Bên ngoài đống sắt thép là một vòng thanh thép cắm trên nền xi măng, dựng thẳng lên như những song sắt. Muốn chạy thoát phải nhổ chúng ra. Nghĩ vậy, Hoài Anh đưa tay cầm lấy thanh thép. Song, cô lập tức rút tay về vì bị điện giật đau điếng. Đồng thời, màn hình điện thoại trong tay Hoài Anh sáng lên. Hàng loạt thông báo hiện lên cùng một lúc.

Có sóng. Điện thoại liên tiếp được mạng 4G. Tại sao?

Hoài Anh nhìn những thanh thép cắm xung quanh, chợt nhận ra có vẻ như đây là cách quái vật chặn sóng. Phải làm cách nào đó đụng vào thanh thép thì mới có thể liên lạc với tổng đài cứu hộ. Cô siết chặt điện thoại di động, mở ra màn hình gọi khẩn cấp, sau đó dùng sức đạp giày lên thanh sắt. Sau hai hồi chờ, chẳng mấy chốc, cô nghe thấy một giọng nữ đáp lại:

“Tổng đài cứu hộ công dân xin nghe.”

Thành công.

Hoài Anh cảm thấy mình sắp khóc, vội nói:

“A lô, ở đây hình như có, là gì em cũng không biết nhưng trông giống như trứng, loại sẽ nở quái vật ấy. Vừa nãy, có một, à không, vài con nở. Bên cạnh có che chắn tín hiệu, em không biết mình còn gọi được bao lâu.”

“Bình tĩnh. Chúng tôi tìm được tọa độ của em rồi. Khoảng một phút nữa đội cứu hộ đến. Em tên là gì? Có nhìn thấy điểm ẩn nấp an toàn nào không?”

“Hoài Anh.” Cô cố gắng hít sâu lần nữa và trả lời: “Có lẽ có thể nấp sau đống sắt...”

Bỗng, Hoài Anh nghe thấy tiếng bước chân đằng sau lưng. Từng bước xen lẫn tiếng lép nhép như thể có ai đang dẫm chân trần lên vũng lầy. Nhưng ở đây không có bùn lầy, chỉ có máu. Cô rùng mình, lập tức chạy dọc theo vòng cung của những thanh sắt, cảm thấy giọng mình đang run:

“Có thứ gì đó…”

Không có ai trả lời. Lại mất sóng.

“Chết tiệt.”

Hoài Anh ném điện thoại đi, cắn răng quay đầu nhìn lại. Thế nhưng, không có thứ gì đằng sau cả. Lạ thật, rõ ràng tiếng vang rất gần. Vậy nên, cô chạy chậm dần, đi lùi lại gần đống sắt vụn, cúi xuống nhặt một thanh sắt trên nền đất rồi cẩn thận nhìn quanh. Mỗi một giây dài như cả thế kỷ.

Đúng lúc này, Hoài Anh nghe thấy tiếng kính vỡ, cùng với tiếng súng. Ở chỗ giếng trời. Cô giật mình ngẩng đầu lên, nhìn về phía nguồn sáng. Từng người trong đội đặc công phá kính xông vào. Ai đó còn đang gọi tên cô:

“Hoài Anh, chị có ở đây không? Hoài Anh?”

Giống như người chết đuối vớ được cọc, cô chạy về phía họ và hét lên:

“Ở đây!”

Lẫn trong tiếng súng và tiếng kim loại va chạm kêu chói tai, có một thành viên bước đến trước mặt Hoài Anh. Một chàng trai cao lớn mặc bộ giáp đen bóng dính đầy bụi đất. 

Cổng không chỉ mở ra ở một địa điểm, mà còn xuất hiện ở hơn hai mươi quốc gia khác nhau. Một phần cũng nhờ sự chia sẻ và hỗ trợ từ các nước cùng chung cảnh ngộ, các nhà khoa học trong nước chuyển từ nhận viện trợ, mua sắm, lắp ráp sang tự chủ nghiên cứu, thiết kế, sản xuất vũ khí. Bộ giáp đặc chế là một trong số những thành phẩm xuất sắc nhất, được giao cho đặc công, người thường hiếm khi thấy được.

