Hải tặc đầu gián
Khu rừng rậm rạp, tán cây bao phủ toàn bộ, không một ánh sáng có thể lọt vào. Khi nó vẫn đang chìm trong tĩnh lặng, tiếng vó ngựa dồn dập xuất hiện phá tan bầu không khí xung quanh. Con chiến mã đỏ chạch, trên lưng là kỵ binh đen kịt, hai thứ đó vẫn hùng hổ tiến về phía trước. Đằng sau những cành cổ thụ, bóng hình một tòa công trình dần hiện ra. Hai cột đá cháy lửa đứng đối xứng nhau, chính giữa chúng là cánh cổng đá hình lục giác. Tên kỵ sĩ leo xuống khỏi con ngựa đỏ, hắn bước qua cánh cổng, hướng đến ngôi đền đá đen cao sừng sững.
Ngôi đền đen thui nằm gọn trong khu rừng rậm rạp. Hình dạng nó tròn và nhọn dần về phía đỉnh. Phần đỉnh đang suôn dần, bỗng dựng lên thẳng đứng. Tổng thể ngôi đền như một cái bình thuốc, nằm im trong cánh rừng già.
Trong ngôi đền, dòng nham thạch chảy âm ỉ theo từng cái mương rãnh, hắc lên đợt sóng nhiệt nóng khủng khiếp. Tên kỵ binh bước vào, hắn dừng bước ở trung tâm của ngôi đền. Hắn cúi người xuống hành lễ, thanh kiếm đỏ đặt ngay ngắn bên cạnh. Ngay lập tức, một tiếng cười vang dội cả không gian xuất hiện, theo sau đó là giọng một người phụ nữ:
“Sao rồi? Đã bắt được thằng nhóc đó chưa Baby của ta?”
“Nhiệm vụ thất bại. Con mồi đã biến mất.” Gã kỵ binh nói cộc lốc, gương mặt hắn vẫn chẳng biểu lộ gì.
Nghe xong báo cáo của kỵ binh, người phụ nữ kia tắt đi điệu cười trên mặt, gương mặt bà xụ xuống, đôi mắt cong lên đầy phấn khích. Bà ta không nói không rằng liền rút ra một lọ thủy tinh và chỉa về phía hắn. Ngay lập tức gã kỵ binh rên lên một tiếng, sau đó một đợt khói xám bay ra khỏi người hắn, sau đó chui vào trong cái lọ thủy tinh, để lại một cái xác không hồn.
“Baby thật là vô dụng, không làm được gì thì cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Không làm được gì thì hãy an nghỉ đi.” Bà ta lắc lắc cái bình với vẻ mặt ngây dại . “Đứa con trai yêu dấu của em sẽ đến đây nhanh thôi, cô sẽ không để em cô đơn quá lâu đâu.”
Bên cạnh bà ta, một người phụ nữ trẻ bị trói chặt, mắt miệng bị bịt lại chỉ để lộ mũi. Cô nằm im ở đó, người đầy thương tích, hoàn toàn chẳng biết gì.
Trên biển rộng mênh mông, con tàu chở Jotus và Kinkon đang dần hướng về phía Bắc. Họ đã rời khỏi Ponavium được gần một tiếng, bầu trời dần đen lại. Jotus đứng trên boong tàu, ngắm nhìn mặt trời dần lặng mất ở đằng chân trời, cũng giống như cậu thường làm khi còn ở Hiskan. Hôm nay biển không động, sóng chỉ nhấp nhô nhẹ nhàng, nhưng nó vẫn có thể khiến ai đó choáng váng. Jotus khi đã ngắm hoàng hôn xong thì quay lại gần buồng lái. Cậu thở dài rồi hỏi:
“Nhóc thấy đỡ hơn chưa? Nãy giờ cũng được bốn túi rồi đấy.”
Là Kinkon, thằng nhóc gầy gò đang nằm trên ghế, mặt mũi nó xanh xao, tay đặt trên trán. Kế bên nó là bốn cái túi chứa mấy nước ói.
