Giá Trị Đồng Tiền

Thời gian vừa điểm 18:00, bầu trời chuyển sang sắc vàng cam óng ánh khiến lòng người bất giác chùng xuống. Zed cầm trên tay một chiếc bánh bao nóng và một bầu nước sạch, mắt vẫn không rời Sổ Ghi Chép. Đây là khẩu phần rẻ nhất mà gã có thể tìm được.

Bánh Bao Nóng: -1 Bạc.

Bầu Nước Sạch: -1 Bạc.

Đặc biệt là bầu nước sạch. Uống xong, gã còn giữ lại chiếc bình để ra công viên trong thị trấn lấy nước nhằm tiết kiệm thêm một chút, chỉ phiền ở chỗ mỗi khi hết nước thì phải đi xa một chuyến. Bánh bao nóng thì chẳng có gì đặc sắc, nhưng ít nhất cũng đủ để no bụng.

Thời điểm này, dòng người chơi vẫn náo nhiệt như lửa. Dù miệng liên tục chửi nhiệm vụ khó nhằn, họ vẫn bị cuốn vào cảm giác sống trong thế giới võng du mỹ miều này, thế nên người này nối người kia sốt sắng chạy đi làm nhiệm vụ. Tuy vậy, Zed liếc một vòng vẫn chưa thấy ai lên được cấp 2. Phần lớn chỉ lẩn quẩn ở mức 5% đến 10% thanh kinh nghiệm Level 1.

So với họ, chỉ có Zed là bình thản ngồi nghiên cứu thị trường. Đây là bước đầu tiên trong kế hoạch thành lập siêu tập đoàn Zed MEGACORP+ của gã.

Vì sao Zed phải bỏ ra trọn một ngày chỉ để đi dạo chợ, hỏi giá từng món như một kẻ ngốc?

Câu trả lời rất đơn giản. Ngay khi đặt chân tới Wind Land, Zed không biết đồng bạc ở đây nặng hay nhẹ, cũng chẳng rõ một đồng vàng đổi ra bao nhiêu mồ hôi và máu.

Ở thế giới cũ, gã từng nắm trong tay hàng nghìn tỷ Euro của Chính Phủ Thế Giới, xoay vốn chỉ bằng một cái ký tên. Nhưng ở Thần Lục, mọi thứ đều trở về con số không.

Một đồng bạc ở Wind Land không còn tương đương 1 Euro ngoài thực tế, và một đồng vàng cũng không còn chỉ là ký hiệu toán học. Nó có sức mua, có giá trị quy đổi, và ảnh hưởng trực tiếp đến sinh tồn, trang bị cùng quyền lực của người chơi.

Nếu không hiểu rõ giá trị thực tế một bữa ăn tốn bao nhiêu, thuê người tốn bao nhiêu, mua nhà tốn bao nhiêu thì mọi tính toán kinh doanh của Zed đều vô nghĩa.

Không nắm được giá trị đồng tiền thì không thể đàm phán một cách cứng rắn, cũng không thể tối ưu hóa chi phí một cách hợp lý nhất. Nếu không nắm được, bán có thể sẽ bán lỗ, mua cũng có thể sẽ mua lỗ.

Nhìn người chơi khác mà xem. Họ lao đầu vào quái vật, vừa cắn bình máu vừa mài vũ khí để rồi cháy túi lúc nào không hay. Zed không thể giống họ. Gã phải biết rõ một bữa ăn tốn mấy đồng.

Thuê một lính giữ hàng bao nhiêu tiền?

Cường hóa một thanh kiếm ngốn bao nhiêu vàng?

Một Guild muốn thành lập phải đốt bao nhiêu ngân sách mỗi tháng?

Chỉ khi nắm rõ giá trị từng đồng xu, Zed mới nhìn ra kẽ hở, mới biết đâu là con mồi.

Và kết quả đã hiện ra. Sau một ngày khảo sát, Zed phát hiện ra một lỗ hổng lớn nhất của thị trường Wind Land.

Ở đây không hề có hệ thống ngân hàng tư nhân, cũng không có hiệu cầm đồ. Người chơi cháy túi, NPC thì tham nhũng, mà chẳng có chỗ nào để “bơm máu” tài chính cho họ.

Đây chính là cơ hội của Zed.

Gã lập tức học thuộc lòng toàn bộ những thông tin trong Sổ Ghi Chép.

Sổ Ghi Chép - Bảng Ghi Chép Giá Cả Thị Trường Wind Land
Ăn quán nhỏ, mua đồ ăn: 1 Bạc tới 20 Bạc.
Ăn nhà hàng: 30 tới 100 Bạc.
Nhà trọ rẻ: 10 tới 50 Bạc/đêm. Khách sạn bình dân: 100 Bạc/đêm.
Khách sạn cao cấp: 1 Vàng tới 5 Vàng/đêm.
Di chuyển xe ngựa, tàu: 20 tới 200 Bạc.
Thuế thu nhập cá nhân nộp cho Nam Tước Mason mỗi tuần: 2% tổng thu nhập.
Sửa trang bị: 20 Bạc tới 100 Vàng/lần tại tiệm sửa trang bị, tùy mức độ hư hại và độ hiếm của trang bị.
Bình HP/Mana nhỏ: 5 Bạc.
Bình trung: 30 Bạc.
Bình lớn: 1 Vàng.
Đá mài trang bị: 20 Bạc.
Nguyên vật liệu như da, gỗ, đá: 3 Bạc/đơn vị.