Nhìn thấy người, tôi muốn bật khóc, nhưng lại không dám hạ thanh sắt xuống. Tôi chỉ đứng đực tại chỗ, không dám cử động, không dám tin hình ảnh trước mắt mình.

Thế rồi, chàng trai bỗng nói:

“Hoài Anh, phiền chị đưa tay ra. Chị cần phải xác nhận mẫu máu.”

Phải rồi, xác nhận mẫu máu. Sau khi tiếp xúc với quái vật, ai cũng cần phải xét nghiệm máu, để kiểm tra nhanh tình trạng sức khỏe xem có bị nhiễm virus hay không. Chỉ chờ Hoài Anh đưa tay lên, chiến sĩ đặc công liền cắm thiết bị vào tay cô. Đau, Hoài Anh co rúm lại khi bị kim đâm.

Chẳng mấy chốc, giọng nói máy móc vang lên:

[Tiếp nhận mẫu máu. Xác nhận. Kết quả… Bình thường.]

Cô thở phào một hơi, nghẹn ngào hỏi:

“Đã an toàn chưa?”

Chàng trai hạ súng xuống, nhấc mặt nạ bảo hộ lên, lộ ra khuôn mặt trẻ măng, nở nụ cười trấn an:

“Đừng lo. Trần Minh Duy có mặt. Chị an toàn rồi.”

Hoài Anh nhận ra em ấy, ngẩn cả người. Nhằm động viên khuyến khích những người trẻ tuổi nhập ngũ, Đội đặc công thường xuyên công khai bảng xếp hạng những thành viên ưu tú nhất ở độ tuổi thanh niên.

Số Ba - Trần Minh Duy - 23 tuổi, thường trú ở Thủ đô làm nhiệm vụ tuần tra, thường xuyên xuất hiện trên các phương tiện truyền thông để tuyên truyền hoặc diễn thuyết động viên học sinh. Em ấy là cháu trai của một vị thượng tướng, từ nhỏ đã rèn luyện để nhập ngũ. Là người thật. Có người đến cứu cô. 

Mắt Hoài Anh nhòe ướt, những giọt lệ không ngừng tuôn rơi. Cảm thấy ngượng ngùng vì những tiếng nức nở không dứt nên cô vội che miệng lại. Trong bóng tối, cô thoáng nhìn thấy vẻ mặt của Duy chợt trở nên nghiêm túc. Em ấy thấp giọng nói:

“Đừng cử động.”

Hoài Anh chỉ vừa chớp mắt, người đứng trước mặt đã không thấy tăm hơi. Sau lưng vang lên tiếng lưỡi đao chém qua thịt, tiếng lộp bộp và sắt vụn loảng xoảng. Hai chân cô nhũn ra. Minh Duy từ phía sau bước tới, nắm lấy cánh tay cô và nói:

“Để em đỡ chị ra ngoài.”

Găng tay kim loại lành lạnh chạm vào da kỳ quái thay lại làm Hoài Anh an tâm hơn nhiều. Cô im lặng một lát, thế rồi, không nhịn được nhào vào ôm chầm lấy cánh tay em ấy. Thực ra cô chỉ muốn nghẹn ngào rơi nước mắt nhưng cuối cùng không kìm nổi mà khóc lớn. Cô có thể cảm nhận được động tác của Duy bỗng khựng lại. Cả người Duy hơi cứng đờ, sau đó tay còn lại vụng về chuyển qua vỗ nhẹ lên lưng cô như để an ủi.

Hoài Anh không biết mình khóc bao lâu, có lẽ mới chỉ mới vài phút. Cô muốn dùng tay áo lau nước mắt hoặc ít nhất là che mặt nhưng lại nhận ra mình đang mặc một bộ váy ba lỗ suông. Không có tay áo. Cô hơi ngẩn ra, vì nhớ rõ ràng là mình không mặc váy đi làm.

Minh Duy ngừng vỗ lưng tôi, vẫn giữ nguyên tư thế ôm và dò hỏi:

“Chị còn đi được không?”

