Ở một thế giới cấp cao, Tsukumaro đã nghe được một câu chuyện khá hoang đường.

Rằng từ thuở hồng hoang, khi vũ trụ và ba nghìn thế giới mới được sinh ra, những cư dân nguyên thủy nhất cũng đã bắt đầu xuất hiện. Nổi bật trong số họ có thể kể đến bảy đại gia tộc. Mỗi gia tộc mang trong mình dòng máu của một vị thánh thú.

Bảy đại gia tộc đó lần lượt gồm Thanh Long, Chu Tước, Bạch Hổ, Huyền Vũ, Kim Long, Phượng Hoàng và Kỳ Lân.

Người của tộc Thanh Long (青龍 - Seiryou) tượng trưng cho mùa xuân, nắm giữ nguyên tố mộc, có năng lực tác động lên mọi loại thực vật, chuyên về sự sinh sôi nảy nở. 

Người của tộc Chu Tước (朱雀 - Suzaku) tượng trưng cho mùa hạ, nắm giữ nguyên tố hỏa, mang trong mình sức mạnh hủy diệt thuần túy, chuyên về sự hủy diệt. Họ nóng tính, kiêu ngạo, vô cùng tự hào về dòng tộc của mình nên luôn công khai cho bàn dân thiên hạ biết họ là người của tộc thông qua họ của chính họ. Những người của tộc này về sau này thường họ Chu hoặc họ Xích.

Người của tộc Bạch Hổ (白虎 - Byakko) tượng trưng cho mùa thu, nắm giữ nguyên tố thủy. Họ là những người biết cương biết nhu, văn võ song toàn. Họ cũng tự hào về dòng tộc của mình như tộc Chu Tước, vậy nên con cháu của họ sau này đều mang họ Bạch. Nhân tiện thì không biết có phải do ngũ hành khắc nhau không mà người của tộc Bạch Hổ và Chu Tước rất dễ xích mích với nhau.

Người của tộc Huyền Vũ (玄武 - Genbu) tượng trưng cho mùa đông, nắm giữ nguyên tố thổ. Họ hiền lành, từ tốn và kiên nhẫn. Tất cả người của gia tộc này đều rất thọ. 

Nếu người của bốn dòng tộc thuộc tứ đại thánh thú trên được truyền sức mạnh trực tiếp theo dòng máu trực hệ, thì ba dòng tộc sau đây khác hẳn. Sức mạnh truyền thừa của tộc họ sẽ không truyền trực tiếp theo máu mủ đơn thuần, mà bằng một sức mạnh nào đó vượt qua khả năng hiểu biết của con người.

Tộc Kim Long (金龍 - Kinryuu) là gia tộc nắm giữ nguyên tố kim, cũng là gia tộc được biết đến bởi nắm giữ thiên mệnh. Những người thuộc tộc này là những người có tài lãnh đạo bẩm sinh, uy thế ngút ngàn và được nể phục, kính trọng. Những người làm vua tại các thế giới chưa chắc đã thuộc tộc Kim Long và người của tộc Kim Long chưa chắc đã làm vua, song khi một người tộc Kim Long xuất hiện, quốc gia đó/thế giới đó sẽ có những thay đổi đặc biệt lớn lên dòng lịch sử. Điểm chung của những người tộc Kim Long là sự xuất hiện của họ khiến kẻ thù phải khiếp sợ, bề tôi phải kính nể, bậc ngang hàng phải tôn trọng. Những người thuộc tộc này có thể mang bất kỳ họ nào, và vì đây là một trong ba gia tộc đặc biệt (cùng với Phượng Hoàng và Kỳ Lân) nên con cháu của người thuộc tộc Kim Long chưa chắc đã nhận được truyền thừa của cha ông, nhưng vì muốn tôn vinh sự cao quý của tộc mình nên con cháu những người này thường là họ Huỳnh hoặc Hoàng.

Tộc Phượng Hoàng (鳳凰 - Houou) cũng là một gia tộc nắm giữ nguyên tố hỏa, nhưng không giống như Chu Tước, họ là những người được lửa lựa chọn, là dòng tộc sinh ra từ lửa, yêu mến bởi lửa, và là đứa con của thần lửa. Họ được biết đến như một gia tộc kỳ bí, bởi thông tin về họ quá ít ỏi. Người ta chỉ biết rằng người của tộc Phượng Hoàng không chỉ có thể sử dụng lửa để hủy diệt, họ có thể sử dụng lửa để tái sinh. Sự tồn tại của tộc Phượng Hoàng được coi như một truyền thuyết, bởi nó quá khó tin để coi là thật.

