Chương 3

Sau tiếng động rúm động trời đất, Tâm thoát khỏi bàn tay của Ngài F vì bị một người nào đó lôi ngược về đằng sau và ngã xuống một khoảng không gian đen ngòm, người đó ôm chặt Tâm trong lúc rơi xuống với tốc độ nhanh như đoàn tàu, Tâm bên cạnh chỉ biết hít lấy hít để không khí, một tay mơn trớn cổ, một tay đặt ngay quả tim vẫn còn đang đập.

'Sống rồi'.

Khi bình tĩnh lại Tâm mới bắt đầu nhận thức về xung quanh, không gian đổ nát, có mùi khét thoang thoảng như vừa xảy ra vụ cháy.

"Ổn chứ?"

Tâm không trả lời đồng thời thể hiện sự bối rối với người đàn ông. Cô lui khỏi vòng tay đang khoác chặt cô, đôi mắt cô nheo lại và cả đôi lông mày cũng thể hiện quá trình quan sát. Người đàn ông lạ mặt này được miêu tả là hiện thân cho sự sợ hãi của con người, anh ta đeo một chiếc mặt nạ Ka Đong với đường nét góc cạnh được tô đậm màu đỏ và cam, xanh lá và vàng, đôi mắt hình chữ nhật chếch lên, mũi to nhô ra và miệng được tạc rộng tạo nên sự rùng rợn, dũng mãnh.

Người đàn ông trông thấy dấu đỏ nhạt hình tròn ngay giữa ấn đường của cô vội vàng lau đi.

Cô muốn tránh nhưng đã bị anh ta giữ chặt đầu. "May chỉ mới đánh dấu thôi" anh ta có chút tức giận nói.

Vệt màu đỏ đó được chùi sạch bù lại trán Tâm lại đỏ và hơi rát do lực tay của anh.

Anh ta đứng đó nhìn chằm chằm Tâm như đang đợi phản ứng của cô. Không phụ lòng anh, Tâm bực dọc lên tiếng:

"Anh gì đó làm ơn lui lại đi."

"A-anh gì đó?!" anh kinh ngạc lặp lại.

Tâm không hiểu ý của anh ta, giống như cô phải nhận ra anh là người nổi tiếng nào đó luôn xuất hiện trên truyền hình.

"Cảm ơn anh đã cứu tôi nhưng anh là ai?"

Anh ta tạm thời á khẩu.

"Đừng đùa nữa Esclair."

'Esclair? Là tên của cô gái đó, lẽ nào anh ta nghĩ mình là Esclair!'

"Tháo ra đi?"

Tâm càng thêm bối rối, dưới sự thúc giục của chàng thanh niên trước mặt thì cô nàng cũng từ từ gỡ bỏ lớp băng trắng toát.

"C-Chuyện này không thật chút nào."

Sau lớp băng gạc ấy lại là vết sẹo có dịch màu xanh dương, chúng đón nhận được ánh sáng liền như vết bút bi vô tình dính lên tay.

Tâm cố gắng bôi đi vết màu xanh không rõ trên tay, vệt ánh sáng yếu ớt bị ngón tay cô che mất rồi hiện trở lại.

"Em quên thật rồi?" anh ta nắm lấy cổ tay Tâm ngăn cản hành động vô ích của cô.

"Tôi…" Tâm nhất thời không nói được gì, mình phải thừa nhận điều gì hay nói dối điều gì.

Anh ta đập mạnh vai Tâm, không chịu nổi quát lớn làm Tâm giật mình, hơi rụt rè nhìn anh ta.

"Em đứng ở đây mà không cảm nhận gì đâu?"

''Không..."

Tâm nhìn xung quanh, bản thân cô phải có phản ứng gì với ngôi nhà đã cháy đen kịt này? Vốn dĩ cô đâu phải người anh ta biết.

"Em không nhớ?"

"Tôi không biết." Tâm vờ như cô ấy đã mất đi trí nhớ, nuốt cục nghẹn xuống bụng.

Người thanh niên thả lỏng vai Tâm, mặt nạ dữ tợn ấy thoang thoảng cảm giác buồn sầu.

"Chúng ta về nhà trước đã."

Tâm không rõ ''nhà'' ở đâu hay có ý gì nhưng bản thân đã không còn ở thế giới bình phàm nữa rồi. Huống hồ anh ta còn lầm tưởng cô là người phụ nữ đã chết trong rừng, dường như người này là anh trai hoặc họ hàng với cô gái đó.

