Chương 18: Nếu thần chưa ngã xuống thì nó không chạm được vào người

Chiều hôm đó, trước cổng Trấn yêu ti, hàng dài xe ngựa xuất phát về phía Nam. Mỗi chiếc xe ngựa chở được ba đến năm người, thêm một người đánh xe. Cứ thế họ luân phiên nhau đánh xe, bất chấp ngày đêm để đến quận Cửu Chân sớm nhất có thể.

Trong đoàn ngựa xe, có hai chiếc đi ở giữa luôn sóng vai nhau mà đi, người trong xe chưa từng lộ mặt. Một trong hai chiếc ấy chính là xe nàng đi.

Ngựa xe liên tục mấy ngày đường, có lúc còn phải thay cả ngựa, vì thế mà đến rạng sáng ngày thứ năm là đã đến quận Cửu Chân. Cả quá trình đó, nàng vẫn luôn quan sát Cẩm Lan nhưng không có gì bất thường, chỉ đành tạm gác sự nghi hoặc sang một bên.

Tạm thời cứ coi như cô nàng có thiên phú đọc sách viết chữ, hoặc như hơn nửa tháng nay trong phủ cũng ôn luyện lại được đôi chút đi.

Tri phủ quận Cửu Chân dẫn người ra tiếp đón, trên mặt vị quan già đầy vẻ lo âu lẫn mệt mỏi. Khi về đến phủ tri phủ, nàng bàng hoàng nhận ra những nạn dân - những người phải bỏ làng mạc đến đây lánh nạn vì sợ hổ - đang nằm khắp nơi.

“Bên ngoài quán trọ đều đã hết chỗ, hạ quan hết cách, đành dựng lều cho bách tính ở tạm đây.”

“Đại nhân đã cố gắng hết sức rồi.” Mặc Duy nói. Hắn cho người đi kiểm tra một vòng, sau khi chắc chắn những nạn dân đó không bị yêu khí của Hổ Xám vờn lấy mời thở phào nhẹ nhỏm.

Vị tri phủ cũng để ý đến nàng, dò hỏi: “Hạ quan mạo muội hỏi, cô nương đây là…?”

“Vẫn chưa giới thiệu, vị này là Ngọc Dương quận chúa, đến đây để giúp sức cho Trấn yêu ti.” Mặc Duy giới thiệu.

“Hạ quan bái kiến quận chúa.”

“Miễn lễ. Việc cấp bách bây giờ không phải chào hỏi. Không biết tình hình mấy ngày nay thế nào rồi?”

“Bẩm quận chúa, bẩm đại nhân. Hổ Xám đã xuống núi, hôm qua người ta báo đã nhìn thấy nó lởn vởn gần làng Nậm, chỉ cách đây vài chục dặm. Mới mấy ngày nay mà nó đã xóa xổ hai ngôi làng rồi. Hạ quan thật sự… lực bất tòng tâm.”

Vừa nói, vị quan già vừa ứa nước mắt.

“Là bọn ta đến muộn một bước rồi.” Mặc Duy đỡ lời. “Đại nhân yên tâm, bọn ta nhất định sẽ giải quyết chuyện này.”

“Hạ quan trông cậy vào các ngài.” Vị tri phủ lau nước mắt. Sực nhớ đến điều gì, ông nói: “Nhưng bây giờ là sáng sớm, hổ không xuất hiện. Các vị cũng vừa đi đường dài mệt mỏi, trước cứ ăn uống nghỉ ngơi đã, chiều rồi hẳn bắt đầu.”

Cũng không còn cách nào khác, rừng núi bạt ngàn, ban ngày nó không xuất hiện thì dường như không thể biết nó đang ở đâu. Đoàn người được mời vào phủ, ăn uống rồi về các gian phòng nghỉ ngơi.

Đến chiều, nhóm hơn hai mươi người võ trang đầy đủ lên đường đến làng Nậm. Kỳ Trung không đi theo lần này, hắn còn phải ở lại trông chừng Trấn yêu ti.

“Chốc nữa nếu có nguy hiểm, quận chúa hãy ưu tiên bản thân chạy trước.” Mặc Duy nhìn ngôi làng hoang tàn đổ nát, những ngôi nhà từng là mái ấm nay chỉ còn lại những bức tường vỡ vụn, những mái ngói vỡ khắp nơi.

Là Hổ Xám, không nghi ngờ gì nữa.

Nhưng tại sao một con yêu quái lão làng thế này lại đột nhiên xuống núi tàn sát?

“Binh còn chưa đến mà tướng đã muốn rút lui rồi sao?” Nàng nhìn dấu chân to lớn in trên đất, dường như là đất bùn, mà dường như cũng là máu thịt đã khô còn vươn lại. Kích cỡ này thật đáng kinh ngạc.

