Chương 17: Hổ Xám Ma Trành
Trong nhã gian, huân hương tỏa mùi trầm hương ấm, Mặc Duy ung dung thưởng trà. Cách nhau một chiếc bàn lớn, người hầu đứng phía sau, sau tấm rèm lại có nhạc công đang đánh đàn, trông không có vẻ giống một đôi nam nữ đang hẹn nhau ăn uống.
Tiếng đàn du dương, những món ăn bắt mắt được dọn lên. Phượng Nghi không khỏi cảm thán đúng là quá ngon mắt, mùi hương cũng thật đáng chú ý.
“Mời quận chúa dùng bữa.” Mặc Duy lên tiếng.
Nàng cũng không ngại ngần gì, thong thả thử miếng thịt kho. Thớ thịt mềm tan trong miệng, vị mặn ngọt hòa quyện khiến nàng hài lòng.
“Đại nhân có việc gì cứ nói.” Cũng không thể cứ ăn được, nàng cất giọng hỏi.
“Thần muốn hỏi người, lúc người sống ở điền trang phía Nam, có từng nghe nói về Hổ Xám chưa?” Mặc Duy ra chiều nghiêm túc.
Phượng Nghi ngừng đũa, có chần chừ. Thật sự nàng ở đó không lâu, vừa thế chỗ người thật là liền hồi kinh, chưa thật sự sống ở đó ngày nào. Từ đó đến nay nàng cũng chỉ nghe ngóng về những chuyện ở kinh thành, chưa từng quan tâm đến chỗ kia.
“Cái đó… lúc ở đó ta thường ở trong nhà, không ra ngoài, xung quanh cũng không có hàng xóm nên không rõ lắm. Cẩm Lan, em thường ra chợ mua đồ, có nghe ngóng gì không?”
“Dạ, em có nghe người ta kể, nhưng em tưởng chỉ là truyền thuyết thôi nên không rõ lắm.”
“Chuyện cụ thể thế nào, có thể nhắc lại được không?” Mặc Duy hỏi.
“Dạ bẩm đại nhân, người ta kể Hổ Xám là một loài yêu quỷ sống trong rừng, học theo thần Bạch Hổ tu luyện nhưng thiện nghiệp chưa cao, còn tính hung. Người ta nói màu lông xám của nó là do ăn nhiều thịt người mà thành. Trên tai nó có nhiều chấm đỏ, bao nhiêu chấm là bấy nhiêu mạng. Nó còn hay đi với Ma Trành nữa ạ.”
Nàng lắng nghe, gật gù. Hóa ra là một loài yêu quỷ dân gian đã tồn tài hàng trăm ngàn năm nay. Nàng lại hỏi: “Sao đại nhân lại hỏi chuyện này?”
“Cũng không giấu gì quận chúa, lúc nãy bệ hạ triệu thần vào cung, là vì chuyện Hổ Xám xuất hiện ở phía Nam Phong kinh, ở khu rừng giáp với quận Cửu Chân.”
“Sao? Thật sự xuất hiện à?” Nàng không khỏi ngạc nhiên. Vẫn biết mấy loài này có thể từng thật sự tồn tại, nhưng nàng tưởng từ sau Hỗn chiến chúng đã chết quá nửa. “Liệu có phải là người ta nhìn lầm không?”
“Thần cũng tưởng là vậy. Nhưng chính vị tri phủ ở đó đã dâng sớ tâu, cứ đêm tới là nó lại xuất hiện bắt người ăn thịt. Quan binh nghĩ là ông ba mươi bình thường nên cho người đi vây bắt, kết quả…”
Hắn không nói hết câu, nhưng ai cũng rõ một nhóm quan binh thì không thể đấu lại một con yêu quái lão làng như Hổ Xám.
“Nhưng trong thảm kịch đó, binh lính đã cắt trúng một miếng thịt và lông của nó. Thần đã xem thử, quả thật là có yêu khí.”
“Vậy à… Chuyện này nghiêm trọng hơn ta tưởng. Nó đã hại bao nhiêu người?” Hai người vẫn tiếp tục ăn, cứ như thể đang nói chuyện phiếm, nhưng rõ ràng đồ ăn trong miệng không còn mùi vị gì nữa.
Mặc Duy lắc đầu: “Nó xuất hiện mới nửa tháng nay, nhưng đã giết gần bốn mươi người, cả một xóm nhỏ gần rừng đều bị nó giết gần sạch.”
“Từ quận Cửu Chân tới Phong kinh mất gần mười ngày đường, dù cho có thúc ngựa ngày đêm cũng phải sáu bảy ngày mới đến. Trong thời gian đó…” Nàng rũ mắt, số lượng người thành thức ăn cho cọp chắc chắn đã vượt quá con số bốn mươi.