Đây mới chỉ là những mặt hàng Zed kịp tìm hiểu trong hôm nay. Về sau chắc chắn còn nhiều thứ khác, gã sẽ tiếp tục bổ sung vào Sổ Ghi Chép. Hơn nữa giá trị này chỉ ở mức tham khảo, giá có thể tăng giảm bất thường dựa trên biến động thị trường.

Ngoài ra, Zed còn nghe được một thông tin bên lề đủ để khiến người ta lạnh gáy. Đó là khi người chơi chết trận sẽ bị trừ 80% số tiền mang theo, đồng thời bị trục xuất khỏi trò chơi trong mười ngày.

Trong thị trấn Wind Land còn bán cả thú cưỡi. Tỉ như con ngựa thường mà ông lão phu chở gã lúc sáng, giá đã lên tới 50 Vàng. Mà mua thú cưỡi chưa phải là hết, chủ sở hữu còn phải chi thêm chi phí thức ăn hằng ngày, mỗi ngày khoảng 20 Bạc.

Điều quan trọng là Bạc và Vàng không tự động quy đổi. Không có chuyện 100 Bạc sẽ tự động chuyển thành 1 Vàng. Muốn đổi Bạc sang Vàng, bắt buộc phải đến Ngân Hàng Quy Đổi Trung Ương trong thị trấn, và mỗi lần giao dịch đều phải chịu thuế.

“Tuy hơi gian thương một chút, nhưng nếu quy tắc đổi tiền bị khóa như vậy, sau này mình có thể kiểm soát dòng chảy tiền tệ, thậm chí là dựng ra một tỷ giá chợ đen.”

Nhưng đó vẫn chưa phải thứ khiến Zed ngạc nhiên. Điều làm gã ngỡ ngàng nhất lại là hệ thống mảnh ghép.

Phải, cái Thần Lục chết tiệt này không rơi trang bị, vật phẩm hay sách kỹ năng nguyên vẹn khi đánh quái. Nó chỉ rơi ra mảnh ghép. Trang bị cấp thấp như Uncommon cần 10 mảnh. Cấp cao hơn như Rare cần 30 mảnh. Mà muốn chế tác lại cũng không miễn phí, người chơi còn phải nộp thêm một khoản không nhỏ tại xưởng cơ khí.

Zed lẩm bẩm: “Nếu trang bị khó kiếm như thế, giá trị của nó chắc chắn sẽ bị đội lên rất cao. Đồng nghĩa với việc từng chỉ số cộng thêm trên trang bị đều quý như vàng.”

Tiếc là gã vẫn chưa tận mắt thấy một món trang bị chính thức nào nên chưa thể định giá chính xác một điểm thuộc tính rốt cuộc đáng bao nhiêu. Nhưng có thể khẳng định, ngành buôn bán vũ khí ở Thần Lục chắc chắn không bao giờ lỗi thời, mà còn là một ngành công nghiệp trọng điểm.

Zed dự tính sẽ định giá trang bị dựa trên chỉ số cộng thêm. Ví dụ +1 STR giá 20 Bạc, cứ thế mà nhân lên.

Có thể nói, chỉ trong một ngày, Zed đã nắm được khái niệm sơ bộ về sức mua của đồng bạc và đồng vàng ở Wind Land. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ.

Một đồng bạc ở nơi này có thể mua bánh bao, nước sạch, thậm chí thuê được một vệ sĩ nửa ngày. Một đồng vàng thì đổi lấy cả một tuần sinh hoạt, đổi lấy cơ hội tăng tiến sức mạnh.

Rõ ràng, bạc là để sống, vàng là để thống trị.

Nhưng Zed vẫn chưa thể xác định giá trị chính xác của chúng. Vì sao?

Thứ nhất, gã vẫn chưa biết một người chơi có thể kiếm được bao nhiêu Bạc mỗi ngày từ việc săn quái hay hoàn thành nhiệm vụ.

Thứ hai, gã chưa nắm được giá trị lao động chuẩn. Một nông dân cày cuốc cả ngày được bao nhiêu? Một thợ rèn giỏi thì sao? Nếu không có mức lương cơ bản, gã sẽ không thể tính toán được chi phí nhân lực dài hạn.

Thứ ba, Zed vẫn chưa thấy tận mắt một món trang bị thật sự. Gã chỉ mới suy đoán rằng +1 STR trị giá khoảng 20 Bạc. Nhưng +1 INT, +1 AGI thì sao? Chỉ số nào hiếm, chỉ số nào rẻ? Không có hàng mẫu, mọi định giá đều chỉ là phỏng đoán.

Cuối cùng, gã còn chưa rõ tỷ giá ở chợ đen. Trên lý thuyết, 1 Vàng tương đương 100 Bạc. Nhưng trên thực tế, có thể 1 Vàng phải đổi lấy 120 Bạc khi thị trường khan hiếm, hoặc chỉ còn 80 Bạc khi nguồn cung Vàng bị bơm tràn.

Công cuộc nghiên cứu thị trường ngày hôm nay, Zed mới chỉ nắm được những giá trị nhỏ lẻ như chi phí ăn uống, nhà trọ, sửa đồ, học kỹ năng. Từ đó, gã chỉ có thể tạm kết luận:

“Đồng Bạc giữ cho bụng no, vũ khí bén, túi máu đầy.”

“Đồng Vàng mua sức mạnh, mua quyền lực, dựng cả đế chế.”