“Em… còn thấy choáng quá!...”
“Ta không ngờ đấy, không ngờ chú nhóc này lại bị say sóng. Cố gắng lên đi, ráng để dành sức đi tìm mẹ nữa đó.”
Kinkon không đáp lại Jotus, nó vẫn nằm yên đó rên từng tiếng yếu ớt. Cứ mỗi lần tàu dập dềnh mạnh chút là Kinkon lại lên cơn, và Jotus đành phải đưa thêm túi cho nó xả vào.
“Cố lên đi nhóc! Đừng có chết do say sóng đấy, còn phải giải quyết đám kỵ binh nữa.”
Miệng thì nói, nhưng tay Jotus thì lấy khăn cho Kinkon lau miệng. Cậu đặt túi ói xuống, sau đó đi vào buồng lái, sau đó hỏi bác lái tàu
“Đích đến của chúng ta sẽ là đâu vậy bác? Cháu chưa xác định được mình sẽ đi đâu.”
Ông bác đang thong thả lái tàu, nghe Jotus hỏi thì quay lại và đáp:
“Chắc tôi sẽ lái đến khu vực phía Bắc, qua cả sa mạc. Đến đó thì sẽ ổn và đỡ cam go cho cậu hơn.”
Bác lái tàu sau đó vạch ra một tấm bản đồ cho Jotus, ông di tay từ khu vực biển nơi tàu đang lênh đênh đến một khu thảo nguyên. Ông nói đây là sẽ là địch đến. Nhận thấy tuyến đường xa hơn dự kiến, Jotus đứng sững một chút, cậu sau đó chỉ vào khu vực màu vàng rộng lớn trên bản đồ rồi hỏi:
“Ta có thể dừng ở đây được không? Thằng nhóc đi cùng cháu bị say sóng nặng, bác có thể cho tàu cập bến chỗ này cũng được, rồi tụi cháu sẽ đi bộ, dù sao cũng được bác đưa đến đây là hay lắm rồi.”
Khác với sự trông chờ của Jotus, bác lái tàu khi thấy cậu chỉ vào khu màu vàng đã lắc đầu ngay lập tức:
“Không được, cậu là ân nhân của thị trấn tôi, tôi không để cậu chết đâu.”
“Khu… khu vực này có vấn đề sao bác?”
Người lái tàu thở một hơi dài, ông chỉ vào khu vực vàng và giải thích:
“Đây là khu sa mạc lớn nhất lục địa, chẳng có nước, chẳng có cây trồng. Nơi này được mệnh danh là ‘mồ chôn vàng rực’. Nhiệt độ của nó nóng chẳng thể tưởng tượng, ai đi du hành trên lục địa cũng tránh xa cái sa mạc này đấy.”
Nghe đến đây, dòng ký ức kinh hoàng của Jotus ùa về như vũ bão. Cảm giác nóng đến xé da xé thịt, ánh nắng chói chang thiêu đốt mọi đôi mắt, Jotus vẫn nhớ như in trải nghiệm kinh hoàng đó. Cậu vô thức sờ lên đôi mắt đã hư của mình, mồ hôi trán đổ nhễ nhại.
“Nơi này vẫn có người sinh sống, nhưng rất thưa thớt, chủ yếu là các ốc đảo, nhưng tôi khuyên cậu đừng nên đến đó. Nghe lời tôi mà chịu khó đi, tôi sẽ đưa các cậu qua khỏi khu vực sa mạc rồi cập bến. ‘Mồ chôn vàng rực’ không phải là danh xưng đâu. Sông cát sẽ nuốt chửng mọi thứ… Từ trường cũng sẽ lôi kéo cậu đến với cái chết.”
“Bác nói sao… Sông cát? Từ trường?” Jotus thắc mắc.
“Cậu hãy quên đi, nhắc đến nó ai cũng thấy kinh hãi hết. Được rồi, lộ trình là như thế, giờ cậu đi ra kia đi, hình như chú bé kia tới nữa rồi đó.”