"Nhà?"

Mỗi bước chân giống như sinh mạng đang mừng rỡ nhưng cũng giống như đạo đức bị ép cho nổ tung. Đôi mắt u sầu khó đoán của cô nàng thoáng hiện sự lạnh lùng, cô đút bàn tay lạnh ngắt vào túi tránh nhìn quá lâu vào vết thương.

'Liệu mình có đang biến thành sinh vật nào không?' Tâm vung tay miết trán.

Người thanh niên đã phủ lên đầu cô áo choàng của anh ta. Bấy giờ Tâm mới để ý tạng người cường tráng của anh ta, đứng sau lưng người này có cảm giác như được cả thế giới che chở.

Họ băng qua con hẻm vắng người cũng là bộ mặt sau của thị trấn nhiệm màu, không quá tồi tàn nhưng mùi khổ đau vật vã thầm lặng ghi trên từng cột nhà, từng viên gạch. Có vài bóng người đi qua đi lại, hai ba con chuột được mặc quần áo chạy quanh lỗ cống khiến lòng tò mò của cô ngày càng nhiều, thường lén hé mở tấm áo choàng nhìn ngắm cảnh vật bình cổ. Đi hết đoạn dốc phải tạm biệt Mặt Trời để trượt xuống một ngôi nhà nằm xiêu vẹo trên đoạn đường dốc cỡ bảy lăm độ.

"Aaa!" Tâm dừng ngay mũi đường, lúng túng nhìn anh ta. Anh ta vẫn thong dong đi thẳng như thể sở hữu bàn chân của thằn lằn.

Tâm há hốc mồm, nhìn anh ta lại nhìn những ngôi nhà bám chặt trên con dốc từ chối mọi thứ bám trụ vào nó.

"Sao thế?" anh ta quay lại, quần áo gọn gàng, mái tóc cũng không bị ngã ngửa ra đằng sau vẫn giữ nguyên nếp xoăn vừa, che mất một phần trán của anh ta.

"K-không phải..." do dự được vài giây thì Tâm cũng bước thử xuống. Con đường phản vật lý này không khác gì khi đứng trên đoạn đường bằng phẳng khi nãy.

"Chuyện này không thật chút nào." cô lẩm bẩm.

Đi thêm được một đoạn ngắn, anh ta dừng lại trước ngôi nhà bằng gỗ đơn sơ.

"Vẫn phải về đây." Người thanh niên day day thái dương, mở kẽo kẹt cánh cửa gỗ sờn.

Bước vào nhà Tâm cảm tượng như quay lại hội lễ cắm trại hồi hè năm ngoái. Tâm đăng ký tham gia hội trại ấy một mình và được hướng dân viên quăng vào một ngôi nhà gỗ giữa rừng thiêng nước độc, cô có hai người bạn cũng ở chung và đợt trại ấy diễn ra khá suông sẻ. Chỉ là cái đêm một mình ở ngôi nhà cây giữa rừng hoang vu là trải nghiệm Tâm không dám thử lần hai.

Anh ta búng tay, đèn điện trong căn nhà liền chớp sáng phát ra tiếng rì rì đặc trưng của đồ điện tử.

Doen Lishia ngã người trên chiếc sô pha đã lâu ngày không có hơi ấm, nhiệt độ lạnh lẽo của nó vô thức làm anh ta rùng mình, vội vàng điều chỉnh lại tư thế.

Chỉ khi về nhà người ta mới nhớ đến chính mình, không bị rong rủi bởi râu ria bên ngoài. Mặc cho anh ta rất ghét cảm giác đó nhưng không thể phủ nhận rằng sự bụ bẫm của căn nhà đã làm dịu tinh thần căng thẳng của anh.

Ngược lại, Nguyệt Tâm đứng đực mặt như người dưng nước lã đột nhập vào nơi này. Anh ta hơi khó chịu gọi cô nàng nhanh vào ngồi ngay ngắn.

Đôi mắt màu đỏ hệt trong những bức tranh vẽ về địa ngục lộ vẻ u sầu thoáng chốc, Tâm tỉ mỉ quan sát được nhưng lại giả vờ trầm ngâm điều gì.

"Nói xem, em nhớ được bao nhiêu?"

Câu nói với giọng điệu nhẹ bâng ấy lại ẩn chứa cả hai tâm hồn nặng trịch. Tâm khẽ siết áo choàng:

"Không nhớ được gì cả."

