Chương 3: Rosenford

Vài ngày sau, Aran bắt đầu quen với công việc ở xưởng.

Thật ra, thứ khiến cậu bất ngờ nhất không phải máy móc, mà là việc mình có thể làm việc với chúng gần như theo bản năng.

-  Roufer, đưa tôi cái cờ lê.  

-  Cái nào?  

-  Cái bên trái.  

Aran cúi xuống nhìn đống dụng cụ rồi cầm một chiếc lên.

-  Cái này?  

-  Ừ.  

Cậu đưa sang. Người thợ nhận lấy rồi cúi xuống siết lại một con ốc trên thân máy. Tiếng kim loại va vào nhau vang lên giữa tiếng máy hơi nước đang hoạt động phía bên kia xưởng.

-  Giữ hộ tôi.  

Aran đặt tay lên bộ phận đang rung nhẹ.

-  Được.  

-  Đừng để nó lệch.  

-  Biết rồi.  

Người thợ làm việc thêm một lúc rồi đứng dậy, lau mồ hôi trên trán và nhìn đồng hồ áp suất bên cạnh.

-  Lạ thật.  

-  Gì?  

-  Áp suất ổn hơn lúc sáng.  

Aran nhìn đồng hồ.

-  Miếng đệm cũ bị hở.  

-  Cậu thay à?  

-  Ừ.  

Người thợ nhìn cậu một lúc rồi cười.

-  Dạo này cậu chăm chỉ thật.  

Aran cũng cười theo.

-  Bình thường tôi không chăm chỉ à?  

-  Không phải.

Người kia nhún vai.

- Chỉ là trước đây cậu hay kiểm tra lại nhiều lần. Làm xong một việc còn quay lại nhìn thêm hai ba lần mới chịu.  

-  Vậy sao?  

Aran nhìn cỗ máy trước mặt. Cậu không nhớ, nhưng nghe người khác kể, cậu lại có cảm giác câu chuyện ấy chẳng xa lạ chút nào. Có lẽ người này thật sự là một kỹ sư cẩn thận, hoặc cũng có thể cậu đang dần nhớ lại cách người đó từng sống.

Một hồi còi tàu vang lên từ phía nhà ga, xuyên qua bức tường xưởng rồi kéo dài giữa tiếng máy móc trước khi chậm rãi biến mất.

Người thợ ngẩng đầu.

-  Lại chuyến hàng.  

-  Giờ này mà còn hàng?  

-  Ở thành phố này thì lúc nào chẳng có.   

Anh ta vừa nói vừa cúi xuống lấy dụng cụ.

-  Than từ phía bắc xuống, máy móc từ khu công nghiệp chuyển sang, rồi hàng lại theo tàu đi vương đô. Cứ thế mà chạy.  

Aran nhìn ra ngoài cửa sổ. Qua lớp kính phủ một lớp bụi mỏng, cậu có thể thấy những cột khói đang bay trên nền trời.

Từ khi đến đây, cậu đã quen với chúng. Ban đầu, mỗi lần nhìn thấy khói nhà máy, cậu vẫn có cảm giác mình đang đứng trong một thế giới khác, nhưng bây giờ thì không còn nữa. Thành phố này có những con đường lát đá, những dãy nhà san sát, xe ngựa chạy qua từng giờ và những cửa hàng đầy người ra vào; phía sau tất cả những thứ đó là tiếng máy móc chưa bao giờ thực sự dừng lại.

Một thành phố sống bằng hơi nước.

Aran quay lại với công việc.

 
Chiều hôm đó, lúc Aran vừa về đến nhà, Rin đã ngồi chờ ở bàn.

-  Anh.  

-  Ừ?  

-  Mai anh có đi làm không?  

-  Có.  

Rin chống cằm.

-  Vậy hôm nay anh đi chợ giúp em nhé.  

Aran nhìn cô.

-  Em không thể đợi đến mai à?  

-  Không.  

-  Vì sao?  

-  Hết bánh mì rồi.  

-  Trong bếp vẫn còn mà.  

-  Cái đó đủ cho tối nay.  

-  Vậy mua ngày mai?  

-  Ừ.  

Aran tháo áo khoác.

-  Danh sách đâu?  

Rin lập tức lấy một mảnh giấy đặt lên bàn.

-  Đây.  

Aran cầm lên đọc.

-  Bánh mì, sữa, trà...  

Cậu ngẩng đầu.

-  Trà loại nào?  

-  Loại lần trước em mua.  

-  Anh biết loại nào?  

-  Anh đã mua rồi mà.  

-  Nhưng có mấy loại giống nhau.  

Rin suy nghĩ một lúc.

-  Gói màu xanh.  

-  Có ba gói màu xanh.  

-  ...  

Cô bé nhìn anh trai.

-  Vậy anh hỏi người bán.  

-  Anh biết ngay mà.  

Rin cười.

-  Nhớ mua đúng nhé.  

Aran gấp mảnh giấy lại.

-  Được rồi.  