Jotus theo chỉ tay của ông lái tàu mà nhìn ra boong, nơi gương mặt của Kinkon lại xanh xao khi đi qua mấy cơn sóng. Cậu nhanh chân chạy ra chỗ thằng nhóc kịp thời, cậu sau đó ngồi ôm nó vào lòng cho nó đỡ say:
“Nhóc con! Ta thành bảo mẫu của ngươi từ bao giờ vậy? Nhìn nhóc như thế ta cũng hơi say rồi đấy.”
“Xin…xin lỗi… em sẽ cố…”
Con tắc kè Riri từ trong túi áo Kinkon chui ra, nó dùng cái lưỡi khói liếm mặt Kinkon, cũng may chẳng bị đóng băng. Nó sau đó bò qua Jotus, cuối cùng ngáp một cái rồi ngủ yên trên vai cậu chàng:
“Chủ nào tớ nấy! Haizz…”
Hai người một thú cứ thế thiếp đi dần, Jotus ngủ nhưng tay vẫn ôm chặt thằng bé đầu băng, con tắc kè cũng chung số phận.
Con tàu vẫn bình bình chạy trên biển, thời tiết khá tốt nên chẳng sợ sóng dữ. Màn đêm buông xuống khiến mặt biển trở nên đen ngòm, chẳng còn lấp lánh như lúc hoàng hôn. Bên trong buồng lái, bác lái tàu nhìn lên bầu trời, mắt ông nheo lại một cách đầy suy tính.
“Không hay rồi, có một đám mây đen, bão biển đang đến.”
Tại bến cảng Ponavium, gió bắt đầu thổi mạnh hơn, mây bay theo từng tảng lớn. Ban đêm nhưng nơi này vẫn đông đúc. Chris đang lau dọn quầy hàng của mình thì vô thức nhìn ra biển, đôi mắt tinh tường của cậu sớm đã nhận ra điểm bất thường. Một đám mây đen khổng lồ từ đằng chân trời xuất hiện, một cơn bão sắp đổ bộ vùng đất này.
“Nhóm Jotus không biết ổn không nữa?” Cậu nói thầm. “Cậu ấy có nói tên người cần tìm là Burtenga, mình cứ có cảm giác đã nghe đến cái tên đó ở đâu rồi thì phải.”
Đúng lúc này, có một nhóm khách đi đến. Chris liền đến bắt chuyện và hỏi họ về cái tên ấy. Đa số trong nhóm ấy không biết về cô ta, nhưng một người đàn ông cuối hàng khi nghe đến cái tên ấy thì tái mặt, mắt ông ta mở to ra như muốn rơi cả nhãn cầu.
“Cậu… đừng nhắc đến cái tên đó… Tốt nhất đừng dính líu đến người đó. Không lường trước chuyện gì xảy ra đâu.”
“Burtenga… rốt cục là sao vậy thưa ngài? Bộ cô ta đáng sợ lắm sao?”
“Burtenga- người ta gọi bà ta là Phù Thủy Xứ Rừng Thiêng, một khi bị bà ta nhắm vào, sẽ không thể toàn mạng đâu.”
Gió biển một lúc một thổi mạnh hơn, kèm theo mùi hơi nước nồng nặc trong không khí. Ông lái tàu rời buồng và tìm Jotus, nhưng khi ông đi ra thì tá hỏa ngay lập tức. Đằng sau con tàu xuất hiện bóng dáng một chiếc thuyền tồi tàn, phần cánh buồm rách tan nát. Lấp ló trên tàu là hàng chục những cọng lông dài và cong vút lên trên. Lúc này, tia sét xẹt ngang khiến biểu tượng trên cột buồm quan sát hiện rõ, hình đầu lâu xương chéo, là tàu cướp biển.
