Chương 2: Nanh vuốt

「Vốn dĩ, chúng sinh ra để giết chóc và phục tùng.」

 

    「Nhưng vì nhân loại, chúng buộc phải cắn đứt dây xích chính mình.」

 

     「Đó không phải sự phản bội...」 

 

           「Mà là bản năng thuần túy của kẻ săn mồi.」

 

Hellyan nắm lấy cổ áo Villy, kéo ra sau dãy hành lang. Cùng lúc ấy, Lextor lập tức lao đến, tung cú đấm trời giáng. Vách tường tức thời bị nghiền nát, vỡ vụn thành từng mảnh như bụi phấn dưới ánh trăng nhợt nhạt. Villy lăn người trên nền bê tông, vai đập mạnh xuống đất. Cô nghiến răng chịu đau, mắt mở to nhìn cánh tay Lextor xuyên qua bức tường chỗ cô đứng. Bê tông vỡ vụn, cốt thép bên trong bị bẻ cong như cọng rơm. Bụi trắng mù mịt bốc lên, quyện cùng mùi kim loại cháy khét lẹt.

 

"Mẹ kiếp, nhanh quá!" 

 

Hellyan chửi thề, tay giương khẩu súng lên. Nhưng trước khi cậu kịp bóp cò, một bóng đen đã lướt qua khóe mắt. Bilver xuất hiện ngay bên hông cậu, mái tóc đen óng khẽ bay trong luồng gió lạnh. Đôi mắt tím thẫm của cô nhìn thẳng vào họng súng, khóe miệng nở nụ cười nhàn nhạt:

 

"Bắt được rồi, cún con."

 

Lextor rút tay khỏi đống đổ nát, phủi bụi bê tông bám trên mu bàn tay. Đôi mắt lưỡng sắc của cậu nheo lại, quét qua Villy đang nằm dưới đất và Hellyan đang cứng đờ. Rồi cậu khẽ nghiêng đầu, như đang cân nhắc điều gì đó:

 

"Thú vị thật." 

 

Cậu nhoẻn miệng, cười phá lên thích thú. Theo trong tài liệu mật, tính cách Lextor đặc biệt rất bất thường. Có lúc rất hung hăn, hiếu chiến. Nhưng lại có lúc rất dịu dàng, nhưng rồi lại điên loạn hệt kẻ đa nhân cách. Chợt, có tiếng gầm rú vang động phát ra. Cùng lúc đó, một con Dellyan (Kẻ Cuồng Ăn) có thân hình như con rắn bọc thép. Nó trồi lên khỏi mặt đất, muốn đớp lấy Lextor. Cậu xoay người, bàn tay trái chụp lấy hàm trên con quái vật, giữ chặt nó lại giữa không trung. Bàn tay kia vung lên, tung cú đấm thẳng vào giữa hàm con rắn. Lớp vảy thép vỡ vụn như thủy tinh. Máu của nó trào ra ồ ạt, nhuộm đỏ mái tóc trắng của cậu. Con Dellyan quằn quại, đuôi quật mạnh xuống nền nhà, tạo ra vết nứt dài ngoằn ngoèo. 

 

"Chết đi!"

 

Lextor dùng sức, xé toạc hàm con Dellyan. Máu và dịch nhầy bắn tung tóe khắp nền bê tông. Con quái vật quằn quại hồi rồi bất động. Cơ thể nó dần tan rã thành làn khói đen đặc quánh, bốc lên mùi lưu huỳnh nồng nặc. Cậu buông xác nó ra, để nó rơi xuống thành đống tro tàn lạnh lẽo. 

 

"Thật nhàm chán."

 

Đúng như những ghi chép trong các tài liệu. Aumata là vũ khí chiến đấu hoàn hảo trong việc tiêu diệt lẫn ngăn cản các quái thú. Mặc dù không thể hiện nhiều cảm xúc, nhưng sức mạnh thật sự không thể xem thường được dù chỉ một chút. Đôi mắt lưỡng sắc của Lextor ánh lên vẻ thỏa mãn kỳ lạ, như thể việc giết chóc vừa rồi chỉ là trò tiêu khiển của cậu. Bilver buông Hellyan ra, rồi quay người, bước đến bên Lextor, ngón tay lướt nhẹ qua vệt máu trên má:

 

"Bẩn rồi này, Darling."