“Vâng, chuyện này quá mức nghiêm trọng. Cứ thế này, tất cả những làng quanh rừng đều trở thành lãnh thổ của nó.”
“Những người ở quanh đó bây giờ thế nào?”
“Tri phủ có tâu rằng đã cho sơ tán đi hết, nên có thể tạm an toàn vài ngày, cho tới khi nó xuống phố. Trấn yêu ti đang cho người sắp xếp, sẽ lên đường ngay chiều nay. Nhưng mà…”
“Nhân lực không đủ sao?”
Mặc Duy khó khăn gật đầu: “Đúng như quận chúa nói. Có một nhóm người vẫn đang truy tìm dấu vết Chồn tinh. Cách đây vài ngày, ở phía Bắc cũng có yêu quái nên thần đã cử Thường An Linh sứ dẫn người đến đó. Cũng cần có người ở lại trông chừng nên nhân lực có thể đến quận Cửu Chân chỉ có một phần ba.”
Ý tứ đã quá rõ ràng, nàng cân nhắc một lúc về thiệt hơn rồi nói: “Đã là chuyện lớn đến tai Hoàng cữu, vậy ta cũng nên giúp sức một chút.”
“Thật sao?” Mặc Duy có vẻ vui mừng.
“Ừm, giúp đỡ hoàng cữu là việc ta nên làm. Chỉ là ta chưa từng đi cùng ai, sẽ không làm cản đường chứ?”
“Thần nhất định sẽ bảo vệ quận chúa thật chu toàn. Người chỉ cần ở xa quan sát tình hình và hỗ trợ khi cần thiết là được.”
“Được.” Nàng cũng không sợ bản thân sẽ gặp gì nguy hiểm, chỉ đơn giản là chưa từng chiến đấu cùng ai, nghĩ rằng mình sẽ không phối hợp được với mọi người. “Vậy khi nào thì xuất phát?”
“Bẩm, chiều nay bắt đầu xuất phát.”
“Được, vậy ta về phủ chuẩn bị một chút.”
“Chiều nay thần sẽ cho người đến đón người.”
“Không cần đâu, ta tự đến.”
Nói xong, nàng cũng đứng dậy ra về. Cẩm Lan theo sau nàng, lo lắng không thôi: “Quận chúa, người cứ thế mà quyết định đi luôn sao? Lỡ đâu gặp phải nguy hiểm thì biết làm thế nào?”
“Không sao, Đại tư linh đã mở miệng nhờ giúp đỡ thì tình hình phải đang nghiêm trọng lắm, hơn nữa ắt sẽ lo liệu chu toàn.” Nàng lên xe ngựa, nhẩm tính xem hơn nửa tháng tới trong phủ nên để ai quản lý.
Vốn dĩ nàng muốn để Cẩm Lan ở lại trông coi phủ, nhưng sợ rằng không có nàng ở đây, mẹ con Kiều thị sẽ nhân lúc này hãm hại cô nàng. Cẩm Lan vốn nhát gan, hơn nữa dù gì cũng là phận tôi tớ, bị chèn ép cũng không biết phải kêu ai. Lại nói nếu thật sự để ở lại phủ, chắc cô nàng sẽ lo đến mức mất ăn mất ngủ.
Ai thì được nhỉ? Thị Huệ sao?
Không, ả chỉ là một con rối, quyền lực này quá lớn với ả.
Hay cứ nhờ mấy người được cử trong cung tới vậy, dù gì cũng là người của Hoàng cung, chắc họ không dám làm bừa.
“Nhưng mà… bệ hạ sẽ không đồng ý đâu ạ…”
“Tiền trảm hậu tấu là được. Miễn là ta trở về bình an, Hoàng cữu sẽ không hỏi tội đâu. Mà cùng lắm thì, cứ bảo do Đại tư linh nhờ vả, để hắn gánh tội một mình là được.”
Cẩm Lan bật cười nhẹ, rồi vội che miệng, trách: “Quận chúa thật là… Vậy, người phải cho em theo nhé? Em lo lắm.”
“Để ta cân nhắc một chút đã…” Nàng giả vờ lơ đễnh.
“Người đừng thế mà, cho em theo với!”
“Vậy sau này em không được cản ta ăn thịt nướng ớt cay nữa.”
“Được, được, đều nghe lời quận chúa hết.”
“Có thế chứ.”
Hai người đùa giỡn vài câu, chẳng mấy mà đã về đến phủ Trưởng công chúa. Lúc này, Cẩm Lan mới sực nhớ ra:
“Quận chúa, lão gia hiện đang ở Thái thường tự rồi, chắc là về không kịp. Chúng ta đi mà không báo thế này có ổn không?”
