6. Những thứ chị bỏ lại phía sau
Hồi nãy em thiếp đi từ lúc nào không hay. Cả người cứng đờ vì ngồi trên ghế cứng mà ngủ, nhổm người lên thôi cũng làm em khẽ rùng mình do nhức mỏi y như lúc ngủ ngồi trên xe hơi vậy. Em chớp mắt nhìn quanh cho tỉnh táo. Vết cháo đọng trên chén đã sắp khô, xấp phong bì vẫn niêm phong trên bàn chưa động tới.
Lại thêm một giấc mơ nữa về chị, lại thêm một lời nhắc nhở về lời hứa bảo bọc lẫn nhau. Có vẻ như ngay cả khi ngủ thì trí em vẫn một mực hướng về chị mà thôi. Phải chăng sẽ có thêm lần thứ ba, hay thứ tư? Sự trống vắng chị sẽ được khỏa lấp bằng thân ảnh nhạt nhòa trong dòng quá khứ mỗi khi em chìm vô giấc ngủ?
Lần đó là cuộc hẹn hò thứ tư của chúng ta. Là lần chúng ta đi xa nhứt và lâu nhứt. Mấy lần trước chúng ta chỉ đi đến mấy vùng lân cận là cùng rồi phải quay về cho kịp giờ cơm, giống như hai chị em ngoan ngoãn chẳng dối ba lừa má bao giờ. Nếu không phải có giấc mơ nầy gợi lại thì em cũng chẳng nhớ về chuyến đi xem nhà cửa ruộng điền hôm ấy nữa. Sau đó chị không nhắc gì thêm về vấn đề nầy, dần rồi thì em cũng quên khuấy đi. Chuyện cũng đã xảy ra từ năm ngoái rồi. Vì sao tự nhiên em mơ thấy nhỉ?
–––––
Đã đến giờ em phải đi gặp anh Phong rồi. Vốn chỉ định ngồi đợi đến trưa đặng đi luôn ra bờ kinh, thế mà em lại ngủ gục mất, thiếu chút nữa thì lỡ mất cuộc hẹn với ảnh. Người gì đâu mà cứ thần thần bí bí, cẩn thận đến nỗi chọn chỗ xa tít tắp để gặp.
Chị ở trên kia có thấy là khách đến nhiều vô kể hay không? Từ một căn dinh thự chỉ có trên dưới mười lăm người, mà bây giờ có mỗi cái hành lang em đang đi thôi mà đã có dăm bảy người ra vô nườm nượp. Áng chừng chắc là phải có một trăm người đến viếng chị đa!
Cũng ngay vào lúc em vui vì chị có nhiều người quan tâm đến, em đã giẫm phải một chiếc túi nhung màu đỏ. Trong nhà đang đông thế này, có trời mới biết là của ai làm rớt. Vì lo trễ cuộc gặp với anh Phong nên em bèn cất tạm vô túi rồi định trao lại cho người ta sau vậy.
Khi đi bộ một mình trên con lộ nhà chị lót cho, em lại nhớ cảm giác nâng đỡ của chị mỗi khi em bước đi trên bàn chưn giả nầy. Có khi chị không bỏ rơi em thiệt. Hai lần ngủ đều mơ thấy cùng một cảnh tượng vào lúc cuối. Phải chăng đây là một lời nhắn nhủ từ trí óc đầy niềm tin tới tâm can nặng thương tổn? Khi tại thế, chị đã trở thành một phần của cơ thể em: là đôi tay sưởi ấm và chăm sóc em, là đôi chưn chống đỡ từng nhịp em bước. Khi không còn, chị ẩn mình sau tán lá cây cao tót vời, đưa bàn tay che nắng cho em phía dưới. Hay cũng có thể là chị sẽ luôn phò hộ em từ rày về sau. Chị còn tại đây chứ nào đã đi khuất, phải hông? Làm sao mà chị nhẫn tâm bỏ rơi em được.
Chắc chắn là phải có uẩn khúc đằng sau cái chết của chị. Rồi đây một chốc nữa thôi, anh Phong sẽ nói cho em biết đầu đuôi câu chuyện.
–––––
Đúng là ảnh đã nói. Nói lung lắm.
- Em Tình không thể nào tự vận được. Cho dù có uống thuốc ngay trước mặt anh, thì anh cũng chắc chắn rằng sau lưng có người ép em Tình phải uống!
- Làm sao anh biết được?
- Không phải là anh bị choáng nên mới phát ngôn linh tinh. Mà giống như mặt trời mọc đằng Đông lặn đằng Tây vậy. Bản thân em là người yêu dấu của em Tình thì phải biết tin cổ chứ?
