắp tay bái phục. 

 

Chơi đúng một ván, ông Phạm hất tà áo đứng dậy. Lúc trở ra, trên tay là hai chậu cảnh bị sứt mẻ. Trấn "hừ" nhẹ, tiếc rẻ nên hỏi Lê Tú. "Ông có cách nào cứu hai cây này không?"

 

Người có đam mê dễ gì buông bỏ, Lê Tú hếch cằm, dán mắt lướt qua từng chậu. Ngón tay vuốt chòm râu, ông thở dài não nề thưa. "Hết cách cứu rồi đại nhân ạ."

 

"Hừm..." Người giàu kiến thức cây cảnh đã nói ra thế, ông thả lỏng cơ địa, xem như hy vọng tàn phai. "Ông đã nói thế. Đành bỏ vậy."

 

Lời ấy vừa dứt, Hà mang ấm trà mới, xin ấm trà cũ mang xuống bếp. Đợi nàng lui kha khá, Lê Tú hất cằm bảo. "Ngài đừng nói với tôi... Đó là kết quả lời đồn năm ấy."

 

"Ờm." Ông Phạm thẳng thắng thừa nhận. 

 

Viên quan chạm nhẹ ô sa gần sát bản mình. Lê đại nhân thêm ngỡ ngàng bởi chính miệng ông thừa nhận chắc nịch. Lời đồn có ác ý hay muôn hình vạn trạng hạ thấp. Năm tháng bầu bạn, dù có thế nào Tú vẫn luôn bày tỏ thành kính. 

 

Ông Phạm hớp ngụm trà, khẽ cong miệng cười có lệ. "Tôi đây mong đại nhân chớ nên 'tai vách mạch rừng(7).' Ngài hiểu chứ!"

 

Đầu lưỡi chứa chan vị đăng đắng, Lê Tú day nhẹ hàng mi, tức thì đáp. "Đại nhân yên tâm. Tôi đây đâu nhàn kể mấy chuyện này làm vui."

 

***

 

Đầu buổi chiều, gió nổi, cuốn theo lá khô lẫn cát bụi. Chương ngước mắt lên bầu trời, cánh tay bóp chặt phong thư vừa gửi đến. Bộ Hình phát sinh vấn đề nên Chương cần triệu về gấp để góp sức. Lê Sơn có khá hơn đâu, mới cầm cây sáo quý định thổi một bài, người Viện hàn lâm hớt hảo báo tin. Hải ở bếp làm đồ đánh chén, ông Tung mua rượu quyết đãi hai quan chầu rượu. 

 

Sự đã đành, lệnh đã ban ra đâu thể cãi lại, Chương trở vai, giấu phong thư trong y phục, nghiêng mình về gian bếp. Anh chưa kịp cất lời, Trần Hải ngầm hiểu ý. Từng là quan trong triều, ông hiểu rõ cảm giác cả hai. Trách làm chi, mang thân người triều đình đừng mong nghỉ ngơi, mọi thứ đến rất nhanh chẳng thể suy đoán được. 

 

Lê Tung mua rượu trở về, ngồi lên chõng tre, thấy anh với Sơn cúi mình, ông nhíu mày khẽ hỏi. "Hai cậu sao thế?"

 

Chương khép từng ngón tay vào nhau, anh thở đều buông lời. "Chẳng thể ở đây thêm nữa. Chúng tôi được lệnh triệu tập trở về Đông Kinh ngay hôm nay."

 

"Hả?" Lê Tung bật dậy khỏi chõng. "Gấp vậy ư?"

 

Nguyễn Chương đứng thẳng thốn, anh trình bày cho ông rõ hơn tình hình. "Bộ Hình vừa phát hiện hàng giả xuất hiện tràn lan. Đang lập chuyên án và nhà vua lệnh phải giải quyết trong một tuần..."

 

Nghe đến hai chữ "hàng giả", Lê Tung mở to đồng tử, cầm bầu rượu mới mua lên kiểm tra. Mở nắp rồi đưa lên ngửi, ông cảm thấy lạ lắm, mùi như thứ gạo mốc. Nếm một giọt, Lê Tung phải nhỏ toạt ra ngoài. Đến nước này, cả ba hiểu thứ trong bầu kia chỉ là thứ giả. Bị lừa một vố, Tung hậm hực vứt thứ đó khuất khỏi tầm mắt. Nhờ Trần Hải khuyên can, ông mới bình thản lo chuyện tiễn biệt cả hai.

