Chương 5: Long Ẩm Thảo

Bóng chiều đổ dài trên quan đạo, đoàn của Yên Sở Kỳ không chậm trễ, mau chóng áp sát phủ nha. Tòa phủ trấn tọa giữa trung tâm thành, song nhìn từ bên ngoài lại chẳng khác nào một phủ đệ hoang phế, tường vôi loang lổ, ngói vỡ chồng chất, cảnh tượng tiêu điều đến não lòng.

Vừa hay tin có người của triều đình tới, bọn nha dịch bên trong liền cuống quýt ra nghênh tiếp, cung kính cúi rạp, vẻ mặt thấp thỏm chẳng yên.

Bước chân qua cổng phủ, đoàn người đồng loạt chau mày. Cảnh vật dọc theo hành lang chính thấm đẫm vẻ mục nát, cây cỏ dại mọc chen gạch đá, công đường tróc sơn bong tróc, chẳng khác gì một bãi phế tích.

Thế nhưng, khi họ vừa rẽ vào khu nội viện sau hậu đường, một khung cảnh hoàn toàn khác hiện ra trước mắt: lầu các nguy nga, hành lang uốn khúc, đèn châu giăng mắc, hương trầm lan tỏa. Tựa như từ bùn lầy chợt bước vào thiên cung.

Thì ra nơi này chính là cỏ rơm che ngọc quý, ngoài thì bẩn thỉu xác xơ, bên trong lại sa hoa tột độ.

Cảnh tượng trước mắt khiến lòng người phẫn nộ. Yên Sở Kỳ và ba vị cô nương đi cùng đều nhất thời sầm mặt, ánh mắt sắc lạnh dường như muốn thiêu cháy cả lớp son vàng giả tạo kia. Làm sao giữa lúc dân chúng ngoài kia đói khát từng ngày, nơi phủ nha lại được xây dựng như cung cấm hoàng tộc?

Ngay lúc đó, tên tri phủ nghe tin liền vội vã bước ra. Hắn vận cẩm bào thêu hoa, mũ miện chỉnh tề, nét mặt hớn hở như gặp cố nhân lâu ngày. Bước tới ba bước đã cúi người hành lễ, miệng cười lấy lòng.

Tiệc trà đã bày sẵn, rượu ngon điểm tâm chất đầy bàn, hương hoa thơm ngát như muốn xua đi sát khí trong không khí. Nhưng đám người đi theo Yên Sở Kỳ tuyệt nhiên không động đến một ngón tay. Bầu không khí lặng như tờ, chỉ có sát khí ngùn ngụt toát ra từ ánh mắt.

Tên tri phủ mồ hôi đầm đìa, vẫn cố giữ vẻ tươi cười, cất lời:

"Vương Gia, những món này là hạ quan cố tình chuẩn bị để tiếp đón Vương Gia đến đây, mong rằng Vương Gia sẽ thích."

Ba vị nương tử đứng sau Yên Sở Kỳ nghe vậy, sắc mặt liền biến đổi, chẳng buồn che giấu vẻ khinh bỉ và chán ghét. Thì ra một bàn đầy cao lương mỹ vị lại là thứ chuẩn bị để nịnh bợ, trong khi dân chúng ngoài kia đang gặm vỏ cây cầm hơi.

Yên Sở Kỳ không vội phản ứng, hắn chỉ nhẹ nhàng nâng chén trà lên nhấp một ngụm, thái độ thong thả mà lạnh lẽo như băng tầng trên đỉnh Tuyết Sơn.

"Trà ngon, bổn vương muốn biết trà này từ đâu mà có?"

Tên tri phủ ngỡ mình vừa lập được công lớn, nét mặt rạng rỡ như hoa nở đầu xuân, vội vàng cúi mình thưa:

“Bẩm Vương gia, đây là hạ quan sai người vượt ngàn dặm đường xa, hao tốn trăm lượng vàng mới có được thứ trà thượng hạng từ nước láng giềng. Nếu Vương gia vừa ý, hạ quan nguyện dâng lên để ngài đem về thưởng thức”

“Xoảng!”