Nhưng nếu muốn trở thành kẻ nắm đằng chuôi, gã cần nhiều dữ liệu hơn: giá trị lao động, giá trị trang bị, và cả chi phí vĩ mô. Chỉ khi hiểu rõ đồng tiền tác động thế nào lên mọi hoạt động của Thần Lục, thì mọi thương vụ của Zed mới sắc như dao. Đồng tiền trong tay gã khi đó mới thực sự biến thành vũ khí.

“Không gấp, cứ từ từ mà bước thôi.”

Zed hít sâu một hơi, ghi lại kế hoạch vào sổ. Nếu thị trấn Wind Land không có hiệu cầm đồ, vậy thì ý tưởng xây dựng ngân hàng tư nhân của mình có thể triển khai trong tương lai.

Gã vươn vai, xương khớp kêu răng rắc.

“Ngày mai mình sẽ ra dã ngoại xem tình hình chiến đấu, xem tỉ lệ rơi đồ của người chơi. Có dữ liệu rồi thì mới xác định được giá trị trang bị. Còn tình hình chính trị ở Wind Land nữa, mình vẫn chưa nắm rõ. Một lát nữa phải đi nghe ngóng thêm.”

Zed thở ra một hơi, kiểm tra lại túi đồ. Chỉ còn 12 Bạc.

Zed cười khổ: “Đã tiết kiệm ăn uống mà vẫn thiếu 3 Bạc để ở trọ.”

Lilia cười khúc khích: “Nếu chủ nhân ngủ ngoài trời sẽ có khả năng dính hiệu ứng xấu như Cảm Lạnh, và tệ nhất là bị trộm sạch tiền trên người đấy ạ.”

Zed lắc đầu: “Không sao. Tôi có kỹ năng Mặc Cả, có thể trả giá nhà trọ. Nhưng vào ở thì tốn sạch tiền, chi bằng ngủ ngoài một đêm đánh cược. Nếu không bị trộm cướp thì tiền còn nguyên. Tôi ngủ bờ ngủ bụi quen rồi. Em có lạnh thì chui vào trong áo tôi.”

Làm ăn từ hai bàn tay trắng, phải học cách sống tằn tiện từng đồng. Chỉ khi tích đủ vốn trong tay mới có thể chờ đúng thời cơ tung đòn, nhân gấp bội lợi nhuận. Không tính từng đồng thì vốn hao lúc nào cũng không hay.

“Chủ nhân thật bủn xỉn.” Lilia bay vòng quanh gã, cười khúc khích.

Zed cười đáp: “Mười hai Bạc này đủ để tôi sống ba ngày.”

Nếu chỉ ăn bánh bao nóng, gã quả thực có thể sống ba, bốn ngày với 12 Bạc còn lại.

Zed hất cằm về phía đám đông: “Em nhìn người khác xem. Đói xanh mặt cũng không có gì để ăn.”

Lúc này, ngay bên cạnh Zed đã có người chơi đói đến xanh xao, thanh stamina gần như về 0. Bọn họ đi không nổi nữa, chỉ có thể nằm vật ra ngay tại chỗ để hồi phục sức lực. Đây là hậu quả của việc cắm đầu mua bình HP với Mana giá 5 Bạc một bình rồi lao ra ngoài đánh quái. Thoáng cái mua 10 bình là sạch bách số Bạc hệ thống tặng.

Có kẻ còn ham đồ ăn ngon giá 10 Bạc một bữa, rồi thuê trọ để ngủ cho đúng chuẩn game. Đến lúc này thì tiền ăn cũng không còn đủ.

Có lẽ bọn họ không ngờ trò chơi này lại bám sát thực tế đến vậy, không khác gì một thế giới thật. Đói, khát, suy nhược cơ thể, trang bị hư hỏng, quái vật chiến đấu không theo quy luật, tiền bạc thì khó kiếm, mà giá trị đồng tiền lại tàn nhẫn đến mức khắc nghiệt.

1 Bạc tương đương 1 Đồng Crown, mà 1 Euro ngoài đời đôi khi đủ để nấu một bữa cơm cho gia đình bốn người. Thế mà ở đây, bọn họ đem 5 bữa cơm của bốn người đốt vào một bình HP hồi phục 5 HP mỗi giây, kéo dài 10 giây.

Mười giây thôi, đã cháy sạch thứ mà ngoài đời tương đương hai ngày tiền cơm.

Tới lúc này, không ít người chơi mới giật mình hiểu ra giá trị của những vật phẩm như vải, da, than đá nhận được khi hoàn thành nhiệm vụ buổi sáng. Mỗi món bán được 2, 3 Bạc, đủ để ăn no.

Một người chơi đói xanh mặt gần đó khóc ròng: “Tại sao tới bây giờ tôi mới nhận ra đồng tiền ở thế giới này đắt tới vậy!”

Nhìn thảm cảnh quanh mình, Zed chỉ thở dài. Bỗng nhiên gã nhớ tới Eira, không biết cô ấy có đang ở cùng thị trấn với gã không. Dù sao cũng đăng nhập chung một nơi, hiện tại không rõ tình trạng của cô ấy thế nào. Tiếc là Thần Lục không có hệ thống kênh chat. Muốn nói gì, chỉ có thể gặp mặt trực tiếp.

Lilia nói nhỏ: “Thần Lục có vật phẩm liên lạc từ xa đó ạ, nhưng phải cấp 20 trở lên mới có thể tiếp cận được, chủ nhân.”