 

...

 

Đi để người ta nhớ, ở người ta mến. Trần Hải trao tay nải, vỗ nhẹ bờ vai Chương, ông cụp nhẹ cặp mắt, lời bật ra hệt đanh ngâm vầng thơ.

 

"Quan nhân đi đường thượng lộ. Đứng ở Bộ Hình, xử án sáng suốt. Giữ cái tình ngay thẳng. Đạo lý xưa từng giảng. Tiếc thay, như nước chảy qua cầu, kẻ nhớ, người quên."

 

"Đa tạ ngài." Nguyễn Chương cúi người chào, anh vẫn nhớ như in lời vừa qua. Nghiền ngẫm ý Trần Hải là như nào. Thế nhưng, gần tới nửa đoạn, Lê Sơn nắm tay kéo anh đi ra chỗ ngựa đang chờ. Anh nhướng mày có chút bực dọc, Sơn lườm anh như con dao gằn giọng. "Bộ ta làm sai gì à. Chúng ta đang gấp phải tranh thủ dù chỉ một chút."

 

Lời lẽ có thể đúng, Nguyễn Chương tạm bỏ qua cho yên lòng. Anh vuốt ve tuấn mã rồi nhảy lên lưng nó an tọa. Ruột gan có cháy rát đến đâu, hai người dừng ngựa, vươn tay tiễn biệt lần nữa, xem như trọn nghĩa tình. 

 

Bóng ngựa khuất dần nơi lối ngõ, hai ông bác mặc gió lạnh, trời luôn thẳng lưng dưới vòm cây. Ông Trần bần thần khẽ nắm chặt lòng bàn tay, lông mày hạ dần, ông khẽ nói, một lời rất nhỏ. "Hẹn gặp lại Nguyễn Chương..."

 

***

 

Người ta gõ mõ, chó sủa đuổi kẻ gian, Hà mới lẹt đẹt trở về phủ. Đèn dầu từ gian nhà phía trong hắt ra sân, tạo nên từng khoảnh sáng mờ nhạt. Tới cổng chính, Hạ đỡ nàng xuống, tên hầu phủ cha nàng cuống cuồng lên trước dẫn lối. Cảm tạ cậu thanh niên, nàng nhẹ tâm vô nhà, mới bước qua bậc cửa đã nghe Dần thưa chồng mới về.

 

Nỗi mỏi mệt trên gương mặt nàng lập tức tan đi đôi chút, song lời tiếp theo khiến bước chân dừng lại. Dần mấp máy đan tay làm lòng nàng dấy lên bất an. Anh đi sớm về muộn đó là lẽ thường tình, mỗi khi về phủ, dù mệt đến mấy, anh luôn tìm nàng, hỏi bữa tối hoặc hoặc kể chuyện. Đó thành điều gần như tuyệt nhiên giữa sớm hôm vợ chồng. Hôm nay im ắng bất ngờ, nàng không khỏi nghĩ ngợi.

 

"Chàng ấy dùng gì chưa?"

 

"Dạ chưa ạ. Quan nhân không cần ai hầu, sau đó vào phòng, cửa đóng mãi đến giờ."

 

Nàng muốn lập tức về phòng, sợ nghĩ linh tinh làm gián đoạn công việc của chồng. Sau một lúc cân nhắc, nàng tháo nón, trao cho Hạnh cùng chiếc giỏ đựng đồ.

 

Hạnh đón lấy chiếc giỏ, hai tay lập tức trĩu xuống. Nàng nhìn theo bóng Hà thêm một lát, giọng hạ thấp."Con lấy ít gạo, vo sạch, nấu một nồi cháo. Cho thêm vài thứ ta thường bỏ vô. Cháo chín cứ để trên bếp, đừng nấu đặc quá."

 

"Dạ vâng, con làm ngay."

 

...

