Chương 13

Ngày 21 tháng 1 năm 2021.

Hôm nay tuyết đã ngừng rơi, nhưng đường phố vẫn phủ một lớp trắng dày chưa kịp tan. Những dấu chân chồng chéo lên nhau kéo dài từ vỉa hè đến tận con đường nhỏ dẫn vào công viên, có chỗ tuyết bị giẫm đến cứng lại, trơn bóng dưới ánh sáng nhợt nhạt của buổi sáng. Không khí vẫn lạnh buốt, từng cơn gió lướt qua khiến những cành cây trơ trụi rung lên khe khẽ, kéo theo vài mảng tuyết nhỏ rơi xuống từ trên cao. Công viên hôm nay đông hơn thường lệ. Tiếng cười trẻ con vang lên giữa khoảng không trắng xóa, lúc gần lúc xa, hòa cùng tiếng giày giẫm lên tuyết tạo thành thứ âm thanh ồn ào nhưng dễ chịu. Vì các dì phải ở lại dọn dẹp cô nhi viện, lau chùi và sắp xếp lại phòng ốc sau mấy ngày tuyết rơi liên tục nên bọn trẻ được đưa sang công viên gần đó chơi cho đến trưa. Tôi ngồi trên một chiếc xích đu ở gần lối vào, hai tay kéo cao cổ áo, đôi chân đặt yên trên nền tuyết để giữ thăng bằng. Với tình trạng của mình, tôi chẳng thể chạy nhảy cùng chúng, vậy nên công việc hôm nay chỉ đơn giản là ngồi đây trông chừng, thỉnh thoảng nhắc nhở nếu đứa nào nghịch quá mức. Otis và Phoebe thì khác, hai đứa đủ lớn, khỏe hơn tôi, vừa đặt chân vào công viên đã bị lũ trẻ kéo đi mất, chẳng mấy chốc tiếng gọi của chúng đã vang lên giữa đám đông. Ở một góc gần hàng rào, mấy đứa nhỏ đang cúi sát xuống nền tuyết, bàn tay đỏ ửng vì lạnh vẫn cố vo từng nắm tuyết thành những khối tròn. Chúng lăn khối tuyết lớn hơn trên mặt đất, vừa làm vừa cãi nhau xem ai được làm đầu, ai được làm thân, cuối cùng dựng lên một người tuyết méo mó với hai viên đá làm mắt và một cành cây khô cắm ngang làm tay. Một đứa còn tháo chiếc mũ len của mình đặt lên đầu người tuyết, khiến cả nhóm cười vang. Gần đó, vài đứa khác chen nhau trên cầu trượt. Tuyết phủ kín bậc thang, Phoebe phải đứng phía dưới giữ từng đứa một để chúng khỏi trượt ngã, miệng liên tục nhắc chúng đi chậm. Nhưng chỉ cần Phoebe quay đi một chút, cả đám lại chen lên như thể chẳng nghe thấy gì. Xa hơn một chút, Otis đang bị bao vây bởi mấy đứa nhỏ cầm đầy tuyết trong tay. Một quả cầu tuyết bay thẳng vào vai cậu, rồi quả thứ hai trúng ngay sau gáy. Otis đứng sững mất vài giây trước khi cúi xuống gom một nắm tuyết lớn, ném ngược lại khiến cả đám hét lên rồi chạy tán loạn. 

“Này, đừng ném vào mặt nhau!” 

Phoebe lập tức hét lớn từ phía cầu trượt. 

“Và đừng chạy ra đường!” 

Otis cũng quay đầu theo, vừa cười vừa giơ tay lên gọi:

“Đừng chạy xa quá, nghe chưa!” 

Chẳng đứa nào chịu nghe hoàn toàn, nhưng ít nhất chúng cũng chạy chậm lại. Tôi nhìn cảnh tượng trước mắt, khóe môi bất giác cong lên. Những âm thanh ấy quen thuộc đến kỳ lạ, chúng khiến tôi có cảm giác như mình đang nhìn thấy một buổi sáng rất xa, xa đến mức tưởng chừng chỉ cần chớp mắt một cái là mọi thứ sẽ biến mất.