Doen thở dài ảo não sau đó là khoảng lặng để bình tĩnh cảm xúc. Bỗng anh ta lôi chiếc ba lô đặt mạnh lên bàn, lấy ra mặt nạ thỏ trên tay, ánh mắt thoáng vẻ giận dữ.

"Em là Esclair Lishia, 19 tuổi, loài thỏ…"

Tâm ngồi xuống đối diện anh ta, ngước đôi mắt lạnh tanh nhìn anh ta như thể thứ thông tin kia là nhảm nhí. Hành động ngớ ngẩn nhất thời của Doen cũng khiến chính anh ta nghẹn họng. Tay anh khẽ run lên, tuyệt nhiên ánh mắt không để lộ sự yếu đuối. Chiếc mặt nạ được đặt xuống bàn bỗng trở mặt.

"A!" Tâm giật mình, mặt nạ lật sang đằng sau toàn bộ là máu bao phủ hết một nửa, máu ấy đã khô đặc lại như một lớp sơn đỏ loang lổ.

Doen giả vờ không nhìn thấy chúng, chú ý đến biểu cảm của cô.

Vết máu trên mặt nạ khiến Tâm nhớ ba vết cào dữ tợn trên mặt của cô gái xấu số, mắt mũi như trộn lẫn vào nhau và xương đầu trắng toác.

"Quái vật!"

"Quái vật?"

Tâm cầm mặt nạ lật lại, mặt trước là hình thỏ nhỏ nhắn trắng trẻo hiển nhiên lại tồn tại ba đường rạch sắc nhọn như bị con gấu tuyết tán vào má.

"Em đã thấy quái vật? Phải không?"

Tâm với đôi mắt kinh ngạc, gật đầu. Trước khi kịp mở miệng nói thêm điều gì, Doen nói tiếp:

"Vậy em đã sống sót… Đúng vậy, em đã sống sót…"

Như kẻ điên rồ Doen thở phào qua mũi, liên tục lẩm bẩm việc Esclair đã sống sót trở về như thể anh ta không nhìn thấy xác thịt cô ấy trước mặt. Cô nàng vô định trước tín hiệu của Doen, đành im lặng.

"Em đã giết nó?"

"…"

Cô nhìn thẳng, gương mặt méo đi trông thấy đợi anh ta tự trả lời. Lại thêm một câu hỏi ngớ ngẩn, nếu giết được thứ kia thì Esclair đã không phải chết và Tâm đã không-

"Ừ anh biết rồi. Được rồi, thế này…" Doen xoa mái tóc bù xù, hạ tông giọng xuống không cho phép bất kỳ phản kháng nào: "Dù em muốn hay không em vẫn là Esclair."

'Tôi không muốn' Tâm nuốt xuống câu trả lời, bàn tay siết nhẹ bắt buộc bản thân chấp nhận bài xích.

"Tên em là Esclair Lishia, em không quên và cũng không được quên. Và kể cả em không biết anh là ai thì anh tên là Doen Lishia, anh họ của em. Ngoài ra, em không còn ai là người thân trên đời này."

Thấy vẫn chưa đủ Doen đứng dậy, ngoái đầu lại kêu Tâm đi theo. Hai người đứng trước tấm ảnh gia đình bảy người. Doen không trực tiếp hỏi mà để cô nàng có thời gian nhìn ngắm bức ảnh, Tâm cũng thực sự nghiên cứu nó vì nó cũng là hình chụp khá ấn tượng bằng sắc độ.

'Cô bé đeo mặt nạ thỏ là Esclair và bố mẹ sau lưng, còn hai người đứng bên cạnh họ cũng là cặp vợ chồng với hai đứa con chăng? Hai anh em song sinh đứng cạnh nhau nên mình đoán một trong hai sẽ là Doen. Đứng đằng sau họ còn là một ông lão mặt nạ quỷ giống Doen đã bạc đầu.Bức ảnh này chụp đại gia đình của họ.

Căn nhà này là họ sống chung sao? Được chụp ở phòng khách, mình nhận ra cái sô pha lúc Doen ngồi ở đó. Nhưng nếu vậy ba mẹ họ và người em còn lại đâu?'

"Em nhận ra được gương mặt nào trong đây?"

"Không."