Chị Tình à, rốt cuộc là chị đã giấu diếm em những gì bao năm qua đây? Làm sao vị hôn phu của chị biết về chuyện em và chị kia chớ?
Ảnh nói rằng từ lâu đã biết về mối quan hệ giữa hai chúng ta. Rằng chị đã bàn tính đường đi nước bước rất kỹ càng. Một người vừa hứng khởi vay của anh ba muôn mua căn nhà cùng với hai trăm mẫu ruộng ở tận Thạnh Hòa, đặng mai sau có thể bí mật sống cùng với người mình thương thiệt lòng đến răng long đầu bạc, thì việc gì phải kết thúc mạng sống không một lời từ biệt như thế.
Em váng vất cả đầu. Thiệt tình là khi nghe anh Phong nói như vậy, em bỗng chốc hóa thành một đứa ngốc chỉ biết ú a ú ớ mà thôi. Đây mới là bí mật “tày trời” chứ đâu nữa! Những lời này như sét đánh ngang tai em. Chị giấu em hay thiệt đó. Thật không ngờ có một ngày em nghe được cả mớ bòng bong từ một người mà số lần gặp chỉ đếm bằng hai bàn tay.
Còn chưa kịp tỉnh lại từ những thông tin quá đỗi đột ngột nầy, thì anh Phong lại nói tiếp.
- Giả như em không tin thì hãy tự xem xét mọi thứ thiệt kỹ càng. Anh tin chắc giấy tờ vẫn còn lại đâu đó. Mà bản thân em là thơ ký phải biết chứ ha?
Nào giờ chị có đưa cho em giấy tờ gì liên quan đến ruộng vườn đâu, nên em thú thiệt với anh là không có.
Anh Phong vẫn cương nghị:
- Vậy chúng ta sẽ cùng nhau tìm. Bởi vì anh cũng phải điều tra cho bằng được manh mối mà hung thủ để lại.
- Hung thủ! - Em không khỏi thốt lên.
- Em Tình không tự vận, thì nhứt định phải có kẻ thủ ác. Bằng mọi giá anh phải đòi lại công bằng và tống kẻ ấy vào tù mọt gông!
Sự kiên quyết của anh Phong dường như lây lan, khiến cả người em rần rật máu nóng. Em hỏi ảnh có dự định làm gì.
Ảnh đáp:
- Tạm thời không rút dây động rừng được. Vì kẻ xấu có khả năng đương ở trong nhà nầy và theo dõi sự việc trong âm thầm.
- Sao anh lại nghĩ vậy?
Ghé sát mặt xuống gần tầm của em, anh Phong nén giọng thì thầm:
- Đầu độc là một phương thức hạ thủ cần phải lên kế hoạch từ trước. Khi không người ta sẽ chẳng có sẵn một lọ thuốc độc trong người, nhứt là một thứ cần phải bỏ công ra tìm kiếm như cyanide. Do đó mà mầm mống gây tội phải diễn ra từ trước chứ không phải tự dưng bột phát. Hơn nữa, để có thể đầu độc nguồn nước thì kẻ đó phải có thể tiếp cận nhà bếp và buồng của chị. Vậy thì khả năng cao kẻ thủ ác là người trong nhà. Dĩ nhiên là cũng không thể loại trừ khả năng có người ngoài đột nhập vô để gây án. Chưa điều tra kỹ càng thì không thể loại trừ khả năng ngay, nhưng chúng ta vẫn phải nghĩ đến mọi điều khả thi.
Anh Phong tuôn ra tràng giang đại hải mà không ngừng lại cho em thấm sâu những lời ảnh nói. Nhưng khi nghĩ đến cảnh tượng có ai đó nung nấu ý định hại chết chị mà thành công, em bằng mọi giá phải theo cho bằng kịp.
Ảnh nói tiếp. Vốn là người lãnh việc ghi chép thơ từ và giấy tờ của nhà chị, thì em phải là người quen thuộc với những biện động lớn nhỏ xảy ra trong việc giao thiệp của những người trong gia đình. Động cơ dẫn đến việc hạ thủ hẳn phải nằm trong đó.
Quả là một thầy kiện cứng rắn. Anh Phong nói như vậy mà không hề quan tâm lời của mình đang thẳng thừng buộc tội gia đình chị và người làm trong nhà có liên quan. Dường như anh chỉ quan tâm đến sự thiệt mà thôi.
