Chương 6: Nợ Hồng Nhan

Trưa hôm sau, khi đoàn người đã về Thương Bình Phủ, cảnh vật lặng như tờ.

Ai nấy đều tản về nghỉ ngơi. Đan Linh thu xếp lại thư phòng. Sử Nhi cho người kiểm tra kho lương thảo. Không khí tuy bề bộn, nhưng lại có phần nhẹ nhõm – như thể sóng gió cuối cùng đã tạm lắng.

Chỉ riêng Yên Sở Kỳ vẫn ngồi yên trong phòng tối. Trên án thư đặt một tấm thiếp đỏ, đường nét gân giấy khô sắc, in hằn một câu:

“Nếu Vương gia còn nhớ chí hướng thuở ban sơ, xin đến Tư Nguyệt Lâu đêm mười sáu.”.

Là bút tích của Mã Thừa Tướng.

Hắn xoay nhẹ tấm thiếp giữa hai ngón tay, ánh nến lập lòe phản chiếu nơi đáy mắt thăm thẳm.

Mã Thừa Tướng – người từng chung chiến tuyến với hắn thuở triều chính chia rẽ, sau lại một tay dựng thế lực nơi Giang Đông. Mời hắn đến tửu lâu? Không, không đơn thuần là mời rượu.

Hắn đứng dậy, chắp tay sau lưng, khẽ bước ra ngoài. Trăng lên cao, ánh bạc đổ dài trên hành lang lát đá. Hắn trầm giọng nói khẽ, như tự hỏi mình:

“Một ván cờ cũ... lại bắt đầu nơi yên hoa náo nhiệt. Mã Xương, ngươi vẫn chưa đổi tính.”

Đêm mười sáu, hắn rời phủ. Không tùy tùng, không ồn ã. Một mình hướng về Tư Nguyệt lâu.

Tầng hai Tư Nguyệt Lâu, rượu nồng hương hoa, tiếng cười nói huyên náo như một vở kịch dài không có đoạn kết.

Yên Sở Kỳ ngồi tại một nhã gian gần lan can, ánh đèn đỏ cam hắt lên vạt áo đen tuyền, ánh mắt hắn lãnh đạm như thể cảnh vật trước mặt chẳng liên quan đến hắn nửa phần.

Mã Thừa Tướng đã đợi sẵn từ trước, vận thường phục, tay phe phẩy quạt giấy, nụ cười mang theo nét lão luyện của một người từng lội qua trăm sóng ngầm triều chính.

“Vương gia quả nhiên giữ lời, thật khiến lão phu mừng rỡ.”

Sở Kỳ đáp khẽ, không mặn không nhạt:

“Ngài chọn nơi này, chỉ sợ không phải để luận quốc sự.”

Mã Thừa Tướng bật cười, rót rượu cho cả hai:

“Thời thế đổi thay, nhiều chuyện không thể nói thẳng trong đại điện. Còn nơi như Tư Nguyệt lâu, người vào đa số là quan nhân hoặc thương nhân – càng dễ yên ổn trò chuyện.”

Sở Kỳ nâng chén, khẽ gật đầu, rồi uống cạn. Mã Thừa Tướng nhìn hắn một lúc, đoạn nghiêng người tới, giọng trầm xuống:

“Ngài thật sự định cả đời đi cứu tế sao? Lúc thiên hạ chia ba, ngài lại vùi mình lo lương dược từng đấu một? Người như Vương gia, sinh ra đâu phải để bón thuốc cho bá tánh lẻ loi.”

Sở Kỳ không đổi sắc:

“Bổn vương làm điều bản tâm không thẹn. Còn thiên hạ… là thứ chưa từng nằm trong lòng bàn tay ta.”

Mã Thừa Tướng nghe vậy, chỉ cười nhạt, lại rót rượu:

“Bản tâm có thể không thẹn, nhưng dân chúng thì không thể chờ mãi. Trên triều đang chia quyền, bên ngoài giặc đói nổi lên. Nếu Vương gia không đứng ra, e là một ngày nào đó muốn cứu người… cũng chẳng còn đất mà cứu.”

Yên Sở Kỳ im lặng một hồi, rồi đặt chén xuống:

“Ngài mời ta tới đây… chỉ để nói những lời này?”

Mã Thừa Tướng khép quạt lại, đứng dậy phủi tay áo, thở ra một hơi:

“Không chỉ nói. Ta muốn nhìn xem… Vương gia giờ còn có thể bước tiếp trên ván cờ triều chính hay không.”

“Kết quả ngài thấy rồi đấy.”

Mã Thừa Tướng gật đầu, nửa như tán thưởng, nửa như giễu cợt:

“Ta hiểu. Kẻ nào không muốn xuống cờ, thì đừng ép hắn cầm quân cờ. Ta chờ Vương gia suy nghĩ kĩ lại rồi tìm gặp ta”

Dứt lời, ông ta không chờ thêm, vẫy tay ra hiệu với người hầu rồi quay lưng rời khỏi nhã gian. Mã thừa tướng vừa đi khuất, thần sắc Yên Sở Kỳ liền sa sầm, lộ rõ vẻ bực dọc.

Chưa muốn quay về ngay, dù sao cũng đã đến tận đây rồi, lòng hắn cũng có đôi phần hiếu kỳ – không rõ mỹ vị nơi này có gì đặc biệt mà lại thu hút lắm thực khách đến vậy.

Vừa định gọi món, từ xa bà chủ tửu lâu đã trông thấy dáng vẻ sang quý của hắn, lại nhận ra ngọc bội nơi thắt lưng mang dấu ấn hoàng thất. Tuy chưa rõ thân phận thực sự, song nhìn khí độ đường hoàng kia, hẳn không phải hạng phàm phu tục tử. Bà vội bước đến, cúi đầu thi lễ:

“Vị quan nhân đây, chẳng hay ngài muốn dùng món gì?”

Hắn khẽ mỉm cười:

 “Ta cũng lần đầu ghé qua, không rõ nơi này có món nào trứ danh?”

Bà chủ nghe vậy thì cười nhẹ, ánh mắt lướt một vòng như để chắc chắn rằng hắn chưa hay biết gì về chốn này, liền đắc ý thưa:

“Thì ra là khách quý phương xa tới. Nếu được, để tiện việc tiếp đãi, ta xin sắp xếp một gian nhã thất yên tĩnh trên lầu ba. Sảnh dưới người đông ồn ã, e làm hỏng hứng thưởng thực của ngài. Các món ngon nhất bản quán sẽ lập tức dâng lên.”

Yên Sở Kỳ phóng mắt nhìn quanh, quả thật không khí nơi đây náo nhiệt đến mức nhức đầu. Hắn gật đầu chấp thuận:

“Vậy phiền bà chủ.”

“Phòng đã sẵn, xin quan nhân theo tiểu nhị lên trước, món ăn sẽ mau chóng được dâng lên.”

Yên Sở Kỳ vui vẻ theo chân tiểu nhị lên lầu, hoàn toàn không sinh nghi. Chờ hắn vừa khuất bóng, bà chủ liền ghé sát tai chưởng quầy dặn dò:

“Người này không phải tầm thường, chuẩn bị cho thật chu đáo. Nếu khiến hắn vừa lòng, sau này chúng ta chỉ cần dựa vào một lời khen của hắn là đủ nổi danh thiên hạ.”

Chưởng quầy nghe vậy thì cười gằn một tiếng, gật đầu tán đồng.

-

Yên Sở Kỳ được đưa vào một gian phòng khá trang nhã, cửa vừa khép lại, hắn đã khẽ nhíu mày.

Chiếc bàn giữa phòng tuy tinh xảo, song bài trí xung quanh lại mang dáng dấp phòng ngủ – cuối phòng còn đặt sẵn một chiếc giường lớn. Hắn ngẫm nghĩ, có lẽ đây là nơi dành riêng cho những khách quý muốn lưu lại qua đêm.

Chừng một lúc sau, hai tiểu nhị bưng vào hai mâm lớn đầy cao lương mỹ vị cùng hai bình rượu hảo hạng. Theo sau họ là một vị cô nương tướng mạo đoan trang, phong thái nho nhã, tay cầm quạt che nửa mặt, yên lặng đứng nép sang một bên.