Tộc Kỳ Lân (麒麟 - Kirin) là gia tộc nắm giữ sức mạnh của bầu trời. Họ được biết đến như một gia tộc nắm giữ sự công bằng và chính trực. Họ có khả năng đứng ra giảng hòa mọi mâu thuẫn, kể cả là bằng ngôn từ hay bạo lực. Bằng ngôn từ, họ có lập luận sắc bén và bằng chứng thuyết phục. Bằng bạo lực, họ có sức mạnh đủ để khiến hai bên câm miệng. Họ là những thẩm phán công minh nhất, có trách nhiệm giữ gìn trật tự thế gian. 

- Nghe oách vãi đạn. - Mutsuki ồ lên. 

- Ê, mày có nghĩ tao có khả năng là một trong số các con cháu của mấy gia tộc đó không? - Ichinoji quay ra hỏi Tsukumaro - Chứ tao là tao cũng thấy mình có tố chất trở thành chân mệnh thiên tử đấy.

- Riêng mày chỉ có làm chân gà sả tắc thôi. - Tsukumaro bĩu môi.

- Cậu cũng biết món đó luôn hả? - Linh tròn xoe mắt - Tôi tưởng món đó không có ở Nhật.

- Tôi từng đến Việt Nam rồi, ăn cũng khá là ngon. Nhưng mà đấy không phải là cái tôi muốn nói! - Tsukumaro đập bàn.

- Ô kê, vậy cậu nói tiếp đi. - Shotaro đang vừa ăn dorayaki vừa tò mò. 

- Khi tôi ở thế giới cấp cao thứ ba mà tôi đã qua màn, tôi có nghe đến một truyền thuyết. Đó là nếu có một người sử dụng truyền nhân của bảy gia tộc đó làm lễ tế, người đó có thể trở thành thần.

- Cái quái...

- Từ từ, thế nào là "sử dụng truyền nhân"? Không phải như tôi nghĩ đó chứ? - Shimura hỏi.

- Đúng như cậu nghĩ đấy, là sử dụng hậu duệ của bảy gia tộc ra làm lễ tế. Lấy máu làm vật dẫn, lấy xác làm vật hiến tế.

- Điên cả rồi!

- Nếu điên đồng nghĩa với khả năng làm thần của vũ trụ này, thì cũng có không ít kẻ điên đâu. Đặc biệt là thằng đầu lĩnh của Schatten sẽ là một trong số đó. Việc nó đang tìm Houou có thể coi là một minh chứng cho điều tôi đang nói. Đến giờ tôi cũng không thể biết được thằng đó đã có trong tay hậu duệ của những tộc nào rồi.

- Khoan, dừng khoảng chừng là hai giây! - Takara nói - Thằng đó nói có Houhou trong chúng ta, nhưng tại sao nó biết được?

- Là Houou, bố trẻ ạ. - Saga thở dài - Nếu đúng như Tsukumaro nói, chúng nó chắc chắn có cách để tìm ra. Khả năng là... huyết mạch.

- Đúng như Saga nói, những người chia sẻ dòng máu trong cùng một gia tộc đặc biệt có thể cảm nhận được sức mạnh của người cùng tộc. Dù là con lai cũng được. Chỉ cần sở hữu một phần huyết mạch là có thể cảm ứng được, nên khả năng rất cao là có người trong Schatten sở hữu huyết mạch đồng tộc.

- Thì đấy, đã có thằng đồng tộc rồi thì bọn nó tìm tiếp làm gì vậy? - Isami hỏi - Không phải chỉ cần dùng luôn thằng đó là được à?

- Cái chúng nó nhắm đến chắc là huyết mạch thuần khiết. - Tsubaki xen vào - Nếu không thì làm Thần cũng không quá khó, cứ tìm đủ bảy đứa dù chỉ có chút ít máu của mấy tộc đó là được.

- Đúng là như vậy. - Tsukumaro đáp - Muốn thành thần thì phải dùng bảy người trực hệ của bảy dòng tộc đó, máu của họ phải thuần khiết hết sức có thể. Thường thì rất khó để đạt đến điều kiện ấy, bởi người của những dòng tộc đó rất mạnh. Nhưng nếu có thể tóm được hậu duệ thất lạc của họ, những người mà thậm chí còn chưa hiểu hết siêu năng lực của mình, thì sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.

- Hậu duệ thất lạc?

