Ván Cờ Chưa Kết Thúc

03 giờ 17 phút.

Mưa trút xuống thành phố.

Trên tầng thượng một tòa chung cư ba mươi tầng, Khải đứng giữa màn mưa, tay phải nắm một lưỡi gươm đen đã nứt quá nửa. Máu từ khóe miệng hắn chảy xuống cằm - không rõ là máu của hắn hay của con quái vật dưới kia.

Nó từng là một con mèo. Giờ thân hình đã phình to hơn một chiếc xe buýt, lớp da bong tróc để lộ vô số con mắt đỏ ngầu, những xúc tu mọc từ sống lưng quẫy loạn quét nát mọi thứ nó lướt qua. Trên trán nó, một vết nứt đen rỉ oán niệm ra như khói.

Oán Văn: Tham. Oán lực: bậc 6. Điểm hội tụ oán niệm: song nhãn. Điểm tử vong: chưa xác định.

Khải bật cười trong tiếng gầm gừ dụ dỗ của nó. Ống tay áo hắn đã rách toạc từ vai, để lộ những đường đen bò lên tận cổ tay - Oán Niệm phản phệ, cái giá của Hắc Tâm, Thực Cốt, Oán Kính, Huyết Chung, những món hắn đã cược mạng dùng quá nhiều lần trong ba năm qua. Mỗi lần sống sót, hắn lại tiến gần hơn một bước tới việc biến thành thứ mình đang chém giết.

Phía sau, tiếng bước chân dồn dập.

“Anh Khải!” Một giọng run rẩy. “Không còn đường lui nữa!”

Nhanh hơn mọi đòn nó từng tung suốt trận. Khải lùi theo phản xạ, gót chân tìm điểm bám giữa sân thượng ngập nước.

Đế giày vừa chạm xuống một mảng rêu xanh trơn tuột dưới lớp mưa xối xả.

Bàn chân trượt ngang. Khải mất thăng bằng, gót chân nện mạnh xuống một vũng nước, thân người chệch hẳn khỏi quỹ đạo né.

Xúc tu quét tới đúng lúc ấy, xuyên thẳng qua ngực hắn.

Một lực ép khủng khiếp hất hắn bật ngửa, gáy đập vào gờ tường sân thượng. Máu trào ngược lên cổ họng, phổi không hút được không khí. Cơn đau đến chậm hơn nửa nhịp, nhưng cú trượt vừa rồi khiến hắn hiểu rõ: không phải chỉ con quái vật muốn giết hắn; chính mặt sân cũng đã trở thành một cái bẫy.

Hai tay Khải run rẩy bấu lấy thân xúc tu đang ghim mình vào người, móng tay gãy quặp ra sau, máu ộc theo từng nhịp tim đang chậm dần.

Không còn thời gian để nghĩ ngợi. Chỉ còn một phản xạ sót lại. Bàn tay phải hắn, dù đã tê dại, vẫn cố lết vào túi áo, siết chặt lấy một quân cờ trắng nặng trịch - vật hắn mang theo suốt ba năm, không rời nửa bước.

Một luồng nóng bùng lên trong lòng bàn tay. Cơ thể hắn lụi tàn nhưng lại tràn ra đầy oán niệm, chúng dần co lại rồi nổ tung – Hắc Tâm Long bị kích nổ sau khi Khải chết.

Một âm thanh rất lớn vang lên. Tòa nhà đổ sụp, kéo theo con quái vật khổng lồ.

Toàn bộ thế giới biến thành màu trắng trong chốc lát.

Khải mở mắt.

Trần nhà quen thuộc. Quạt trần cũ kỹ. Rèm cửa xám đã cũ. Tiếng máy lạnh chạy đều đều. Trên bàn làm việc, một xấp danh thiếp cũ nằm cạnh cuốn sổ ghi lịch khách, góc giấy đã quăn vì bị lật đi lật lại quá nhiều lần. Chiếc áo sơ mi hắn mặc từ tối hôm trước vẫn vắt trên lưng ghế; dưới chân bàn là đôi dép lê, một chiếc quay mũi vào tường, một chiếc nằm nghiêng như bị ai đá vội lúc ra ngoài. Trên tủ đầu giường, chiếc đồng hồ đeo tay mặt kính trầy xước vẫn nằm đó, đúng chỗ cũ.

Không có tiếng quái vật. Không có mùi máu. Không có tiếng người la hét.

Hắn ngồi bật dậy, thở dốc, hai tay run rẩy nhìn xuống chính mình. Không vết thương. Không đường đen trên da. Hai bàn tay vẫn còn là của con người.

Chân mềm nhũn, hắn lao vào phòng tắm, bám lấy bồn cầu nôn khan. Một khuôn mặt trẻ hơn hẳn hiện ra trong gương.