Cậu vừa quay đi thì Rin gọi lại.

-  Anh.  

-  Gì nữa?  

-  Nhớ mang túi.  

Aran nhìn hai bàn tay trống không của mình rồi im lặng một giây.

-  ...Ừ.  

Rin bật cười.

-  Anh thật sự quên đấy à?  

-  Anh vừa đi làm về.  

-  Lý do gì kỳ vậy?  

Aran lắc đầu, lấy chiếc túi vải treo cạnh cửa rồi đi ra ngoài.

 
Buổi chiều ở khu trung tâm luôn đông hơn Aran tưởng. Mới đi được vài con phố, cậu đã phải tránh mấy chiếc xe ngựa chở hàng chạy sát mép đường.

-  Tránh ra!  

Tiếng người đánh xe vang lên.

Aran lùi lại.

Một chiếc xe chở những thùng kim loại chạy ngang qua, bánh xe nghiến trên mặt đường lát đá. Phía sau nó là một nhóm công nhân đang đẩy hàng vào kho.

Aran đứng sát bên đường chờ. Phía trên đầu, những đường ống kim loại chạy dọc theo mặt ngoài một số tòa nhà, hơi nước thoát ra từ một mối nối tạo thành tiếng xì rất nhỏ.

Cậu ngẩng lên nhìn.

-  Thiết kế này...  

Aran dừng lại một chút. Đường ống dẫn hơi đặt quá sát tường. Nếu áp suất tăng đột ngộ-

-  Anh ơi, mua gì không?  

Giọng người bán hàng kéo Aran trở lại.

-  Hả?  

Người phụ nữ đứng trước một quầy nhỏ, trên bàn bày đầy rau củ.

-  Cậu đứng nhìn mãi rồi.  

-  À, xin lỗi.  

Aran bật cười rồi tiếp tục đi.

Khu chợ nằm gần nhà ga nên người từ nhiều nơi đổ về khá đông. Người bán hàng, công nhân, thương nhân, người đưa thư, học sinh và những người mặc quần áo chỉnh tề đi lại lẫn vào nhau. Một đoàn tàu vừa chạy qua, tiếng bánh sắt vang lên liên tục khiến Aran theo phản xạ quay đầu nhìn.

Khói trắng phủ lên một phần nhà ga.

Trong khoảnh khắc ấy, cậu lại nhìn thấy một thứ khác.

Một sân ga.

Không phải nơi này.

Một chiếc đồng hồ.

Ánh đèn trắng.

Những bóng người đi qua trước mặt.

Một giọng nói rất xa.

-  ...Nhanh lên.  

Aran đứng khựng lại.

Hình ảnh biến mất gần như ngay lập tức. Cậu nhìn nhà ga trước mặt; không có chiếc đồng hồ đó, không có ánh đèn trắng, chỉ có những cột sắt, khói tàu và dòng người đang đi lại.

Aran đưa tay lên thái dương.

Cảm giác này lại xuất hiện.

Không phải lần đầu. Mỗi khi có thứ gì đó gợi nhớ đến cuộc sống trước kia, những mảnh hình ảnh ấy lại thoáng hiện trong đầu cậu, nhưng chúng chưa bao giờ ở lại đủ lâu. Cậu không nhìn thấy khuôn mặt, không nhớ được giọng nói, cũng không biết mình đang ở đâu. Cuối cùng chỉ còn lại một cảm giác mơ hồ rằng mình từng đứng ở một nơi như thế.

Aran thở ra rồi tiếp tục đi.

 
-  Ba ổ bao nhiêu?  

-  Ba ổ hai Cor.  

Aran lấy hai đồng Cor đặt lên quầy. Người bán đưa bánh cho cậu.

-  Cầm chắc nhé.  

-  Cảm ơn.  

Aran bỏ bánh vào túi. Ba ổ bánh mì chỉ mất hai Cor. Ở khu chợ này, đó là mức giá khá bình thường, dù nếu sang những khu khác thì giá có thể thay đổi đôi chút.

Cậu còn phải mua sữa và trà nên đi thêm một đoạn rồi tìm thấy cửa hàng tạp hóa.

-  Cho tôi một chai sữa.  

Người bán đưa chai sữa lên.

-  Một Cor.  

-  Còn trà?  

-  Loại nào?  

Aran lấy mảnh giấy ra.

-  Gói màu xanh.  

Người bán nhìn cậu.

-  Gói nào?  

Aran im lặng một thoáng.

-  ...Có ba gói.  

Người bán bật cười.

-  Cô bé nhà cậu ghi thế này thì ai biết được?  

Aran cũng bật cười.

-  Vậy cho tôi loại rẻ nhất.  

-  Ba Cor.  

-  Ba?  

-  Loại này nhập từ phía nam.  

-  Đắt vậy?  

-  Thì trà ngon.  

Aran nhìn mấy gói trà rồi thử mặc cả.

-  Bớt được không?  

-  Không.  

-  Vậy hai Cor?  

-  Không.  

-  Thế thôi.  

