Chương 1: KHÚC CA TỪ ĐẠI ĐƯƠNG

Cách đất liền vạn dặm khơi xa, có một nơi nằm cô độc giữa đại dương bao la mà người đời vẫn gọi bằng cái tên đầy bí ẩn “Đảo người cá”. Trớ trêu thay, ngay cả những người bản địa lâu đời nhất ở tại đảo đó cũng chưa nhìn thấy một nhân ngư bằng xương bằng thịt.

Truyền thuyết kể lại rằng, từ thuở xa xưa, nơi đây từng có người cá thật sự sinh sống tại nơi này. Nhưng theo thời gian, họ đã chọn cách lặn sâu vào lòng đại dương huyền bí và không bao giờ trở lại nữa.

Những gì còn sót lại chỉ là vài dòng chép tay và những bản phác thảo trong các thư tịch cổ với hai hình thái hoàn toàn đối lập, tiêu biểu hình thái thân trên là người và thân dưới là đuôi cá, ngoài ra còn có một bản dị biệt thân thể màu đen, tay nhọn hoắc, không có chi như con người, không có tóc và đôi mắt rất to trông đáng sợ.

Dù ở hình thái nào, người cá thật sự có thật. Sách ma thuật cổ ghi lại rằng họ mang trong mình một loại ma pháp độc nhất vô nhị. Theo năm tháng, những dữ kiện ấy dần phủ lên mình lớp bụi thời gian và hóa thành một "Truyền thuyết" xa xăm trong lời kể của người dân đảo.

Người đất liền vô tình đến đây bằng một cách thần kỳ nào đó nên dần dà gọi nơi này là Đảo Nam Hải, ý nói hòn đảo phía nam của biển đông.

Buổi sáng ở Đảo người cá bắt đầu bởi một hương thơm từ loài hoa Aim, loài hoa này toả ra thứ hương dịu nhẹ xóa tan mọi cảm xúc tiêu cực đưa con người ta bay bổng đến gần với thiên nhiên hơn. Song, tiếng hát của những rạn san hô dưới đáy biển cũng là thứ kỳ ảo không kém, sống ở đảo đủ lâu bạn sẽ cảm thấy như tiếng hát xa xa từ biển vọng vào đất liền như thể ai đó đang hát ngân nga thứ giai điệu mà không có bất kỳ thứ nhạc cụ nào sao chép được chúng. Khác với sự náo nhiệt của đất liền, cuộc sống của dân làng trên đảo trôi qua êm đềm như một dải lụa xanh đang vắt trên làn mây ngọn gió. 

Vào khoảng thế kỷ thứ nhất có một vị giáo sư ma thuật lớn tuổi đi theo đoàn tàu đến đảo, đi chu du và biết đến đảo thông qua các lái buôn nên đã theo đến tận nơi đây, động lòng trước vẻ đẹp của đảo và sự thân thiện của người sống tại đảo nên ông đã quyết định xin phép người trên đảo sống ở đây một khoảng thời gian, ban đầu tuy thiếu thốn nhiều thứ cuộc sống có khó khăn có thể nói là khó khăn về cơ sở vật chất, nhưng với một tình yêu đảo ông đã dành trọn những gì ông biết cho con người nơi đây. Ông dạy chữ viết cho người trên đảo lúc bấy giờ để họ đọc được sách phép và khả năng ma thuật cũng thay đổi theo năm tháng, cuộc sống dần tốt hơn, các ma thuật cũng đa dạng hơn.

Trải qua hàng trăm năm, hòn đảo thay da đổi thịt. Người dân phát triển nghề đánh bắt và nuôi trồng hải sản, ngọc trai theo quy hoạch nghiêm ngặt để bảo vệ hệ sinh thái. Giáo thất, y viện, cảnh binh thự lần lượt mọc lên. Họ sống theo chế độ cộng sinh cộng đồng, dùng ma thuật thiên phú của mình (từ trồng trọt, cắt đá, dịch chuyển đồ vật cho đến may vá hàng loạt) để giúp đỡ nhau thay vì phụ thuộc vào tiền tệ.

Tiền mặt chỉ được sử dụng khi thông thương với người đất liền nhằm đổi lấy những nguyên vật liệu quý hiếm. Cũng chính từ một sự kiện đoàn người lạ đến đánh chiếm, Hiệp hội Ma thuật đã được thành lập để bảo vệ hòn đảo. Họ tạo ra một liên kết ma thuật vây quanh đảo từ xa, khiến bất kỳ ai muốn đặt chân đến đây đều phải vượt qua cánh cổng Ảnh Hải đầy rẫy sương mù.