Trông thấy cảnh tượng đó, bác lái tàu ngay lập tức hoảng loạn. Ông đi đến lay Jotus dậy để cầu cứu. Jotus bị gọi dậy giữa chừng thì ngái ngủ nhìn xung quanh. Đến khi cậu nhìn thấy con tàu đang tiến lại gần, hồn phách cậu mới về lại. Ngay khi nhìn thấy mấy cọng lông trên tàu, Jotus nhận ra nó là gì, cậu đưa Kinkon cho bác lái tàu rồi dặn dò:
“Bác giữ thằng nhóc này đi. Là bọn cướp biển đầu gián, xem ra chúng đã truy sát tụi cháu đến tận đây.”
“Giờ phải làm sao? Trên thuyền này không có gì cho bọn chúng cướp đâu, mọi thứ quý giá tôi để lại ở Ponavium rồi.” Ông bác bế Kinkon trên tay, ông kinh sợ nhìn con tàu đằng sau.
“Chúng đến bắt người để làm nô lệ, theo cháu đoán. Không biết mục đích chúng đến đây để làm gì.” Jotus đứng lên nhìn về phía con tàu hải tặc. “Này! Riri, chủ nhân của ngươi bị đe dọa kìa, ngươi có định làm gì không?”
Con tắc kè từ nãy giờ vẫn lắng nghe, nó dựng đứng đuôi lên như lúc đấu với Jotus. Dù hiện tại vẫn chưa hóa quái vật khổng lồ, song khí lạnh từ cơ thể nó đã tỏa ra, báo hiệu rằng nó sẵn sàng chiến đấu.
Từ phía con tàu tồi tàn, đám cướp biển bắt đầu hành động, chúng thủ sẵn mấy cây kiếm cong và uốn lượn, sau đó ném lao qua con tàu của Jotus. Mỗi cây lao đều gắn sợi dây thừng nối dài từ tàu này qua tàu khác. Bọn chúng sau đó lũ lượt di chuyển qua tàu Jotus bằng chính sợi dây đó. Chẳng mấy chốc cảnh tượng đã trở nên loạn lạc. Con tàu lênh đênh giữa biển, đằng trước là cơn bão đang đến gần, đằng sau là bè lũ hải tặc hung hãng và hôi hám. Mùi cống rãnh của chúng át luôn cả mùi hơi nước. Lần này thứ mùi đó hăng tới mức khiến Jotus chảy nước mắt. Chưa cần ra tay manh động, chúng đã khiến vị hoàng tử kia chao đảo.
“Bắt hết bọn chúng đi bán làm nô lệ cho ta! Các ngươi hết đường thoát rồi.”
Lũ đầu gián tiến lại gần Jotus, tay lăm lăm thanh kiếm kỳ dị. Cậu lúc này chưa thể phản kháng, cái mùi hôi ấy khiến toàn thân Jotus như tê liệt. Chúng càng đông mùi càng hăng, mọi thứ rơi vào bế tắc. Trong những giây cuối trước khi chúng chạm vào cậu, một luồng khói bay thẳng đến chỗ đám hải tặc. Ngay lập tức tay chân bọn chúng đều bị đóng băng cứng ngắt. Gã cầm đầu bất ngờ nhìn qua chỗ cột khói bắn ra, hắn lập tức nhìn thấy Riri.
“Con quái thú nào đây? Mày có năng lực quái gở đấy.”
Hắn cầm kiếm đến chém liên tục vào con Riri, nhưng nó đều né được hết. Riri sau đó thu lại cái lưỡi khói. Nó tận dụng thân thể nhỏ con ấy mà bò lên khắp sàn tàu, nơi nào nó bò qua cũng bị cán lên một lớp băng mỏng. Những tên hải tặc truy đuổi nó, vì không để ý đến điều đó mà thi nhau ngã nhào xuống. Trong lúc bọn chúng bị rối loạn đội hình, Jotus đã nhân cơ hội mà phản công. Cậu húc ngã một tên đầu gián, sau đó cướp lấy thanh kiếm cong lượn kia.