Dọn xong thức ăn, tiểu nhị nhanh chóng lui ra, cẩn thận khép cửa lại. Lúc này cô nương kia mới thong thả gài then, rồi khẽ bước đến ngồi bên hắn.

Ánh mắt Yên Sở Kỳ không khỏi bị hút về phía người đối diện. Tấm quạt khẽ lay, che đi gương mặt nàng, khiến hắn càng thêm tò mò, đến độ quên mất phải giữ lễ.

Mãi sau, tự nhận thấy mình có phần thất thố, hắn vội phân trần:

“Lần đầu diện kiến, tại hạ có điều mạo phạm, mong cô nương chớ trách.”

Nàng chỉ khẽ gật đầu, vẫn chưa lên tiếng.

Hắn lại hỏi tiếp:

“Cô nương… bồi tiếp ta dùng bữa đúng không?”

Nghe vậy, nàng chợt ngẩng đầu, thoáng ngạc nhiên rồi khẽ bật cười. Tiếng cười nhẹ như chuông bạc, khiến lòng người xao động. Lúc này, nàng mới từ tốn hạ quạt.

Gương mặt thanh tú dần hiện ra, đôi môi đỏ như son hé nụ cười nhẹ, nhưng điều khiến Yên Sở Kỳ chú ý hơn cả là ánh mắt u uẩn, như mang theo nghìn vạn tâm sự. Hắn bỗng thấy quen thuộc lạ lùng. Ngẫm một hồi, bất giác đập tay xuống bàn cười vang:

“A! Ta nhớ ra rồi! Là cô!”

Nàng thoáng biến sắc, nghi hoặc nhìn hắn:

“Ngài… từng gặp ta sao?”

Chỉ chốc lát sau, hắn sực tỉnh – lần trước nàng gặp hắn là khi hắn còn mang mặt nạ, làm sao có thể nhận ra?

Hắn mỉm cười nói:

“Ở quán trọ Hoa Phong, cô từng lẻn vào phòng ta ẩn nấp, chẳng lẽ đã quên rồi sao?”

Lời vừa dứt, nàng sững người, chiếc quạt trong tay rơi xuống đất mà không hay biết.

Chính là hắn! Là người nam nhân khiến lòng nàng rung động ngay từ lần đầu tương phùng. Kể từ ấy, hình bóng ấy đã in sâu trong tâm trí, khiến nàng thao thức không nguôi. 

Họ nhìn nhau, mừng rỡ mà chẳng nói nên lời. Hắn ngắm vẻ mặt bừng sáng của nàng, lòng cũng trào dâng niềm vui khó tả. Trong tâm khảm, hắn tự hỏi: 

“Chỉ một lần gặp lại, đã khiến nàng vui đến vậy sao?”

Thấy nàng vẫn chưa nói gì, hắn chủ động rót rượu mời:

“Hôm nay hữu duyên tương ngộ, ta kính nàng một ly, xem như chính thức kết giao.”

Nàng ngoan ngoãn nâng ly, ánh mắt vẫn không rời khỏi gương mặt tuấn tú của hắn – giờ đã không còn che giấu sau chiếc mặt nạ như lần trước.

Hắn lại rót thêm một ly nữa, mỉm cười:

“Nếu nàng thật sự cao hứng, thì uống thêm một ly nữa. Rồi hãy nói cho ta biết – nên xưng hô với nàng thế nào đây?”

Nàng lặng lẽ cạn chén, lấy lại vẻ điềm tĩnh. Lúc này, ánh mắt nàng đã sáng lên – không còn u buồn như thuở đầu, mà là ánh nhìn ấm áp, biết cười – dành riêng cho người mà nàng khắc ghi không nguôi.

Nàng khẽ hạ hàng mi, cố gắng điều chỉnh giọng nói sao cho mềm mại, dịu dàng nhất có thể. Từ trước đến nay, Diệp Túc vốn chẳng phải người giỏi ăn nói, càng không quen đối diện với nam nhân khiến lòng mình xao động. Vậy mà giờ đây, trước mặt Yên Sở Kỳ, từng lời nàng thốt ra đều phải cân nhắc đến mấy lần.

“Ta… ta tên là Diệp Túc.” 

Nàng ngừng lại một thoáng, những ngón tay vô thức siết lấy vạt áo. 

“Mạn phép hỏi công tử, ta nên xưng hô với người thế nào?”

Yên Sở Kỳ chống một tay lên bàn, nghiêng đầu nhìn nàng. Ánh đèn dầu phủ lên gương mặt hắn một tầng sáng ấm áp, khiến vẻ phong lưu thường ngày dường như cũng trở nên ôn hòa hơn mấy phần.

“Đừng gọi quan nhân nữa. Nghe xa lạ lắm.” Hắn cong môi cười. “Ta họ Yên.”

“Vậy… Yên công tử.”

Diệp Túc khẽ gọi một tiếng, âm cuối nhỏ dần, tựa hồ chỉ cần nói lớn thêm một chút thôi, tâm tư giấu kín trong lòng nàng sẽ bị người trước mặt nhìn thấu.

“Ta…”

Nàng mấp máy môi, nhưng lời còn chưa kịp thốt ra đã nghẹn lại nơi đầu lưỡi. Hai gò má thoáng chốc nhuộm một màu hồng nhạt. Để che giấu vẻ bối rối, nàng vội cúi đầu cầm lấy bình rượu, lần lượt rót đầy hai chén trước mặt.

Hương rượu thoang thoảng lan ra giữa căn phòng yên tĩnh.

“Ngày hôm nay có thể gặp lại ân nhân cứu mạng, quả thực là may mắn của ta.” 

Nàng nâng chén bằng cả hai tay, ánh mắt chân thành hướng về phía hắn.

“Diệp Túc không có gì quý giá để báo đáp, đành mượn chén rượu này, kính Yên công tử một ly. Mong công tử đừng chê lòng thành của ta mỏng manh.”

Yên Sở Kỳ nhìn nàng một lát, nụ cười nơi khóe môi càng thêm rõ rệt. Hắn không từ chối, ngửa đầu uống cạn chén rượu.

“Được, nếu nàng đã có lòng, ta đương nhiên không thể phụ ý tốt này.”

Đặt chén xuống, hắn lại thong thả xoay xoay chiếc chén rỗng trong tay, đôi mắt ánh lên vẻ tinh quái quen thuộc.

“Có điều…” Hắn cố tình kéo dài giọng, “nàng định báo đáp ân nhân của mình chỉ bằng một chén rượu thôi sao?”

Diệp Túc ngẩn người.

Nàng vốn đã chuẩn bị sẵn không ít lời cảm tạ, thậm chí còn âm thầm suy nghĩ suốt bao ngày qua xem nên tìm cơ hội nào để trả lại ân tình ấy. Thế nhưng khi nghe hắn hỏi như vậy, đầu óc nàng bỗng trống rỗng, chẳng biết nên trả lời thế nào mới phải.

“Ta… ta không có ý đó.”

Nàng vội vàng giải thích, giọng nói nhỏ đi trông thấy. Đôi mắt hơi cụp xuống, hàng mi run rẩy, dường như chỉ một câu trêu đùa của hắn cũng đủ khiến nàng lúng túng đến mức chẳng còn biết đặt tay chân vào đâu. Nhìn bộ dạng ấy, Yên Sở Kỳ rốt cuộc không nỡ trêu nàng thêm.

“Thôi, thôi. Ta chỉ thuận miệng nói đùa, nàng đừng để bụng.” 

Hắn bật cười, giọng điệu cũng dịu xuống. 

“Chuyện lần trước chẳng qua chỉ là tiện tay giúp đỡ, không đáng để nàng ghi nhớ”

Giọng nói tuy mang vẻ bông đùa, nhưng lại chẳng có chút ý tứ nào của kẻ muốn đòi hỏi báo đáp.

Diệp Túc lặng lẽ nhìn hắn. Một cảm giác ấm áp âm thầm len qua đáy lòng, khiến nàng bất giác nhớ lại lần đầu tiên được hắn cứu giúp. Khi ấy, nàng chỉ nhìn thấy một bóng người xa lạ giữa lúc nguy nan; còn bây giờ, khi người ấy thực sự ngồi trước mặt mình, nàng mới nhận ra có những chuyện tưởng chừng đã qua từ lâu, nhưng trong lòng nàng chưa từng quên được.