Tôi cũng từng ở đây, cũng nhìn những đứa trẻ chạy quanh sân như vậy. Khi ấy tôi chưa cần phải ngồi yên một chỗ để trông chừng chúng. Đôi chân vẫn còn khỏe, đầu gối có thể lấm đầy bùn tuyết, bàn tay có thể đỏ lên vì lạnh mà chẳng cần quan tâm. Tôi nhớ những buổi chiều chúng tôi kéo nhau ra ngoài ngay khi tuyết vừa ngừng rơi, chẳng đứa nào chịu mặc đủ áo vì chỉ sợ chậm một bước sẽ bị bỏ lại. Có lần cả đám cùng nặn một người tuyết lớn đến mức chúng tôi phải đứng lên vai nhau mới đặt được chiếc mũ cũ lên đầu nó. Có lần tuyết tan quá nhanh, chúng tôi tiếc đến mức ngồi xổm bên cạnh nhìn nó thấp dần đi, còn cãi nhau xem nên giữ lại phần nào lâu nhất. Tôi cũng từng chạy trên nền tuyết như những đứa trẻ trước mặt, từng bị ai đó ném một quả cầu tuyết vào lưng rồi quay đầu đuổi theo trong tiếng cười đến đau cả bụng. Khi ấy tôi có những người bạn mà tôi nghĩ mình sẽ còn gặp họ rất nhiều lần nữa. Những gương mặt quen thuộc, những tiếng gọi thân thuộc, những lời hứa trẻ con được nói ra một cách dễ dàng, chẳng ai nghĩ đến chuyện một ngày nào đó tất cả sẽ trở thành ký ức. Có những buổi chiều tuyết rơi dày đến mức mọi thứ xung quanh đều mờ đi, chúng tôi vẫn chạy ngoài sân cho đến khi các dì phải ra tận nơi kéo từng đứa vào. Tôi nhớ mình đã cười rất nhiều. Nhiều đến mức khi trở về phòng, hai má vẫn còn đau vì lạnh và khóe môi vẫn chưa hết cong lên. Và trong những ký ức ấy luôn có một người xuất hiện ở gần tôi hơn tất cả. Nhưng người đó giờ đây…

Tôi đưa mắt nhìn Otis đang cúi xuống phủi tuyết trên tóc cho một đứa nhỏ vừa bị ném trúng, rồi lại nhìn Phoebe đang cố kéo hai đứa trẻ đang tranh nhau chiếc xẻng nhựa về hai phía. Cảnh tượng ấy giống với những gì tôi từng có, nhưng cũng khác đến mức khiến lồng ngực bất giác nặng xuống. Ngày trước, tôi chưa từng nghĩ những buổi chơi đùa đó sẽ có điểm kết thúc. Tôi cứ tin rằng sáng hôm sau mình vẫn sẽ nghe thấy tiếng gọi ngoài hành lang, vẫn sẽ có người gõ cửa phòng rồi kéo tôi xuống sân, vẫn sẽ có ai đó đứng bên cạnh khi tôi quay đầu lại. Thế nhưng thời gian chẳng bao giờ giữ lời hứa với bất kỳ ai. Có những người rời đi mà chẳng kịp nói lời tạm biệt. Có những tiếng cười từng rất gần, đến một ngày chỉ còn tồn tại trong trí nhớ. Tôi siết nhẹ hai tay quanh sợi dây xích của chiếc xích đu, đầu ngón tay lạnh đến tê buốt. Trước mắt tôi, một quả cầu tuyết bay vụt qua rồi rơi xuống ngay bên cạnh Otis, kéo theo tiếng cười ầm lên của lũ trẻ. Otis giả vờ tức giận, cúi xuống nhặt tuyết đuổi theo chúng, còn Phoebe vừa cười vừa hét bảo cậu đừng làm bọn nhỏ ngã. Tôi nhìn theo, trong lòng chợt xuất hiện một cảm giác rất khó gọi tên. Có lẽ ký ức không biến mất khi chúng ta rời khỏi một nơi nào đó. Nó chỉ nằm im ở một góc đó, chờ một âm thanh, một mùi hương hay một cảnh tượng quen thuộc kéo nó trở lại. Và hôm nay, giữa công viên phủ đầy tuyết trắng, tôi lại bất ngờ nhìn thấy tuổi thơ của mình trong những đứa trẻ đang chạy trước mắt. Chỉ là lần này, bên cạnh tôi không còn người đó nữa. 