“Được.” Hoài Anh hoàn hồn, gật đầu.  

Chém đứt những thanh sắt, em ấy dìu dẫn cô đi về phía trước. Một thành viên khác của đội đặc công chạy về hai người họ. Anh ta đeo mặt nạ nên cô không nhìn thấy rõ mặt.

“Bác sĩ quân y đây. Em bị thương không? Đau ở chỗ nào không?”

Chàng trai đặt chiếc túi xách tay màu đen xuống đất, vội cởi găng tay kim loại, lấy ra những bình thuốc không tên và ghé sát lại gần. Mùi thuốc lá phảng phất khiến cô hơi khó chịu. 

“Anh chạm vào trán và gáy một lát.”

Anh ta vừa dứt lời, phần gáy của Hoài Anh liền bị một bàn tay lạnh lẽo đụng vào. Cô bất giác nổi da gà, nhưng siết chặt nắm tay cố chịu đựng. 

Đúng lúc này, đột nhiên, từ trên vai Hoài Anh mọc ra một cây gai khổng lồ, xé thủng vai váy, nhắm thẳng vào tay anh quân y. Nếu anh ta không né kịp thì có khi nó đã đâm bên xuyên qua tay và đầu anh rồi. Minh Duy lập tức đẩy cô ra, kéo quân y đến cạnh mình, rồi giơ súng về phía cô. Em ấy không hề do dự nổ súng. Lực bắn đẩy ngã Hoài Anh. Cô chớp mắt, đưa tay chạm vào gốc gai nhọn mọc từ đầu vai mình, nhìn nó, đờ đẫn lẩm bẩm:

“Cái… Cái gì đây?”

Duy nhét súng vào tay anh quân y, nhanh như chớp rút đao ra chém về phía Hoài Anh. Cô bản năng giơ tay lên đỡ, và ngay sau đó, tay cô biến thành một thanh gai dài. Thanh đao chém vào gai, vang lên tiếng keng chói tai, độ rung truyền tới trong cơ thể. Hoài Anh… nhìn thứ từng là cánh tay mình, nghĩ đến chuyện mình vừa dùng “tay” chặn một thanh đao, nói lắp bắp:

“Không phải. Không phải. Tại sao? Đây… Đây không phải là cơ thể chị.”

Anh quân y phì cười, nói: 

“Câu này mới này. Duy, lát nhớ nhắc anh ghi lại...”
“Anh im đi. Mặc giáp tử tế vào.”

Duy nổi cáu, liên tiếp chém về phía Hoài Anh hòng ép cô tránh xa. Theo bản năng nghĩ đến một tấm chắn bảo vệ, cánh tay cô liền thật sự biến thành một tấm khiên. Cô giật mình nấp sau tấm chắn, chật vật bò dậy. 

Sau khi hai người họ chợt lùi về, hàng loạt đầu đạn liên tục ập tới. Viên đạn bắn trúng chân Hoài Anh, nhưng không đau, cũng không chảy máu. Cô đột nhiên lại muốn rơi nước mắt, nghẹn ngào hỏi:

“Tại sao?”

“Đừng có giả bộ nữa!” Quân y ngừng bắn, trả lời: “Nguyễn Hoài Anh bị cô hấp thụ rồi. Quái vật, sử dụng bộ dạng và giọng nói của nạn nhân để khóc lóc trước mặt chúng tôi vui lắm sao?”

Hoài Anh sững sờ một lát, phản bác:

“Tôi không phải là quái vật!”

“Ừ. Công nhận cô cũng giỏi đấy. Đã dị hóa rồi mà biểu cảm còn sinh động lắm.”

Câu châm chọc khiến tôi nóng giận gắt lên:

“Anh nghe không hiểu tiếng người à?”