Anh ta chỉ vào cặp vợ chồng bên phải, người mẹ và người cha đều mang mặt nạ thỏ nhưng chủng loại không giống nhau rồi bảo: "Đây là ba mẹ em, họ đã mất trong đám cháy và chính là ngôi nhà lúc đầu chúng ta dịch chuyển tới."

Được đoạn anh ta ngưng lại, hỏi: "Em còn nhớ mục đích em vào trong khu rừng đó không?"

Tâm trả lời theo nhật ký đã nhắc đến: "Đi thực địa."

"Ừ em chả nhớ gì cả." Doen gãi mũi dù giống như cào lớp sơn trên mặt nạ.

"Thế này đi, tất cả mọi người trong bức ảnh đều đã chết. Em nên đứng đây thêm một lát, cố gắng lấy lại trí nhớ của mình nhanh nhất có thể."

Nói rồi anh ta đi, Tâm lên tiếng: "Đó là tìm sự thật của mẹ."

Bước chân Doen khựng lại, anh ta không mong chờ điều đó vì anh ta thà để thừa nhận Esclair đã mất trí nhớ còn hơn.

"Ừ."

Giọng anh ta nhẹ như lông nhưng Tâm cảm nhận rõ sức nặng khi nó được thốt ra. Anh ta ra hiệu cho cô nàng đi theo, đi qua một đoạn hành lang dài rồi dừng lại ở căn phòng thứ năm.

Doen quay lại, hai tay đút vào quần đợi Tâm tự mở cửa. Cô nhíu mày nhưng vẫn vặn tay nắm cửa đã rỉ sét.

Ấn tượng đầu tiên là mùi hoa nhài nhẹ nhàng, toả ra từ lứa hoa trồng bên ngoài ngôi nhà. Nội thất trong phòng không có gì nổi bật nhưng đồ đạc và dấu vết của Eslcair vẫn còn hiện diện. Con gấu bông đặt ngay ngắn trên giường, bàn học được đính bản đồ quốc gia, vài dụng cụ đào đất và mấy bộ đồ còn nguyên y trong tủ. Bên ngoài trời đã gần chập tối, ánh chiều le lói qua cửa sổ dừng ở sàn gỗ lạnh lẽo trong phòng.

Cô nàng nhìn vào bản đồ được đính trên bàn học, được đề tên: Adragon Land- Vùng Đất Rồng. Đất nước này có hình dạng con rồng, vùng núi tập trung ở đầu rồng còn các vùng bằng phẳng hơn thì ở thân rồng, càng đi xuống đuôi lại càng về nhiều tuyết và biển, quả là kết hợp kỳ lạ.

"Rồng sao?"

"Ừ, đống đất đá này hình thành trên hoá thạch rồng cổ đại."

Làn gió đêm thổi vào phòng mang theo cái lạnh bất chợt khiến Tâm quay người nhìn ra ngoài cửa sổ. Cơ thể không tự chủ được căng cứng lên khi thấy nó. Quả cầu ấy nhìn giống như Mặt Trăng được vây quanh bởi đá vụn đang chuyển giao vị trí với Mặt Trời. Dù chỉ mới năm giờ chiều nhưng Mặt Trăng đã xuất hiện, hiện thị vầng hào quang hư ảo.

Tâm ngước mắt ra cửa sổ, sự rung chuyển trên hành tinh đó có thể thấy được bằng mắt thường nhưng không có dấu hiệu sẽ đâm vào chủ thể nó xoay quanh. Cảm giác Mặt Trăng đang mê hoặc lại chính cô, bàn tay vô thức mở rộng cửa sổ. Doen bước đến nắm vai cô lại.

"Mặt Trăng là con mắt của những sinh vật ngoài hành tinh, nếu có bất kỳ sự sống trở lại thì thứ đó sẽ đẫn dắt sự sống tự tìm đường chết.

Đừng nhìn nó."

Lời giải thích ngắn gọn đã khiến cô nàng bừng tỉnh, khép lại cánh cửa sổ.

*

"Ở đây là nhà của chúng ta, có rất nhiều thứ để em bắt đầu lại." Doen nhét mặt nạ thỏ vào trong áo khoác phải đem nó đi sửa và sẽ về nhà sau khoảng nửa tiếng đồng hồ; anh còn dặn cô tuyệt đối không được đi ra ngoài, nếu có trường hợp ''khác'' phải tự biết ứng biến.

"Ý anh là có người đột nhập hay cho nổ tung căn nhà?"

"Họ sẽ không cho nổ tung căn nhà nhưng đột nhập, bắt cóc, tra tấn thì có."