Chìm trong ký ức cũ, vừa mới lắc đầu đã thấy Maily chạy lạch bạch về phía tôi, đôi mắt đỏ hoe vì tức tối. Mái tóc hơi rối tung sau khi chạy, hai má ửng lên, còn đầu mũi thì đỏ ửng. Con bé vừa chạy vừa dùng mu bàn tay quệt quệt dưới mũi, nhưng càng lau lại càng khiến chóp mũi lem nhem.

“Anh Lucas ơi…” 

Maily kéo nhẹ tay áo tôi, giọng nghẹn ngào. 

“Leo lại trêu em, cậu ấy trêu quá đáng lắm.”

Tôi cúi xuống nhìn em ấy. 

“Leo làm gì em?”

“Cậu ấy cứ gọi em là đồ mít ướt, rồi còn nhại giọng em nữa…”

Maily nói đến đó thì hít mạnh một cái. Chiếc mũi nhỏ lập tức phát ra tiếng sụt sịt, một chút dịch mũi trong theo đó tràn ra dưới cánh mũi. Con bé vội vàng đưa tay lên quệt, nhưng tôi nhanh hơn, lấy một tờ giấy sạch từ túi áo lau cho em ấy.

“Đừng dùng tay lau.” 

Tôi nhẹ nhàng kéo tay em xuống. 

“Đứng yên nào.”

Maily ngoan ngoãn đứng im, tôi gấp tờ giấy lại, cẩn thận lau phần dưới mũi cho em, rồi đổi sang mặt giấy sạch hơn để lau hai bên cánh mũi. Động tác của tôi chậm và nhẹ, tránh làm em khó chịu.

“Xong rồi.” 

Tôi vò tờ giấy lại rồi bỏ vào thùng rác. 

“Đừng chạy theo cãi nhau với Leo nữa, giờ anh không lại đó được, tới kêu anh Otis xử lý Leo giúp em, được không?”

Maily cúi đầu, hai tay nắm lấy vạt áo.

“Vâng! Nhưng mà cậu ấy cứ trêu em, em không thích đâu.”

“Anh biết rồi.” Tôi xoa nhẹ lên đầu em. 

“Nhưng em không cần phải khóc hay đánh nhau với em ấy. Em chỉ cần nói rõ rằng em không thích như vậy rồi tránh đi. Nếu Leo vẫn tiếp tục, anh sẽ nói chuyện với em ấy.”

Maily ngẩng đầu lên nhìn tôi, đôi mắt vẫn còn long lanh nước nhưng vẻ ấm ức đã dịu xuống đôi chút.

“Anh sẽ mắng Leo chứ?”

Tôi khẽ thở dài.

“Không mắng… Nhưng anh sẽ nhắc em ấy không được trêu người khác nữa. Chế giễu và nhại lại người khác là không tốt, là sai, em hãy nói lại với Leo như vậy nhé.”

Maily gật đầu rồi vội chạy tới chỗ Otis để mách, khoảng cách khá xa nên tôi chẳng nghe thấy gì. Chỉ thấy Otis lập tức cúi xuống nặn một quả bóng tuyết rồi rượt đuổi Leo quanh công viên, mặc kệ cho Leo đã cầu xin dừng lại. 

Bọn trẻ nhanh chóng quên mất chuyện vừa rồi, tiếng cười lại vang lên trong khoảng sân nhỏ, lúc thì có đứa chạy ngang qua, lúc lại có đứa ngã phịch xuống nền rồi tự mình bò dậy, khiến khung cảnh vốn ồn ào bỗng trở nên bình yên theo một cách kỳ lạ. Tôi nhìn Maily cười trở lại, mái tóc hơi rối vì chạy nhảy, đôi lúc còn quay đầu nhìn về phía tôi như thể muốn chắc rằng tôi vẫn ở đó. Cứ dõi theo chúng, tôi hoàn toàn không nhận ra phía sau lưng mình đã có thêm một người từ lúc nào.

“Không ngờ cậu lại có mặt dịu dàng vậy đó nha.”