Hàng loạt cây gai mọc ra từ mặt khiên và phóng về phía quân y. Anh ta nhảy sang bên để né tránh, nhưng số lượng quá nhiều. Minh Duy lao tới đâm Hoài Anh, trọng lượng của em ấy đẩy nghiêng tấm chắn, làm đống gai lệch hướng. Thế nhưng, anh quân y vẫn bị mấy mũi gai nhọn đâm xuyên qua cánh tay. Cô rùng mình, khi có thể cảm nhận được máu dính lên những thanh gai. Anh ta đứng cách xa, nhưng mùi máu nồng đậm khiến cô buồn nôn.

Hoài Anh ngơ ngẩn nhìn máu nhỏ giọt trên nền đất, vội vàng lùi lại.

“Xin lỗi. Em không định… Em không biết tại sao…”

Anh ta vẫn đang mỉm cười, nói tiếp:

“Hiểu. Ngụy Quái hành động mà không bị tình cảm của con người chi phối. Cô muốn giết tôi vậy cơ à?”

Hoài Anh cảm thấy anh ta dường như đang nhảy nhót trên dây thần kinh của mình.

“Không phải em! Em không phải là quái vật! Mà Ngụy Quái là gì? Em chưa bao giờ nghe ai nói hết.”

Quái vật tiến hóa rất nhanh. Từ xâm nhập đơn lẻ thành đi theo nhóm, lần đầu tiên tổng tiến công chỉ có hai loại - thú và côn trùng, nhưng sau đó mỗi lần mở Cổng đều xuất hiện chủng loại mới. Kích cỡ và hình dạng của chủng mới đa dạng vô cùng, chỉ có cái đầu là y hệt. Nghĩ đến đây, cô mới sực nhớ ra rằng đầu của Quái vật mà mình gặp không giống những con khác. Hơn nữa, thân hình của nó là hình người, không phải động vật. Chẳng lẽ Ngụy Quái là chủng loại có thể bắt chước con người?

Giọng nói của anh quân y kéo cô ra khỏi mớ suy nghĩ ngổn ngang.

“Lộ ra thì mọi người hoảng hết cả lên à?”

Cô vò đầu, lặp lại:

“Không phải. Em không nói dối. Em đã bảo là em không nói dối rồi. Anh bị điếc hay sao?”

Minh Duy lớn tiếng ngắt lời chúng tôi:

“Anh câm miệng! Lo miệng vết thương đi. Còn cô…”

Mặt nạ bảo hộ che khuất biểu cảm của em ấy, nhưng Hoài Anh cảm nhận được sự tức giận trong giọng nói của em:

“Cũng câm đi! Quái vật!”

Giọng cô run lên:

“Nhưng chị nói thật mà, giờ chị đang đứng ngay đây...”

Không ai tin Hoài Anh cả. Anh quân y trò chuyện tỏ vẻ thân thiện nhưng câu nào cũng khẳng định cô là Quái vật. Mặc dù đang bị thương, anh ta vẫn siết chặt khẩu súng trong tay, cả người đều thủ thế đề phòng. Càng không cần nhắc đến Minh Duy. Bộ giáp của em ấy bị móp sau cú va chạm. Mũi dao chỉ thẳng về phía cô. Một người trước nay không giỏi đọc hiểu không khí như Hoài Anh, lần đầu tiên cảm nhận rõ ràng được rằng hai người đối diện đều đang căng thẳng, đề phòng, chán ghét mình.

Hoài Anh chợt nhớ tới lúc bị xúc tua siết cổ. Chân tay cô không còn cảm giác, xương chọc ngược vào người, đầu bị xé rách… Tất cả những ký ức kinh khủng ùa về, cô siết chặt nắm tay. Móng tay đâm vào da thịt khiến cô phát đau. Trên người cô mọc ra đầy gai, mũi nhọn hướng về phía hai người đối diện, đẩy lùi họ. Cả người run rẩy, cô dùng hết sức lực gào lên:

“Tại sao lại là tôi? Tôi đã làm gì sai?”

Đầu mũi gai lại mọc ra thêm một mũi gai nữa. Những mũi gai mới chọc thẳng xuống mặt đất, khiến bụi mù bay lên bốn phía. Đứng giữa không gian mờ mịt, cô không nhìn thấy gì nhưng dường như lại cảm nhận được rõ mọi vật xung quanh. Hình như cô còn có thể nghe thấy thanh âm vang lên từ bộ đàm bên trong mũ giáp. Ai đó đang hỏi xem Minh Duy có cần giúp đỡ không. Cô cảm thấy ấm ức.