“À phải” Yên Sở Kỳ chợt nhớ đến chuyện cũ, thu lại vẻ đùa cợt. “Vết thương của nàng thế nào rồi? Đã khỏi hẳn chưa?”

“Đa tạ công tử quan tâm.” Nàng khẽ đáp. “Nhờ thuốc mà công tử tặng, thương thế của ta đã tốt hơn nhiều. Mấy ngày trước, ta còn lo không biết phải tìm đâu để gặp lại người. Không ngờ hôm nay lại có thể…”

Nói đến đây, nàng chợt nhận ra mình gần như đã để lộ hết tâm tư, bèn vội im bặt. Yên Sở Kỳ không để ý đến vẻ ngượng ngùng ấy, chỉ gật đầu, xem ra khá hài lòng.

“Vậy thì tốt. Thân thể không có gì đáng ngại là được.”

Hắn ngừng một chút, rồi như nhớ ra điều gì, hỏi tiếp:

“Còn một chuyện. Lần trước nàng đã gặp phải chuyện gì? Vì sao lại bị đám người kia truy đuổi? Bọn chúng trông chẳng giống hạng người chỉ muốn cướp chút tiền bạc.”

Nụ cười trên môi Diệp Túc lập tức nhạt đi.

Nàng cúi mắt nhìn chén rượu trước mặt. Những ngón tay trắng mảnh khẽ miết lên vành chén, tựa như đang cân nhắc nên nói ra bao nhiêu, giấu đi bao nhiêu. Có những chuyện không phải nàng không muốn kể, mà là một khi đã mở lời, nàng sợ bản thân sẽ không còn đường quay lại.

“Chuyện đó…”

Nàng vừa cất tiếng, một cơn choáng váng đột nhiên ập tới.

Diệp Túc khựng lại. Trước mắt nàng, ánh đèn vốn yên ổn bỗng lay động thành những vệt sáng chồng chéo. Nàng đưa tay chống xuống bàn, cố giữ cho thân thể không đổ nghiêng, nhưng đầu ngón tay lại chẳng còn chút sức lực nào.

“Sao… sao lại thế này?”

Giọng nàng yếu ớt đến mức gần như tan vào tiếng gió ngoài cửa sổ. Yên Sở Kỳ lập tức đứng dậy.

“Diệp cô nương?”

Hắn bước về phía nàng, định đỡ lấy bờ vai đang chao đảo. Nhưng mới đi được vài bước, chính hắn cũng bỗng cảm thấy lồng ngực thắt lại.

Một luồng khí nóng rực âm thầm dâng lên từ sâu trong cơ thể, lan dọc theo kinh mạch, khiến đầu óc hắn thoáng chốc trở nên nặng nề. Hơi thở vốn bình ổn dần trở nên gấp gáp, trước mắt cũng xuất hiện những tầng sương mờ khó lòng xua tan.

Yên Sở Kỳ lập tức nhận ra có điều không ổn. Hắn đã từng trải qua không ít sóng gió giang hồ. Những loại mê dược, độc dược tuy chưa thể nói là am hiểu tường tận, nhưng chỉ cần một chút bất thường trong thân thể cũng đủ khiến hắn sinh nhận ra.

Ánh mắt hắn chợt chuyển về phía hai chiếc chén trên bàn. Rượu! Trong rượu có vấn đề!

Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, sắc mặt hắn lập tức trầm xuống. Hắn muốn vận khí áp chế dược tính, nhưng luồng nóng rực kia đã bắt đầu khuấy đảo tâm mạch, khiến nội tức khó lòng ngưng tụ. Hắn siết chặt nắm tay, cố giữ lại chút tỉnh táo cuối cùng, song từng đợt choáng váng vẫn không ngừng kéo đến.

Ở phía đối diện, Diệp Túc cũng chẳng khá hơn.

Nàng chống tay lên mép bàn, cố gắng đứng vững, nhưng cảnh vật trước mắt cứ chao đảo như con thuyền nhỏ giữa dòng nước xiết. Nàng không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Cơ thể nóng lên bất thường, hai má đỏ bừng, nhịp tim dồn dập đến mức nàng có thể nghe rõ tiếng đập hỗn loạn bên tai.

Đáng sợ hơn cả là cảm giác đầu óc dần trở nên mơ hồ. Nàng muốn suy nghĩ, muốn tìm ra nguyên do, nhưng mỗi khi cố tập trung, những ý nghĩ vừa nảy sinh lại tan biến như khói mỏng. Nàng cũng thừa biết mình đã bị hạ dược.

“Yên… Yên công tử…”

Nàng cố gọi hắn. Yên Sở Kỳ ngẩng đầu nhìn sang, ánh mắt hai người chạm nhau giữa căn phòng mờ tối.

Trong khoảnh khắc ấy, họ đều nhìn thấy sự bất thường trong mắt đối phương. Không còn vẻ ung dung bỡn cợt thường ngày của Yên Sở Kỳ, cũng chẳng còn vẻ dè dặt, ngượng ngùng vốn có của Diệp Túc. Thay vào đó là sự hoang mang, một chút sợ hãi, cùng nỗ lực tuyệt vọng để giữ lấy chút tỉnh táo đang dần vuột khỏi tay.

“Đừng… đừng uống thêm.”

Yên Sở Kỳ khó nhọc cất tiếng. Mỗi lời nói dường như đều phải tiêu tốn một phần sức lực còn sót lại. Nhưng đã muộn.

Dược tính phát tác quá nhanh. Cơ thể hắn lảo đảo, bàn tay phải chống mạnh lên cạnh bàn mới miễn cưỡng đứng vững. Diệp Túc cũng chẳng thể tự giữ thăng bằng. Khi nàng loạng choạng ngã về phía trước, hắn theo bản năng đưa tay đỡ lấy nàng.

Cả hai cùng ngã xuống chiếc giường gỗ kê sát vách. Tấm nệm mềm đỡ lấy thân thể đang mất dần sức lực. Màn trướng khẽ lay động, phủ xuống một khoảng không gian chật hẹp, tách biệt họ khỏi căn phòng bên ngoài.

Yên Sở Kỳ cố chống tay ngồi dậy. Bản năng cảnh giác nhiều năm trên giang hồ vẫn nhắc nhở hắn rằng lúc này tuyệt đối không được buông lỏng đề phòng. Thế nhưng ý thức mỗi lúc một nặng nề, những suy nghĩ rời rạc chẳng thể kết nối thành một mạch hoàn chỉnh.

Hắn nghiêng đầu, nhìn người con gái đang ở ngay bên cạnh. Diệp Túc cũng đang nhìn hắn. Nàng muốn nói điều gì đó, nhưng đôi môi khẽ run lên, cuối cùng chỉ phát ra một tiếng gọi yếu ớt. Nàng đưa tay níu lấy vạt áo hắn, như người sắp chìm giữa dòng nước xiết vô thức tìm kiếm một điểm tựa.

Yên Sở Kỳ cúi đầu nhìn bàn tay ấy. Trong ánh đèn chập chờn, gương mặt nàng vừa quen thuộc vừa xa lạ. Đôi mắt ướt ánh nước, hàng mi khẽ run, thần sắc mong manh khiến người khác không khỏi động lòng. Nhưng hắn cũng nhìn thấy sự hoang mang ẩn sâu trong đó - một điều gì vừa giống khao khát, vừa giống nỗi sợ mà chính nàng cũng chẳng thể phân biệt rõ ràng.

Còn Diệp Túc, giữa cơn mê loạn đang cuốn lấy tâm trí, những ký ức về hắn lần lượt hiện lên. Nàng nhớ lần đầu tiên được hắn cứu giúp. Nhớ lọ thuốc trị thương hắn để lại. Nhớ những ngày sau đó, mỗi khi vết thương đau nhức, nàng lại nhìn lọ thuốc rất lâu, bất giác nhớ đến người nam nhân chỉ xuất hiện trong cuộc đời mình chốc lát rồi rời đi.