- Phải. Như tôi vừa giải thích, trong bảy gia tộc thánh thú lớn có bốn gia tộc được truyền sức mạnh trực hệ, tức là cha truyền con nối, và ba gia tộc được truyền bằng một cách khác. Ví dụ, ví dụ thôi nhé, tôi là người của tộc Kỳ Lân chẳng hạn và tôi có sức mạnh của thánh thú thì không có nghĩa con tôi, cháu tôi cũng sẽ thừa kế sức mạnh đó. Thế nhưng ở một thế giới xa xôi nào đấy, tự nhiên có một người tưởng chừng chẳng liên quan gì đến tôi lại có được sức mạnh của tộc Kỳ Lân. Việc tại sao lại có thể truyền thừa sức mạnh như vậy ở ba tộc đặc biệt vẫn là một bí ẩn.

Nghe đến đây, trong đầu Thiên và Linh đều không hẹn mà chia sẻ chung một suy đoán. Nếu muốn diễn giải tại sao thì đáp án ấy có lẽ là chính xác nhất, nhưng họ quyết định chọn không nói.

- Thế ai trong số chúng ta là Houou vậy? - Kotori thắc mắc.

- Nghe mô tả đặc tính, người biết sử dụng lửa trong số chúng ta không phải chỉ có Linh thôi à? - Chisa nói, sau đó nhìn về phía Linh. 

- Lửa của tôi là hủy diệt thuần túy nha. - Linh nhếch mép cười - Nhưng đúng là ai biết dùng lửa đều có khả năng hết, chỉ tiếc là tôi không có cơ duyên đó.

- Ơ nhưng mà... - Takara tính nói thì cả đám Shinsengumi quay ra nhìn cậu như thể cậu cứ thử nói xem, và đến đây thì tên ngốc đầu đất nhất cũng nhận ra là có chuyện gì, vậy nên cậu giữ im lặng.

- Tôi lại nghĩ khác. - Hideyoshi lên tiếng - Nếu đó là dòng tộc bí ẩn thì có khi chưa chắc họ đã chỉ biết dùng lửa. Bởi cứ thử nghĩ mà xem, bảy gia tộc thì năm gia tộc nắm giữ ngũ hành, một gia tộc nắm giữ sức mạnh của trời thì lý thuyết mà nói, gia tộc còn lại phải giữ một thứ sức mạnh khác có khả năng khắc chế tương đương. Cái nói rằng họ dùng lửa chẳng qua chỉ là truyền miệng, hoặc là thứ duy nhất họ để cho thế gian xem. Sức mạnh khác của họ thì họ chưa dùng tới, nhằm đánh lạc hướng kẻ thù.

- Nói hay lắm. - Tsukumaro vỗ tay - Thế nên không ai biết chính xác thực tế ra sao cả. Mà kể cả giả sử chúng ta có thật sự tìm được Houou là ai thì mấy người định làm gì? Giao nộp đồng bọn cho kẻ thù chắc chắn không phải là lựa chọn của chúng ta rồi.

- Ờm... Chắc là xin chữ ký. - Yukimura ngại ngùng - Bởi vì thử nghĩ mà xem, người sở hữu siêu năng lực đến từ một trong bảy gia tộc kiến tạo vũ trụ và mấy nghìn thế giới? Có sức mạnh làm thế cục rung chuyển? Lại còn là người từ gia tộc huyền bí nhất trong bảy gia tộc? Nghe nó ngầu vãi ra í.

- Xin làm đệ tử! - Shimura mắt sáng rực lên - Nếu đúng là người mạnh đến như vậy thì phải tạo quan hệ rồi, có gì còn được gánh cho. Với cả hỏi người đó bí mật của gia tộc Houou, tại tính tôi bị tò mò ấy. Càng huyền bí càng muốn biết.

Đến tôi tôi còn chẳng biết chính mình nữa là. - Linh thầm nghĩ trong đầu.

- Cưới. - Hideyoshi đáp gọn - Dù làm chồng hay làm vợ thì không phải một khi thành bạn đời sẽ cùng nhau chia sẻ và sát cánh bên nhau à. Kể cả là huyết mạch, bí mật hay sự ủng hộ của gia tộc gì đó tự nhiên mình cũng được thơm lây... Ủa tôi nói gì sai hay sao mà mọi người nhìn tôi sợ hãi thế? 

- Không có gì đâu. - Thiên cười như không cười - Vì chuyện đó chắc chắn éo bao giờ xảy ra.

- À không, tại bọn tôi không nghĩ ông thực dụng đến thế. - Mutsuki hút một hơi hết hộp Yakult trên tay sau khi nhìn thấy ánh mắt chết chóc từ Thiên - Thật đáng tiếc là ông chậm chân xừ nó rồi.

- Thẳng thắn cũng là một đức tính tốt. Chỉ là có những chuyện không thể muốn là được. - Shotaro đặt cốc trà trên tay xuống bàn. 