“Cấp 20?” Zed khịt mũi cười, đảo mắt nhìn quanh. Cả ngày hôm nay có ai vượt nổi 20% EXP Level 1 chưa? Cấp 20, e rằng phải mất mấy năm mới leo lên được.

Zed cảm thán: “Giờ mới hiểu tại sao lại có chênh lệch thời gian giữa Thần Lục và thực tế. Nếu cùng mốc thời gian, e rằng người chơi chưa kịp cày lên cấp 40 đã chết già hết rồi.”

Đúng lúc Zed đang ngồi trầm ngâm, bên cạnh gã bỗng xuất hiện một bóng người. Cô ta nhìn chằm chằm chiếc bánh bao trong tay Zed, giọng thều thào:

“Đại ca, có thể cho em một cái bánh bao nóng không?”

Zed giật mình, ngoảnh đầu nhìn cô gái.

Trước mặt Zed là một cô gái mặc bộ đồ cơ bản không thuộc tính của Thần Lục, nhưng đã rách rưới đến mức thảm hại. Trông cô tàn tạ hơn cả kẻ ăn mày, may mắn là áo và váy vẫn đủ che đi những chỗ cần thiết.

Zed hoài nghi: “NPC ăn mày hả?”

Umi mếu máo, giọng thê thảm: “Em không phải NPC. Em tên là Umi, là người chơi.”

Zed nhíu mày: “Người chơi mà có thể thê thảm tới mức này sao?”

Nhờ Umi mà gã mới để ý, tình cảnh của những người chơi quanh đây cũng chẳng khá hơn là bao. Đa phần vũ khí trên tay đã gãy vụn, quần áo cơ bản rách nát, trên người đầy vết thương chưa lành. Nhìn những vết cào sâu hoắm, có thể đoán họ từng bị quái vật dạng khuyển cắn xé.

Umi khoảng hai mươi tuổi, dung mạo xinh xắn sáng ngời, dáng người nhỏ nhắn. Đứng cạnh một Zed cao một mét tám, cô trông thật nhỏ bé, thấp hơn hẳn gã gần ba cái đầu.

Zed hỏi: “Đói lắm hả?”

Umi rơi nước mắt, gật đầu liên tục: “Vâng. Đói tới mức đi không nổi nữa. Thanh stamina về 0 rồi ạ.”

Zed gật đầu, trầm ngâm một lát rồi nói: “Tôi là thương nhân, chỉ bán chứ không cho không. Thế này đi, giờ tôi đưa cô 2 bạc để mua bánh bao và nước uống. Đổi lại, ngày mai cô dẫn tôi đi thám hiểm dã ngoại. Cô mới từ bên ngoài trở về đúng không? Chắc cũng nắm được chút tình hình.”

Mắt Umi sáng lên như vớ được phao cứu sinh: “Được, chốt kèo!”

Zed không nói hai lời, lập tức đứng dậy đi mua cho cô một cái bánh bao nóng và một bầu nước sạch.

Bánh Bao Nóng -1 Bạc

Bầu Nước Sạch -1 Bạc

Nhận được một người hướng dẫn dã ngoại.

Umi cầm bánh bao nóng, vừa ăn vừa rơi nước mắt, giọng run run: “Cả đời em chưa từng ăn cái bánh bao nào ngon như thế này. Cảm ơn đại ca. À mà anh tên là gì?”

Zed thản nhiên: “Zed de Vincent.”

Umi dõng dạc tự giới thiệu: “Em là Umi Forger, tương lai sẽ là thành viên của Guild Lord Forger. Rất vui được gặp Zed đại ca.”

Zed cau mày: “Cô đã có công hội rồi, sao tình cảnh lại thảm hại thế này?”

Umi thở dài: “Bọn em chưa hội quân được với nhau. Theo kế hoạch từ Tập đoàn Forger của cha em, trước mắt các thành viên phải tự mình sinh tồn trong Thần Lục. Sau mười hai ngày đăng nhập mới trở về thực tế để họp hội đồng, vạch hướng phát triển và tập hợp lực lượng. Chỉ một số ít kẻ may mắn mới sớm tìm được đội ngũ của tập đoàn thôi.”

Zed gật đầu: “Cha cô tính toán không sai. Nơi này quá rộng lớn, ở chung một thị trấn mà muốn tìm nhau còn khó hơn lên trời.”

Gã đánh mắt nhìn Umi từ trên xuống dưới: “Vậy cô tự ra ngoài săn quái một mình? Người thuộc giới tài phiệt như cô chắc chắn phải sở hữu chức nghiệp độc quyền chứ.”

Umi cười khổ: “Chức nghiệp độc quyền thì có, nhưng em nhận ra muốn mạnh lên thì bấy nhiêu vẫn chưa đủ. Còn cần kinh nghiệm thực chiến, tài nguyên và thời gian cày cuốc nữa. Giai đoạn đầu này, khoảng cách giữa nó và chức nghiệp thường cũng chẳng là bao.”

Zed hỏi: “Chức nghiệp của cô là gì?”

“Nhạc Sĩ Ánh Trăng.”

Zed bất ngờ: “Nhạc sĩ? Đi đánh đàn à?”

Umi đỏ mặt gật đầu: “Vâng, một nhánh độc quyền thuộc hệ Hiền Giả. Em có thể chơi nhạc để cường hóa lượng lớn chỉ số thuộc tính cho đồng đội. Nếu tự soạn được những bản nhạc chất lượng hơn, hiệu quả buff cũng tăng theo.”