Đó là lời nói cuối cùng trước khi Doen rời đi, anh ta rất nghiêm túc với thời gian Tâm để 'mặt mộc' vì càng lâu thì sẽ càng dễ bị phát hiện. Doen không nhắc đến tác hại nào ngoài tai mắt bên ngoài, nên Tâm nghĩ đeo mặt nạ như văn hoá của Aragon và sẽ thất lễ nếu bạn để người khác thấy mặt của bạn.

'Kỳ lạ thật…'

Một mình Tâm trông coi căn nhà được xem là quen thuộc nhưng lại là mê cung với Nguyệt Tâm. Cô nàng chồm người vớ lấy ba lô bên bàn, phát hiện quyển nhật ký đã biến mất.

"Đương nhiên họ sẽ lấy quyển sổ đó rồi, cuộc sống của Esclair phần lớn được ghi chép khá thường xuyên."

Trong ba lô không có quá nhiều đồ: ba bộ đồ, hộp cứu thương, diêm, dao, dây thừng, tấm ảnh gia đình, nước đóng bịch. Thật khó để tưởng tượng chỉ vọn vẹn đống này đã giúp Esclair sống sót trong mười hai ngày.

Tâm cầm tấm ảnh lên xem, sắc thái của nó tươi vui hơn ảnh chụp đại gia đình. Trong bức ảnh là gia đình nhỏ ba người, người mẹ tóc đen dài thướt tha qua thắt lưng đứng chắp tay, đứng nghiêng đầu bên vai người cha đang ẵm đứa trẻ trong lòng với đôi mắt nhắm nghiền.

'Lúc mới lọt lòng vẫn chưa đeo mặt nạ nè'.

Sự hân hoan khi có đứa con đầu lòng được thể hiện rõ nhất, còn niềm vui của cặp đôi có vẻ còn khá trẻ thể hiện qua cách họ sát gần nhau.

'Thảo nào cô ấy giữ nó kỹ đến thế'.

Tâm đặt tấm ảnh ngay ngắn bên cạnh chiếc ba lô đã được Tâm sắp gọn lại, cô không cần và cũng muốn lấy đi những món đồ của Esclair.

Ai mà ngờ rằng chuyến đi thực địa lại là chuyến đi cuối cùng của một sinh mệnh, chết trong sự hối hận muộn màng.

"Và mình vẫn không lấy được chìa khoá xe."

Cô nàng ngồi dậy, bực dọc xoa đầu: "Không ngờ cái thân cây đó là cánh cổng nối đến thế giới khác, mà thân cây thì ai lại đục rỗng như thế trừ khi là thùng rác? Mình nên thôi nghĩ về nó."

Vấn đề quan trọng hơn là mọi người trong thế giới này đang truy lùng Esclair và Esclair có vẻ không phải thân phận bình thường, mọi người trong thế giới đều có pháp thuật, đeo mặt nạ và chắc chắn sẽ sát phạt những ngưòi không đeo.

Ta đã biết Doen là người thân cận với Esclair nhưng trong nhật ký không hề đề cập đến anh ta, một là vì anh ta không quan trọng hai là Esclair không muốn nhắc gì đến người anh này. 'Tại sao cô ấy không muốn nhắc đến? Esclair có thể là người khá kín tiếng nên vòng tròn quan hệ sẽ thường nhỏ'.

Tâm nhìn ra bên ngoài cửa, tầm xế chiều. 'Ở đây vẫn có Mặt Trời giống như Trái Đất, thời gian không khác gì nhau'. Tâm cẩn thận kéo rèm lại, đi quanh căn nhà của Doen.

Căn nhà hai tầng khá rộng rãi để nhiều người ở nhưng nó đã đóng bụi trên mảng tường, tơ nhện và xác chết côn trùng ở trong các góc. Dễ nhận ra đã lâu không ai sống ở đây.

'Căn nhà này không bị bán đi sau khi người ông chết nên chắc hẳn họ không thiếu thốn tiền bạc hoặc do chẳng còn ai sống để bán chúng'. Những bức ảnh nối tiếp nó là những lẫn chụp ảnh tiếp theo của cả đại gia đình, giải thưởng doanh nhân thành đạt do nhà nước trao tặng và bức ảnh gia đình hai anh em song sinh chụp ở khu xưởng.