Em nói với ảnh rằng đúng là em biết, tuy thế thì em thấy không có gì đáng khả nghi cả. Giống như một guồng quay đã định sẵn từ trước, cứ vài ba bữa thì mua nhà, bán đất, hôm khác thì làm giấy cho vay bạc. Dù đang suy thoái kinh tế, nhưng may phước là cũng không ảnh hưởng đến nhà Cai Tổng quá nhiều vì ngoài ruộng lúa ra thì ông cũng còn nhiều ngón khác để làm ra bạc. Hơn nữa, hai năm nay đều may mắn trúng mùa, lúa thóc góp lại cũng vẫn được mấy chục ngàn giạ. Đến cuối năm thì các tá điền hưởng phước thấm khá, phần đa đều có của ăn của để. Nhà nào có nợ cũng chỉ đáng giá vài giạ lúa lẻ thôi. Chẳng ai đến nỗi cùng đường, hay nợ ông nhiều nhặn đến nỗi phải ra tay tàn nhẫn. Nói chung là không có bằng cớ để nghi ngờ người ta, tội nghiệp.
Ấy vậy mà ảnh nhứt quyết không chịu chấp nhận câu trả lời của em. Ảnh hẹn rằng khi trời tối khuya, anh sẽ đi cùng em vô buồng chị để tìm kiếm thêm manh mối. Chắc chắn phải có một chút manh mối làm mồi lửa sáng tỏ chân tướng sự việc.
Chẳng quan tâm em có đồng ý hay không, ảnh lại nói tiếp:
- Anh và em Tình là bạn thân nhứt của nhau. Tuyệt đối anh sẽ không bao giờ để yên cho hung thủ. Dầu thế nào anh cũng sẽ cứ điều tra. Em có thể tham gia nếu muốn.
Vừa nói đến đó thì tiếng động lạ thường phát ra ở đâu đây. Âm thanh lá cây loạt xoạt vô cùng lạc quẻ khi xung quanh không hề có gió. Anh Phong bặt im ngay lập tức. Chúng em cùng quay về phía vườn cây ăn trái bên cạnh con kinh. Vậy mà không hề có bóng dáng một ai cả.
Anh Phong quắc mắt nhìn giữa những thân cây trong khi nói rằng cuộc gặp đành phải kết thúc sớm. Để an toàn cho em, và cũng để tránh người ta thấy cảnh trai đơn gái chiếc, anh Phong đã đi phía sau em ở khoảng cách vừa đủ. Trên đường đi về nhà em vô cùng hồi hộp. Đôi mắt em cứ muốn nhìn quanh để xem liệu có thấy ai lạ thường, nhưng rồi vì sợ hãi mà cứ nhìn thẳng về phía trước mà thôi.
Về đến nơi rồi, hai chúng em tự biết ý mà tách nhau ra hai hướng khác nhau như người dưng nước lã.
Cuộc nói chuyện giữa anh Phong và em để lại cho em cảm giác rùng mình sởn gáy. Lỡ đâu, kẻ thủ ác lại đang nhởn nhơ giữa chúng ta thiệt, lại còn đang hả hê hưởng lợi từ cái chết của chị thì sao.
Từ lúc đó cho đến trong suốt khoảng thời gian phát tang chị, em cứ trông vào mặt tất cả mọi người với tâm thế của kẻ bị Tào Tháo nhập hồn. Bỗng dưng em thấy mặt của ai cũng đều đáng nghi và đáng sợ. Em thấy những giọt lệ ướt trên nền má họ và tự hỏi đó là thiệt hay giả. Ai nấy cũng đều cúi gằm mặt xuống, nhiều người nước mắt rơi lã chã. Nhưng chêm giữa những tiếng nấc nghẹn mang theo nỗi tiếc thương cho một người nhơn nghĩa lương thiện ấy, phải chăng có trộn lẫn tiếng cười gằn bỉ ổi để che đi tâm địa độc ác? Kẻ ấy phải tàn nhẫn đến mức độ nào, mà để cho hai người đầu bạc phải tiễn đưa kẻ đầu xanh - đứa con duy nhứt của họ? Ông và bà đã gục ngã trước linh cữu khóc đến ngất đi phải cần người dìu đỡ.
Ý nghĩ rằng chị bị kẻ bất nhơn mưu hại chưa bao giờ hiện ra trong đầu em, thế mà em lại chăm chăm nghĩ rằng chị tủi hổ vì mối quan hệ của hai ta mà tự vận. Hóa ra em đã không tin tưởng chị nhiều đến thế. Mất công chị đã tính toán tương lai cho chúng mình, mà em còn trách chị thất hứa.