Có vũ khí trong tay, Jotus nén cơn buồn nôn xuống và chiến đấu cùng Riri. Cậu nhớ lại những buổi học kiếm ở cung điện Ortumus, từng đòn kiếm ấy khắc ghi trong tâm trí cậu. Jotus áp dụng nó vào lúc này, cậu lao đến, tránh né những con đường băng của Riri tạo ra để không té ngã. Cậu húc ngã mấy tên hải tặc, sau đó dùng chuôi kiếm để đánh vào đầu khiến chúng choáng váng. Mọi sự việc đều đã được ông lái tàu chứng kiến, trong mắt ông Jotus như một Nghệ Nhân Băng. Cậu liên tục thổi khói để đóng băng địch, cũng như triệu hồi những lớp băng làm ngã nhào quân địch.
“Cậu ta… sử dụng được Băng. Không lẽ… cậu ấy mới là nguồn cơn của bão tuyết mùa hè, chuyện này là sao?”
Nhưng mọi chuyện lại không suôn sẻ cho phe ta, tắc kè Riri vẫn bị khựng một lúc sau khi phóng lưỡi. Bọn hải tặc canh ngay lúc đó để chặn đứng đòn đánh của Riri, sau cùng nó đã bị tóm gọn. Jotus cũng không khá khẩm hơn là bao, sức người có hạn, cậu chẳng thể một mình chống chọi lại cả một binh đoàn đông như kiến. Bọn gian manh đánh lén Jotus từ đằng sau khiến cậu choáng váng. Phần lợi thế đã nghiêng về bọn chúng, đám cướp biển lúc này nhắm đến buồng lái, nơi ông bác đang thấp thỏm quan sát từ đầu đến giờ.
Bấy giờ ông mới nhận ra điểm bất thường, cậu nhóc say sóng ban nãy vẫn nằm gần ông đã biến mất lúc nào không hay, nhưng giờ không phải lúc lo chuyện đó. Cướp biển tiếp cận buồng lái với vẻ sung sức cao độ, nhưng ngay lập tức một cơn gió lạnh thổi đến khiến chúng co ro. Ngay trên con tàu, một đám mây đen xuất hiện, nó thổi từng đợt gió lạnh lẽo kèm theo những hạt tuyết trắng. Bọn đầu gián ngay lập tức co rút lại, tên nào cũng run bần bật trước những cơn gió lạnh.
“Kinkon! Là nhóc đúng không? Dừng lại đi, nguy hiểm lắm.” Jotus nói lớn, cậu vẫn bị bọn hải tặc giữ chặt.
Ở cuối tàu, Kinkon đi đến, dáng đi nó vẫn chao đảo do cơn say sóng, nhưng gương mặt ấy hắt lên sự căm phẫn.
“Bọn gián các ngươi, còn định cướp luôn cả người định sẽ giúp ta tìm mẹ sao? Không được như ý đâu!”
“Thằng nhóc chết tiệt! Là mày gọi ra cơn bão tuyết này sao? Bọn tao sẽ giết mày!” Một gã trong đám cướp biển hăm dọa, nhưng cả hắn cũng chẳng chịu nỗi sức lạnh này.
Ông lái tàu bây giờ đi ra, ông run rẩy chỉ vào Kinkon:
“Thì ra… thì ra đây mới là nguồn cơn của bão tuyết trái mùa, cả Suden bị tên Chris và gã một mắt kia lừa rồi, trời ơi!”
“Ông bác! Bình tĩnh, mọi chuyện không như ông nghĩ đâu!” Jotus lên tiếng biện minh.
Ngay lúc này, những cơn sóng trở nên mạnh hơn. Nó khiến cả con tàu rung lắc dữ dội, cơn bão đã đổ bộ. Gió biển thổi bay đám mây tuyết của Kinkon, sóng biển dâng cao khiến mọi thứ rung chuyển. Không ai có thể đứng vững, tất cả ngã nhào xuống sàn tàu. Có vài tên cướp biển bị hất văng xuống biển, bác lái tàu cố gắng đèo lái con tàu qua đợt sóng dữ.
“Chuyện này cần một lời… giải thích chính đáng! Tôi sẽ tạm quên đi chuyện ban nãy, nhưng cậu sẽ biết tay chúng tôi.”