'Xưởng sản xuất sắt thép? Truyền thống gia đình rất tốt, làm ăn kinh doanh khá. Trong nhà treo nhiều ảnh của các thành viên nhưng một bức của cha mẹ cô ấy cũng không có, dựa vào biến cố của mẹ Escair có thể phán đoán tình hình trong gia đình của cô ấy không mấy hạnh phúc, hoặc không nhận được sự tôn trọng trong dòng họ'.

Tâm lau bụi trên gương mặt Esclair trong bức ảnh, nỗi thương xót khi chứng kiến thi thể của cô gái trẻ nhưng không thể báo cáo và phải trở thành cô ấy khiến Tâm không thể nhìn lâu hơn vào tấm ảnh vinh dự trên tường.

Những căn phòng riêng trên lầu lẫn tầng trệt đều được khóa, Tâm không còn cách nào khác ngoài việc tìm đọc các quyển sách trên kệ dưới tầng.

Dù sao mục đích của cô là quay trở lại Trái Đất, trời càng tối Tâm càng khao khát quay về nhà. Hiện giờ cô không thể ra ngoài và đó là quyết định táo bạo nếu làm vậy.

"Mình không muốn bị một nhóm người đàn ông kỳ dị vây bắt như hôm qua đâu."

Tâm lần mò ra kệ sách ở nhà trước, muốn tìm quyển có ghi chép tài liệu lịch sử và giải đáp thắc mắc của cô nàng.

[Adragon-Land: Ghi chép của thời đại] là cuốn sách dày và có thiết kế nhàm chán nhất. Cuốn sách đã đống bụi dày như thể chưa được chạm vào hàng trăm năm.

"Nhìn anh ta cũng không phải kiểu người sẽ đọc sách."

Thế là Tâm vùi đầu trong lượng kiến thức dày đặc, hàng đống hàng tá con chữ xếp ngay hàng thẳng lối bỗng chốc trở nên méo xẹo. Cô gục ngã trên quyển sách, càng đọc càng không tin được, lòng ngực đập loạn xạ, tầm mắt lúc tỏ lúc mờ.

"A... Chóng mặt quá.'' Tâm sờ bụng đói của mình, miệng có chút khô khốc. Từ lúc đến đây cô vẫn chưa có bữa ăn tử tế, chạy đôn chạy đáo rồi còn xém lọt tay Tử Thần.

Từ tập tục đeo mặt nạ đại diện cho danh tính, che giấu thân phận con cháu chắt của thời đại cũ đã thuật lại vô số câu chuyện ly kỳ, một dòng lịch sử đầy bi ai trước khi vùng đất Adragon-Land hình thành. Chỉ đọc sơ qua thôi đã cảm tưởng như trôi trong cuốn tiểu thuyết kinh dị trong thời đại hơi nước, những năm các truyền thuyết đô thị diễn ra, ánh sáng hùynh quang trên đồng hồ đeo tay.

"Họ ăn nước, uống nước, đã loại bỏ đồ ăn "đồ sộ" ra khỏi thực đơn sinh tồn. Tin này thật sự quá khủng khiếp.''

Tâm nhắm nghiền mắt, đôi mày hơi chua nhẹ.

"Nội có nấu món canh hầm xương cho mình không ta."

*

Khi ánh tà chạm đến đường chân trời cuối cùng và ngôi sao hiện hữu cùng người thân cận của hành tinh, khi bóng đèn đường sáng tỏ con đường nhộn nhịp, nhảy múa trong những ngôi nhà khá giả hoặc nằm trong trung tâm; xa hơn thì đóng vai trò của ngọn nến bập bùng thắp sáng bàn ăn bữa tối.

Doen nhìn đồng hồ quả quýt trên tay và anh ta đã đi hơn hai tiếng đồng hồ.

"Ha... Có lẽ con bé sẽ thích món này."

Anh ta đã mua một chai nước có vị khá "soda" khá nổi tiếng với giá mười đồng vàng. Rồi tiếp tục đi băng băng về nhà, mà gọi là nhà cũng không phải vì anh ta luôn rất ghét nơi đó.

''Chào buổi tối ngài Doen." Trong con hẻm vắng lặng cư nhiên lại có một chú hề. Hắn mang chiếc mặt nạ có thể doạ khiếp hồn vía người khác nhưng lại là diễn viên có tiếng trong thành phố sống động Bartlin.

Doen ném cho hắn khăn tay của anh.

"Lau nó đi." như thể anh ta đã quá quen với bộ dạng lấm lem màu vẽ trên mặt nạ của hắn.