“Tôi đã bị giết! Hai người có biết cảm giác cả người bị bóp nát không? Các người bắt nạt tôi đúng không?”

Mũi gai chọc xuống đất, rút ra, lại chọc một lần nữa, lần nữa, rồi lại một lần nữa… cho đến khi Hoài Anh không còn sức tức giận. 

“Không phải nếu sống sót thì điều tốt đẹp sẽ xuất hiện sao? Chị…” Nói đến đây, cô nghẹn ngào: “Chị đã cố gắng hết sức…“

Gương mặt của em trai hiện lên trong đầu, Hoài Anh cảm thấy mệt mỏi. Toàn bộ gai nhọn và tấm khiên trên tay biến mất. Sau đó, cô cong lưng ngồi sụp xuống nức nở.

Quân y lao đến trước mặt tôi. Tay áo giáp dính máu, lại càng bẩn hơn vì dính bụi. Một tay anh ta cầm súng, tay còn lại cầm một cái máy ghi âm màu đen. Hoài Anh loáng thoáng nghe thấy âm thanh phát ra từ chiếc máy, nhưng lại không nghe hiểu nó đang phát gì. Không chờ nghe đối phương nói hay làm gì, cô đẩy anh ta ra.

Hồi nhỏ, mẹ từng bảo rằng cô là đứa rất nhanh nguôi giận. Phải công nhận là mẹ nói đúng, cô đã không còn tức giận nữa. Cô đến gần thanh đao nằm trên mặt đất. Minh Duy đánh rơi đao khi đang tìm cách né gai nhọn, và bây giờ em ấy vẫn đang đứng gần đó quan sát cô.

Không ai tin cô cả. Cô biết họ nói đúng, rằng mình đã không còn là con người nữa, nhìn chằm chằm lưỡi đao trước mắt như bị thôi miên rồi đưa tay cầm lấy chuôi đao. Nếu người có thể tự bóp chết chính mình thì cô đã chết rồi. Cô nhớ đến lời em trai từng kể. Muốn tiêu diệt quái vật, phải phá hủy não chúng. Hộp sọ rất cứng, nên đâm lưỡi kiếm xuyên qua mắt vào trong hoặc từ gáy xuyên qua là dễ dàng nhất.

Vì vậy, Hoài Anh chĩa lưỡi đao vào cằm. Chỉ cần chịu đau một lát, mọi chuyện đều sẽ kết thúc. Cô biết. Cô biết, nhưng mà cả hai tay đều đang run. Nỗi tuyệt vọng ăn mòn suy nghĩ của cô. Cô biết mình phải thọc lưỡi kiếm vào đầu. Sau khi cô chết, thi thể này để lại mổ xẻ cũng được nghiên cứu cũng được. Song, Hoài Anh sợ đau lắm. Nếu tự sát mà dễ dàng, thì cô đã chết từ lâu. Nước mắt cô lăn xuống má. Lần thứ hai, cô lại không kìm nén được những tiếng nức nở.

Buông đao, cô lẩm bẩm:

“Tôi nói thật mà.”

Đến cuối cùng, Hoài Anh vẫn chẳng thể tự sát, thật đúng là đồ vô dụng. Cô ngồi xổm xuống, nhắm mắt lại, dùng hai tay che hai tai minh. Muốn trốn tránh, nên cô quấn gai thành một vòng tròn quanh người, bọc lại chính mình. Ánh sáng và bụi bặm bị những chiếc gai dài che khuất. Cô ôm chặt chính mình, rồi dần dần chìm vào bóng tối.

Có lẽ cô chưa chết, tất cả mọi chuyện chỉ là một ác mộng. Có lẽ cô đã chết và phải chịu đựng không gian tối tăm này thêm một lúc trước khi bị ông trời ném xuống địa ngục.

0 0