 

Thị Hà đẩy cửa vô phòng, gian phòng có luồng sáng nho nhỏ, soi rõ người đang ngả lưng. Nàng đặt đèn dầu lên bàn thấp, sau đó vòng sang cửa sổ cài then chắc chắn. Gió mùa vẫn rít qua khe mái, mang theo hơi lạnh. 

 

Nguyễn Chương quay về phía nàng, mấy khi thấy anh co ro sát mép giường, một cánh tay giấu dưới gối, vạt áo nhăn nhúm do nằm lâu. Hà thoáng nhìn chàng hồi lâu, vừa thương vừa buồn cười. Nàng kéo chiếc ghế đến cạnh giường, ngồi xuống rồi ngã người quan sát. Chương nghe tiếng động, bờ vai hơi cứng lại. Anh khẽ "hừ", gắng rặn lời điềm nhiên.

 

"Nàng về rồi à?"

 

"Vâng, em vừa về." Hà dừng nơi nét mặt nhợt nhạt của anh. "Chàng nằm đây từ bao giờ?"

 

"Ừm... Mới đây."

 

Câu trả lời gọn lỏn, nghe qua có gì ngờ vực. Tiếc thay người nói chóp mũi ửng đỏ, giọng hơi khàn. Hà chẳng vạch trần, chỉ đưa tay vén vài sợi tóc rối, áp lòng bàn tay lên da thịt ấy để dò xét. Chương thoáng nhắm mắt, định tránh đi, cuối cùng vẫn nằm yên để nàng xem.

 

Bàn tay nàng vừa chạm, sớm nhận ra trán chàng lạnh hơn thường lệ, da thịt nóng ấm. Hà cau mày áp mu bàn tay lên má chồng, nét lo lắng rõ nơi đáy mắt.

 

"Chàng trúng gió rồi này."

 

"Đi đường mệt thôi! Nàng đừng lo." Chương trả lời nhanh. "Ta nằm nghỉ một lát sẽ khỏe ngay."

 

Chương kéo chăn cao hơn chút ít, quay mặt vào trong, như thể tránh giáp mặt với nàng. Thị Hà cụp mắt, thở dài. Nàng không muốn tranh cãi, dịu dàng kéo chăn phủ kín lên vai chồng.

 

"Nàng chẳng tin thì ra chỗ khác để ta được yên."

 

Hà ngẩn ra một thoáng, sau mới hiểu ai kia đang giận dỗi. Có lẽ mệt mỏi hòa thêm cơn lạnh mới khiến anh nặng lời. Nàng di chuyển ngón tay, dừng lại tấm lưng đang căng cứng. "Em đâu có ý không tin chàng chứ!"

 

Chương hậm hực đáp."Ta chỉ cần nghỉ ngơi..."

 

"Vâng, em hiểu rồi." Hà thuận lời đầy mềm mại. "Em chỉ xin ở đây cùng chàng... Được không."

 

Ấm áp truyền qua lớp áo mỏng, chậm rãi xua cái lạnh dọc sống lưng. Chương trở mình, định nói rằng, nàng cứ đi làm việc của mình, rằng cơn trúng gió chẳng đáng để nàng bận lòng. Thế nhưng Hà vẫn ngồi đó, kiên nhẫn, ngó quanh, cẩn thận kiểm tra trán chàng. Tuyệt nhiên mọi lời bỗng nghẹn ứ dần trở nên thừa thãi.

 

Rốt cuộc thì Chương cũng xoay người lại. Chàng muốn như một hôm, kể nàng nghe nhiều chuyện. Đáng tiếc, mí mắt chàng nặng dần, hơi thở chậm lại. Câu chữ chưa kịp thành đã tan vào tiếng nhè nhẹ. Hàng mi anh khép dần, hơi truyền ra đều đặn. Thị Hà chỉnh chăn ấm, sờ nhẹ gò má anh. Hà ngồi gần bên giường, lặng lẽ giấc ngủ. Đến khi tâm được yên, nàng nhìn anh hồi lâu mới chịu ra khỏi phòng.