Khải quay lại phòng ngủ, bàn tay vẫn run. Những thứ trước mắt đều quá bình thường: chiếc cốc sứ sứt miệng trên bàn, gói mì còn một nửa trong ngăn kéo, hóa đơn tiền điện gấp đôi đặt dưới cuốn sổ khách. Hắn kéo ghế ngồi xuống, nhìn căn phòng nhỏ đã quen thuộc đến mức từng bước chân cũng biết phải tránh chỗ nào. Một tháng trước, hắn còn ngồi ở đây tính xem cuối tuần có đủ tiền đóng tiền nhà hay không; tối mai, cả thành phố sẽ không còn khái niệm tiền nhà nữa.

Điều khiến hắn nghẹn lại không phải những món đồ ấy mà là sự nguyên vẹn của chúng. Kiếp trước, sau khi thành phố biến thành bãi săn, Khải đã từng quay lại một căn phòng tương tự chỉ để tìm một chiếc đồng hồ đeo tay. Hắn nhớ mình đã lục từng ngăn tủ trong đêm, nhớ cả tiếng móng tay cào lên gỗ khi phải trốn một thứ gì đó ngoài hành lang, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy. Chiếc đồng hồ nằm trên tủ đầu giường lúc này đã ở đây, mặt kính trầy một đường nhỏ, kim vẫn chạy.

Khải cầm nó lên. Dây da đã cứng. Hắn đặt chiếc đồng hồ xuống lòng bàn tay, cảm nhận sức nặng rất nhỏ của một vật chẳng có giá trị gì trong mạt thế, rồi nhìn cổ tay mình trong gương. Ba năm sau, ở một nơi nào đó, thứ bình thường này sẽ không còn bên hắn nữa.

Hắn buông đồng hồ xuống, chậm rãi nhìn lại khuôn mặt trong gương. Hai mươi bốn tuổi. Không phải con số trên một tờ giấy, mà là bờ vai còn chưa chai, những ngón tay chưa có vết sẹo và nhịp thở vẫn có thể trở lại bình thường sau một cơn hoảng loạn. Khải đưa tay sờ lên má mình, như cần xác nhận lần cuối. Cảm giác mềm và ấm của làn da khiến hắn im đi một lúc lâu.

Hai mươi bảy tuổi đi qua bao sinh tử. Không. Hai mươi bốn.

Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Hắn quay đầu nhìn điện thoại trên bàn. Màn hình sáng lên.

12 tháng 9.

Khải chết lặng. Ngày mai là Ngày Oán niệm của thế giới Giáng xuống thế gian.

Hắn từ từ ngồi xuống sàn, không nói gì, chỉ cười - một tiếng cười rất khẽ, rồi lớn dần.

“Hahaha…”

Hắn nhớ đến bàn cờ. Đêm ấy, ba năm trước, trong chuyến cắm trại cùng đồng nghiệp trên núi, lúc đi tìm củi hắn đã thấy một bàn cờ đá bốc khói đen, một ván cờ đen trắng đánh dở, và một quân cờ trắng hắn đặt xuống vị trí trung tâm.

Thiên Nguyên.

Sau đó điện thoại mất sóng, đồng nghiệp biến mất, thời gian trở nên hỗn loạn. Rồi tận thế xảy ra. Hắn từng cho đó chỉ là một ký ức kỳ quái, vô dụng.

Bây giờ thì không.

“Ván cờ cuộc đời của ta,” Khải thì thầm, “chưa kết thúc.”

Hắn mở điện thoại. 03 giờ 02 phút. Còn mười lăm phút.

Khải bật dậy, không cho mình thời gian suy nghĩ thêm. Nước, thực phẩm, thuốc, pin, đèn, dao, bộ đàm, dây thừng, khóa cửa - hắn lôi từ gầm giường ra chiếc balo cũ đựng con dao lễ và áo bào làm nghề, rồi tay thoăn thoắt nhét vào đó mọi thứ vơ được trong phòng: chai nước để sẵn trên bàn, hộp thuốc cảm trong ngăn kéo, con dao gọt trái cây, cuộn băng keo. Từng động tác dứt khoát, như cơ thể này đã làm việc đó cả ngàn lần trong một kiếp khác.

Khi hắn vừa mở cửa phòng, hắn dừng lại.

Hành lang chung cư yên tĩnh đến bất thường. Đèn cảm ứng cuối hành lang nhấp nháy. Một bóng người đứng dưới ánh đèn, quay lưng về phía hắn, bất động.

Một bà lão.

Kiếp trước, tầng mười chín không có bà lão này.

Khải bước chậm tới. Một bước. Hai bước. Ba bước. Bóng người vẫn không nhúc nhích.