Khi em đứng cạnh hòm, nhìn khuôn mặt chị, đôi mắt chân thành nay nhắm thanh thản lần cuối, em thấy giống như chị chỉ đang ngủ một giấc ngon lành. Nếu em hô gọi, chị sẽ nhăn mặt và thức dậy như mọi ngày, kêu tên em bằng giọng ngái ngủ. Màu tím tái trên gương mặt em nhìn thấy sáng hôm đó đã không còn nữa rồi. Người ta đã giồi phấn thoa son cho chị. Lớp trang điểm như một chiếc mặt nạ che đi cái chết oan ức. Tóc chị đen nhánh và mượt, không một cọng tóc vểnh lên - là mái tóc em vẫn thường đưa tay luồn vô và hít một hơi đầy phổi cái hương của vỏ bưởi chị vẫn dùng đặng chăm sóc tóc. Đôi gò má cao cao em hay khum tay kéo chị xuống tầm mắt mình và lén lút khẽ thơm lên bên kia khi không ai để ý. Bờ môi luôn thốt ra lời lẽ tốt đẹp, tỉ tê nhiều điều thầm kín, bờ môi trao cho em những nụ hôn lúc vui, lúc buồn, hay chẳng vì lý do gì cả.
Tất cả của chị, nay chẳng còn là của em nữa. Sớm thôi, chị sẽ yên nghỉ trong vòng tay đất mẹ. Lần tới em gặp chị sẽ chỉ còn được nhìn thấy một tấm bia đá lạnh tanh khắc chữ mà thôi. Em đành khắc ghi hình ảnh cuối cùng của chị, chung với những ký ức thuộc về hai ta sâu vô trong tâm khảm. Ở nơi đó, sẽ không ai có thể cướp chị khỏi em được nữa.
Đứng trước tấm bia khắc hình khắc tên chị, em đã quyết định: Tình à, nếu quả thiệt chị bị người ta hại thì em có tội với chị nhiều lắm. Nhưng xin chị khoan hãy trách em, em sẽ cùng với anh Phong điều tra việc nầy đến nơi đến chốn, đặng đòi lại công bình cho chị.
Vậy đấy… em mong chị được yên nghỉ tại nơi nầy. Trong đất thổ mộ của nhà họ Đặng, chị sẽ cùng với các trưởng bối quá cố về một cuộc sống vĩnh hằng.
Quanh em, nhiều người cũng bắt đầu tản ra và quay trở ra xe chuẩn bị về nhà chị. Ông cũng đã dìu bà lên xe nghỉ ngơi rồi. Em xá chị, em phải về đây. Xin chị đừng lo cô đơn, em vẫn tiếp tục nói chuyện với chị như thế nầy, và cũng sẽ đến thăm thường xuyên mà. Đường xa em cũng chẳng ngại. Sẽ không chỉ có mình em đến đâu. Mợ ba kiểu gì cũng sẽ đi cùng em. Mợ hay thăm mộ của cậu Ba Giác lắm, chị cũng biết mà.
Xem đi, em nói đúng chưa. Mợ đang lúi húi tự thân mình lau mộ và dọn cỏ xung quanh ngôi mộ của cậu, chẳng nhờ vả ai. Mợ vừa dọn vừa thủ thỉ gì đó với chồng. Có lẽ cũng giống như em qua nay với chị. Tình cảm của hai người họ chắc phải rất mặn nồng. Em chưa từng gặp cậu Ba Giác hồi còn tại thế, chỉ biết ông qua ảnh khắc trên bia. Tóc ông thẳng, vuốt ngược ra sau để lộ khuôn mặt vuông nghiêm nghị, nhìn thẳng người đối diện chẳng kiêng nể gì. Trông cậu chẳng khác anh mình là mấy.
Em chỉ dám đứng ở một khoảng cách nhứt định chứ không dám làm phiền đến mợ. Phải đến lúc nầy em mới chợt nhận ra mình đang chứng kiến khoảnh khắc riêng tư của người khác. Mợ tận tâm cam chịu từ hôm qua đến nay chẳng ho he câu gì than vãn. Nay mợ có thời gian riêng với chồng mình, ai lại nỡ lòng chĩa mũi vô. Nên thôi thì em ra xe nói mọi người chờ một lát vậy.
Lúc quay đi, em thấy một người phụ nữ đứng cách đó không xa đang nhìn chúng em. Bước chân em bất giác chững lại. Người đơn bà này trộng tuổi, đầu đội nón lá, đeo khẩu trang che hết phân nửa khuôn mặt. Chắc mẩm người nọ đang đợi chúng em đi cùng, em thưa thiệt lớn tiếng để bà ấy vô xe cho râm mát. Bả không có phản ứng gì. Lấy làm lạ nên em lại gần hơn. Thì ngay lúc ấy bả lại rời đi. Đúng là kỳ khôi.