Giọng nói quen thuộc vang lên ngay sát phía sau khiến toàn thân tôi cứng đờ. Tôi quay phắt lại, suýt nữa thì theo phản xạ đã buột miệng chửi một câu thật khó nghe, nhưng mấy đứa trẻ đang chơi ngay trước mặt, tôi lập tức nuốt ngược lời đó xuống. Cảm giác nghẹn lại nơi cổ họng khiến tôi phải mất vài giây mới có thể nhìn người trước mặt bằng ánh mắt bình tĩnh nhất có thể. Eliot đứng đó, nổi bật đến mức gần như chẳng cần làm gì cũng khiến người khác phải chú ý. Cậu ta mặc một chiếc áo khoác dạ màu đen dài đến gần đầu gối, bên trong là áo len cổ cao màu xám nhạt, quần tối màu gọn gàng và đôi giày da sạch sẽ đến mức hoàn toàn lạc lõng giữa khoảng sân đầy đất cát này. Mái tóc trắng hơi rối vì gió, vài sợi rủ xuống trước trán, tương phản rõ rệt với màu áo tối khiến cậu ta trông chẳng khác gì một nhân vật vừa bước ra từ một nơi nào đó quá sang trọng rồi vô tình đi lạc vào cô nhi viện. Nhưng thứ khiến tôi chú ý nhất lại là đôi găng tay màu đen cậu ta đang đeo. Tôi khựng mắt ở đó trong chốc lát. Chẳng hiểu vì sao, nhìn lớp vải ôm lấy những ngón tay ấy lại khiến tôi nhớ đến những ngón tay quấn đầy băng trắng, không biết đã khỏi chưa nhỉ...

“Cậu làm cái quái gì ở đây?”

Tôi cố hạ giọng, vừa đủ để chỉ hai người nghe thấy. Eliot chẳng những không trả lời ngay mà còn cúi đầu nhìn tôi với vẻ thích thú, khóe môi nhếch lên như thể vừa phát hiện được một bí mật động trời. 

“Tôi còn tưởng mình nhìn nhầm cơ. Lucas mà tôi biết ngày thường chỉ biết cáu gắt và mắng mỏ tôi. Không ngờ hôm nay còn biết lau mũi cho người khác, lại còn nói chuyện nhẹ nhàng nữa nha.” 

Cậu ta cố tình kéo dài giọng ở mấy chữ cuối, khiến tôi phải nghiến răng để giữ cho mình không nói ra điều gì quá đáng trước mặt bọn trẻ.

“Cậu nói xong chưa?”

“Sao vậy?” 

Eliot vẻ mặt tỉnh bơ đến mức đáng ghét. 

“Tôi đã nói được gì đâu cơ chứ? Lẽ ra ban nãy tôi nên quay video lại rồi mỗi khi cậu cáu, tôi sẽ đưa nó ra cho cậu xem lại dáng vẻ ấy. Như vậy cậu mới biết những lúc dịu dàng như vậy trông cậu mới giống con người hơn đó. Ha ha…”

“Tôi cảnh cáo cậu…”

Tôi dừng lại giữa chừng, một đứa trẻ đang chạy ngang qua bỗng quay đầu nhìn chúng tôi, tôi lập tức đổi giọng, cố nặn ra một vẻ bình thản đến mức chính mình cũng thấy gượng gạo. 

“Đừng có nói linh tinh trước mặt bọn trẻ.”

Eliot bật cười khẽ, dường như rất hài lòng với phản ứng ấy. 

“Được rồi, được rồi. Tôi không trêu nữa.” 

Cậu ta đưa hai tay lên như đầu hàng, nhưng vẻ mặt thì hoàn toàn không có chút thành ý nào. 

“Vậy tôi hỏi chuyện khác. Cậu ổn chứ?”

Câu hỏi ấy khiến tôi hơi sững lại, nó đơn giản đến mức chẳng có gì đáng để suy nghĩ, nhưng từ miệng Eliot nói ra lại mang một cảm giác kỳ lạ. Tôi nhìn cậu ta vài giây rồi quay mặt đi, mắt lại hướng về phía đám trẻ đang chơi. 

“Trông tôi có vẻ không ổn chỗ nào à?”

“Không hẳn vậy.” 

Eliot đáp, lần này giọng nhẹ hơn. 

“Chỉ là trông cậu có vẻ hơi khác.”