Tiếng chén vỡ vang lên lạnh buốt giữa thinh không, như sấm sét giáng xuống giữa ngày quang mây tạnh, mảnh sứ vỡ nát trên nền đá, vang vọng đến tận đáy tim người. Sát khí từ thân chàng lập tức bốc lên cuồn cuộn như gió dữ tràn về trước cơn giông tố.

Trừ ba vị cô nương đứng sau vẫn bình thản như gió xuân thoảng qua, bọn nha sai và nô bộc trong phủ đều tái mặt, đồng loạt quỳ rạp xuống, đầu dập lia lịa như trống trận, không ai dám thở mạnh.

Yên Sở Kỳ sải bước về phía tên tri phủ, tay phải vung lên túm lấy cổ áo hắn, nhấc bổng khỏi mặt đất chẳng khác gì nắm một con chuột nhắt giữa pháp trường. Giọng chàng trầm đục, tựa tiếng trống tang vang vọng khắp đại sảnh:

“Dân ngoài kia chết đói từng ngày, xương trắng phơi đầy ruộng đồng. Ngươi thân là quan phụ mẫu, không nghĩ đến an nguy của bá tánh, lại còn núp trong phủ đài xa hoa, phung phí ngân khố, khoe khoang vật quý. Lại còn cả gan nói ra những lời đại nghịch bất đạo trước mặt ta. Ngươi nghĩ bổn vương là kẻ dễ bị mua chuộc sao?”

Tên tri phủ mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi tuôn như suối, miệng không ngớt van xin tha mạng, thân thể run lẩy bẩy như chiếc lá cuối thu giữa cơn gió lớn. Song ánh mắt Yên Sở Kỳ lạnh băng như lưỡi đao giữa trời đông, không mảy may gợn chút thương xót.

Chàng buông tay, tên tri phủ rơi bịch xuống đất, chẳng khác nào bao rơm mục. Yên Sở Kỳ phất tay áo, ra lệnh dứt khoát:

“Người đâu! Giải hắn vào đại lao. Chờ bổn vương phân phát đủ lương thực cho dân, sẽ đích thân tước danh luận tội.”

Bọn lính lập tức lao tới, áp giải tên tri phủ ra ngoài. Hắn giãy giụa kêu gào, nhưng chẳng ai dám ngăn cản, từng nha sai đứng bên chỉ biết cúi đầu tránh ánh nhìn của Vương gia, lòng run sợ chẳng dám thở mạnh.

Yên Sở Kỳ đảo mắt nhìn quanh một lượt, thanh âm trầm ổn nhưng uy nghi khiến người nghe lạnh sống lưng:

“Ta biết các nha dịch ở đây có người thì cùng cấu kết với tên tham quan này, nhưng cũng có người bị ép buộc và không có sức kháng cự. Ta sẽ không trị tội các ngươi, nhưng ta cảnh cáo, nếu còn ai dám tự ý làm càn, bổn vương nhất định không nương tay.”

Lời chưa dứt, cả sảnh đường liền đồng loạt quỳ xuống lĩnh mệnh. Bọn nha dịch cúi rạp, mồ hôi túa ra như mưa giữa đông giá, không ai dám ngẩng đầu.

Ba vị nương tử đứng phía sau Yên Sở Kỳ cùng gật đầu đồng thuận, ánh mắt đều mang vẻ khâm phục. Rõ ràng cách xử trí cương nhu phân minh ấy, vừa thể hiện được khí phách của bậc vương giả, vừa giữ được lòng dân giữa lúc loạn ly.

“Báoooo! Thưa Vương gia, bên ngoài có một dân phụ đang khóc lóc cầu kiến Vương gia”.

Tên nha dịch từ ngoài cửa chạy vào bẩm báo. Yên Sở Kỳ ra hiệu cho ba vị nương tử cùng theo hắn ra ngoài.

Ngay trước công đường là một người phụ nữ mặc áo sờn cũ, tuổi tầm ngoài 40, đang thành khẩn cúi mặt xuống đất quỳ lạy.

Yên Sở Kỳ tiến đến, đỡ dân phụ ấy dậy:

“Nào, đứng lên đi. Không biết có chuyện gì mà đại thẩm lại gấp gáp đến như vậy?”