 

___

 

Đêm đã vào giờ Tý, Hà vừa bưng chậu nước định mang ra ngoài, nghe tiếng động phía sau liền quay phắt ngay. Nước trong chậu sóng sánh, tràn qua miệng chậu một ít, thấm ướt đầu ngón tay nàng. Hà đặt vội chậu lên bàn, bước nhanh đến bên giường. Nguyễn Chương đã bật người ngồi dậy, lồng ngực phập phồng, vầng trán tứa mồ hôi. 

 

"Thanh Hiển, em đây." Hà ngồi xuống cạnh anh, một tay đỡ lấy cánh tay lạnh ngắt, tay kia nhẹ nhàng vuốt dọc lưng. 

 

Nàng kiên nhẫn kề bên anh, để bàn tay mình giữ lấy chàng, mặc cho nhịp thở rối loạn cần thêm thì giờ bình ổn. Chương cứng người thoáng chốc. Đến khi cảm nhận được hơi ấm từ lòng bàn tay nàng, chàng mới chậm chạp quay đầu. Chương bất giác nắm lấy tay Hà, các ngón tay siết chặt đến mức nàng cảm thấy đau. Một lúc sau, anh nhè nhẹ lên tiếng.

 

"Đám bươm bướm đó..." Chương đưa mắt nhìn về phía cửa sổ. "Hóa ra chỉ là giấc mơ."

 

"Chàng lại gặp ác mộng." Hà trả lời như thể quá quen. 

 

"Ừm." Chương buông nàng, dịch người tránh sang một bên. Anh lắc đầu, ngồi thẳng dậy, đưa tay day nhẹ giữa hai hàng mày, nghiêng mặt nhìn nàng hơi ái ngại. "Mà có gì ăn không? Ta đói lắm."

 

Thị Hà nhanh nhảy đáp. "Nhà bếp có nấu sẵn cháo để em xuống mút cho chàng." Nụ cười che giấu chẳng được, nàng vui mừng tiếp lời. "Chàng đợi em một chút. Chuyện đâu còn có đó. Chàng cứ từ từ kể em nghe."

 

Nguyễn Chương gật đầu chắc nịch. "Ta hiểu rồi. Cảm ơn nàng."

 

***

 

Thời tiết trở lạnh, Lê Sơn kéo tà áo sát hơn vào thân thể. Hàng mày nhíu lại, lòng bàn tay vo tròn mảnh giấy. Bạch Trường Giang và Nguyễn Hữu Tuấn tựa vào lan can. Chén quân, chén tống được nghỉ ngơi e là khó. Bạch đại nhân nhấp nhẹ chén trà, khẽ đặt chén xuống rồi thở hơi dài. "Này... Hiệu lý đại nhân. Ngài ở đây cũng lâu rồi... Chi bằng về phủ tĩnh dưỡng."

 

Lời vừa dứt, Lê Sơn nhấc nhẹ bàn chân, định bụng trả lời, ai dè có kẻ lạ lên tiếng. Cả ba dòm ra cửa sổ thấy đó là bóng đang một người nam nhân.

 

"Các vị đều ở đây à?" Lê Doãn chắp tay sau xiêm y màu mạ, dáng người thong thả đi vào. Lê Sơn tỏ vẻ khinh bỉ, chả thèm để tâm người kia tới gần. Giang lẫn Tuấn chắp tay chào viên quan, y cũng lễ tiết tương tự. Ngồi đối diện Lê Sơn, y cất giọng hào sảng. "Hiệu lý đại nhân chào ngài."

 

"Chào đại nhân." Lê Sơn hờ hững nói. 

 

Sự thật hai vị kia đều rõ, chính Lê Sơn thẳng thắn thừa nhận chẳng mấy thiện cảm với Lê Doãn. Bắt đầu từ hôm hắn diện kiến cha Sơn, mấy ngày tiếp theo lẽo đẽo theo sau lấy lòng. Than ôi! Doãn đâu biết chính điều này khiến Sơn sinh thù. Lê Doãn dường như chẳng bận tâm, y cười khà mời. "Ngài hiệu lý! Tôi kính ngài chén trà." 