Zed gật gù: “Vậy thì cô đáng lý phải là báu vật được các tổ đội săn đón mới đúng. Đồng đội của cô đâu hết rồi?”

Umi mỉm cười: “Chết sạch rồi.”

“?”

Giọng cô bình thản như đang kể một câu chuyện bâng quơ, nhưng sâu trong ánh mắt vẫn lộ rõ vẻ bàng hoàng: “Từ sáng đến giờ em đã đổi qua mười hai tổ đội. Mỗi đội trong Thần Lục giới hạn tối đa năm thành viên. Nhưng bọn họ quá đần độn, hoàn toàn không có chút kinh nghiệm thực chiến nào. Vừa ra ngoài gặp bầy Dire Wolves liền bị cắn chết tươi. Đám quái vật xé xác họ thành từng mảnh vụn. Em đứng ở tuyến sau nên mới may mắn tháo chạy được.”

Nghĩ lại cảnh tượng đó, Umi vẫn không khỏi lạnh sống lưng. Lần đầu tiên trong đời, cô phải tận mắt chứng kiến cảnh con người bị phanh thây ngay trước mặt. Tiếng thét đau đớn xé lòng vang lên chân thật đến rợn người, hoàn toàn xóa nhòa ranh giới của một trò chơi điện tử.

Zed nheo mắt: “Không kiếm chác được gì sao?”

Umi ngẫm nghĩ một lát: “Có, nhưng chẳng bõ dính răng. Hạ được một con Dire Wolves thì có tỷ lệ rơi ra Bạc, ít thì 2, 3 Bạc, nhiều thì 5, 6 Bạc. Đám quái đó cũng rớt thêm nguyên liệu như da, nanh và thịt, nhưng bán lại chẳng đáng bao nhiêu, quanh đi quẩn lại chỉ tầm 2, 3 Bạc. Hơn nữa em nghe bảo đám NPC bản địa còn chẳng thèm thu mua đồ từ người chơi.”

Zed trầm nét mặt: “Tỷ lệ rơi đồ cao không?”

Umi chống cằm, cố nhớ lại: “Chiến trường dã ngoại hỗn loạn vô cùng, người chơi bỏ mạng như ngả rạ. Thỉnh thoảng mới có một con Dire Wolves bị kết liễu. Nhưng em để ý thấy cứ giết khoảng mười mấy con thì mới có một con chịu rơi vật phẩm. Theo anh thì mức đó là thấp hay cao?”

Zed hít sâu một hơi: “Cực thấp.”

Trong đầu gã nhanh chóng vạch ra các phép tính. Bầu trời hoàng hôn đang sẫm lại, nhường chỗ cho một dải ngân hà lấp lánh trên không trung. Zed đứng dậy:

“Cô ngồi đây nghỉ ngơi đi. Tôi tranh thủ đi khảo sát thị trấn một chút, vài giờ nữa sẽ quay lại. Nếu muốn trốn thì cứ tự nhiên.”

Umi Forger vẫy tay, giọng chắc nịch: “Yên tâm, em không chạy đâu. Tạm biệt đại ca, em sẽ ngồi đây đợi.”

Zed khẽ cười: “Sao không chạy?”

Umi chớp mắt: “Bởi vì em cảm thấy anh sẽ là một đồng đội cực kỳ đáng tin cậy.”

Zed không đáp, chỉ khẽ bật cười rồi phất tay quay lưng đi.

Chỉ số Stamina của gã đã hồi phục hoàn toàn sau thời gian nghỉ ngơi. Zed muốn tận dụng màn đêm để khảo sát cơ cấu phân tầng chính trị trong thị trấn, thứ mà ban ngày gã chưa có cơ hội chạm tới.

Giữa biển người và giới tài phiệt, một kẻ thân cô thế cô như gã muốn đứng vững thì chỉ có duy nhất một con đường: vượt xa kẻ khác gấp nhiều lần. Sự mệt mỏi thể xác chẳng là gì cả, miễn là gã vẫn còn thời gian để ngồi xuống tư duy.

Lúc này, sau một ngày dài vắt kiệt sức chạy nhiệm vụ, đám người chơi đã rệu rã. Không ít kẻ ngồi bệt xuống ven đường, vừa thở dốc vừa nhớn nhác bàn tán.

Một bộ phận lớn khác chen chúc vào các quán ăn chật kín để dùng bữa tối, sau đó tìm đến các nhà trọ nghỉ ngơi. Đây là nhóm người chơi chuyên tâm cày nhiệm vụ an toàn trong thị trấn, không chấp nhận rủi ro tốn tiền mua HP hay Mana để lao ra ngoài farm quái, nhờ vậy tài sản của họ vẫn còn khá dư dả.

Với 50 Bạc hệ thống phát cho ban đầu, nếu chỉ chi tiêu cho việc ăn uống và thuê trọ thì có thể cầm cự được khoảng hai ngày.

Zed thong thả rảo bước, khẽ hỏi Lilia: “Người chơi có thể chết vì đói không?”

Lilia đáp ngay: “Có ạ! Khi thanh stamina về 0 mà người chơi không bổ sung thực phẩm hoặc nghỉ ngơi, sau ba mươi phút sẽ rơi vào trạng thái Kiệt Quệ. Trạng thái này gây ảnh hưởng lên toàn bộ hành vi của nhân vật, bao gồm giảm sức mạnh, thể lực và tải trọng. Nếu sau ba giờ vẫn không hồi phục stamina, nhân vật sẽ bắt đầu bị trừ HP. Khi HP chạm mức 0 thì xem như tử vong.”