Vị đại thẩm đó khóc lóc thảm thiết, vừa nấc vừa nói:

“Xin Vương gia hãy làm chủ cho gia đình dân phụ. Tướng công của dân phụ họ Trịnh, người trong thành thường gọi là “Trịnh lão thúc”. Phu thê của dân phụ chỉ có một đứa con gái duy nhất tên là Trịnh Tiểu Khương, ngày xưa chúng tôi có mở một tửu lâu nhỏ trang trải cuộc sống, nhưng từ khi nạn đói xảy ra, quan phủ cướp hết lương thực trong nhà dân phụ, còn bắt con gái của dân phụ gả cho hắn, nó không chịu nên hắn đã bắt nó nhốt vào đại lao, đến giờ vẫn không biết sống chết. Mong Vương gia đại xá khai ân, thả con gái của dân phụ ra, cầu xin người…”.

Yên Sở Kỳ và ba vị nương tử đều không thể tin được những gì mà họ nghe thấy. Tại sao nơi này lại xảy ra những chuyện lạm quyền vô nhân đạo đến như vậy?

Yên Sở Kỳ đỡ đại thẩm đó đứng dậy, dìu bà ấy ngồi lên ghế rồi bảo:

“Đại thẩm, thẩm cứ yên tâm, bây giờ bổn vương sẽ vào đại lao để đưa Trịnh cô nương về lại với thẩm. Tích Tích, Đan Linh, hai nàng ở lại đây làm chủ. Sử Nhi, muội theo ta xuống đại lao”.

Cả ba gật đầu làm theo. Yên Sở Kỳ nhìn xung quanh rồi quát lớn: 

“Các ngươi còn không dẫn đường cho bổn vương!?”.

Đám nha dịch khiếp sợ vội ba chân bốn cẳng dẫn đường.

Trong đại lao vô cùng u tối, đến mỗi ánh đèn cũng không có lấy một cây. Yên Sở Kỳ liền ra lệnh nha dịch đưa cây đèn mang theo cho hắn cầm.

Trước một ngục thất nhỏ hẹp, tường đá loang lổ bẩn thỉu, u ám, một thiếu nữ nằm co ro nơi góc phòng, thân hình mảnh mai run rẩy trong giá lạnh, tựa hồ sức lực đã cạn kiệt, chỉ còn hơi thở mong manh. Ánh trăng nhợt nhạt lọt qua khe cửa sắt, phác họa bóng dáng nàng tựa như đóa hoa tàn úa trong gió sương.

Yên Sở Kỳ vận trường bào xanh thẳm, cùng Sử Nhi bước vào ngục thất. Đèn lồng trong tay Sử Nhi tỏa ánh sáng yếu ớt, từng chút xua tan bóng tối, chiếu rọi góc phòng lạnh lẽo. Dưới ánh sáng mờ mờ, dung nhan thiếu nữ dần hiện rõ.

Nàng khẽ ngẩng đầu, đôi mắt trong veo như hồ thu, dù mệt mỏi vẫn ánh lên tia kiên cường. Gương mặt nhỏ nhắn, dù lem luốc bụi bẩn và tái xanh vì đói lạnh, vẫn không thể che giấu nét thanh tú tuyệt trần. Đôi mày ngài cong vút, đôi môi mỏng tựa cánh hoa, toát lên vẻ đẹp khiến lòng người xao xuyến.

Yên Sở Kỳ đứng lặng, tâm hồn như lạc vào cõi mộng. Nhan sắc ấy, tựa như ánh trăng rằm soi giữa đêm đen, chính là hình bóng hắn từng mường tượng trong những giấc mơ xa xôi. Hắn ngẩn ngơ, đôi mắt không rời khỏi nàng, như thể cả thiên địa chỉ còn lại dung nhan ấy.

Sử Nhi đứng bên, thoáng nhận ra sự si mê trong ánh mắt hắn. Nàng khẽ ho nhẹ, tay áo phất chạm vào Yên Sở Kỳ, kéo hắn về thực tại. Tỉnh mộng, Yên Sở Kỳ vội trao đèn lồng cho Sử Nhi, bước tới không chút do dự, nhẹ nhàng bế thiếu nữ lên. Thân thể nàng nhẹ tựa lông hồng, lạnh buốt như băng, khiến lòng hắn bất giác nhói đau.