 

"Không sao đâu." 

 

Lextor phủi tay, máu và dịch nhầy bám trên da cậu từ từ khô lại, bong ra thành từng mảng nhỏ. Villy chống tay đứng dậy, đầu gối vẫn đau nhức vì cú ngã vừa rồi. Cô nhìn hai Aumata trước mặt, trong lòng dâng lên cảm giác bất an khó tả. Chúng không giống những gì cô được học trong trường huấn luyện. Không phải cỗ máy vô hồn với ánh mắt trống rỗng...

 

Mà là kẻ đi săn hoàn hảo.

 

"Sức mạnh gì thế này."

 

Hellyan thở gấp, nhìn hai Aumata trước mặt. Lextor nhíu mày, cơ thể cậu tỏa ra làn khói nóng màu trắng dọc theo sống lưng. Bilver nhìn cậu hồi lâu, rồi lại thở dài, nói:

 

"Anh tăng nhiệt nữa à?"

 

"Chỉ là giải phóng năng lượng thôi."

 

Lextor xoay cổ tay, lớp khói trắng cuộn quanh sống lưng cậu dần tan biến vào không khí. Đôi mắt lưỡng sắc lia một vòng qua đống đổ nát, dừng lại nơi Villy đang chống gối thở dốc và Hellyan đang giữ chặt khẩu súng dù bàn tay đã run lên.

 

"Đừng căng thẳng thế." Lextor nghiêng đầu, giọng điệu nhẹ bẫng. "Nếu tôi muốn giết hai người, xác hai người đã nằm cạnh con rắn kia rồi."

 

Villy nuốt khan, đứng thẳng dậy. Đầu gối vẫn nhức nhối, nhưng cô không cho phép mình lùi bước. Để ý hồi rất lâu, cô chợt phát hiện ra sau mí mắt trái Lextor có vết khuyết nhỏ. Cứ thể, nó đã bị thương hay gặp sự cố trước đó.

 

"Mắt của cậu..." Villy hít hơi sâu, cố gắng bình tĩnh. "Nó khác với bên còn lại."

 

"À, cái này sao?" Lextor chạm nhẹ lên mắt phải của mình. "Nó bị thương trong lúc tôi trốn thoát khỏi phòng thí nghiệm. Cũng may nhờ Kabastäm nên giờ ổn rồi. Chỉ tiếc một điều."

 

"Sao cơ?"

 

"Ông ta đã qua đời từ rất lâu, ông ta là người tạo ra bọn tôi."

 

Mọi lời nói của Lextor đều khiến Villy lẫn Hellyan hoang mang. Kabastäm – cố chỉ huy quân đoàn Hắc Nguyệt, người đã tạo ra vũ khí sinh học và vũ khí nhân tạo. Vốn, có thông tin ông đã chết bởi độc Kulalnnin (một chất tấn công thần kinh, tiêu hủy hệ miễn dịch khiến vật chủ phát điên chỉ trong vài giờ). Cũng có thông tin khác rằng ông chết bởi chính tay Aumata, món vũ khí hoàn hảo ông tạo ra. Một sự ra đi đầy đau đớn của thiên tài...

 

Có lẽ vậy. 

 

Bilver khẽ đưa tay, vuốt lại mái tóc đen óng. Cô nghiêng đầu nhìn Lextor, rồi lại nhìn Villy và Hellyan, đôi mắt tím thẫm ánh lên vẻ suy tư. Xong chỉ một thoáng, ánh mắt hai Aumata liền thay đổi. Cả hai hít hơi sâu, thét lên tiếng vang dội. Tiếng thét của hai Aumata vang vọng trong không gian nhà máy bỏ hoang, cùng tần số cao khiến Villy phải bịt chặt tai lại. Những ô cửa kính trên tường rung lên lách tách rồi vỡ vụn. Thiết bị đeo trên cổ tay Hellyan nhấp nháy điên cuồng, màn hình hiển thị những dòng mã lỗi chạy loạn xạ trước khi tắt ngúm.

 

"Chết tiệt! Sóng âm thanh của chúng phá hủy bộ phận định vị rồi!" 