Hắn đi sau Doen:

"Cậu không có khiếu diễn xuất gì cả, Doen Lishia."

Doen lạnh lùng liếc nhìn hắn, hắn ta giơ hai tay lên và hơi lùi lại vài bước nhỏ.

"Mua cho cậu uống à?" hắn nhìn lấy chai nước soda được bọc kỹ càng trong túi giấy liền hỏi.

Doen chậm rãi đáp: "Cho Esclair."

"Không phải ai cũng thích món đó đâu, anh chắc chưa?"

"Tôi không biết, kể từ khi Esclair mất trí nhớ thì có lẽ con bé sẽ thích."

Vẻ dáng nhởn nhơ của Felix bỗng trở nên nghiêm túc, hắn vượt lên trước đối mặt với Doen trực tiếp hỏi: "Anh đã làm gì?''

"Tôi không làm gì cả, tất cả là do con bé tự chuốc lấy."

"Chuyện này không thể đùa, anh để Esclair một mình ư?"

Doen tiến lên hất vai hắn, không chút kiêng nể nói: "Đừng làm ra vẻ đạo mạo nữa."

Anh ta chúa ghét kẻ giả nhân giả nghĩa vì thế rất nhanh nhận dạng được chúng, điển hình là hắn ta - Felix Klauser. Felix có ẩn sau bao nhiêu mặt nạ vẫn thua đôi mắt tinh tường phóng lên trời xanh. Hắn là muốn nói ''em ấy đã quên hết rồi tôi phải nhanh chóng xóa bỏ sai lầm của bản thân" ẩn ý trong từng cử chỉ bộp chộp kia. Doen không muốn đoái hoài đến tên "sác-lô", anh ta bước nhanh và dứt khoát thể hiện thái độ không hài lòng của mình quên đi bản thân cũng đã sớm có ý nghĩ đó sẵn.

Còn Felix sững sờ chờ bóng lưng Doen khuất hẳn mới tung lời mỉa: "Nhân danh chính nghĩa cơ đấy."

Cánh cửa chính bật mở hai hình dáng xuất hiện, Tâm lờ mờ nhận ra Doen và một người đàn ông đeo mặt nạ hề đi cùng anh ta. Cô nàng nheo mày, cảnh giác ngồi dậy.

"Hai anh em không giống nhau lắm nhỉ." người đàn ông hề lên tiếng trước khi nhìn chằm chằm vào mặt Tâm.

Doen chủ động che chắn tầm nhìn của hắn, đưa nước soda cho Tâm. Cô nhìn bịch nước anh ta mua, lắc đầu đáp:

"Tôi đói." cô nàng thì thào, không ngờ bản thân lại có ngày đói đến lả người. So với ngày hôm đó bản thân đã kém cỏi rất nhiều.

Căn nhà gỗ cấp bốn yên tĩnh quanh năm nay đã có lại âm thanh của nó, đến cả chính chủ nhà cũng không biết đã trôi qua bao nhiêu năm. Song, trong lòng lại bồn chồn không ngơi.

"Đói?" Doen bất ngờ thốt lên như thể đó là từ quá xa lạ với anh ta.

"Chúng ta chỉ ăn nho mỗi ngày năm mới."

Cô nàng biết anh ta không hiểu tại sao Tâm từ chối đồ cung cấp năng lượng dồi dào cho họ. Nhưng chưa để cô kịp giải thích thì người đàn ông mặt hề đã lên tiếng:

"Ý em ấy là muốn ăn thức ăn như cách tổ tiên chúng ta từng làm. Anh đã từng thử qua rồi mà đúng không? Việc ăn ấy."

Felix làm động tác múc cơm trong khi Doen không nhớ mình đã làm như thế bao giờ. Hắn thở dài, xoa tóc nói:

"Đương nhiên anh sẽ chả nhớ rồi, suốt ngày bị sét đánh kia mà. May cho anh vì tôi đam mê với ẩm thực thật sự chứ không phải ly nước soda rẻ tiền đó."

"Im lặng đi."

"Anh biết cách cho người ăn không?"

"... Như cách ăn nho đúng không?"

"Hỡi Norman! Xem ông đã làm gì này."

Tâm bị âm thanh cãi cọ của hai người đàn ông đánh thức, cơ thể tự động căng cứng do cảnh giác khiến chân trái của cô vô tình bị chuột rút.