“Thần chỉ đề phòng thôi. Nếu không ngã xuống, thần tuyệt đối sẽ không để nó chạm vào người.” Mặc Duy tiếp lời.

Nàng cười nhẹ, không rõ là đang vui hay đang giận. Cẩm Lan đã được để lại ở phủ quan, chắc lúc này đang đứng ngồi không yên rồi.

“Vậy ta cũng không mong đại nhân sẽ ngã xuống. Đại nhân đã từng trông thấy Hổ Xám chưa?”

“Nói thật thì, thần chưa thấy bao giờ, chỉ đọc qua trong sách cổ mà thôi.”

“Cũng đúng, nếu những loài yêu quỷ bậc cao này mà xuất hiện thường xuyên, thì chắc là đến ngày hỗn thế.”

Ánh mắt Mặc Duy nhìn nàng bỗng trở nên phức tạp. Hắn hỏi:

“Quận chúa có biết hỗn thế là gì không?”

“À thì, đại loại là thời điểm mà mọi thứ mất đi trật tự vốn có, đúng không?”

“Vậy quận chúa nghĩ hỗn thế đã từng diễn ra chưa?”

“Chà, để xem…” Nàng cụp mắt, đáp: “Nhỏ thì là chiến tranh loạn lạc. Lớn thì… Hỗn chiến?”

“Quận chúa biết Hỗn chiến sao?”

“À, truyền thuyết dân gian mà, đứa trẻ nào không biết.” Nàng đáp lại. Đã quá lâu rồi kể từ khi cuộc chiến ấy diễn ra, lâu đến mức mà con người dần quên lãng đi sự tồn tại của U Minh điện và thần tiên Thiên đình. Với họ, câu chuyện về Tứ giới, về Hỗn chiến chỉ là những truyền thuyết được thêu dệt lên để tăng phần kì bí. Còn cuộc Hỗn chiến đẫm máu năm nào giờ chỉ còn là một “cuộc chiến tranh giữa các bộ tộc”.

Thật mỉa mai làm sao….

“Không, ý thần là, nếu nó không phải là truyền thuyết thì sao?”

Nàng sững người, ngước lên nhìn hắn. Gió thổi qua mang theo mùi tanh hôi ngay ngáy và tiếng gầm gừ từ ngọn núi phía xa xa. Nàng gượng cười:

“Đại nhân nói đùa, nếu không phải truyền thuyết thì có thể là gì? Là thật sao?”

“Thần chỉ hỏi thôi.” Hắn cũng cười. “Quận chúa cũng biết mà, năm nào Đại Yên ta cũng làm lễ cúng tế ở vực Chúng thần, nơi tương truyền là vực thẳm giam giữ Yêu vương U Tịch. Trong đó còn có lễ gia cố phong ấn năm nào.”

“Chỉ là truyền thống thôi.”

Lần này Mặc Duy không đáp nữa.

Các Linh sứ và Trảm yêu quan được cử đi rà soát đã quay lại. Vẻ mặt họ nghiêm trọng còn hơn lúc mới đến.

“Bẩm quận chúa, bẩm đai nhân, thần không tìm được dấu tích của Hổ Xám.”

“La bàn bát quái có phản ứng, nhưng khi vừa vào núi thì quay loạn xạ, không thể định hướng được ạ.”

“Ở đây có quá nhiều yêu quái.” Mặc Duy lên tiếng. Không phải yêu quái nào cũng xấu, cũng có những yêu quái sống sâu trong rừng, chưa từng làm hại con người nên Trấn yêu ti cũng không vây bắt. Nhưng trong những tình huống thế này thì lại thành ra tai hại.

“Vậy phải làm sao đây đại nhân? Trời sắp tối rồi. Có cần qua làng bên cạnh chờ không?”

“Không cần đâu, nó vẫn ở trong núi. Nhưng có lẽ đã biết chúng ta tới nên chưa lộ diện.” Yêu khí trong núi nồng đậm như vậy, chắc chắn nó chưa đi xa. Hổ là chúa sơn lâm, rừng núi là địa bàn của nó. Chắc hẳn nó muốn chờ bọn họ tự sa chân vào bẫy.

“Hổ Xám là loại đại yêu tu luyện lâu năm, có linh tính hơn hẳn yêu quái thông thường. Chi bằng để ta vào rừng dụ nó ra trước, còn lại đại nhân vây bắt xung quanh…” Phượng Nghi đề nghị.

“Không được, như vậy quá nguy hiểm.” Mặc Duy lập tức ngăn nàng lại.