Hắn gắng gượng lùi lại nửa bước, giọng khàn đặc:

“Diệp cô nương… trong rượu có dược. Nàng… mau ra ngoài đi.”

Nhưng nàng không đi. Nàng níu lấy tay áo hắn, đôi mắt phủ sương, không còn hoảng sợ, chỉ có thứ khát vọng bấy lâu chôn sâu nơi đáy lòng, nay không còn giấu nổi.

“Ta biết thân phận mình thấp hèn, chưa từng dám mơ cao xa…”

Giọng nàng run run, nhưng từng chữ đều rõ ràng. 

“Nhưng nếu đêm nay là ngõ cụt, ta… ta chỉ mong người ở bên ta là chàng.”

Nghe được những lời này, chút lý trí cuối cùng trong hắn vỡ ra như băng gặp lửa. Hắn đưa tay, ngón cái khẽ lau giọt lệ nơi khóe mắt nàng, cổ họng chuyển động. 

“Nàng nghĩ kỹ chưa?”

Nàng không đáp, chỉ nhón chân, vòng tay qua cổ hắn, trao cho hắn nụ hôn nồng cháy mà nàng nghĩ rằng sẽ không bao giờ nàng trao được cho ai khác nữa.

Họ dìu nhau đến chiếc giường gỗ nơi góc phòng. Màn trướng buông xuống, ngăn cách ngọn đèn leo lắt, trăng nhạt ngoài song cũng biết điều mà lặng lẽ khuất sau tầng mây.

Bàn tay hắn lướt qua bờ vai gầy, chạm đến dây áo, dừng lại một nhịp như hỏi ý. Diệp Túc khẽ nhắm mắt, hàng mi run như cánh bướm, rồi nghiêng đầu tựa vào lòng bàn tay hắn. Đó là lời đáp.

Y phục lần lượt rơi xuống như cánh hoa lìa cành. Làn da nàng mát lạnh dưới đầu ngón tay, nhưng mỗi nơi hắn lướt qua lại bừng lên hơi nóng. Nàng run lên khi môi hắn áp xuống hõm cổ, một tiếng thở khẽ thoát ra, vừa e thẹn vừa không kìm được, rồi vội cắn môi giấu đi. 

Hắn thấp giọng cười, hơi thở nóng bỏng phả bên tai:

“Đừng giấu. Ta muốn nghe.”

Nàng đỏ bừng đến tận vành tai, nhưng đôi tay lại siết chặt lấy lưng hắn, đầu ngón tay hằn lên làn da rắn rỏi. Dược tính cuồn cuộn như sóng ngầm, nhưng giữa cơn mê loạn ấy, sự dịu dàng trong từng cái chạm của hắn khiến nàng hiểu rằng, thứ nàng đang trao đi không phải bị cướp mất.

Nụ hôn của hắn lúc đầu còn dè dặt, như sợ làm vỡ một món đồ sứ mỏng. Nhưng rồi môi nàng khẽ hé, đáp lại vụng về mà chân thành, và sự kiềm chế cuối cùng của hắn tan thành tro bụi. Nụ hôn sâu dần, nóng dần, đến khi cả hai không còn phân biệt được hơi thở của ai là của ai. Tóc nàng xõa tung trên gối, từng lọn mềm như mực loang trên lụa, vương lên cánh tay hắn, vướng cả vào kẽ tay khi hắn luồn những ngón tay vào đó, siết lấy gáy nàng, kéo nàng sát hơn nữa.

Diệp Túc vốn e thẹn, vậy mà giữa cơn sóng ấy, nàng bỗng thấy mình thật lạ. Nàng không còn muốn trốn, không còn muốn che. Khi bàn tay hắn trượt dọc theo đường cong nơi eo, nàng ngửa cổ ra sau, để lộ một đường trắng ngần mảnh mai, tiếng nức nở khẽ vỡ ra thành tên hắn. Chỉ ba chữ “Yên công tử”, mà bị hơi thở xé nát thành những mảnh run rẩy, nghe như van nài, lại như khẩn cầu.

“Gọi ta là Sở Kỳ.” Hắn khàn giọng, trán tì lên trán nàng, mồ hôi mỏng thấm ướt cả hai.

“Sở… Sở Kỳ…”

Cái tên ấy từ môi nàng thoát ra như một tiếng thở dài. Hắn nghe mà tim như bị ai nắm chặt, rồi buông ra thành một trận cuồng loạn.

Sóng này chưa lặng, sóng khác đã dâng. Màn trướng chao nghiêng theo từng nhịp chuyển động, ánh đèn hắt lên vách thành hai bóng người quấn lấy nhau, lúc dâng cao như thủy triều, lúc chậm lại như dòng nước ngầm, để rồi lại cuộn trào mạnh mẽ hơn. Hơi nóng trong người cả hai chẳng những không dịu đi mà càng cháy rực, nhưng lạ thay, họ không còn thấy nó là gánh nặng. Giữa cơn mê ấy, mỗi cái chạm đều thật, mỗi tiếng gọi đều thật, mỗi lần bị đẩy đến bờ vực rồi cùng nhau rơi xuống đều là niềm sung sướng đến ngộp thở.

Nàng cong người, những ngón chân khẽ co lại, đôi mắt ướt mờ không còn nhìn rõ gì ngoài gương mặt hắn: đôi mày kiếm nhíu chặt, quai hàm căng lên, giọt mồ hôi chảy dọc thái dương rơi xuống xương quai xanh nàng, nóng như một giọt lửa. Có lúc nàng muốn bật khóc, không vì đau, mà vì một thứ cảm giác quá đầy, quá lớn, tràn ngập đến mức lồng ngực không chứa nổi. Hắn như hiểu, cúi xuống hôn lên khóe mắt nàng, nuốt hết nước mắt vào môi, rồi lại siết nàng vào lòng, như muốn khắc hình hài nàng vào tận xương tủy.

Đến khi sóng cuộn lên đỉnh điểm, thế gian bỗng trắng xóa. Nàng nghe tiếng mình vỡ ra thành một âm thanh chẳng ra lời, nghe tiếng hắn gọi tên nàng trầm thấp bên tai như một tiếng nguyện, rồi cả hai cùng chìm xuống, buông xuôi trong một khoảng không ấm nóng và rung động mãi không dứt.

Gió ngoài song đã lặng. Canh ba trôi qua rồi canh tư, đèn cạn dầu, vạn vật chìm vào tĩnh lặng. Nàng nằm gọn trong vòng tay hắn, má áp lên lồng ngực còn nhịp thở chưa đều, những ngón tay vô thức vẽ những vòng tròn nhỏ trên da hắn. Hắn cúi đầu hôn lên đỉnh tóc nàng, một cái hôn rất khẽ, rất dịu, tương phản hoàn toàn với cơn bão vừa qua.

Đêm ấy, chẳng biết là mộng hay thật. Chỉ biết rằng từ đó trở đi, nhân sinh của hai người đã không còn như xưa nữa.

-

Sáng hôm sau, Yên Sở Kỳ tỉnh dậy trước. Ánh nắng sớm nhàn nhạt rọi qua khe cửa sổ, hắt lên sàn gỗ tĩnh lặng. 

Căn phòng bừa bộn đến mức khó mà nhìn thẳng: y phục vương vãi từ chân giường ra tận bàn rượu, thắt lưng bị giật đứt nằm vắt trên ghế, chiếc ly đêm qua lăn xuống đất vẫn chưa ai nhặt. Ngọn đèn dầu đã cạn từ lâu, chỉ còn bấc đen cháy dở. Tấm chăn mỏng nhàu nhĩ, gối lệch hẳn khỏi giường, và trên nền gỗ còn rơi một chiếc trâm bạc, chẳng biết đã bật khỏi mái tóc nàng từ lúc nào.

Hắn không động đậy, chỉ khẽ quay đầu. Diệp Túc đang say ngủ bên cạnh, mái tóc đen xõa rối trên gối, tấm chăn mỏng trượt xuống quá bờ vai trắng ngần. Chỗ cổ và xương quai xanh nàng loang những vết đỏ thẫm, có chỗ đã chuyển tím, kéo dài xuống tận phần ngực bị chăn che khuất. Bên hông còn hằn dấu năm ngón tay mờ mờ. Đôi môi nàng hơi sưng, khóe môi có một vết nhỏ, là nơi tối qua nàng đã cắn chặt để khỏi bật tiếng.