"Ugh." vậy mà trong đầu vẫn thoáng hiện thông tin của tiếng hô tên Norman của Felix. Norman là người duy nhất còn sống sót sau Khải Huyền, thân phận là pháp sư ẩn tu trong thời đại không có phép thuật, việc Norman sống sót qua Khải Huyền là hợp lý. Không chỉ thế ông ta tồn tại qua kỷ nguyên Đen Tối, vực dậy sự sống mỏng manh của hành tinh. Norman cùng với bảy nhân loại đã chọn vùng Alhabama để gầy dựng nền văn minh, mặt nạ con người hiện nay đeo là để đánh lừa lũ thiên thần rằng đó là điểm bắt đầu, thật chất là người nối tiếp kỷ nguyên tưởng chừng đã chấm dứt. Đồng thời, để sống sót trong môi trường khắc nghiệt thì những thủ tục phức tạp đều bị loại bỏ, ngay cả việc ăn uống.

Sau đó Felix cần tốn nhiều thời gian để đi ra mua nguyên liệu về, vì thế giới họ không bán các nguyên liệu để nấu các thức ăn rắn và chỉ có dịp lễ đặc biệt sẽ bán một ít.

"Tôi không biết cái món canh hầm xương là gì, nên tôi sẽ nấu tạm cháo. Anh mà đi ngang chỗ hội chợ thì tiện tay giết con bò về đây cho tôi, chứ hết bán thịt rồi."

Doen nhịp chân, ánh mắt đợi Felix cho mình lời giải thích các hành động hắn muốn anh thực hiện.

Felix nhún vai: "Gì? Chỉ lấy chút thịt thôi mà, anh giật nhẹ điện là nó chín tại chỗ và đừng làm khét quá nhé."

"Tôi không giết con bò nào cả."

"Ừ vậy thì chủ con bò cũng được."

Tâm nằm trên chiếc sô pha với chiếc bụng cồn cào, axít cáu kỉnh đang cào cấu thành ruột của cô nàng khiến cơn đói càng dữ dội. Tâm đã phải cố nhắm nghiền mắt, uống đỡ nước để cầm cự. Đến lúc cô đã nhắm mắt hơn bao lâu cũng không hay biết, chỉ khi con người hết bận rộn người ta mới nhận ra thể chất đã cạn kiệt của mình.

"Ngất bao lâu rồi?''

"Mới nửa canh giờ."

Bỗng Tâm ngửi thấy mùi hương quen thuộc tuồng ra từ sau vách tường phòng khách, tiếng sôi sùng sục của cháo và hương thơm của muối tiêu bắt Tâm quay về căn nhà rẫy giản đơn của ông bà ngoại.

Cô nàng kịp tỉnh táo để không gọi ông bà ngoại.

"Xong rồi!" Felix nói vọng ra, tay cầm bát cháo tiêu nóng hổi đi ra.

''May mày có anh đây còn biết nấu ăn, để kẻ chỉ biết hốc thức uống như hắn thì không biết ngất đến bao giờ."

Doen chụp lấy chén cháo nóng, muốn đút cho cô nàng ăn.

"Nhìn đủ rồi đấy."

Felix trước đó đã ngỏ lời muốn cô nàng tới rạp xiếc mình biểu diễn. Biểu diễn gì chứ, có mà vác gương mặt trắng trẹo này đi lòng vòng gây tò mò thì đúng hơn. Rạp xiếc Kluadi có nhiều người hoá trang mặt người nhưng chân thật như này thì không có ai. Tất nhiên ý tưởng của hắn chóng bị Doen phản bác, thiếu điều sẽ đánh chết hắn tại chỗ.

Felix biết ở lại thêm nữa sẽ hứng trọn cột sét của Doen nên đã chuồng đi tức khắc. Doen cũng mất đi vẻ tự tin, cầm bát cháo loay hoay mãi.

"Anh không định để tôi ăn sao?" Tâm mệt lả, âm thanh phát ra như gió lùa nhẹ qua lá cây chập chờn đứt hơi.

Doen không trả lời, dùng tay bóp hạt gạo mềm oặt trong bát rồi đưa đến miệng cô nàng. Tâm nhướng cao mày, mắt trái nheo lại, môi mấp máy muốn hỏi anh ta vài điều. Cuối cùng cô nàng giật ngược bát cháo trong tay rồi tự mình ăn, chẳng mấy chốc đã ăn sạch sành sanh.