Aran quay người định đi, nhưng người bán lập tức gọi lại.

-  Khoan!  

Aran quay đầu.

-  Hai Cor.  

-  ...  

Cậu bật cười.

-  Được.  

Sau khi thanh toán, Aran xách túi đồ bước ra ngoài.

Đúng lúc ấy, một người từ phía bên kia đường đi tới. Aran vừa quay đầu vừa bước nên không kịp tránh, vai hai người va nhẹ vào nhau khiến chiếc túi trong tay cậu rung lên.

-  Xin lỗi!  

Cậu lập tức lùi lại.

Người đối diện cũng dừng bước.

Aran ngẩng đầu.

Người đàn ông trước mặt trông lớn tuổi hơn cậu, mái tóc đen được chải gọn. Anh ta mặc áo khoác dài màu tối, bên trong là áo ghi-lê và sơ mi trắng. Quần áo sạch sẽ, chất liệu tốt nhưng không hề có cảm giác phô trương. Một đôi găng tay da nằm gọn trên tay.

Aran nhìn anh ta một thoáng rồi lập tức đứng thẳng. Có lẽ là quý tộc. Ít nhất cách ăn mặc khiến cậu nghĩ như vậy.

-  Xin lỗi ngài.  

Người đàn ông nhìn Aran rồi nhìn xuống túi đồ.

-  Không sao.  

Giọng anh ta rất bình tĩnh.

-  Cậu không làm rơi gì chứ?  

Aran nhìn xuống.

-  Không.  

-  Vậy thì được.  

Người đàn ông hơi gật đầu.

-  Xin lỗi vì tôi cũng không để ý.  

Aran hơi ngẩn ra.

-  Không, là tôi không nhìn đường.  

-  Chuyện nhỏ thôi.  

Anh ta nói xong thì bước sang một bên. Aran cũng tránh sang nhường đường.

-  Chúc ngài một ngày tốt lành.  

Người đàn ông khẽ gật đầu.

-  Cậu cũng vậy.  

Hai người đi qua nhau.

Aran đi thêm vài bước rồi chẳng hiểu vì sao lại chậm lại. Một cảm giác rất khó chịu thoáng xuất hiện trong đầu.

Không phải sợ hãi, cũng không phải nghi ngờ.

Chỉ là...

Lạ.

Aran quay đầu.

Người đàn ông đã đi được khá xa, đang đứng bên một cửa hàng nói chuyện với một người bán hàng. Không có gì đặc biệt cả.

Aran nhìn thêm vài giây.

-  ...Lạ thật.  

Cậu cau mày, nhưng càng nghĩ lại càng không biết mình đang thấy lạ ở đâu. Cách nói chuyện? Cách nhìn? Hay chỉ vì cậu đã quá chú ý đến người khác từ sau khi tỉnh lại?

Aran nhìn lần cuối rồi quay đi.

-  Chắc mình nghĩ nhiều.  

Cậu xách túi đồ tiếp tục về nhà.

 
Trên đường về, Aran đi ngang qua một cửa kính lớn. Hình ảnh phản chiếu trên đó khiến cậu vô thức dừng lại.

Một người trẻ tuổi với mái tóc nâu đang đứng giữa phố.

Cậu nhìn chính mình.

Trong một thoáng, hình ảnh phản chiếu dường như biến thành một người khác.

Áo phông.

Quần dài.

Một chiếc balô.

Ánh đèn của một cửa hàng tiện lợi.

Aran chớp mắt.

Mọi thứ trở lại bình thường.

Cậu đứng im trước cửa kính một lúc. Lần này cậu không cố nhớ, không phải vì không muốn mà vì cậu đã hiểu rằng càng cố, ký ức càng nhanh biến mất.

Aran nhìn hình ảnh của mình thêm một lúc rồi tiếp tục đi.

 
-  Anh về rồi!  

Rin chạy từ trong nhà ra.

-  Anh trai yêu dấu của em!  

Aran đưa túi cho cô.

-  Em tự kiểm tra đi.  

Rin lấy từng thứ ra.

-  Bánh mì.  

-  Ừ.  

-  Sữa.  

-  Ừ.  

-  Trà...  

Cô bé nhìn gói trà rồi ngẩng đầu.

-  Anh mua đúng rồi.  

Aran khoanh tay.

-  Thấy chưa?  

-  Em chỉ kiểm tra thôi.  

-  Em nghi ngờ anh.  

-  Vì anh từng mua nhầm.  

-  Anh nhớ rồi.  

Rin cười rồi ôm mấy thứ vừa mua vào bếp.

Aran đứng ở cửa nhìn theo. Một lúc sau, cậu nghe tiếng Rin gọi vọng ra.

-  Anh!  

-  Gì?  

-  Em làm món mới cho anh ăn nhé?

Câu nói của cậu mang theo vài phần trêu trọc.

- Anh sợ chết lắm!

- Anh muốn ăn đấm hả?

Aran bật cười.

- Anh biết rồi, anh ăn!