Chương 11: Cung yến
Mang theo nghi hoặc đó, Phượng Nghi cùng Mặc Duy quay lại nơi tổ chức yến tiệc.
Trung thu thì quan trọng nhất vẫn là nghi lễ cúng trăng, rước đèn phá cỗ là chuyện của đám trẻ con rồi. Cung yến chia thành ba khu, một khu riêng cho những đứa trẻ, một khu Ngoại cung cho quan lại từ tam phẩm trở xuống. Nội cung chỉ dành cho thành viên Hoàng tộc và gia quyến của những đại thần.
Ninh Tự - người giữ chức Thái Thường Tự khanh, cơ quan trực thuộc bộ Lễ, cũng chịu trách nhiệm không ít trong nghi lễ này. Đáng ra hắn có thể tham dự yến ở Nội cung, nhưng mấy năm trước vẫn cáo lui, chọn tham gia yến ở Ngoại cung vì ở đó mới có thể dẫn mẹ con Kiều thị theo cùng. Một vị quan tam phẩm, lại còn là Phò mã không được bệ hạ yêu quý, vốn đã không thể đi xa hơn nữa, nên người ta cũng không để ý hắn lắm.
Năm nay thì khác, là phụ thân của quận chúa, hắn buộc phải tham gia Nội yến. Hắn bất mãn lắm, nhưng vẫn phải cười nói chào hỏi những nhân vật lớn hơn mình. Người đến chào rất đông, phần nhiều là vì nàng vừa hồi kinh, họ đến để thăm dò.
Một vị quận chúa không còn mẹ ruột, nhưng lại là cháu cưng của Hoàng đế sẽ là một quân cờ chính trị rất hữu dụng.
Nghi thức tế trăng diễn ra nhanh chóng và thuận lợi, Minh Trị đế tuyên bố khai tiệc.
Chỗ ngồi được phân theo phân vị, nên nàng ngồi rất gần Minh Trị đế. Từ đó, nàng có thể quan sát hầu khắp sảnh tiệc.
Hoàng đế và Hoàng hậu ngồi ở nơi cao nhất, ngay cạnh đó là Thái tử. Bên trái Hoàng đế là các vị phi tần ngồi cùng con cái. Bên phải ông là các vị vương gia cùng các quận chúa, thế tử. Các vị quan từ nhất phẩm đến tòng nhị phẩm ngồi theo thứ tự ở bên dưới.
Thì ra là con gái của Hoàng quý phi, Phượng Nghi nâng chén rượu che ngang tầm mắt, xác định được vị trí của Khánh An trong nhóm người. Nàng ấy ngồi cạnh một người phụ nữ trông có vẻ hiền hòa, mặc bộ y phục tinh xảo nhất trong đám phi tần. Hoàng quý phi chính là người mà Minh Trị đế yêu nhất, chẳng trách…
Rượu qua mấy tuần, ai nấy cũng say ngà ngà. Đám ca vũ lui xuống, để lại không gian cho đám quan lại chuyện trò.
Minh Trị đế rất hài lòng, bèn gọi Lễ bộ Thượng thư ra ban thưởng.
“Khanh làm rất tốt, nói đi, muốn trẫm thưởng gì?”
“Bẩm bệ hạ. Lần này tuy nói là Lễ bộ chuẩn bị, nhưng đề xuất ý tưởng đều là do ái nữ của thần. Làm hài lòng bệ hạ là vinh hạnh của con bé rồi.” Lễ bộ Thượng thư họ Khương đứng dậy ra giữa sảnh quỳ. Ông ấy có dáng vẻ nghiêm nghị, chòm râu dài đầy vẻ học thức.
Họ Khương sao? Sao nàng cảm thấy quen quen?
“Tốt, tốt lắm. Ái nữ của Khương ái khanh có phải được người ta gọi là, à, đệ nhất tài nữ kinh thành đúng không? Quả là danh xứng với thực. Được, vậy ban thưởng cho người xứng đáng.”
Minh Trị đế cười lớn. Từ trong đám đông, một thiếu nữ mặc váy sắc xuân bước ra. Nàng ấy xinh đẹp dịu dàng, nhã nhặn đoan trang, từng cử chỉ đều vô cùng đúng mực và hợp lễ. Trông nàng ấy như chuẩn chỉ của quý nữ kinh thành.
Phượng Nghi không khỏi kinh ngạc nhìn theo, vừa vì nàng ấy đẹp, vừa vì đó là người quen.
Đây chẳng phải cô nương hôm nọ ở cổng thành sao? À đúng rồi nàng quên mất, hôm ấy đã tự giới thiệu rồi mà.
“Được giúp sức cho bệ hạ đã là vinh hạnh của thần nữ, thần nữ không dám đòi ban thưởng.”