Hắn nhìn mà cổ họng khô khốc. Những ký ức rời rạc ùa về: tiếng nàng gọi tên hắn trong hơi thở đứt quãng, bàn tay nàng bấu chặt lấy vai hắn, đêm dài tưởng như không có điểm dừng. Hắn nhúc nhích định ngồi dậy thì lưng bỗng rát lên. Đưa tay sờ thử, những vệt cào chằng chịt, có chỗ đã rớm máu khô. Hai cánh tay mỏi rã, hơi thở vẫn còn nặng như vừa chạy qua một quãng đường dài.

Không thể phủ nhận, đêm qua… hắn đã sai. Sai vì dược, vì cục diện bị động, nhưng cũng là sai vì chính hắn đã không cưỡng lại được một phần dục tính của mình. Và nếu thật lòng, hắn không thể giả vờ rằng mọi thứ chỉ do dược tính: dược có thể thiêu đốt thân thể, nhưng không thể biến sự dịu dàng của hắn thành thứ gì khác ngoài chính hắn.

Hắn không phải kẻ phóng túng như người đời vẫn nghĩ. Những lời ong bướm trước kia chẳng qua chỉ là mặt nạ hắn dùng để che lấp tâm tư thật. Nhưng đêm qua… mọi thứ đã vượt khỏi dự liệu.

Diệp Túc khẽ cựa mình, rồi từ từ mở mắt. Vừa động, nàng đã nhíu mày, môi hé ra một tiếng hít khẽ vì cơn ê ẩm lan khắp người, từ vai, eo cho đến đôi chân vẫn còn run nhẹ. 

Khi bắt gặp ánh mắt hắn, nàng lập tức ngồi bật dậy, kéo chăn che kín thân thể, vết đỏ nơi cổ nàng vì thế mà càng lộ rõ dưới ánh nắng. Không có tiếng hét, không khóc lóc, chỉ là ánh mắt nàng phút chốc tràn đầy cảnh giác và nghi hoặc.

Yên Sở Kỳ thu ánh nhìn, chậm rãi nói:

“Nàng yên tâm, ta sẽ cưới nàng.”

Diệp Túc không trả lời. Nàng siết chặt vạt chăn, ánh mắt dao động nhưng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh. Một lúc sau, nàng cất giọng dè dặt, khàn khàn vì đêm qua đã gọi quá nhiều:

“Ta biết… chuyện này là tai họa. Nhưng… ngài không cần lo nghĩ cho ta.”

Hắn ngước mắt nhìn nàng, ánh nhìn sâu thẳm. Nàng cắn môi, rồi nói tiếp, lời nhẹ nhưng rõ ràng:

“Ta không phải tiểu thư khuê các. Ngài có thể không nhớ, nhưng ta… vốn là một kỹ nữ.”

Yên Sở Kỳ hơi cau mày, không vì kinh ngạc mà vì bất ngờ, như thể có điều gì trong câu nói ấy khiến hắn hiểu ra vài mảnh vụn ký ức.

“Bảy năm trước, năm ta mười ba tuổi, ta bị bán vào kỹ viện. Lần trước gặp ngài, chính là lần duy nhất ta trốn được khỏi đây, nhưng rồi bị bắt về. Từ khi bị bắt về, ta thương tích đầy mình nên bọn chúng không dám để ta tiếp khách. Mãi đến đêm qua, thấy ta hồi phục được phần nào, Tú Bà liền ép ta phải lên phòng này, nhưng ta không biết người đó là ngài.”

Nàng nói đến đây thì ngừng lại, cổ họng nghẹn cứng. Nàng không khóc, nhưng sự nhẫn nhịn trong từng chữ khiến người nghe cũng thấy khó thở.

Yên Sở Kỳ lặng đi giây lát, rồi hỏi thấp giọng:

“Bà ta ép nàng?”

Diệp Túc không đáp lại.

Nàng không vạch áo khoe vết thương, không rơi lệ kể khổ. Nhưng chính sự lặng lẽ ấy khiến hắn cảm thấy… một nữ nhân như vậy càng đáng để người khác nâng niu.

Hắn đứng dậy, rời khỏi giường, quay lưng về phía nàng:

“Nàng mặc y phục đi. Ta có chuyện cần hỏi Tú bà.”

Diệp Túc khẽ giật mình.

“Ngài định làm gì?”

Hắn không quay đầu lại, chỉ lạnh nhạt đáp:

“Chuộc người.”

Nàng nghẹn lại, ánh mắt ngập tràn kinh ngạc.

“Vì chuyện đêm qua sao?”

Hắn thoáng dừng bước, rồi đáp, giọng bình thản:

“Không hẳn. Một nữ tử bị ép tiếp khách, nếu không muốn quay lại vũng bùn đó, thì ta sẽ giúp. Còn về phần ta… có chuộc hay không, chẳng liên quan đến chuyện đêm qua.”

Nàng nhìn theo bóng lưng hắn, lòng đầy mâu thuẫn. Không phải cảm động, cũng chưa hẳn là tin tưởng. Nhưng trong giây phút ấy, nàng hiểu – người này không giống với kẻ qua đường.

Hắn ra khỏi cửa để gọi người, nhưng dư âm câu nói vẫn còn văng vẳng trong phòng:

“Nếu nàng không có nơi để đi… tạm thời theo ta cũng được.”

Chỉ chốc lát sau, Tú bà hớt hải chạy vào phòng, hắn ra dấu cho bà ta đóng cửa lại.

Tú bà ngó qua giường, thấy tình trạng đó của Diệp Túc, trong lòng cảm thấy đắc chí. Không đợi Tú bà buông lời nịnh hót, Yên Sở Kỳ đã trầm giọng nói:

“Trong tờ ngân phiếu này là tiền ăn, tiền phòng và cả vài chi phí lặt vặt”

Tú bà mở tờ ngân phiếu ra, mắt sáng rỡ khi thấy con số đáng kinh ngạc đó. Chưa kịp tán dương, hắn lại cắt lời:

“Đó còn là tiền chuộc thân cho vị cô nương này. Bà cứ lấy hết, không cần đếm nữa.”

Tú bà cười ha hả, cất tấm ngân phiếu thật kĩ vào người. Dù sao giữ Diệp Túc lại cũng không có lời, giờ có người trả giá cao thế này thì đúng là hời to. Không nói thêm gì, bà ta rối rít cảm tạ rồi vội vàng rời khỏi phòng.

Diệp Túc nhìn theo bóng Tú bà, khẽ nhếch môi cười mỉa. Hóa ra cuối cùng nàng cũng chỉ là thứ người ta muốn bán quách đi cho xong. Nhưng thôi, ít nhất giờ nàng đã thoát khỏi nơi này.

Yên Sở Kỳ dìu nàng rời khỏi căn phòng, bước từng bước hiên ngang giữa bao ánh mắt soi mói. Ngoài cửa, đoàn tháp tùng đang đợi sẵn, xe ngựa lập tức tiến tới.

Diệp Túc thoáng chột dạ. Thân phận người này rốt cuộc là ai, mà lại có đoàn hộ tống chờ đợi cả đêm như vậy?

Nàng nhìn lại hắn. Gấm vóc trên người hắn, miếng ngọc bội đeo ngang lưng – đó là đồ của hoàng tộc. Tâm trí nàng chợt bấn loạn.

“Hồi phủ.”

Chỉ hai chữ ngắn ngủi mà khiến lòng nàng dậy sóng. Hắn dịu giọng:

“Đừng lo, có ta ở đây”

Cả đoạn đường, hắn không rời tay nàng một khắc. Nàng ngồi trong xe, không rõ mình đang được đưa đi đâu, chỉ biết là sẽ đến một nơi hoàn toàn khác.

Nửa canh giờ sau, xe ngựa dừng lại. Hắn dìu nàng xuống xe, thị vệ hai bên lập tức quỳ xuống:

“Cung thỉnh Vương gia!”

Diệp Túc hoảng hốt đến mức muốn khuỵu chân. Trên cổng phủ đề bốn chữ: "Thương Bình Vương Phủ".