Zed gật đầu, liếc nhìn bảng thuộc tính của mình. Stamina ban đầu của gã là 140, nhưng chỉ sau quãng đường hơn một dặm đã tụt xuống còn 125. Lần tiêu hao này không phải do cơ chế đói, chỉ cần ngồi nghỉ ngơi là có thể tự động hồi phục.

Zed ghi chú lại: “Xem ra vật phẩm hồi phục stamina cũng cực kỳ quan trọng.”

Tranh thủ lúc đám người chơi đang mệt nhoài nằm la liệt khắp các ngả đường, gã bắt đầu tiếp cận những căn nhà vắng vẻ của các NPC.

Họ tuy là NPC nhưng không mở cửa hàng buôn bán, diện mạo và hành vi chẳng khác nào cư dân bản địa bình thường nên rất ít khi bị chú ý. Dù vậy, vẫn có không ít người chơi tin rằng những thực thể tầm thường này đang nắm giữ nhiệm vụ ẩn, thỉnh thoảng lại có kẻ ra vào dò hỏi.

Quả thật, suốt cả ngày hôm nay Zed đã nghe thấy không ít lời đồn thổi. Có kẻ cam đoan mình đã kích hoạt được nhiệm vụ ẩn, nhận được vũ khí tốt, giáp xịn, thậm chí là cả kỹ năng đặc biệt. Nhưng thực hư thế nào thì vẫn chưa một ai kiểm chứng.

Suốt buổi tối, Zed bắt chuyện với đủ mọi tầng lớp NPC từ già đến trẻ. Thái độ của gã luôn duy trì vẻ lịch thiệp và chuẩn mực đến hoàn hảo. May mắn thay, chỉ số Mị Lực 10 điểm đã phát huy tác dụng, giúp gã khai thác được không ít thông tin đắt giá.

Mãi đến nửa đêm, khi dải ngân hà lấp lánh vắt ngang vòm trời đen thẳm, Zed mới quay về con hẻm cụt bên hông quán cà phê sát quảng trường.

Umi Forger đang ngủ gục ở đó trong bộ dạng tả tơi. May mà trên người cô chẳng còn lấy một đồng bạc nào, nếu không có lẽ đã bị lũ trộm vặt vét sạch từ lâu.

Zed hoài nghi: “Không thể đăng xuất về thực tế để ngủ à, Lilia?”

Lilia mỉm cười: “Dạ không ạ. Một khi đã đăng nhập vào Thần Lục, người chơi buộc phải tồn tại ở thế giới này cho đến khi thời hạn của mũ kết nối kết thúc, hoặc là bị giết.”

Zed gật đầu: “Vậy em cũng nghỉ ngơi đi. Khi nào cần, tôi sẽ gọi.”

“Vâng thưa chủ nhân, ngài thật rộng lượng.” Lilia vui vẻ chui vào trong ngực áo Zed, tự tìm một góc ấm áp rồi nằm im.

Zed chậm rãi tiến sâu vào hẻm. Tiếng bước chân nhẹ nhàng vẫn đủ khiến Umi bừng tỉnh. Cô dụi mắt ngồi dậy: “Đại ca Zed về rồi ạ. Anh đi đâu mà lâu thế?”

Zed ngồi xuống, kích hoạt kỹ năng Sổ Ghi Chép: “Khảo sát thị trấn.”

Một luồng sáng xanh rực lóe lên, quyển cổ thư hiện hình trên tay Zed khiến mắt Umi lập tức sáng rực: “Oa, lợi hại vậy? Đây là thánh thư ghi chép thần kỹ ạ? Anh Zed là pháp sư sao?”

Cô gật gù chắc nịch: “Em biết ngay anh không phải người bình thường mà!”

Zed lắc đầu bất lực: “Chỉ là sổ ghi chép của thương gia thôi, cô nương. Không phải kỹ năng thần thánh gì đâu.”

Umi tò mò xích lại gần, nhòm vào cuốn sổ: “Anh nghiên cứu được gì rồi?”

Zed khẽ gõ ngón tay lên mặt trang giấy. Ngay lập tức, một giao diện hệ thống lấp lánh màu ngọc bích hiển thị trước mặt cả hai, trình bày sơ đồ kiến trúc được ghép từ bảy mảnh khu vực. Umi chỉ biết trợn tròn mắt kinh ngạc trước thứ năng lực mà Zed vừa khai phá từ Sổ Ghi Chép.

Gã chỉ tay vào một phân khu trên bản đồ: “Khu vực quy mô vừa và nhỏ này gọi là Royal Quarter, Khu Hoàng Gia, tọa lạc ở phía Đông thị trấn. Đây là nơi đặt lâu đài của Nam tước Mason và tư dinh của các quan chức cấp cao, tập trung các gia tộc quý tộc nhỏ cùng những dòng họ có tước vị thấp. Nhìn chung, nó là một đặc khu chính trị. Ngoài ra, nơi này còn tập hợp rất nhiều cửa hàng xa xỉ chuyên phục vụ giới thượng lưu của thị trấn.”

Umi thán phục, tâm can không khỏi chấn động: “Oa, đại ca nghiên cứu kỹ đến vậy sao?”

Zed gật đầu: “Nếu cô chịu làm việc cho tôi, à không, nói đúng hơn là nếu cô chấp nhận đi theo tôi, tôi sẽ chỉ cho cô nhiều điều hơn thế.”