Hoàng đế mỉm cười hài lòng. Hoàng hậu nghiêng người thì thầm: “Nhã Uyên chính là người lần trước thần thiếp nhắc với bệ hạ. Bệ hạ xem, có xứng lứa vừa đôi với Khải nhi không?”
“Tốt! Tốt! Chuyện này, cứ định như vậy đi.”
Hai người trò chuyện với nhau, nhưng ai ở sảnh cũng hiểu họ đang bàn về điều gì. Sắc mặt Nhã Uyên ửng hồng, len lén nhìn Thái tử đang ngồi. Hắn nâng ly về phía nàng ấy, có vẻ vui mừng.
“Nhưng mà, đã có công thì phải thưởng. Nào, muốn gì cứ nói, không cần ngại.”
Cuối cùng, Nhã Uyên khéo léo xin một bộ trang sức. Giá trị không cao, nhưng ý nghĩa thì có.
Bữa tiệc vì thế mà thêm phần náo nhiệt. Vài vị công chúa cũng như phi tần trẻ tuổi lần lượt lên góp vui bằng những tài nghệ của mình. Có người múa kẻ hát, người vẽ tranh lại có nàng ngâm thơ. Các nhà quyền quý cũng không kém cạnh, thi nhau đưa con gái lên sảnh diễn, cốt là để các nàng lọt vào mắt nhà quyền quý. Nếu may mắn được hoàng tử nào nhắm trúng thì lại càng tốt.
Nhưng Phượng Nghi không thích việc này. Nàng uống hết tuần rượu này đến tuần rượu khác, có hơi ngà ngà say nên càng cảm thấy mấy gia đình quyền quý này chướng mắt làm sao. Chẳng khác nào chúng đang đem con gái của mình ra chào hàng.
Thật ghê tởm!
“Các tiểu thư biểu diễn tài nghệ, thật giống như trăm hoa đua nở.” Hoàng đế có vẻ còn vui hơn hẳn mọi lần. Thiếu nữ nào lên biểu diễn tài nghệ ông cũng ban thưởng rất hậu hĩnh.
“Bệ hạ.” Bỗng, có tiếng phát ra từ bên trái ông. Một người phụ nữ gầy, lớp trang điểm cũng không che nổi gương mặt có phần tiều tụy của bà ấy. Lại thêm bộ y phục màu xanh sẫm càng khiến bà trông gầy nhom. Phượng Nghi nhìn sơ qua, thật ra nàng cũng khá chú ý đến bà ấy từ đầu, vì trên người xuất hiện tử khí, dây dương thọ mỏng manh, dự là không sống được lâu nữa.
“Đức phi có chuyện gì?”
“Thần thiếp có cô cháu gái học múa từ nhỏ, cũng xin góp vui một bài.” Đức phi đẩy nhẹ, thiếu nữ e thẹn xuất hiện bên cạnh bà. Nàng ấy trạc tuổi Tam hoàng tử con trai Đức phi, mặc y phục màu xanh sáng, đôi mắt dạt dào tính ý, rực rỡ như một con khổng tước vểnh đuôi kiêu hãnh.
“Tốt, tốt, ân chuẩn.”
Nhạc nổi lên, thiếu nữ chậm rãi bước ra giữa sảnh. Mọi người nín thở nhìn theo từng chuyển động của nàng ấy. Tay nâng cao, chân lướt nhẹ, mượt mà, kiều diễm động lòng người, từng cái chớp mắt cũng đầy ý thơ.
Còn đẹp hơn cả vũ công trong cung.
Hoàng đế nhìn không chớp mắt, vừa nhìn vừa tấm tắc khen. Khi vũ điệu kết thúc, ông vỗ tay: “Rất tốt, rất tốt. Múa đẹp lắm.”
Quần thần cũng vỗ tay rần rần như sấm, ai nấy đều xuýt xoa khen ngợi. Mấy thiếu nữ trình diễn múa trước đó ngại ngùng nép mình vì nghĩ mình thua kém. Duy chỉ có một người không vỗ tay - Mặc Duy.
Đại tư linh là quan Nhất phẩm, hắn ngồi rất gần nàng. Nàng có thể thấy ánh mắt hắn nhìn thiếu nữ kia không có chút tán thưởng nào, chỉ có vẻ đang khóa mục tiêu.
Trong không gian thoang thoảng khí tức kì lạ.
“Hình như là con dâu mà Đức phi chọn. Tam hoàng tử cũng đến lúc chọn chính phi rồi.” Có người khẽ bàn tán.
Thiếu nữ tạ long ân rồi quay về vị trí, Đức phi mỉm cười rất hài lòng. Ngoài dự đoán, bà lại không xin ban hôn hay gì cả.