Nàng muốn quỳ xuống, nhưng hắn nhanh chóng nắm tay kéo nàng đi tiếp:

“Không cần hành lễ. Nàng là chủ nhân của bọn họ.”

Trong đại sảnh, Sử Nhi và Đan Linh đang chờ đợi trong lo lắng. Thấy hắn, họ chưa kịp thở phào thì đã bị thu hút bởi cô nương đi cạnh.

Hắn giới thiệu Diệp Túc cho hai người. Ba nữ tử hành lễ với nhau xong, hắn dịu dàng nói với Diệp Túc:

“Để tỳ nữ giúp nàng tắm rửa. Ta sẽ đến thăm nàng sau.”

Diệp Túc rụt rè gật đầu, không dám nói nhiều. Trong biệt phủ này, nàng chẳng khác gì chiếc lá trôi dạt.

Khi chỉ còn lại ba người trong sảnh, Sử Nhi mới bắt đầu chất vấn:

“Huynh nói đi, rốt cuộc đêm qua xảy ra chuyện gì?”

Nét mặt Yên Sở Kỳ nghiêm trọng. Hắn biết Sử Nhi sẽ không bỏ qua dễ dàng, đành kể lại hết mọi chuyện.

Sử Nhi hiểu rõ tính hắn. Dù háo sắc, hắn chưa bao giờ để nữ nhân bị xúc phạm. Chuyện bị bỏ thuốc là sự thật.

Đan Linh lại hỏi thẳng:

“Huynh định xử lý kỹ viện kia thế nào?”

Sử Nhi chau mày:

“Muội hỏi lệch trọng tâm rồi. Vị cô nương kia thì sao?”

Đan Linh thản nhiên:

“Không phải tỷ từng nói sao? Kỳ Ca một là không động, hai là đã động thì rước về phủ. Giờ đã rước về rồi, còn gì để bàn?”

Sử Nhi lại nói:

“Huynh ấy muốn cưới, chưa chắc người ta muốn gả. Ta nhìn vẻ mặt nàng ta, chắc chắn là còn sợ hãi.”

Yên Sở Kỳ lúc này lên tiếng:

“Ta thật sự muốn giữ nàng ấy ở lại. Nhưng nếu nàng không đồng ý, ta sẽ để nàng đi, và sắp xếp cuộc sống cho nàng thật đầy đủ. Còn hai muội, nếu thật nàng ấy được gả vào phủ, các muội có để tâm đến xuất thân của nàng ấy không?”

Sử Nhi đáp:

“Huynh không để tâm, bọn muội sao lại để tâm? Nhưng huynh cũng phải hiểu, cô ấy chưa chắc đã chấp nhận.”

Hắn gật đầu:

“Trước mắt hãy chăm sóc nàng ấy cho tốt. Sau này nàng ấy chọn ở lại hay rời đi, ta đều tôn trọng.”

Rồi hắn quay sang Sử Nhi:

“Về chuyện Hoàng hậu, nếu có động tĩnh, báo cho ta ngay. Còn nữa, hãy âm thầm đưa Tích Tích về đây. Ta cần bàn chuyện với nàng ấy”

Sau khi họ gật đầu, hắn rời đi thay y phục. Trong sảnh giờ chỉ còn Sử Nhi và Đan Linh.

Đan Linh nhìn Sử Nhi một lúc, rồi chợt nắm tay nàng:

“Sử Nhi… nếu nữ nhân cũng có thể cưới nữ nhân thì hay biết mấy…”

Sử Nhi lập tức nghiêm giọng:

“Đan Linh! Chuyện đó không được nói lung tung. Nếu để người khác nghe thấy, không hay đâu.”

Đan Linh buồn bã đứng dậy bỏ đi. Sử Nhi nhìn theo, lòng dâng lên cảm xúc lạ lùng.

 

Về phía Yên Sở Kỳ, sau khi thay đồ xong, hắn đến thăm Diệp Túc.

Nàng vẫn còn choáng ngợp bởi sự xa hoa trong căn phòng. Thấy hắn, nàng định đứng dậy hành lễ, nhưng hắn vội ngăn lại:

“Giữa ta và nàng không cần lễ nghi.”

Hắn tiếp tục nói nhỏ:

“Nếu nàng cần gì, cứ sai bảo gia đinh tỳ nữ mang đến”

“Ta không dám đòi hỏi gì thêm” – nàng đáp.

Hắn nhẹ giọng:

“Ta muốn nàng có danh phận trong phủ này.”

Nàng im lặng. Hắn hiểu được nỗi do dự đó, bèn nói tiếp:

“Ta biết chia sẻ phu quân không dễ. Nếu nàng không muốn ở lại, ta sẽ không ép. Ta sẽ lo liệu cho nàng cuộc sống đầy đủ, không thiếu thứ gì.”

Đúng lúc ấy, Đan Linh bước vào, mang theo bát canh bổ dưỡng. Yên Sở Kỳ rời đi để nàng có thời gian nghỉ ngơi.

Diệp Túc nhìn Đan Linh, rồi hỏi:

“Quận chúa… sau này người sẽ gả cho Vương gia sao?”

Đan Linh giật mình:

“Ta và huynh ấy chỉ là tình cảm huynh muội. Dù được ban hôn, cũng không thành đôi.”

“Ngài ấy vẫn chưa có thê tử?”

“Chưa… mà cũng có… ta không rõ nữa.”

Diệp Túc cười nhẹ:

“Vương tôn quý tộc có tam thê tứ thiếp là chuyện thường tình. Có gì mà khó nói.”

“Nếu cô hiểu vậy, quyết định của cô là gì?”

“Ta chẳng có tư cách gì để quyết định cả. Ta thấp kém, làm sao dám mơ đến Vương gia được? Lại còn phải có sự đồng ý của Vương phi nữa.”

“Vương gia sẽ không lập Vương phi.”

“Ý cô là sao?”

“Lát nữa sẽ có người đến gặp cô. Chuyện này để ba người nói chuyện rõ ràng. Ta là muội muội, không tiện xen vào. Cô cứ nghỉ ngơi đi.”

Đan Linh rời đi. Diệp Túc nằm trên giường, đầu óc không ngừng nghĩ đến lời nói ấy. Một Vương gia lại không lập Vương phi? Tâm nàng rối bời, không biết người sắp đến là ai.

 

 
 

Hơn một canh giờ sau, Diêm Tích Tích được Sử Nhi âm thầm đưa về phủ. Vì để tránh đi tai mắt của Hoàng hậu và tránh thu hút sự chú ý của người khác, Tích Tích sau khi xuống kiệu thì mới bỏ chiếc mặt nạ của Thương Đống Hội xuống.

Diêm Tích Tích bước vào gặp Yên Sở Kỳ, nhìn thấy trên gương mặt hắn, Sử Nhi và cả Đan Linh hiện rõ vẻ khó xử vô cùng. Lúc này, Tích Tích đã ngầm hiểu được chắc chắn rằng có chuyện không hay đã xảy ra rồi.

Yên Sở Kỳ bước đến dìu nàng qua ghế ngồi rồi thành thật kể lại mọi chuyện.

Hắn kể rất chậm, từng chữ đều rõ ràng, không thêm không bớt: Tư Nguyệt Lâu, bình rượu bị hạ dược, vị cô nương ngày trước ở quán trọ Hoa Phong, và một đêm không thể quay đầu.

Ba chữ “quán trọ Hoa Phong” vừa lọt vào tai, đầu ngón tay Diêm Tích Tích khẽ khựng lại trên thành chén trà.

Nàng nhớ ra rồi. Những ngày sau đêm Trung thu năm ấy, chính nàng đã sai người đi khắp nơi dò tìm tung tích của hắn. Thuộc hạ trở về bẩm rằng hắn từng thuê trọ ở Hoa Phong, rằng trong phòng hắn có thêm một cô nương, rằng trước khi đi hắn để lại rất nhiều ngân lượng, dặn chưởng quầy chăm sóc nàng ta cho thật chu đáo. Khi ấy nàng chỉ thấy lòng rối như tơ vò, chẳng rõ cô nương kia là ai. Nào ngờ hôm nay, sợi tơ năm ấy lại tự quấn về tay nàng, thắt thành một nút chặt nơi lồng ngực.