Người đờn bà ấy không phải là người kỳ khôi duy nhứt em gặp. Chị Tình ơi, em nghĩ là mình đã tình cờ tìm thấy người mà có thể coi là “nghi phạm” rồi.
Sở dĩ em nói vậy là vì sau khi trở về dinh thự, em đã vô tình nghe thấy một cuộc đối thoại của hai người lén la lén lút sau vườn. Xem chừng họ tưởng là vắng vẻ nên đã không giữ mồm giữ miệng cho kín đáo. Một trong số họ là một người đờn ông đứng tuổi, mày râu nhẵn nhụi. Người còn lại là một thanh niên trẻ hơn, nuôi tí râu lún phún. Hai người nầy là khách đến dự tang.
Em phải nấp sau bụi cây để nghe rõ cuộc đối thoại của họ. May sao ông trời run rủi cho em nghe được những thông tin quan trọng.
Gã trai trẻ với sắc mặt hung hăng nói:
- Cuối cùng thì cái mặt nạ nầy cũng bỏ xuống được rồi, suýt chút nữa con đã cười khi thấy xác nó.
Người lớn tuổi mặt đầy nếp nhăn hùa theo:
- Xem như nợ máu trả bằng máu.
Sau đó họ nói thêm nhiều lời lẽ khốn nạn cười cợt cái chết của chị, em sẽ chẳng mất công mà nhắc lại làm gì cho bẩn thêm miệng lưỡi của em và tai chị đâu.
Đáng tiếc rằng thân cô thế cô, khó mà ra mặt đối chất cùng hai người đờn ông trưởng thành. Em chỉ còn cách ngậm đắng mà nghe hết lời cha con chúng nói và nhớ mặt cả hai. Đến khi về nhà, em sẽ dò la xem chúng ở buồng nào. Đợi đến khi gặp anh Phong, em sẽ kể hết với ảnh, cùng ảnh tính xem nên làm gì hai kẻ ác độc nầy.
–––––
Đã gần khuya, trong không gian tĩnh mịch, em cầm chiếc phong bì bà Lan đưa và mở ra đọc. Đích xác như anh Phong đã nói, đó là giấy tờ nhà và bằng khoán ruộng của nơi đầu tiên mà chúng mình đã xem mùa lúa chín năm ngoái.
Chị… thiệt sự muốn có tương lai với em. Dù có lúc chị đau khổ, khóc nấc bên vai em vì lừa ba dối má, nhưng chị vẫn một mực thủy chung với em. Chị chấp nhận gây ra tội lỗi tày trời, sẵn sàng rời bỏ những gì chị quen thuộc đặng bắt đầu một cuộc sống mới, ở nơi hoàn toàn xa lạ vì tình cảm của chúng mình. Em biết lý do vì sao chị không nói cho em hay. Chị nghĩ rằng em sẽ cản chị, thà để chị được sống hạnh phước với ba má và người chồng danh chánh ngôn thuận của mình, hơn là phải sống chui lủi cùng em, lo lắng đủ điều. Chị nghĩ đúng đó. Làm sao mà em lại có gan đi đạp đổ ơn đức của gia tộc đã cưu mang mình bằng cách rù quến cô con gái duy nhứt của họ đi theo em không nơi nương tựa? Chị xứng đáng được hưởng những điều tốt đẹp nhứt trần đời nầy. Cho dù em không phải một phần trong đó cũng có hề gì đâu.
Anh Phong nói đúng, một người như thế nầy không thể bỗng dưng chọn con đường kết thúc sinh mạng của mình được.
Thả tờ giấy rơi xuống bàn, em gục đầu vào hai tay. Cái gì đó nghẹn trong cổ họng không sao nuốt trôi. Khi ở một mình, em dễ suy nghĩ lung lắm, nghĩ đi nghĩ lại đến dại cả người.
Phải đến trưa ngày mai thì mới đến ngày lành đặng tống tang. Hòm của chị vẫn sẽ để ở nơi nầy thêm một hôm, em còn gần chị thêm được một buổi nữa thôi, rồi sau đó…
May phước sao anh Phong gọi cửa buồng em, tránh em rơi vô guồng suy nghĩ bi quan dần xoáy sâu xuống nơi cùng quẫn.
Ảnh thấy em như vậy thì cũng biết ý không nói gì. Hai chúng em chỉ im lặng cùng đi. Ánh trăng hôm nay không rọi sáng, anh Phong phải mở đèn măng sông lên.
Đó là lúc em nhận ra, đã có người vô buồng chị từ trước rồi.