Umi nhảy cẫng lên: “Theo! Theo! Umi nhất định theo đại ca!”

Zed thở dài: “Được rồi, có gì đâu mà kích động. Ngồi xuống đi.”

Umi mếu máo: “Thật sự là đi theo những tổ đội khác quá khổ sở. Cả ngày hôm nay em lượn lờ trước quỷ môn quan mấy bận nên sợ lắm rồi. Chỉ có đại ca là mang lại cảm giác an tâm thôi.”

Zed khẽ bật cười. Gã bắt đầu giảng giải về những phân khu còn lại của thị trấn Wind Land cho Umi nghe, tất cả đều là thành quả gặt hói được sau một buổi tối rảo bước khắp nơi thu thập thông tin không biết mệt mỏi.

Thị trấn Wind Land sở hữu quy mô dân số lên tới hơn ba mươi triệu người, gói gọn trong diện tích chính xác là 6.125 km². Đây là số liệu chuẩn xác gã vừa khai thác được từ một cư dân bản địa lớn tuổi.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ phác họa ra bức tranh ngột ngạt, hỗn loạn và rối rắm bên trong. Wind Land thực chất đã là một siêu đô thị khổng lồ, dẫu trên danh nghĩa nó vẫn mang cái mác “thị trấn”.

Để kiểm soát và quản trị làn sóng người chơi khổng lồ này, bộ máy cai trị của Nam tước Mason buộc phải chia tách thị trấn thành nhiều khu vực biệt lập. Ngoại trừ Khu Hoàng Gia, thị trấn còn có sáu đặc khu khác.

Đầu tiên là Guild Quarter, Khu Hội Đoàn, án ngữ ở phía Tây thị trấn. Phân khu này sở hữu quỹ đất rộng lớn, được quy hoạch sẵn làm bất động sản thương mại nhằm phục vụ việc bán lại cho các thế lực công hội lớn dựng tổng hành dinh.

Nơi đây còn nổi bật với một đấu trường PvP tráng lệ mang đậm kiến trúc Gothic trung cổ bắt mắt, cùng quảng trường tuyển mộ dành riêng cho các liên minh.

Thứ hai là Trade Quarter, Khu Thương Mại, tọa lạc ngay vùng trung tâm. Đây chính là mảnh đất mà Zed dồn sự chú ý nhiều nhất. Nơi này tập trung các đại chợ, cửa hiệu bách hóa, nhà đấu giá, sòng bạc, quán rượu cùng vô số loại hình kinh doanh khác.

Tại đây, Zed cũng đã kịp khảo sát mặt bằng giá cả của thị trường bất động sản. Muốn sở hữu một sạp hàng khiêm tốn trong chợ, người ta cần khoảng 1.000 Bạc.

Nhưng đó mới chỉ là chi phí để có quyền trải một tấm thảm thô sơ xuống đất rồi bày hàng lên mà thôi.

Muốn thuê một cửa tiệm quy mô trung bình nhỏ, cái giá phải trả sẽ dao động từ 1.000 Vàng cho tới vài nghìn Vàng. Nếu nâng cấp lên thành các tòa cao ốc thương mại, mức giá lập tức nhảy vọt lên những con số khủng khiếp: hàng chục nghìn Vàng.

Theo phân tích chiến lược của Zed, phân khu này sẽ thâu tóm tới hơn 60% tổng thị phần giao dịch hằng ngày của Wind Land.

Thứ ba là Craftsman Quarter, Khu Thợ Nghề, trải dọc từ phía Nam lên tận phía Bắc thị trấn. Suốt cả ngày hôm nay, phân khu này đã bị gót giày người chơi dày xéo để săn tìm và thực hiện nhiệm vụ, bởi nơi đây tập trung vô vàn tiệm rèn, dệt my, chế tác, xưởng thuộc da, mộc, đá và cả ma cụ.

Với quy mô khổng lồ của Wind Land, các cửa tiệm cùng một ngành nghề mọc lên như nấm, hoàn toàn phá vỡ tư duy của các tựa game truyền thống khi mỗi bản đồ chỉ có duy nhất một cửa hiệu độc quyền.

Zed định danh nơi này là một tổ hợp công nghiệp thủ công, đầu mối cung ứng trang bị và nhu yếu phẩm cho toàn thị trấn. Đám NPC thợ thủ công và người chơi đổ về đây đông nghịt, tạo thành động cơ kinh tế vận hành cả khu vực.

Giá thuê một xưởng sản xuất nhỏ tại đây dao động từ 10.000 đến 30.000 Bạc. Tuy nhiên, sở hữu một túi tiền căng phồng chưa chắc đã thuê được mặt bằng, muốn có chỗ đứng tại đây, thương nhân bắt buộc phải có thêm quan hệ xã hội.

Kế đến là Harbor and Riverside Wind Land, Khu Bến Cảng và Ven Sông Wind Land, án ngữ tại phía Đông Nam. Phân khu này tập trung hệ thống bến cảng thương mại, nhà kho lưu trữ và các bãi bốc dỡ hàng hóa sầm uất. Đây chính là cửa ngõ huyết mạch để Wind Land giao thương với các thị trấn khác của vương quốc.

Zed chỉ tay vào bản đồ, nhận định: “Khu này về sau chắc chắn sẽ bị các guild và thương hội giành quyền kiểm soát, cạnh tranh đến mức một sống một còn.”

Umi thắc mắc: “Vì sao thế, đại ca?”