Tôi chỉ muốn ở đây thêm một lúc, nhìn bọn trẻ chạy nhảy, nghe tiếng cười của chúng và tận hưởng cảm giác hiếm hoi rằng đầu óc mình không phải bận tâm đến bài kiểm tra, trường học, những chuyện kỳ quặc của Eliot. Khoảnh khắc này vốn chẳng có gì đặc biệt, vậy mà đối với tôi lại yên bình đến mức đáng quý. Thế nên sự xuất hiện của Eliot khiến tôi có cảm giác như một người vừa vô tình mở toang cánh cửa giữa lúc tôi đang cố giữ cho căn phòng bên trong được im lặng.

Tôi thở ra thật chậm rồi nói, mắt vẫn không nhìn cậu ta. 

“Nếu xong rồi thì biến giùm cái đi.”

“Cậu đuổi tôi đi ngay như vậy à?”

“Không thì sao chứ?”

“Đúng lúc tôi đang đi dạo mà, ở lại đây chơi một chút. Dù sao đây cũng là công viên, đâu phải nhà cậu đâu.”

Tôi quay sang nhìn cậu ta, trong lòng chỉ có một mong muốn duy nhất là khiến cái người này biến mất khỏi tầm mắt mình trước khi cậu ta kịp phá hỏng hoàn toàn buổi chiều yên bình hiếm hoi này.

“Đồ phiền phức.”

Eliot chống tay lên ngực, làm bộ đau lòng đến mức lố bịch.

“Ôi, đau quá! Tôi vừa mới đến mà đã bị tổn thương rồi. Đừng có xua đuổi tôi như vậy mà…”

Tôi nhìn vẻ mặt ấy, trong đầu lập tức hiện lên vô số câu chửi mắng, nhưng cuối cùng chỉ có thể nghiến răng quay đi. Bởi vì nếu tiếp tục nói, tôi biết mình sẽ lại bị kéo vào cái nhịp nói chuyện chẳng bao giờ có hồi kết của Eliot. Và điều khó chịu nhất là, dù đã biết rõ điều đó, tôi vẫn không thể hiểu nổi một chuyện: cậu ta rốt cuộc đã đi đến đây bằng cách nào?

Theo tôi biết, nhà Eliot nằm ở phía bên kia thành phố, còn cô nhi viện lại ở một hướng hoàn toàn khác, khoảng cách giữa hai nơi đủ xa để chẳng có lý do gì một người như cậu ta lại xuất hiện ở đây một cách tình cờ. Cậu ta có việc gì ở quanh đây sao? Khu này có gì mà công tử Eisenberg lại đến chứ? Chẳng lẽ thật sự trùng hợp? 

Tôi bị cậu ta làm phiền phát bực, cứ vậy mà chí chóe suốt mười lăm phút. Tôi còn chưa kịp nghĩ ra một lời giải thích hợp lý thì cuộc tranh cãi giữa chúng tôi đã bị một thứ khác cắt ngang. Ban đầu tôi không nhận ra, chỉ cảm thấy xung quanh đột nhiên yên tĩnh hơn bình thường, tiếng cười nói và tiếng chân chạy lộn xộn của đám trẻ dường như nhỏ dần, cho đến khi tôi vô thức liếc về phía trước và nhận ra đám trẻ đang đứng khựng lại giữa chừng. Một cậu bé đang cầm quả bóng tuyết cũng quên mất mình định ném ai, cô bé bên cạnh đang cúi xuống nhặt chiếc xe đồ chơi thì giữ nguyên tư thế, còn mấy đứa nhỏ hơn thì lần lượt quay đầu nhìn về phía chúng tôi như thể vừa phát hiện ra một thứ gì đó vô cùng mới mẻ. Tôi nhíu mày, còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì một đứa lại kéo tay đứa khác, cả hai thì thầm với nhau, sau đó những cái đầu nhỏ cứ thế lần lượt xoay về phía Eliot. Chỉ trong chốc lát, sự chú ý của cả đám trẻ đã hoàn toàn chuyển hướng, chẳng khác nào một đàn chim sẻ đồng loạt phát hiện ra một mẩu bánh mì khổng lồ giữa sân.