Bước ra công đường, nơi ánh sáng từ những ngọn đuốc chập chờn soi bóng, vị đại thẩm với mảnh áo vải thô, khuôn mặt khắc khổ, đang đứng ngồi không yên, đôi tay run rẩy nắm chặt vạt áo. Thấy Yên Sở Kỳ xuất hiện, bà vội ngẩng lên, ánh mắt tràn đầy lo âu.

Yên Sở Kỳ cất giọng trầm ấm, khí thế hiên ngang:

“Đại thẩm, lệnh ái đã được tại hạ đưa vào hậu đường tịnh dưỡng. Đại phu tùy thân của ta sẽ tức tốc đến cứu chữa. Người đâu! Mau dẫn đại thẩm vào cùng tiểu thư!”

Nghe thế, đại thẩm xúc động rơi lệ, nước mắt lưng tròng, liên tục dập đầu tạ ơn, rồi hấp tấp theo người dẫn đường tiến vào bên trong.

Yên Sở Kỳ quay sang gọi:

“Đan Linh, phiền muội vào đó chủ trì. Có cần đan dược gì, cứ để đại phu kê, muội thay ta chuẩn bị đầy đủ. Dù thế nào… cũng phải cứu lấy nàng ấy.”

Đan Linh không nói thêm một lời, thân ảnh yểu điệu đã nhẹ nhàng lướt vào trong như làn khói mỏng tan nơi gió sớm.

Chỉ còn lại Yên Sở Kỳ đơn độc đứng giữa công đường rộng lớn. Ánh sáng bạc nhàn nhạt hắt qua song cửa, soi lên dung nhan lạnh lùng như tượng đá của hắn. Ánh mắt hắn chậm rãi quét qua hàng nha dịch đang quỳ rạp dưới đất, thân thể run rẩy, đầu cúi gằm không dám hé môi nửa lời.

Hắn cất giọng, ngữ khí không cao nhưng âm thanh vang vọng khắp đại sảnh, rét buốt như gió quất giữa đêm đông:

“Còn đứng đó làm gì!? Lập tức đem hết lương thảo tích trữ trong nha môn ra đây. Một canh giờ nữa bắt đầu phát cho dân. Nếu để ta phát giác kẻ nào dám tham ô, dù chỉ một hạt thóc, thì đừng trách thanh kiếm trong tay ta không có mắt. Một mạng đổi một giọt mồ hôi của bách tính, các ngươi... gánh nổi không?”

Sắc diện chàng lúc ấy lạnh đến thấu xương, sát khí ẩn hiện trong ánh nhìn. Cả đại sảnh như chìm vào hàn băng. Dù là Sử Nhi hay Diêm Tích Tích cũng không khỏi ngột ngạt, Huống chi bọn nha sai tầm thường kia, hồn phách sớm đã bay mất phân nửa.

Yên Sở Kỳ thu lại ánh nhìn, chậm rãi truyền lệnh:

“Sử Nhi, muội lưu lại xử lý mọi việc. Ta đi thay y phục, lát nữa sẽ quay lại.”

Sử Nhi cúi đầu lĩnh mệnh.

Thân ảnh Yên Sở Kỳ thoắt cái đã biến mất nơi hậu viện. Diêm Tích Tích không một lời, lặng lẽ nối gót theo sau. Một tiểu nha hoàn dẫn đường, đưa hai người đến tịnh thất phía sau nha môn.

Tích Tích xách theo tay nải, bước vào phòng rồi nhẹ nhàng khép cửa. Ngay khoảnh khắc ấy, lớp vỏ kiên cường của Yên Sở Kỳ như tan rã. Chàng buông người ngồi xuống ghế, vai phải hơi trĩu xuống, như không còn chống đỡ nổi trọng lượng của chính mình. Mồ hôi túa ra từng giọt bên trán, cơn đau từ vết thương dường như trỗi dậy dữ dội.