Jotus lúc này đã thoát khỏi đám hải tặc, nghe nói thế thì liền đáp:
“Nhất định tôi sẽ chứng minh cho bác thấy… Kinkon không phải mối hiểm họa.”
Bão biển một lúc một dữ hơn, sóng cao cuộn trào khiến con tàu nghiêng ngả. Jotus bám vào sàn tàu và đưa tay đến bắt lấy Riri, sau đó cố đi đến chỗ Kinkon. Cậu nhóc bấy giờ bị cơn say sóng làm cho gần như bất tỉnh. Khi thấy mờ mờ Jotus đến gần, Kinkon đưa tay về phía cậu và nắm chặt. Cả ba bây giờ đã ở cùng nhau, nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc. Bọn hải tặc đa số đã rớt xuống biển, những kẻ còn bám trụ lại vẫn quyết bắt cho được nhóm Jotus, chúng cắm kiếm vào nền tàu để di chuyển.
Ngay khi gần chạm được vào cả ba, một cú chấn động khiến mọi thứ thay đổi. Hai anh em Jotus cùng Riri theo cú nghiêng của tàu mà bị hất văng xuống mặt biển sóng cồn. Bác lái tàu trông thấy thì hoảng loạn không thể kiểm soát, ông chạy khỏi buồng lái và ném dây xuống để cứu, nhưng bất khả thi. Mặt biển đen ngòm, chẳng thể thấy gì, vị cứu tinh của Suden đã rơi vào cái sắc đen hun hút của biển dữ.
Bên dưới biển, Jotus ngụp lặn trong làn nước lạnh giá, cơn bão quá khủng khiếp, sấm chớp vang dội cả vùng biển, át đi tiếng kêu cứu yếu ớt của cậu. Kinkon lúc này đã tỉnh táo hơn, nhưng nó vẫn chẳng thể làm được gì. Rớt xuống biển khiến tâm trí nó bấn loạn, cơn bão tuyết một lần nữa hình thành, cộng dồn với cơn bão giông đã tạo nên một thiên tai kinh hoàng nhất. Xung quanh họ là đám đầu gián, chúng cũng thảm hại không kém gì nhóm Jotus. Tưởng chừng như mọi chuyện đã chấm dứt tại đây, sẽ chẳng còn ai sống sót qua cơn bão này thì một thứ đã xuất hiện. Từ dưới mặt nước đen ngòm, ánh vàng của một thứ vừa to vừa dài ngoằn hiện lên rõ rệt. Nó tiến đến chỗ Jotus với tốc độ nhanh khủng khiếp. Vật thể dài ngoằn ấy quấn lấy Jotus cùng Kinkon và Riri. Lực siết của nó mạnh đến mức khiến Jotus la lên, nước biển từ đó mà tràn vào đầy bụng cậu, Kinkon cũng gặp cảnh tương tự.
Vì uống đầy bụng nước biển, Jotus bị ngộp mà bất tỉnh. Cả hai người một thú cứ thế bị lôi đi khỏi cơn bão, hướng về đất liền trong màn đêm tĩnh mịch. Sau gần chục phút bị kéo lê trên mặt nước, đất liền đã hiện ra. Nhưng chẳng phải là bến tàu nhộn nhịp, cũng chẳng phải là khu vực đông đúc dân cư. Một bãi cát khổng lồ, vàng rực như ngọn núi vàng trong truyện cổ tích. Trên bãi cát ấy, người phụ nữ khăn choàng đen kín mít đã đứng đợi, cô ta chống tay bên hông, đôi mắt vàng rực trông về thứ ngoằn ngoèo kia. Vào được bờ, hình thù của thứ đó hiện rõ lên, là sợi xích vàng dị dạng của cô ta.
“Cồng kềnh! Thật đáng thật vọng. Dù sao hắn cũng đi tìm kiếm ta, coi như cũng biết điều hơn những kẻ đợt trước. Bé cưng! Thả hắn cùng thằng nhóc này xuống đi, cứ để hắn tự do đi lại, trước sau gì cũng sẽ đến được hầm mộ thôi, chúng ta không cần ra tay.”