Hắn dừng lại, nắm tay siết chặt. Những đường đen mảnh như tơ nhện hiện ra giữa không trung, kéo dài từ người phụ nữ đến bức tường, xuống sàn, xuyên qua trần nhà.

Oán Niệm.

Ngày Oán Giáng còn chưa bắt đầu. Tại sao nơi này đã có Oán Niệm?

“Bà ơi.” Khải cất tiếng, cố giữ giọng bình thản. “Bà đang làm gì ở đây vậy?”

Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng đèn cảm ứng kêu tanh tách.

Bà lão từ từ quay đầu. Khuôn mặt trắng bệch, hai mắt hoàn toàn đen, miệng mở ra không răng.

“Anh… đã đi nước nào?”

Khải đứng bất động. Bàn tay từ từ siết chặt. Nụ cười trên mặt hắn biến mất.

Bà lão bắt đầu bước tới, đôi chân trần kéo lê trên nền gạch lạnh, để lại một vệt đen mờ như dầu loang. Khải lùi về cửa phòng mình, tay siết quai balo. Dòng chữ quen thuộc hiện lên trong đầu, nhưng lần này mờ nhạt hẳn, như một năng lực chỉ còn sót lại một nửa.

Oán Văn: …

Oán lực: không xác định.

Không đọc được.

Khải nghiến răng. Cơ thể hai mươi bốn tuổi này không có sức mạnh của ba năm luyện tập, tranh đoạt Oán Vật khắp mạt thế. Nếu bà lão thực sự là một sinh thể mang Oán Niệm, hắn không chắc mình sống nổi qua đêm nay.

Nhưng hắn cũng không định bỏ chạy.

“Muốn biết ta đã đi nước nào à?” Khải nói, giọng trầm xuống. “Vậy để ta hỏi ngược lại. Ngươi là quân cờ của ai?”

Bà lão khựng lại. Chỉ một khoảnh khắc - nhưng đủ để Khải biết nó hiểu lời hắn nói.

Đúng lúc đó, đồng hồ trên tường hành lang gõ một tiếng.

03 giờ 16 phút.

Điện trong chung cư chớp tắt ba lần. Kim giây chạy đến số mười một, mười hai.

03 giờ 17.

Tất cả âm thanh biến mất. Không tiếng xe, không tiếng máy lạnh, không tiếng mưa. Toàn bộ thành phố chìm vào im lặng.

Rắc.

Một âm thanh vang lên từ bầu trời, giống kính vỡ.

Khải bước đến cửa sổ cuối hành lang, không còn để tâm đến bà lão sau lưng - so với thứ sắp xảy ra, nó chưa là gì cả.

Bầu trời xuất hiện một đường nứt đen. Rồi đường thứ hai, thứ ba, hàng trăm vết nứt như một tấm kính khổng lồ vừa bị nện búa. Một chất lỏng đen chảy ra từ đó, nhỏ giọt xuống những nóc nhà, những con đường, những chiếc xe còn đậu ngay ngắn dưới mưa.

Kiếp trước hắn từng đứng giữa đám đông hoảng loạn chứng kiến cảnh này, không hiểu gì cho đến khi đã quá muộn. Lần này, thứ khiến Khải dừng lại không phải bầu trời đang nứt, mà là mặt kính trước mắt hắn.

Một bàn cờ hiện trong lớp phản chiếu mờ như sương. Mười chín quân đen trắng đã biến mất. Vị trí trung tâm trống không, sạch sẽ tới mức giống một khoảng bị ai đó cố ý khoét đi.

Khải rút quân cờ trắng khuyết thiếu khỏi túi áo. Nó nóng dần trong lòng bàn tay. Một hàng chữ đen hiện lên, chậm và rõ: THIÊN NGUYÊN.

Hắn nhìn cái tên ấy, rồi nhìn khoảng trống ở giữa bàn cờ. Kiếp trước, hắn từng nghĩ mình nhặt được một quân cờ. Bây giờ hắn hiểu một chuyện nguy hiểm hơn: có thể chính hắn mới là thứ bị đặt lên bàn ngay từ đầu.

Bà lão đã đứng sát cạnh hắn, hơi thở lạnh phả vào gáy. Khải không quay lại.

“Lần trước, ta chỉ là một quân cờ.”

Khải siết chặt quân cờ.

“Lần này, ta sẽ tìm xem ai đặt cờ.”

Quân cờ trắng nứt toác làm đôi. Luồng sáng trắng bùng lên, nuốt chửng hành lang, bà lão và tiếng gào thét vừa đồng loạt bật ra sau những cánh cửa.

Ngày Oán Giáng đã đến.

Tay hắn nắm ngược con dao lễ phát sáng, chỉ thẳng vào bà lão Oán linh kia.