Tệ hơn nữa là chúng không chỉ đứng nhìn từ xa. Không biết từ lúc nào, từng đứa một đã chậm rãi tiến lại gần, ban đầu còn giữ khoảng cách vài bước, sau đó lại thêm vài bước nữa, cuối cùng vô tình tạo thành một vòng cung quanh hai chúng tôi. Tôi quay đầu sang trái, thấy một khuôn mặt đang nhìn chằm chằm; quay sang phải lại bắt gặp thêm hai cái đầu nhỏ đang nhô lên; phía trước thì một đứa bé trai ôm quả bóng vào bụng, mở to mắt nhìn Eliot từ đầu đến chân với vẻ tò mò không che giấu. Tôi và Eliot gần như đồng thời nhận ra mình đang bị bao vây, cả hai cùng giật mình quay sang nhìn nhau, nhưng vẻ mặt của chúng tôi lại hoàn toàn trái ngược. Tôi chỉ muốn tìm một cái hố đủ sâu để chui xuống, còn Eliot thì sau vài giây ngạc nhiên đã lập tức nở nụ cười sáng đến mức khiến tôi có cảm giác cậu ta chẳng những không thấy phiền mà còn đang tận hưởng sự chú ý này.

Một cô bé nhỏ nhất trong đám lấy hết can đảm bước lên trước, ngẩng khuôn mặt tròn xoe nhìn tôi rồi chỉ vào Eliot, giọng đầy tò mò: 

“Anh Lucas ơi, anh này là ai vậy?” 

Câu hỏi vừa dứt, Eliot đã nhanh hơn tôi một bước, lập tức cúi người xuống ngang tầm mắt cô bé, nụ cười trên môi càng trở nên thân thiện đến mức đáng ngờ. 

“Anh là Eliot, bạn siêu cấp thân thiết của Lucas.” 

Tôi quay phắt sang, không thể tin nổi cái cụm từ vừa rồi lại được phát ra một cách tự nhiên như vậy, rồi không cần suy nghĩ nhiều, tôi lập tức huých mạnh một cái vào eo cậu ta. Eliot khẽ “ưm” một tiếng, nhưng thay vì phản ứng như người bình thường, cậu ta chỉ ôm lấy eo, nhăn mặt nhìn tôi đầy oan ức trước hàng chục cặp mắt đang chứng kiến toàn bộ sự việc. Tôi nghiến răng, cố hạ thấp giọng hết mức có thể. 

“Ai là bạn của cậu?” 

Eliot lập tức quay sang đám trẻ, vẻ mặt nghiêm túc như đang tiết lộ một bí mật quan trọng. 

“Câu ấy ngại thôi.” 

Otis đứng ở phía sau đám trẻ, từ nãy đến giờ vẫn nhìn Eliot với vẻ mặt ngơ ngác. Cậu bé vốn biết tôi tính cách của tôi, nên sau khi nghe câu giới thiệu ấy, nó lập tức chen lên, nhìn tôi rồi lại nhìn Eliot, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt. 

“Anh Lucas có bạn á?” 

Câu nói ấy khiến mấy đứa xung quanh cũng đồng loạt quay sang nhìn tôi, ánh mắt giống hệt như vừa phát hiện ra một sự thật động trời mà người lớn cố tình giấu chúng từ lâu. Tôi nhất thời không biết nên trả lời thế nào, bởi câu hỏi ấy nghe thế nào cũng khiến tôi có cảm giác mình vừa bị cả đám trẻ công khai tuyên bố là một người không có bạn. Eliot thì ngược lại, chẳng những không giúp tôi giải thích mà còn cười đến mức vai rung lên. Tôi liếc cậu ta một cái sắc đến mức nếu ánh mắt có thể giết người, có lẽ hôm nay Eliot đã nằm xuống lỗ rồi.