 

Đối phương vừa dứt lời, Hiệu lý họ Lê trợn mắt, phấp tay áo thật mạnh rồi xoay người đứng dậy. "Ngồi với cái ngữ đũa mốc chòi mâm son(7). Thật chẳng ra thể thống gì."

 

Hữu Tuấn cũng Trường Giang mở to đồng tử nhìn nhau. Lê Doãn sửng sốt, nét cười tắt hẳn, y cúi gằm, vẻ mặt thoáng hiện vẻ tủi thân. Nguyễn Hữu Tuấn thấy tình thế đi hơi quá, vội đứng dậy, với tay giữ Lê Sơn. "Lần này, ta thấy ngài hơi quá quắc rồi đó. Mau xin lỗi Viên ngoại lang..."

 

"Tại sao tôi phải vậy?" Hiệu lý nhếch môi cười trừ. "À! Ngài đang ra lệnh cho ta?"

 

"Phải." Nguyễn đại nhân sắc mặt hầm hầm. "Phẩm trật của ta là tòng lục phẩm, trong khi ngài chỉ là chánh thất phẩm. Tôi hoàn toàn có quyền yêu cầu ngài."

 

"Lâu rồi ngài mới nặng thế này." Hiệu lý rủ nhẹ lông mày. "Chậc... Đành nghe theo vậy."

 

Dẫu là miễn cưỡng, ít ra Doãn được bù đắp một phần nào đó. 

 

"Chuyện hôm nay dừng ở đây." Hiệu lý lườm Doãn với tia mắt diều hâu, chỉnh qua tà áo. Gió lạnh ùa vào làm vạt áo anh lay động. Trường Giang định bụng gọi, hành lang bỗng vang tiếng bước chân. 

 

Lộ rõ chân tướng nhanh chóng, người nọ có dáng vẻ tuấn tú, đường nét đầy thanh nhã, mắt sáng và sâu. Y vận bộ viên lĩnh sắc biếc phối cùng áo lạnh, thắt lưng buộc một mảnh ngọc bội xanh nhạt. Mái tóc đen được búi gọn trên đỉnh đầu, cố định bằng một cây trâm. Y chắp tay trước bụng, giọng rõ ràng.

 

"Vì đại cuộc, Cảnh Minh tôi mong các vị chiếu cố."

 

____ 

 

Chú thích:

 

(1)Gia Định: một địa danh thuộc miền Bắc nước ta (nay thuộc huyện Gia Lương, tỉnh Bắc Ninh), nổi tiếng là nơi xảy ra Vụ án Lệ Chi Viên năm 1442

 

(2) Người lính già đầu bạc

Kể mãi chuyện Nguyên Phong: đây là hai câu thơ cuối trích từ bài thơ chữ Hán “

"Xuân nhật yết Chiêu Lăng" của vua Trần Nhân Tông. Nguồn tham khảo thivien.net

 

(3) Thái Liên Khúc: là chùm hai bài thơ thất ngôn tứ tuyệt nổi tiếng của nhà thơ lớn thời Thịnh Đường – Lý Bạch.

 

(4) Lý Bạch: (701–762) là đại thi hào vĩ đại theo chủ nghĩa lãng mạn của thời Thịnh Đường, Trung Quốc, được tôn vinh là Thi Tiên hay Tửu Tiên

 

(5) chỉ huy đồng trị: Là chức phó cho Chỉ huy sứ đứng đầu một Vệ quân (đơn vị cấm binh bảo vệ kinh thành hoặc cắm chốt tại địa phương). Chức vụ này giữ phẩm hàm Tòng tứ phẩm.

 

(6) viên lĩnh bán tí: Nghĩa là cổ tròn (còn gọi là áo cổ kiềng hoặc đoàn lĩnh), có thiết kế cổm tròn bọc kín hoặc ôm vừa quanh cổ. Bán tí (半臂): Nghĩa là nửa tay hay tay ngắn, tức là loại áo có ống tay ngắn hoặc lửng, không dài tới cổ tay như áo dài thông thường.

 

(7) tai vách mạch rừng: là một thành ngữ dùng để chỉ những nơi tưởng chừng kín đáo, an toàn nhưng lời nói riêng tư vẫn có thể bị người khác nghe lén hoặc lan truyền ra ngoài.