Zed khẽ cười: “Cảng và vùng ven sông là cuống họng của cả Wind Land. Kẻ nào thâu tóm được bến cảng, kẻ đó nắm giữ toàn bộ dòng chảy hàng hóa, nguyên liệu, lương thực và khí tài ra vào thị trấn. Đám công hội và thương hội đời nào chịu bỏ qua miếng mồi béo bở này.”

Gã giơ một ngón tay: “Thứ nhất, riêng khoản thuế bốc dỡ và phí lưu kho tại đây đã đủ nuôi sống cả một guild tài phiệt lớn. Mỗi chuyến tàu cập bến mang theo hàng ngàn thùng hàng, thu phí lũy tiến theo đầu thùng, chỉ cần trích ra một phần trăm thôi cũng là nguồn lợi nhuận khổng lồ.”

Gã dựng tiếp ngón tay thứ hai: “Thứ hai, bến cảng là cửa ngõ độc đạo để giao thương với các thị trấn khác. Nếu chiếm quyền kiểm soát, họ có thể chặn đứng nguồn cung, tạo ra sự khan hiếm nhân tạo trong nội thành để thao túng giá cả.”

Rồi đến ngón tay thứ ba: “Thứ ba, đây là điểm tụ hội của toàn bộ mạng lưới vận tải đường thủy, nơi giao dịch của lính đánh thuê, thương đoàn và kho trung chuyển. Kiểm soát cảng đồng nghĩa với việc nắm giữ huyết mạch logistics.”

Zed kết luận, giọng chắc như đinh đóng cột: “Cho nên, cảng không đơn thuần là bến tàu. Nó là cuống họng kinh tế của Wind Land, và chiếc cổ họng này thì bất cứ guild nào cũng muốn bóp chặt.”

Umi há hốc mồm kinh ngạc: “Đại ca, sao anh có thể nhìn ra được những tư duy vĩ mô này vậy?”

Zed thản nhiên: “Tôi đã nói rồi, tôi là thương nhân. Tôi không dấn thân vào con đường vũ lực như cô, tôi đi theo con đường kinh tế. Những điểm này, bất cứ ai có đầu óc kinh doanh đều tự khắc nhìn ra.”

Umi hừ nhẹ: “Hừm. Bây giờ em mới có cảm giác kẻ nắm quyền kinh tế cũng lợi hại chẳng kém gì đại cao thủ vũ lực.”

Zed mỉm cười: “Lợi hại ở đâu?”

Umi chớp mắt liên tục rồi ngượng ngùng cười hì hì: “Chắc là nhiều tiền hả đại ca?”

Zed lắc đầu không đáp. Gã gõ nhẹ ngón tay lên Sổ Ghi Chép: “Cô mà không có một nền kinh tế vững chắc chống lưng để nâng cấp sức mạnh, cô sẽ rơi vào đây.”

Umi cúi sát nhìn vào mảnh phân khu gã đang chỉ, thì thầm: “Slum Quarter, Khu Ổ Chuột?”

Zed gật đầu. Slum Quarter án ngữ tại rìa phía Bắc thị trấn, một phần nhỏ nội thành tiếp giáp Craftsman Quarter, phần lớn diện tích còn lại kéo dài ra tận ranh giới ngoài.

Nơi này là hố sâu tập trung người nghèo, dân nhập cư và những người chơi bại trận ngay từ giai đoạn đầu. Đây cũng là sào huyệt của tội phạm bản địa, thị trường chợ đen và các thương hội ngầm bóng đêm.

Trong đầu Zed lập tức phác thảo vài phương án khai thác độc quyền. Gã hoàn toàn có thể tận dụng nơi này để thu mua nhân công giá rẻ, hoặc thiết lập một mạng lưới ngầm.

Và cuối cùng là Outskirts, Khu Vực Ngoại Thành, vùng đất bao la trải rộng phía ngoài cửa Nam thị trấn Wind Land.

Vùng ngoại vi này sở hữu đồng ruộng, trang trại, mỏ đá và lâm trường khai thác, đầu mối cung ứng nguồn nguyên liệu thô cho toàn bộ Wind Land. Tuy nhiên, khu vực này thường xuyên lọt vào tầm ngắm của quái vật và các băng đảng cướp bóc, buộc giới thương nhân phải vung tiền thuê lực lượng vũ trang bảo tiêu để đảm bảo tiến độ vận hành.

Dù vậy, khi phóng tầm mắt tổng quan, ngoại trừ Khu Ổ Chuột, Vùng Ngoại Thành, Khu Hoàng Gia và Bến Cảng, toàn bộ các phân khu còn lại của Wind Land được phân bổ cực kỳ quy củ theo trục Đông Tây Nam Bắc, vuông vức như một bàn cờ quân sự.

Mỗi phương vị đều sở hữu một Craftsman Quarter và Trade Quarter phụ trợ. Khác biệt duy nhất nằm ở chỗ, Trade Quarter lõi có quy mô lớn nhất ngự trị ngay vùng Trung Tâm, còn Craftsman Quarter sầm uất nhất lại lệch hẳn về phía Nam.

Đến nước này, tiến trình khảo sát thực địa trong ngày của Zed xem như tạm thời hoàn tất. Thế nhưng, sau một ngày ròng rã mổ xẻ cấu trúc Wind Land, gã lại vô tình nhìn ra một điểm phi logic đến kỳ lạ.

Sổ Tay Zed
Thần Lục, Ngày 1, Tháng 1, Năm 5.272.
Tài sản: 10 Bạc.