Nhưng dường như chẳng ai quan tâm đến màn đấu khẩu nhỏ giữa chúng tôi. Sự chú ý của đám trẻ nhanh chóng quay trở lại Eliot, đặc biệt là mấy cô bé đứng gần phía trước. Mỗi lần Eliot cười, đôi mắt của chúng lập tức sáng lên, vài đứa còn vô thức đưa tay che miệng rồi quay sang nhìn nhau, khuôn mặt đỏ hây hây chẳng khác nào vừa được ai đó phát cho một viên kẹo yêu thích. Có cô bé còn mạnh dạn hỏi Eliot vì sao lại có mắt xanh, vì sao tóc lại trắng, rồi chưa đợi cậu ta trả lời xong câu này đã lập tức chuyển sang câu khác. Eliot kiên nhẫn đáp từng câu, thậm chí còn cố tình cúi xuống để nói chuyện với mấy đứa nhỏ hơn, nụ cười lúc nào cũng giữ nguyên vẻ dễ gần khiến khoảng cách giữa cậu ta và đám trẻ nhanh chóng biến mất. Tôi ở bên cạnh nhìn cảnh tượng ấy mà không khỏi có chút bất lực, Eliot vừa xuất hiện đã nghiễm nhiên trở thành trung tâm của cả công viên.

Tôi nhìn mái tóc trắng nổi bật dưới ánh nắng nhẹ, khuôn mặt vốn đã quá điển trai, cộng thêm cái kiểu cười như thể sinh ra để khiến người khác có thiện cảm của cậu ta, cuối cùng cũng phải thừa nhận một sự thật mà bản thân chẳng muốn thừa nhận chút nào: Eliot quả thật rất thu hút phái nữ, kể cả khi “phái nữ” ở đây chỉ là một nhóm cô bé còn chưa cao đến eo tôi. Chẳng trách ở trường lúc nào cũng có người tìm cách bắt chuyện với cậu ta, còn Eliot thì cứ tỉnh bơ. 

“Anh Eliot có hay chơi với anh Lucas không?” Một cô bé bất chợt hỏi.

Eliot lập tức gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc đến mức tôi có linh cảm chẳng lành. 

“Có chứ. Bọn anh thân nhau lắm, trên trường còn ngồi gần nhau nữa. Anh ngồi trước cậu ấy một bàn. Bọn anh còn hay ăn trưa với nhau nha…”

Tôi lập tức quay sang.

“Không thân.”

“Rất thân mà.”

“Không.”

“Siêu thân luôn.”

Tôi lại huých vào eo cậu ta thêm một cái, lần này Eliot bật cười thành tiếng, còn đám trẻ xung quanh cũng cười theo. Chẳng hiểu từ lúc nào, buổi sáng vốn yên bình của tôi đã biến thành một cuộc phỏng vấn tập thể dành cho Eliot, còn tôi, người vốn đang cố tận hưởng chút thời gian hiếm hoi bên lũ trẻ, lại trở thành nhân vật phụ bất đắc dĩ đứng bên cạnh chịu đựng tên này khoe khoang về một tình bạn mà chỉ mình cậu ta công nhận.

Buổi đi chơi kết thúc, vừa bước qua cánh cổng cô nhi viện, tôi còn chưa kịp tháo chiếc khăn quàng khỏi cổ thì Maily đã từ sau sân chạy vụt lên, theo sau là mấy đứa nhỏ khác, vừa nhìn thấy dì May đang đứng trước cửa đã lập tức ùa tới, đứa ôm lấy chân dì, đứa khác kéo tay áo dì, tranh nhau kể chuyện đến mức chẳng ai nghe rõ ai đang nói gì. 

“Dì May! Dì May! Anh Lucas có bạn!” 

Maily ôm chặt lấy chân dì, ngẩng khuôn mặt đỏ bừng vì chạy nhanh lên, đôi mắt sáng rỡ như vừa phát hiện ra một chuyện vô cùng quan trọng. Một cậu bé khác lập tức chen vào: 

“Đúng đó! Một anh rất cao!” 

“Anh ấy chơi với bọn con đó!”

“Anh ấy còn cười với bọn con!”

 “Anh ấy biết tên con rồi nha!” 

Những giọng nói non nớt nối tiếp nhau vang lên, câu trước chưa nói hết câu sau đã chen vào, khiến dì May chỉ có thể bật cười, đưa tay xoa đầu từng đứa để chúng bình tĩnh lại.

Tôi đứng cách đó vài bước, nghe từng câu từng chữ mà chỉ muốn cúi đầu đi thẳng vào nhà. Đặc biệt là khi Maily vẫn chưa chịu buông chân dì May, con bé ngước lên, nghiêm túc bổ sung thêm: 

“Anh ấy còn nói anh Lucas là bạn siêu cấp thân thiết của anh ấy.”