 

Hellyan đập mạnh vào thiết bị, nhưng màn hình chỉ còn một màu đen. Khi làn bụi mù lắng xuống, hai bóng dáng Aumata đã biến mất tự lúc nào. Chỉ còn lại vết nứt sâu hoắm trên nền bê tông nơi Lextor từng đứng, cùng mùi kim loại nồng nặc thoang thoảng trong không khí. Villy buông tay khỏi tai, đầu óc ong ong. Cô nhìn quanh, đôi mắt lục ngọc ánh lên vẻ bất lực xen lẫn tò mò:

 

"Là sóng nhiễu, trong tài liệu chưa từng ghi chép về nó."

 

Hellyan tặc lưỡi, cất khẩu súng đã hết đạn vào bao. Cậu bước đến bên đống tro tàn con Dellyan, cúi xuống nhặt mảnh vảy thép còn sót lại. Lớp vảy vẫn còn nóng hổi, tỏa ra thứ mùi lưu huỳnh đặc trưng. Hellyan nheo mắt, quan sát những vết nứt trên bề mặt mảnh vảy:

 

"Dellyan cấp A, dạng rắn bọc thép. Adam đã phá hủy nó chỉ trong một đòn."

 

Villy nuốt khan. Cô biết Hellyan không nói quá. Trong các tài liệu huấn luyện cô từng đọc, Dellyan cấp B trở lên đã được coi là mối đe dọa cấp quốc gia. Loài rắn bọc thép này thường xuất hiện ở vùng biên giới phía Bắc, nơi nhiệt độ quanh năm dưới âm độ. Lớp vảy của chúng cứng đến mức đạn xuyên giáp thông thường cũng không thể xuyên thủng. Thế nhưng, Lextor lại có thể hạ gục nó một cách dễ dàng. Hellyan im lặng một lúc lâu. Ánh trăng xanh nhợt nhạt chiếu lên gương mặt cậu, tạo thành mảng sáng tối đan xen. Cậu cất khẩu súng vào bao, thở dài nói:

 

"Quả nhiên, Kabastäm làm chúng ta bất ngờ thật."

 

Villy cau mày. Cô nhớ lại dòng tài liệu mật về Kabastäm mà cô từng đọc trong thư viện của học viện. Được mệnh danh là "Cha đẻ của cỗ máy sống". Những phát minh của ông ta đã đưa BOV lên vị thế thống trị trong cuộc chiến chống lại Dellyan. Nhưng cũng chính những phát minh ấy đã gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp các vùng lãnh thổ.

 

"Kabastäm, hình như ông ấy chết vì độc Kulalnnin." Villy nói, giọng trầm xuống. "Đó là kết luận chính thức của BOV."

 

"Có thể vậy, hoặc có khi là..."

 

Cậu đột ngột dừng lại. Đôi mắt đen tuyền của Hellyan mở to, nhìn chằm chằm vào một điểm phía sau Villy. Cô gái tóc hạt dẻ quay phắt lại, tay đặt lên khẩu súng bên hông theo phản xạ:

 

"Gì... gì vậy?!"

 

"Không có gì, đi thôi.

 

Villy nhìn cậu ta đầy ngờ vực, nhưng không hỏi thêm. Cô biết Hellyan có bí mật của riêng mình. Cả hai lớn lên cùng nhau trong trại huấn luyện của BOV, nhưng Hellyan chưa bao giờ kể về quá khứ của mình. Cậu chỉ nói rằng mình được nhận nuôi từ một trại trẻ mồ côi ở phía Bắc Bulamast, nơi từng bị Dellyan tấn công cách đây rất lâu về trước.

 

"Ừm." 

 

Villy gật đầu, cùng Hellyan rời khỏi nhà máy bỏ hoang, bước ra con hẻm nhỏ dẫn về khu chợ đêm Hakatan. Màn đêm đã buông xuống hoàn toàn. Những ngọn đèn ma pháp treo dọc theo các con phố tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp, phản chiếu trên nền đá lát hình lục giác. Tiếng nhạc từ các quán bar vọng ra, hòa cùng tiếng cười nói rộn rã của du khách và người dân địa phương. Nhưng Villy không thể thư giãn. Trong đầu cô, hình ảnh chàng trai tóc vàng vẫn không ngừng hiện lên. Đôi mắt xanh thẫm ấy, ánh nhìn ấy cô đã từng thấy nó ở đâu đó. Thế nhưng...