Vài Trăm Năm Sau... Cơn Mưa Cuối Tháng Tư

Ánh nắng ban mai khẽ xuyên qua lớp mây mỏng, đánh thức những mầm cây nhỏ bé vừa ngoi lên sau trận mưa tầm tã đêm qua. Cuối tháng tư, mùa mưa trên đảo đã thực sự bắt đầu.

Rin rảo bước trên con đường rải sỏi có tuổi đời hàng chục năm do các cụ trong làng tự tay làm một lối đi bền bỉ, không trơn trượt khi mưa lớn cũng chẳng hề bị dòng nước cuốn trôi. Để ra đến biển, cô phải băng qua một cánh rừng cổ thụ cao hàng chục mét.

Mấy ngày nay trời mưa nặng hạt, Rin phải đều đặn ra bờ biển để kiểm tra. Công việc bảo vệ các ổ trứng rùa này cô đã làm từ rất lâu, có lẽ là từ khi theo học ma pháp với thầy Jorden một bậc thầy về thiên văn, thời tiết và tinh tú trên trời hoặc có thể là từ thời thơ ấu khi còn theo cha ra bãi cát chơi và vô tình cứu được mấy con rùa con khi chúng di chuyển xuống biển.

Hiệp hội Ma thuật ngày xưa giờ đây đã phát triển thành một tổ chức quy mô hơn Trung tâm Bảo tồn Động vật Biển (MACC). Rin chính là một thành viên mẫn cán tại đây. Công việc của cô bắt đầu từ lúc bình minh chưa kịp nhuộm hồng mặt biển và chỉ kết thúc khi ánh trăng đã soi tỏ những rặng san hô phát quang dưới đáy nước.

Sứ mệnh của Rin là tìm kiếm và giải cứu những sinh vật biển bị tổn thương bởi dòng hải lưu độc hại hoặc những vết thương từ các cuộc đụng độ với quái thú vùng biển sâu. Bằng sự kết hợp giữa kiến thức sinh học và các cổ tự phép thuật, cô sử dụng Thủy tinh ấn để định vị sinh vật gặp nạn trong bán kính hàng chục hải lý, đồng thời mô phỏng tần số sóng âm để trấn an những cá thể khổng lồ khi chúng hoảng loạn mắc cạn. Cuộc sống của Rin cứ thế vận hành theo nhịp thở và chu kỳ của thủy triều.

Vòng Tròn Ma Pháp Trên Cát

Hôm nay, dòng nước biển gần bờ dường như xuất hiện một thứ chất bẩn kỳ lạ, làm ảnh hưởng không nhỏ đến ma lực của Rin. Những mảnh kết giới yếu ớt cô dựng hôm trước liên tục bị sóng biển đánh tan rã.

Bãi biển dài hàng cây số hiện ra trước mắt với bờ cát trắng tinh khôi. Gió bắt đầu rít mạnh hơn. Theo lời dự báo thiên văn của thầy Jorden, một cơn bão lớn đang chực chờ đổ bộ vào đảo. Rin tiến nhanh đến vị trí ổ trứng rùa nằm ở bờ biển phía sau thị trấn. Cô quyết định không đem chúng về bãi tập kết tập trung, vì giống rùa này có tập tính thích hướng về phía biển Bắc, cô muốn tôn trọng và giữ vững tập quán tự nhiên của chúng.

Rin quỳ một chân xuống cát, đặt lòng bàn tay ấm áp lên vị trí đã chọn. Cô nhắm mắt, tập trung tinh thần và nhẩm khẽ câu chú đơn giản:

“Aqualith Aegis Manifest.”

Một vòng tròn ma pháp màu lam nhạt lập tức mở ra dưới lòng bàn tay cô, ánh sáng dịu nhẹ lan tỏa dọc theo các đường vẽ cổ xưa trên cát. Kết giới hình vòm vô hình hiện lên, ôm trọn lấy bãi cát, vừa đủ thấp để không làm lộ tổ trứng nhưng đủ kiên cố trước sóng gió.

"Được rồi, thế là đủ để chờ các bé nở và ra biển. Hôm nay sóng biển không "ăn hiếp" được các bạn nữa đâu," Rin mỉm cười đứng dậy, phủi nhẹ lớp cát bám trên tay.

Cô đứng thẳng người nhìn ra phía đường chân trời xa xăm để tận hưởng chút không khí trong lành, yên bình hiếm hoi trước khi cơn bão ập đến. Thế nhưng, ngay khi ánh mắt cô vừa quét qua mặt biển…

Ngoài khơi xa, dập dềnh theo từng đợt sóng dữ, có một vật thể lạ đang trôi dạt vào bờ. Không phải một khúc gỗ mục. Cũng không phải một thùng cá sút ván.

Đó là một con người một cơ thể bất tỉnh đang phó mặc mạng sống cho dòng hải lưu, hướng thẳng về phía bãi cát nơi cô đang đứng.

Còn tiếp