Tôi lập tức nhắm mắt lại. Dì May nghe vậy thì hơi ngạc nhiên, ánh mắt lập tức chuyển về phía tôi. 

“Lucas, con có bạn sao?” 

Tôi không biết nên trả lời thế nào, mấy đứa trẻ đã đồng loạt gật đầu như thể đây là một sự kiện lớn cần được xác nhận chính thức. 

“Có ạ!” 

“Anh ấy cao hơn anh Lucas nhiều!” 

“Tóc trắng giống tuyết!” 

Một đứa nhỏ còn cố kiễng chân lên, đưa tay lên cao hết mức có thể để minh họa chiều cao của Eliot, nhưng vì vẫn thấp hơn mọi người xung quanh nên chẳng giúp ích được bao nhiêu.

Dì Jessica vừa từ trong phòng bước ra đúng lúc nghe được đoạn cuối, liền tò mò hỏi: 

“Thế có đẹp trai không?” 

Câu hỏi vừa dứt, đám trẻ lập tức im bặt trong vài giây, dường như tất cả đều đang nghiêm túc suy nghĩ về một vấn đề cực kỳ quan trọng. Maily là người lên tiếng trước, khuôn mặt ngây thơ lập tức sáng lên. 

“Đẹp ạ! Anh ấy đẹp trai lắm!” 

Một cậu bé bên cạnh gật đầu phụ họa: 

“Đẹp hơn anh Lucas!” 

Tôi lập tức quay sang nhìn nó. Nó chẳng hề có vẻ gì là cố ý trêu chọc, chỉ đơn giản nói ra điều mình nghĩ, khiến mấy đứa còn lại cũng bắt đầu tranh nhau đánh giá. 

“Anh ấy cười đẹp!” 

“Răng anh ấy trắng nữa!” 

“Mắt anh ấy xanh giống màu trời!” 

Dì Jessica bật cười, nhưng Phoebe, từ nãy vẫn đứng phía sau đám trẻ, lúc này mới khoanh tay trước ngực rồi chậm rãi lên tiếng. Con bé lớn hơn những đứa còn lại nên cách nói cũng bình tĩnh và rõ ràng hơn hẳn. 

“Không chỉ đẹp trai đâu ạ. Con nghĩ anh ấy trông giống một diễn viên nổi tiếng trên tivi ấy. Kiểu rất nổi bật, đi đến đâu cũng khiến người khác chú ý. Từ trước đến giờ con chưa từng gặp ai đẹp như vậy cả. Không ngờ anh Lucas lại có người bạn như vậy… Anh ấy còn rất tử tế nữa.” 

Dì Jessica nghe vậy thì bật cười thành tiếng, còn dì May cũng nhìn Phoebe với vẻ thích thú. 

“Ồ, đẹp đến vậy sao?” 

Phoebe gật đầu, hoàn toàn không có vẻ đùa giỡn. 

“Vâng. Các dì mà gặp rồi chắc cũng sẽ sốc thôi. Gặp một lần là khó quên luôn.”

Tôi đứng bên cạnh nghe đến đó, cuối cùng không nhịn được nữa mà lên tiếng: 

“Mấy đứa có cần phải nhớ kỹ khuôn mặt cậu ta như vậy không?” 

Maily lập tức quay lại nhìn tôi, ngơ ngác hỏi: 

“Sao lại không ạ?” 

Tôi nghẹn lời, tên đó đùng là có sức hút khủng khiếp thật… Tôi còn đang định tìm cách kết thúc chủ đề này thì Phoebe đã nhìn tôi, khóe môi hơi cong lên, giọng nói mang theo chút trêu chọc hiếm hoi: 

“Lucas, em không nghĩ anh cần phải khó chịu như vậy đâu. Có một người bạn đẹp trai như thế cũng đáng tự hào mà?”

“Ai nói cậu ta là bạn anh?”

Cả đám trẻ đồng loạt cười ồ lên, còn tôi chỉ biết đứng đó, bất lực nhận ra rằng từ hôm nay trở đi, cái tên Eliot Von Eisenberg có lẽ đã chính thức trở thành nhân vật nổi tiếng nhất trong cô nhi viện.