Diêm Tích Tích vừa nghe hắn kể, trong lòng vừa có chút nhói lên. Không, không phải “chút”. Cái nhói ấy giống như một mũi châm bạc chậm rãi xuyên qua ngực, không đủ để khiến người ta kêu thành tiếng, nhưng đủ để mỗi nhịp thở sau đó đều mang theo một vệt đau âm ỉ.

Nàng biết đó là dược. Nàng biết hắn không cố ý. Nàng còn biết nếu đổi lại là nàng ở trong căn phòng ấy, uống phải chén rượu ấy, có lẽ cũng chẳng giữ nổi mình. Lý lẽ, nàng hiểu cả. Chỉ là trái tim con người vốn chẳng bao giờ chịu nghe lý trí.

Trong đầu nàng không ngăn được mà hiện lên những hình ảnh nàng không hề muốn thấy: một căn phòng đèn mờ, một tấm màn trướng buông xuống, bàn tay từng nâng niu băng bó vết thương cho nàng trong kiệu, đêm ấy lại đặt lên vai một nữ nhân khác. Đôi môi từng hôn lên bàn tay nàng mà hứa hẹn một đời, đêm ấy lại gọi tên một người khác trong hơi thở.

Mỗi hình ảnh hiện lên, bàn tay giấu dưới tay áo của nàng lại siết thêm một chút, đến khi móng tay cắm hẳn vào lòng bàn tay, đau buốt. Nàng để mặc cho nó đau. Đau ở tay, ít ra còn dễ chịu hơn đau ở nơi khác.

Thế nhưng trên mặt nàng không hề gợn sóng. Mười mấy năm sống sau lớp mặt nạ hắc kim đã dạy nàng một điều: trước mặt người khác, dù trong lòng có giông bão đến đâu, sắc mặt vẫn phải tĩnh như mặt hồ thu. Hôm nay mặt nạ đã gỡ xuống, nhưng thói quen ấy vẫn còn đó, khoác lên gương mặt nàng thứ bình thản đến chính nàng cũng thấy lạ lùng.

Nàng ngẩng lên, bắt gặp ánh mắt Yên Sở Kỳ đang chăm chăm nhìn mình, dè dặt, áy náy, như một kẻ đang chờ tuyên án. Chỉ một ánh nhìn ấy thôi, vành mắt nàng suýt nữa đã nóng lên. Nàng vội cụp mi, nâng chén trà nhấp một ngụm. Trà đã nguội từ lâu, nàng cũng chẳng nếm ra vị gì, chỉ cần có một thứ gì đó để che đi khóe môi đang khẽ run.

“Đừng khóc. Diêm Tích Tích, ngươi không được khóc ở đây.”

Nàng từng tự miệng nói với hắn ở tri phủ Tương Bình: nam nhân thương hoa tiếc ngọc vốn là bản tính trời sinh, ta có ghen, nhưng là ghen mà không đố kị. Khi ấy nàng nói thật thong dong, thật rộng lượng, tưởng như mình đã nhìn thấu tất cả. Đến hôm nay nàng mới biết, nói ra một lời độ lượng thì dễ, đến lúc thật sự phải nuốt nó xuống mới hay nó đắng đến nhường nào.

Dù chuyện phải san sẻ tướng công cho người khác nàng đã thừa biết từ đầu, nhưng khi nó thực sự đang đến gần, nàng vẫn có chút bồn chồn.

Nhưng rồi suy đi tính lại, nàng vẫn thấy rằng trong chuyện này, cả Yên Sở Kỳ và cô nương kia đều là kẻ bị hại, không thể trách được. Tích Tích tự nghĩ, nếu hắn đã cùng nàng ta trải qua một đêm mặn nồng như vậy, rồi sáng hôm sau hắn lại bỏ đi mà không có chút trách nhiệm nào, thì liệu hắn có còn là nam nhân mà Diêm Tích Tích luôn ngưỡng mộ hay không? Chắc hẳn nàng sẽ thất vọng về hắn lắm. Nhưng bây giờ, hắn đang làm điều đúng đắn như vậy, nàng hà cớ gì phải ghen tuông.

Nàng tự nhủ như thế, một lần, rồi thêm một lần nữa, như người lấy tay đè lên vết thương để máu thôi chảy.

Nàng im lặng một lúc, sau đó bình tĩnh hỏi hắn:

“Vậy thì… ý của cô nương ấy thế nào?”

Giọng nàng vững vàng đến mức chính nàng cũng phải âm thầm kinh ngạc.

“Lúc nãy muội có vào nói chuyện nhưng có vẻ nàng ấy vẫn còn khá e dè trước thân phận của mình, thêm nữa, Kỳ Ca cũng không muốn ép buộc nàng phải chịu chia sẻ tướng công cho người khác, nên tạm thời vẫn chưa đâu vào đâu”. - Đan Linh nói.

Diêm Tích Tích nhìn sang Yên Sở Kỳ, nét mặt hắn cương trực nhưng chứa đựng đầy tâm sự. Nàng thở dài hỏi hắn:

“Sở Kỳ, nếu cô nương ấy thực sự không muốn ở lại đây thì sao?”

“Thì ta cũng sẽ bảo đảm cho nàng ấy về sau sẽ không nhọc nhằn nữa”.

Tích Tích lúc này mới thả lỏng ra hơn một chút. Nàng nhìn thấy nét mặt của Yên Sở Kỳ vô cùng căng thẳng, nàng nghĩ rằng không thể nào thay đổi được điều mà hắn đã quyết.

Nàng nói:

“Ta sẽ thử vào trong khuyên nhủ xem thế nào”.

Nói rồi nàng đứng dậy, khẽ gật đầu với hắn, thậm chí còn nở một nụ cười nhạt như để hắn yên lòng. Nàng xoay người bước ra khỏi sảnh, bước chân không nhanh không chậm, tà áo không hề lay động khác thường.

Chỉ đến khi rẽ qua khúc quanh hành lang, nơi tiếng nói trong sảnh đã không còn vọng tới, bước chân ấy mới chậm dần, rồi dừng hẳn.

Diêm Tích Tích tựa lưng vào cây cột gỗ sơn son, nhắm mắt lại.

Gió từ hậu viện thổi qua, mang theo hương hoa quế nhàn nhạt, mát lạnh lướt qua gò má. Nàng hít vào một hơi thật sâu, rồi thêm một hơi nữa, nhưng lồng ngực vẫn nghẹn lại như có tảng đá đè lên. Bàn tay vẫn còn siết chặt nãy giờ chậm rãi mở ra. Trong lòng bàn tay hằn bốn vệt móng đỏ ửng, một chỗ đã rớm máu. Nàng nhìn nó hồi lâu, bỗng thấy buồn cười.

Khóe mắt nàng nóng lên. Một giọt lệ đã đọng nơi hàng mi, chực rơi.

Nàng ngửa đầu nhìn mái hiên, cố ép nó quay ngược vào trong. Không được. Nếu nàng khóc lúc này, đôi mắt đỏ hoe sẽ không giấu được ai. Sử Nhi tinh ý sẽ nhận ra, Đan Linh vô tư sẽ hỏi, còn Sở Kỳ… hắn sẽ lại mang thêm một món nợ trong lòng. Hắn đã đủ khó xử rồi, nàng không muốn trở thành thêm một gánh nặng trên vai hắn.

Và cô nương trong phòng kia, nàng ta cũng chẳng có lỗi gì. Một nữ tử bị bán vào chốn phong trần, bị ép lên lầu, bị chuốc dược, đến khi tỉnh dậy đã thấy mình nằm trong một Vương phủ xa lạ. Nếu nàng bước vào căn phòng ấy với đôi mắt đẫm lệ, cô nương ấy sẽ nghĩ gì? Sẽ nghĩ mình là kẻ cướp đi người của người khác, sẽ càng cúi đầu thấp hơn, càng muốn bỏ đi hơn. Nàng không thể tàn nhẫn với một người vốn đã chịu đủ tàn nhẫn của thế gian.