 

Cô không thể nhớ ra được.

 

Trong khi đó, ở một nơi khác của Bulamast, cách khu chợ đêm Hakatan vài cây số về phía Tây. Một tòa tháp cao chọc trời đứng sừng sững giữa khu tài chính. Tòa tháp được bao phủ bởi lớp kính màu xanh đen, phản chiếu ánh trăng bạc trên bề mặt. Ở tầng cao nhất, trong căn phòng rộng lớn với cửa sổ kính nhìn ra toàn cảnh thành phố, một người đàn ông trung niên đang đứng quay lưng lại với cánh cửa. Mái tóc ông ta đã bạc trắng, nhưng dáng người vẫn thẳng tắp như một thanh gươm. Bộ vest đen được cắt may tỉ mỉ, ôm sát lấy thân hình gầy gò. Trên ngón tay út của bàn tay trái, một chiếc nhẫn bạc khắc hình con quạ đen lấp lánh dưới ánh đèn neon màu xanh nhạt. Đó là Chủ tịch Hội đồng BOV, Aldric Vane V Elanarn Đệ Tam, hay Hắc Quỷ vùng phía Bắc. Ông trầm tư hồi lâu, cất giọng:

 

"Có tin tức gì từ đội truy bắt không?"

 

"Thưa Chủ tịch, đội của Villy và Hellyan đã mất liên lạc. Thiết bị định vị của họ bị nhiễu loạn bởi sóng âm thanh tần số cao. Chúng tôi đang cố gắng khôi phục tín hiệu." Người đàn ông đứng phía sau ông ta, một trợ lý trẻ tuổi với mái tóc nâu ngắn và cặp kính gọng vàng cúi đầu đáp lại.

 

"Ồ?" Người đàn ông quay lại, để lộ gương mặt vuông vức với đôi mắt xám lạnh như thép. "Sóng âm thanh tần số cao? Đó là đặc trưng của..."

 

"Aumata, thưa ngài." Trợ lý hoàn thành câu nói. "Là của Adam và Eve."

 

Aldric im lặng một lúc, rồi chậm rãi bước đến bên cửa sổ. Ông ta nhìn xuống thành phố bên dưới, nơi ánh đèn neon của chợ đêm nhấp nháy không ngừng. Đôi mắt xám của ông ta phản chiếu những đốm sáng ấy, nhưng sâu trong đó là một thứ cảm xúc khó đoán.

 

"Kabastäm." Ông ta thì thầm, giọng nói khẽ đến trợ lý không nghe rõ. "Ông đã để lại thứ gì vậy?"

 

Là người bạn lâu năm, cũng là người đã từng từ cõi chết trở về. Với Aldric, Kabastäm chính là người ông nể phục nhất. Nhưng đồng thời, đó cũng là người ông sợ hãi nhất. Không phải thiên phú trời cho, mà chính những phát minh đến mức điên rồ của cố chỉ huy để lại có thể khiến nhân loại phải phát cuồng tranh đoạt lấy nó.

 

Trong khi đó, tại khu chung cư cũ kỹ nằm ở rìa phía Nam Bulamast, nơi những tòa nhà cao tầng nhường chỗ cho các dãy nhà thấp lè tè với mái tôn gỉ sét. LinghZhue đẩy cánh cửa gỗ mục nát bước vào căn phòng chật hẹp. Mùi ẩm mốc và bụi bặm xộc thẳng vào mũi, nhưng anh đã quá quen với nó sau ngần ấy năm. Bởi, đây là khu ổ chuột của thành phố, nơi BOV hiếm khi đặt chân đến, và cũng là nơi lý tưởng để trốn tránh. Con Owlion len lỏi qua khe cửa, đôi cánh khẽ rung lên rũ bụi, rồi nhảy phốc lên chiếc ghế sofa rách bươm ở góc phòng. Ellver loạng choạng bước theo sau, bàn tay trái ôm chặt lấy vai phải. LinghZhue đỡ lấy cậu, đặt cậu ngồi xuống chiếc giường sắt ọp ẹp. Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ tháo lớp băng, kiểm tra vết thương. May mắn thay, viên đạn chỉ xuyên qua phần mềm nhưng không trúng xương. Nhưng máu vẫn rỉ ra, thấm đỏ lớp vải băng. Anh lấy từ ngăn kéo dưới gầm giường hộp y tế cũ kỹ, lôi ra lọ thuốc sát trùng và cuộn băng mới. Anh ngước lên nhìn Ellver, đôi mắt xanh thẫm ánh lên vẻ mệt mỏi. Rồi anh thở dài, cúi xuống tiếp tục rửa vết thương. Thuốc sát trùng xèo xèo trên da thịt, Ellver nghiến răng, nhưng không kêu lấy một tiếng.