“Nếu không thì đại nhân còn cách nào khác dụ nó ra sao?” Nàng vừa hỏi vừa đi vào trong rừng.

Mặc Duy sững lại, đúng là không có. Những quan binh gần đó không biết phải làm sao, chỉ đành theo kế hoạch ban đầu phục kích gần đó, phòng tình huống bất ngờ.

Chuyện của người ở trên mà, họ không dám xen vào, càng không dám nghe thêm.

“Cho dù thế, nên để thần làm mồi nhử thì tốt hơn. Quận chúa chỉ cần đứng quan sát là được.”

“Trên người đại nhân có nhiều pháp khí, lại có đạo hạnh thâm sâu, e là không lừa được nó. Chi bằng cứ để ta, một cô nương thì nó sẽ đỡ đề phòng.”

Vừa nói, nàng vừa rút lấy một con dao găm nhỏ, cắt một đường trong lòng bàn tay.

Máu tươi tí tách nhỏ xuống, yêu khí gần đó liền vặn vẹo khó coi. Cứ như những hình hài quỷ dị đang gào rú vì cơn khát. Xa xa có tiếng đổ ầm ầm cùng tiếng gầm gừ dữ tợn.

Thật ra nàng hiểu rõ Hổ Xám nào có dễ dụ đến thế. Nếu chỉ đơn giản là máu đã có thể dụ nó ra thì nàng không cần mạo hiểm đến vậy. Thứ khiến nó phát cuồng không chỉ là máu, mà là thứ sức mạnh đang chảy trong huyết quản của nàng - nguồn pháp lực dồi dào được sự bảo hộ của ba loài thần thú thượng cổ.

Các vị quan binh vào vị trí, thủ sẵn gươm giáo bùa chú, vẻ mặt căng thẳng. Còn Mặc Duy? Hắn sững ra trong giây lát vì bàng hoàng, đến mức không biết nên làm gì. Hắn thừa nhận chuyến đi này mời nàng đi cùng cũng là một phép thử, để xem rốt cuộc nàng có lai lịch gì.

Nhưng hắn chưa bao giờ muốn đẩy nàng vào nguy hiểm, nhất là khi rõ ràng nàng vẫn đang muốn “giúp” bọn hắn trừ yêu.

“Quận chúa!” Chỉ mất vài giây, hắn đã vội lao lên, dùng đồ cầm máu ngay cho nàng. Yêu khí xao động xung quanh dần bình thường rồi loãng đi trong không khí. Con Hổ Xám đã rút lui.

“Đại nhân làm gì vậy? Nó sắp xuất hiện rồi.” Nàng nhìn bàn tay được cầm máu vụng về bằng một chiếc khăn tay của mình, không khỏi thắc mắc.

“Chúng ta còn chưa biết nó mạnh thế nào, quận chúa đừng mạo hiểm như vậy.” Hắn bỗng có chút cắn rứt. Để một cô gái mười bảy mười tám tuổi chưa qua rèn luyện đến bắt một con yêu quái thế này là lỗi của hắn. Hắn quá nghi ngờ nàng đến mức quên cả chuyện cơ bản này.

“Nếu không mau bắt nó thì sao bảo vệ được người dân?”

“Bảo vệ người dân thôi chưa đủ, quận chúa phải bảo vệ mình nữa.” Mặc Duy thở dài. Không biết là nàng đang giả vờ, hay thật sự quá thẳng thắn nữa.

Một Linh sứ rời khỏi vị trí, mang theo chiếc la bàn đã vỡ, tâu: “Bẩm đại nhân, lúc nãy nó đã xuất hiện ở phía Tây, yêu khí dữ dội đã làm vỡ la bàn.”

“Không ai bị thương chứ?” Hắn hỏi.

“Bẩm, nó chỉ mới xuất hiện đằng xa nên chưa có thương vong.”

“Tốt, tiếp tục về vị trí quan sát tình hình. Nếu có gì khẩn cấp, lập tức dùng bùa nổ báo tin.”

“Đã rõ.”

Vị Linh sứ ấy rời đi. Phượng Nghi nói: “Không dễ dụ nó lần hai đâu.”

“Thần biết, không dụ được nó, vậy ta đi tìm nó.” Hắn suy nghĩ một lúc rồi nói.

“Tìm bằng cách nào?”

Khu rừng này rộng lớn, nhân lực lại đang thiếu, làm sao mà tìm được.

“Lần trước cô hầu của Quận chúa có nhắc tới thế lực tay sai của Hổ Xám, dân gian gọi là Ma Trành. Nếu bắt được nó, có thể chúng ta sẽ lần ra được hang ổ của Hổ Xám.”