Nàng nhớ lời mình từng nói với hắn: “Nếu những nữ nhân bên cạnh chàng đều thật tâm với chàng, thì ta cũng nguyện đối tốt với họ”. Lời đã nói ra, Diêm Tích Tích nàng chưa từng nuốt lại.

Phía cuối hành lang vang lên tiếng bước chân. Một tiểu nha hoàn bưng chậu nước đi ngang. Gần như cùng lúc, Diêm Tích Tích đã đứng thẳng người dậy, tay áo khẽ phất qua khóe mắt, nhanh và gọn như một chiêu thức đã luyện thuộc. Khi nha hoàn cúi người hành lễ, thứ nó nhìn thấy chỉ là một nữ tử dung mạo thanh lãnh, thần sắc điềm nhiên, khẽ gật đầu đáp lễ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Đợi bóng nha hoàn khuất hẳn, nàng mới đưa tay vuốt lại mấy sợi tóc mai, chỉnh lại vạt áo, rồi lặng lẽ gói những vệt máu nhỏ trong lòng bàn tay vào nắm tay áo.

Nàng khẽ cong môi, thử một nụ cười. Lần đầu còn gượng, lần thứ hai đã dịu đi đôi chút. Đến khi nụ cười ấy trông như thật, nàng mới cất bước tiếp về phía nội viện.

Diêm Tích Tích đi đến nội viện, gõ cửa phòng rồi bước vào.

Diệp Túc vừa thấy nàng, liền ngồi bật dậy, tâm thế có chút dè chừng mà nhìn Tích Tích.

Diêm Tích Tích mỉm cười tiến lại gần, nhấc ghế ngồi sát bên giường, ân cần hỏi thăm:

“Diệp cô nương… cô thấy trong người thế nào rồi?”

“Ta… ta đã đỡ hơn nhiều… xin hỏi… cô nương đây là…”

“Ta cũng giống như cô, cũng chính là người đang khiến cô bận lòng nhất”.

Diệp Túc thẫn thờ nhìn Diêm Tích Tích. Nàng tự hỏi làm sao mình có thể sánh được với nhan sắc này của Tích Tích, hơn nữa, từ ngoại hình đến cử chỉ của Tích Tích đều toát lên một thần thái không tầm thường. Dù chưa biết nàng tên gì và là ai, nhưng lăn lộn trong chốn thị phi bấy lâu nay, Diệp Túc làm sao không nhìn ra được đây là một cô nương có thân phận tôn quý?

Diệp Túc vẫn chưa hết dè chừng. Diêm Tích Tích nhìn thấy sự sợ hãi trong ánh mắt của Diệp Túc, liền biết được rằng cô nương này cũng chẳng phải là kẻ có âm mưu bất chính nào đối với Yên Sở Kỳ.

Diệp Túc lúc này mới dám hỏi:

“Vậy… cô chính là Vương phi tương lai?”

Lúc này, sự phòng bị mà Tích Tích dành cho Diệp Túc cũng vơi bớt nhiều. Nàng tiến đến, ân cần nói với Diệp Túc:

Đối với Sở Kỳ mà nói, bất kì ai làm thê tử của chàng ấy cũng đều bình đẳng như nhau, đều sẽ được chàng ấy yêu thương và đối xử chu đáo. Chỉ trừ vị trí Vương phi là chàng ấy không thể cho chúng ta, còn lại thì cô muốn gì chàng ấy cũng sẽ đáp ứng”.

Diệp Túc lúc này mới thả lỏng ra một chút. Nàng hỏi Tích Tích:

“Cô rõ ràng biết rằng Vương gia muốn cưới ta vào phủ, cô có thể chấp nhận san sẻ tướng công cho người khác sao?”.

Tích Tích biết ngay Diệp Túc sẽ hỏi câu này. Nàng thong dong trả lời:

“Nhìn vào ánh mắt cô… ta có thể thấy được rằng khi cô nhắc về Sở Kỳ, trong lòng cô chứa đầy sự ngưỡng mộ. Trước khi ta trả lời câu hỏi của cô, cô có thể thành thật nói cho ta biết vì sao cô lại thích chàng ấy không?”

Diệp Túc vô cùng bất ngờ, không nghĩ rằng Tích Tích lại muốn hỏi nàng thẳng thừng như vậy.

Diệp Túc nghĩ, nếu đã không qua mắt được vị tỷ tỷ trước mặt, thì chi bằng cứ nói thật ra. Nàng chầm chậm mà nói, từng câu từng chữ thật rõ ràng cho Tích Tích nghe:

“Ta và Vương gia vô tình gặp nhau lần đầu tiên ở một quán trọ. Lần đó ta trốn thoát khỏi kỹ viện, nhưng lại bị bọn hung nô truy đuổi, bất giác ta không còn cách nào khác, đành xông thẳng vào phòng của Vương gia để mong qua mắt được bọn chúng. Lúc đó, tuy Vương gia không biết ta là ai, nhưng vẫn trượng nghĩa giúp ta thoát chết, còn băng bó vết thương cho ta, đến khi đi còn để lại thuốc và một số tiền không nhỏ, căn dặn chủ quán trọ chăm sóc tốt cho ta. Cô biết không, từ nhỏ đến lớn, ngoài cha ta ra thì không có bất kì nam nhân nào lại dịu dàng với ta đến vậy. Ta bước chân vào chốn thanh lâu, đã biết rõ rằng đời này của mình sẽ bị vùi dập trong tay của bọn khốn đó. Duy chỉ có Vương gia là từ đầu đến cuối đều không nhìn ta bằng ánh mắt khinh bỉ như những gã khác. Mỗi khi nhìn vào mắt Vương gia, ta chỉ nhìn thấy được sự dịu dàng và thấu hiểu của ngài ấy. Là thật cũng được, là giả cũng được, đời này ta chỉ mong muốn được một lần gặp được một nam nhân có thể nhìn ta với ánh mắt như vậy là ta đã không còn gì hối tiếc”.

Tích Tích nhìn thấy khi Diệp Túc kể về Yên Sở Kỳ, trong mắt nàng tràn đầy sự say mê và chìm đắm.

Tích Tích khẽ vuốt tóc Diệp Túc, nắm lấy tay nàng, mỉm cười:

“Nếu đã gặp được một nam nhân như ý nguyện, thì hà cớ gì cô phải từ chối chàng ấy? Diệp cô nương, chúng ta cùng yêu một người, ta sao lại không hiểu được tâm ý của cô? Ta cũng giống như cô, cũng chỉ muốn được chàng ấy đối xử thật tốt. Chỉ cần chàng ấy đối tốt với chúng ta, thì những chuyện còn lại chúng ta không cần chấp nhất, có được không?”

“Ta không hề để tâm chuyện Vương gia sẽ có bao nhiêu thê tử, vì vốn dĩ ta không có tư cách được gả vào đây.”

“Diệp Túc, cô hãy nghe cho kĩ, khi cô yêu một nam nhân nào rồi, thì phải đặt hết lòng tin của mình vào người đó. Chàng ấy nói được, thì nhất định là được. Huống gì, chàng ấy lại là một Vương gia tôn quý, thê tử của Vương gia mà phải dựa vào ánh nhìn của người khác để sống hay sao? Thứ mạnh nhất trên thế gian này chính là quyền lực, cô phải tự biết cách khiến bản thân trở nên tôn quý, phải cho người khác biết rằng dù xuất thân có thấp kém đến đâu, nhưng chỉ cần cô không tự xem thường chính mình, thì không ai được quyền phán xét cô”.

“DIÊM TIỂU THƯ! KHÔNG HAY RỒI!”

Ngay lúc này, một tì nữ hớt ha hớt hải phóng như bay vào phòng, khiến Tích Tích và Diệp Túc được một phen hoảng hồn. Tích Tích vội hỏi có chuyện gì, tì nữ vừa thở hổn hển, vừa nói:

“Trịnh tiểu thư đang đòi giết Vương gia!”

Vừa nghe xong, Tích Tích liền vội phóng ra ngoài. Ngay cả Diệp Túc cũng không thiết tịnh dưỡng gì nữa, nàng không cần nghĩ, liền chạy theo Tích Tích. Trong lòng hai vị nương tử này thực sự đang như lửa thiêu đốt khi nghe tin người mình yêu đang gặp nguy hiểm.