“Ta đi đâu, làm gì, ông ta quản được sao?” Vừa chuẩn bị ít đồ, nàng vừa lơ đễnh đáp lại. Kì thật cũng không biết phải chuẩn bị cái gì, vì nàng không giống những đạo sĩ con người, phải dùng pháp cụ. Pháp lực của nàng là tự thân sinh ra đã có, dựa vào đất trời, cũng không cần công cụ để khuếch đại.
Nhưng nếu không có cái gì che mắt thì cũng dễ bị nghi ngờ. Sao đây nhỉ?
Lúc nàng vẫn còn đang phân vân chọn đồ, Cẩm Lan vẫn đứng bên cạnh vừa soạn quần áo, vừa nói: “Nhưng em nghĩ dù sao lão gia cũng là phụ thân của người, nếu ra ngoài mà không nói với cha mẹ thì không phải đạo hiếu, sợ người ta dị nghị.”
“Ừ, cũng đúng.” Nàng chững lại. Trên dưới phủ trưởng công chúa đang như kiến bò chảo nóng, chực chờ sờ hở là lao vào xâu xé nhau, tốt hơn nàng không nên để lộ sơ hở lúc này. “Vậy theo em ta nên làm thế nào?”
Bảo nàng đến Thái thường tự tìm gã chỉ để thông báo á? Mơ đi! Phí thời gian.
“Em nghĩ, hay là người cứ để lại một phong thư đi?”
“Cũng được. Em giúp ta viết đi.” Nàng nhún vai. Tìm đi tìm lại từ nãy mà vẫn không thấy món nào phù hợp làm pháp cụ, không có kiếm gỗ đào, không có bùa vàng hay mực chu sa, chỉ có chiếc trâm ngọc vừa mới đặt vào là có thể dẫn truyền pháp lực.
Hay là cứ chọn nó nhỉ?
“Em… em sao ạ? Không được đâu quận chúa, nếu để lão gia biết được thì không hay đâu.”
“Có sao đâu! Lão cha già đó cũng đâu biết chữ viết của ta trông thế nào.” Nàng cười khẩy.
Không thể trái lời, Cẩm Lan đành lủi thủi đi lấy giấy mực, cặm cụi mài mực rồi ngẫm nghĩ viết ra giấy. Lời văn không được quá cẩu thả, cũng không được quá tình cảm, đọc đi đọc lại kiểu nào cũng không giống con gái viết thư nhắn gửi cho cha mình. Cô nàng vò đầu bức tai, bối rối đến vã mồ hôi hột.
Bên kia, Phượng Nghi cân nhắc một lúc, cuối cùng vẫn lấy cây trâm ngọc trong hộp gấm ra, tự cài lên tóc.
Thử mãi mà vẫn không cài được, nàng đành bất lực quay sang gọi Cẩm Lan. Nhưng khi nhìn thấy bóng lưng ấy đang cặm cụi viết chữ, những nét chữ gọn gàng dứt khoát lia trên trang giấy không để lại vết nhơ nào, khiến nàng bỗng giật mình.
Năm bị đẩy đến điền trang, nàng mười hai tuổi, Cẩm Lan mười tuổi. Hai đứa trẻ sống lay lắt ở điền trang xa xôi hẻo lánh, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm thì lấy đâu ra tiền mà học chữ?
Mà kể cả có thể học chữ đi nữa, thì một nha hoàn cũng được học sao?
Cứ cho là lúc Trưởng công chúa còn sống đã cho hai người học chữ, thì sau ngần ấy năm, Cẩm Lan vẫn có thể viết ra những nét chữ dứt khoát như người thường xuyên cầm bút ấy?
Nàng nhìn Cẩm Lan, bỗng chốc thấy hơi xa lạ. Nhưng rõ ràng trên người nàng ấy không có yêu khí, cũng không có cảm giác nguy hiểm gì, toàn thân sạch sẽ, chưa từng làm việc ác.
Không lẽ nàng nhìn nhầm rồi?
“Quận chúa, em viết xong rồi. Người xem.” Cẩm Lan hớn hở quay lại, đưa cho nàng bức thư đã viết xong.
“Ừm, tốt lắm, em sai Thị Huệ để thư vào phòng lão gia đi.”
“Dạ.” Cẩm Lan xoay người định rời đi thì nàng gọi lại.
“Khoan đã.”
“Người còn gì căn dặn ạ?”
“Cái này… tặng em.” Chiếc cột tóc hình hoa lan nhỏ trong tay cuối cùng vẫn trao về tay Cẩm Lan, nhỏ nhắn mà trân quý như phẩm chất loài lan kiêu hãnh.
Chiếc vòng trên tay nàng chậm rãi sáng lên dịu nhẹ rồi vụt tắt, một tia pháp lực lại quay về.