 

"Lần sau đừng làm vậy nữa, đau tim lắm." Anh nhẹ nhàng nói, ánh mắt trở nên dịu dàng.

 

"Xin lỗi." 

 

Ellver cười mếu, đôi mắt long lanh dưới ánh đèn mờ. Bên ngoài, màn đêm đặc quánh như mực. Những ngọn đèn đường vàng vọt hắt lên các bức tường loang lổ, tạo thành những mảng sáng tối chập chờn. LingZhue nhìn về phía xa, nơi tòa tháp BOV đang sáng đèn như ngọn hải đăng giữa biển đêm:

 

"Chúng ta không thể ở lại lâu được. Adam và Eve đã biết dấu vết chúng ta."

 

"Aumata của cha ư?"

 

"Chắc vậy."

 

LinghZhue đứng dậy, bước đến bên con Owlion đang cuộn tròn trên ghế sofa. Anh vuốt nhẹ bộ lông trắng xám của nó, cảm nhận hơi ấm tỏa ra từ cơ thể nhỏ bé ấy. Ellver nhìn tấm bản đồ trên bàn, rồi nhìn LinghZhue. Cậu muốn hỏi anh điều gì đó. Nhưng rồi cậu nhận ra, LinghZhue không phải là người đưa ra quyết định dựa trên cảm tính. Anh đã tính toán mọi thứ, từng bước một, trong suốt hai mươi năm qua.

 

"Hy vọng, hai người họ sẽ an toàn. Nhỉ, LingZhue?"

 

Ở một nơi khác, cách khu chung cư cũ kỹ vài dãy phố. Bên trong con hẻm tối om bốc mùi rác rưởi, Lextor ngồi trên nắp thùng rác bằng kim loại, đôi chân đung đưa trong không trung. Máu và dịch nhầy của con Dellyan còn bám trên tóc cậu, khô lại thành từng mảng cứng ngắc. Nhưng cậu không quan tâm. Đôi mắt lưỡng sắc của cậu đang nhìn chằm chằm vào màn đêm phía trước, nơi những tòa nhà cao tầng của Bulamast sáng đèn như cột pha lê khổng lồ. Bilver đứng bên cạnh, lưng tựa vào bức tường gạch loang lổ. Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát Lextor. Từ sau khi rời khỏi nhà máy bỏ hoang, cậu ta đã im lặng như vậy. Không phải kiểu im lặng bình thường. Mà là kiểu im lặng của kẻ đang tính toán điều gì đó.

 

"Hiếm khi thấy Darling như vậy đấy." Bilver bước tới, nhẹ nhàng gỡ tóc rối cho Lextor. "Anh đang nghĩ gì vậy, Darling?"

 

"Không có gì đâu."

 

Lextor nhảy xuống khỏi thùng rác, tiếp đất nhẹ như mèo. Cậu đưa tay lên, phủi những mảng máu khô trên tóc. Những mảng máu rơi xuống nền đá ướt, vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ. Cậu bước ra khỏi con hẻm, bước vào ánh đèn vàng vọt của con phố chính. Những chiếc xe bay lướt qua trên đầu, để lại vệt sáng xanh lam mờ ảo. Cậu nhìn theo chúng, đôi mắt lưỡng sắc ánh lên vẻ suy tư. Rồi cậu mỉm cười, quay sang Bilver:

 

"Đi nào, Eve của anh."

 

"Em đến đây, Darling."

 

Cô gật đầu, bước theo cậu. Hai bóng dáng Aumata len lỏi qua dòng người tấp nập, biến mất vào màn đêm của Bulamast. Phía sau họ, tòa tháp BOV vẫn sáng đèn, như con mắt khổng lồ không bao giờ ngủ.

 

Bánh răng thật sự đã khởi động...