- Đó, về cơ bản mọi chuyện là như vậy. - Tsukumaro kết thúc câu chuyện - Tôi chỉ mong rằng mọi người giữ kín bí mật này, bởi có những cái không phải cứ biết nhiều là tốt. Đồng thời, tôi chỉ muốn nói rằng tất cả mọi người ở đây dù là bất cứ ai, là Houou hay không phải là Houou, thì mọi người đều là anh em của tôi. Tôi sẽ dùng cả tính mạng này để bảo vệ anh em của mình, đồng thời là một người tin vào việc có đi có lại, tôi không muốn nhìn thấy bất cứ sự phản bội nào, hiểu chứ?

- RÕ. - Tất cả cùng đồng thanh. Khi nghe được điều này, Linh cảm thấy một cảm giác ấm áp len lỏi trong lòng. Đó là cảm giác được bạn bè bảo vệ và niềm vui vì tìm được những người anh em thật sự.

-

- Vậy là chúng mày để lỡ mất Houou rồi?

- Mày phải hỏi thằng đầu đất này. - Tên giọng the thé xách cổ Asatsuma ra và ném xuống sàn - Thằng ôn này được việc thì ít, hỏng việc thì nhiều.

- Vụ mày chưa gì đã quăng cả con Bát Kỷ Đại Xà ra thì sao không nói đến hả Thái Âm, hay là vì mày sợ ngài Uehara sẽ làm gỏi mày sau khi nghe được chuyện này?

- Cái mồm dơ bẩn của mày đúng là không nói được bất cứ điều gì tử tế, Cự Môn ạ. Còn mày thì sao, đã bắt được người của gia tộc Thanh Long chưa?

- Tao bắt được hay chưa mày hỏi làm éo gì? Tao vẫn đang tìm kiếm nó đây, vấn đề là tao thậm chí còn chẳng có đầu mối, mày là có rồi mà vẫn làm hỏng việc!

- Tôi để các người làm việc cho tôi, không phải để các người cãi nhau ầm lên như thế này.

Một người đàn ông trung niên bước vào phòng. Khi nghe thấy giọng của ông ta, tất cả đều im lặng. Sau đó cả đám không ai bảo ai mà quỳ xuống, ngôn ngữ cơ thể thể hiện rõ sự phục tùng. Người đàn ông kia từ từ bước lên vị trí cao nhất rồi ngồi xuống, trông ông ta không khác gì một vị vua vậy. 

- Bây giờ nói thử xem, Asatsuma, rốt cuộc cậu đã làm gì?

- Tôi... - Asatsuma ấp úng - Tôi đã tìm ra vị trí của người đó, nhưng khi tới đó thì bị Tsukumaro ngăn cản.

- Tsukumaro à... Thằng bé đó cũng khá mạnh. Bảo sao ngươi không phải đối thủ của nó. Được rồi, vậy chuyện Yamata no Orochi là như thế nào?

Thái Âm toát mồ hôi lạnh. Hắn có thể mạnh mồm với phần lớn những kẻ ở trong Schatten, nhưng người đàn ông này chắc chắn không phải kẻ hắn có thể chọc vào. Chỉ cần một cái liếc nhìn của ông ta, hắn đã có cảm giác đầu mình lìa khỏi cổ. Rốt cuộc hắn đã nghĩ gì mà lại hành động thiếu suy nghĩ như vậy? Để giờ đẩy bản thân vào thế không thể ngóc đầu lên được.

- Là tôi đã sai... Tôi đã nghĩ cứ bắt hết chúng nó một mẻ là xong... Tôi thật sự xin lỗi.

Hắn nghe thấy một tiếng thở dài trên ngai, sau đó là một lời nói dịu dàng:

- Agate này, ngươi làm việc cho ta đến nay đã là năm năm rồi. Ngươi là một kẻ trung thành hiếm có, sẵn sàng dâng hiến mọi thứ và không từ thủ đoạn vì ta. Đó là điều ta rất thích ở ngươi.

Dù những lời đó rất dịu dàng, song Thái Âm lại cảm thấy run sợ hơn bao giờ hết. Người đàn ông trước mắt hắn chỉ nói ra những điều đó khi ông ta đã chán ghét những quân cờ dưới tay mình và thất vọng về chúng đến cực độ. Hắn hoảng hốt ngước lên nhìn người đàn ông, khuôn mặt thể hiện rõ sự sợ hãi:

- Xin ngài hãy cho tôi một cơ hội nữa. Tôi chắc chắn sẽ bắt đứa ranh con đó về cho ngài! Xin ngài đừng vứt bỏ tôi!

Biết kẻ trước mặt đã hiểu dụng ý của mình, người đàn ông trên ngai chỉ buông nốt bốn chữ, sau đó biến mất vào hư vô.

- Không có lần sau. 

0 0