Sảnh chính lại náo nhiệt, đa số các tiểu thư có gia thế đều đã trổ tài, nhưng hoàng đế có vẻ còn chưa tận hứng.
Bỗng có vị công chúa lên tiếng: “Hay là để Ngọc Dương quận chúa lên trổ tài cho mọi người mở mang tầm mắt?”
Nàng kinh ngạc, không rõ là vị nào mở màn, nhưng những kẻ khác cũng xúm vào phụ họa. Có kẻ tò mò nàng năm năm ở điền trang sẽ học được cái gì, cũng có kẻ vui khi thấy người khác gặp họa. Cũng có ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng dành cho nàng, đến từ Khương Nhã Uyên.
“Thế nào? Con có tiện không?” Minh Trị đế cũng đầy mong chờ nhìn nàng. Phải biết rằng trước đây Ngọc Di trưởng công chúa là một tài nữ, giỏi nhất là đánh đàn. Tiếc rằng người đi sớm quá, chắc cũng chưa kịp truyền dạy gì cho con gái.
Ninh Tự thấp giọng nói với nàng: “Không được thì mượn cớ từ chối, đừng làm mất mặt.”
Nàng híp mắt nhìn ông ta. Hóa ra ông ta cũng biết rõ mình chẳng cho cô con gái này được gì, ngay cả những kỹ nghệ thông thường của một cô nương thế gia cũng không được dạy cho.
“Bẩm Hoàng cữu, mấy năm con ở điền trang không có sư phụ dạy cầm kỳ thi họa, có lẽ tài năng không bằng các vị cô nương ở đây, sợ là làm người mất hứng.” Nàng đáp, đám đông liền xì xào bàn tán.
Phượng Nghi cũng không giấu tài gì cả, thật sự nàng không giỏi mấy thứ đó. Thuở ở U Minh giới Ma vương cũng có tìm người dạy nàng - chính là các vong hồn có tài năng. Tiếc là ở một nơi như U Minh giới, thật sự không phù hợp cho mấy sở thích trang nhã đó.
“Ôi chao, để quận chúa khó xử rồi.” Có người kia lại lên tiếng, nhưng giọng nói có phần giễu cợt.
Minh Trị đế liếc sang bên đó, rồi ôn hòa cất tiếng: “Không sao cả. Con thân thể yếu nhược, học chậm cũng là lẽ đương nhiên.”
“Quận chúa thân thể không tốt, học chậm một chút cũng là lẽ đương nhiên. Hơn nữa, người còn giỏi nhiều thứ khác, đều là thứ mà tiểu thư khuê các chúng ta khó lòng biết được.” Bỗng Khương Nhã Uyên lên tiếng.
Tất cả hứng thú nhìn nàng ấy, Nhã Uyên tiếp lời: “Lần trước ở cổng thành, một mình Quận chúa đã hạ gục đám yêu quái, cứu thần nữ cùng nhiều bách tính. Thật sự rất oai phong.”
“Ồ, ta có biết chuyện đó.”
“Ta còn tưởng là lời đồn, hóa ra là thật à?”
“Một thiếu nữ yếu đuối như thế sao mà làm được?”
“Có phải nói quá không?”
Tiếng xì xào bàn tán lại vang lên không ngớt.
“Ừm, trẫm có nghe nói. Cháu gái của trẫm đúng là một đạo sĩ tài giỏi.” Minh Trị đế tấm tắc khen.
“Mất mặt quá đi!” Ninh Tự lầm bầm. “Còn không mau ngồi xuống?”
Nàng liếc hắn, nhếch môi khinh bỉ. Rồi lại quay về phía Minh Trị đế: “Nhưng mà, con có theo một vị sư phụ học kiếm, nếu Hoàng cữu không chê, hay là để con trình diễn một khúc múa kiếm?”
“Múa kiếm sao? Mới lạ đó.” Minh Trị đế gật gù. “Người đâu, mau mang kiếm đến cho quận chúa.”
Cung nhân vâng dạ đi ngay, bá quan lại được dịp bàn tán.
Hai thanh kiếm mảnh được dâng lên chỗ nàng, đồng thời, một hàng thị vệ âm thầm đứng sau lưng Hoàng đế để canh gác.
Phượng Nghi nhận kiếm, Nhã Uyên bên dưới có vẻ thấp thỏm lo lắng. Nàng nhìn nàng ấy, mỉm cười: “Nghe nói cầm nghệ của cô Khương rất tốt, không biết có thể nhờ tiểu thư trợ giúp một khúc nhạc không?”
“A! Đương nhiên là được! Nếu quận chúa không chê, thần nữ rất vinh hạnh.” Nhã Uyên sốt sắng đứng dậy.