Diêm Tích Tích thất sắc, lập tức bước đến gần, nhẹ tay gỡ ngoại bào của chàng. Vừa lật y phục ra, sắc mặt nàng lập tức biến đổi. Trên bả vai trái, một vết thương sâu đang rỉ máu, nhuộm đỏ cả lớp áo trong. Máu đỏ thẫm loang dần như vẽ lên nét bi tráng trên tấm thân từng tung hoành chiến trận.

Nàng thoáng run tay, rồi nhanh chóng mở tay nải, lấy ra một bình ngọc nhỏ, vừa rắc thuốc lên vết thương vừa trách móc:

“Ta đã đoán ra rồi… Sao chàng cứ phải gắng gượng như vậy? Đã bị thương mà còn liều mình bế người ra ngoài, lại còn quát nạt nha sai... Vết thương vì thế mà rách toạc thêm.”

Giọng nàng tuy trách, nhưng mỗi lời mỗi chữ đều chan chứa nỗi lo lắng sâu kín, khiến người nghe không khỏi động lòng.

Yên Sở Kỳ hơi mỉm cười, ánh mắt có chút dịu lại:

“Chỉ là vết thương nhỏ thôi, lúc hỗn loạn giữa đám nạn dân bị trúng một chưởng. Huống hồ, nếu ta không bế nàng ấy ra kịp, e rằng đã không cứu nổi mạng người.”

Tích Tích khẽ cắn môi:

“Ta biết chàng luôn mềm lòng trước kẻ yếu, cứu người không sai. Nhưng sai là ở chỗ... chàng chưa từng biết quý trọng thân thể của chính mình.”

Ánh mắt nàng lúc ấy không chỉ có trách cứ, mà còn nhuốm màu u oán mơ hồ, như một làn khói mỏng len vào đáy lòng chàng.

Yên Sở Kỳ nhìn nàng chăm chú, chợt hỏi:

“Nàng... đang ghen sao?”

Diêm Tích Tích không nói, chỉ nhấn tay mạnh hơn vào vết thương khiến gắn khẽ run lên. Nhưng trong mắt lại ánh lên niềm vui khó giấu.

Yên Sở Kỳ vẫn ngồi yên, nhẹ vuốt lên mái tóc suôn dài của nàng, ánh mắt thâm trầm ôn nhu. Tưởng nàng sẽ không đáp, nhưng sau một lúc, nàng khẽ buông lời:

“Nam nhân thương hoa tiếc ngọc vốn là bản tính trời sinh. Ta... có ghen. Nhưng là ghen mà không đố kị.”

Hắn trầm ngâm giây lát, không hiểu rõ ý nàng.

“Chẳng phải ghen, chính là đố kị sao?”

Tích Tích lúc này đã băng bó xong, quay lưng lại, vừa cất bình thuốc vào tay nải, vừa nhẹ nhàng nói:

“Nữ nhân nào mà chẳng xót xa, khi thấy tình lang của mình vì một nữ nhân khác mà đau lòng đến vậy…”

Nàng không khóc, nhưng nơi đáy mắt lại chất chứa nỗi niềm không tên, như sương mai lặng thầm đọng trên cánh hoa đầu thu, mong manh mà lạnh buốt.

Yên Sở Kỳ khẽ thở ra một hơi thật dài, như muốn trút bỏ gánh nặng chất chứa nơi đáy lòng. Chàng vòng tay ôm lấy nàng từ phía sau, giọng nói trầm thấp như tiếng gió đêm vang vọng bên tai:

“Ta phải thành thật với nàng một điều… bản tính ta trời sinh đào hoa. Ta không phải bậc chính nhân quân tử, nên chẳng dám hứa suông rằng cả đời này sẽ chỉ lấy một người làm thê tử. Bởi nếu một ngày nào đó, ta lại động tâm với người khác, thì chẳng phải là kẻ thất tín với nàng hay sao? Mà chuyện thất tín với nữ nhân… là điều ta không thể làm. Nhưng ta có thể đảm bảo, một khi đã cưới ai, ta tuyệt không bạc đãi người đó. Cho nên, trước khi mối quan hệ này đi quá xa, ta mong nàng hãy suy nghĩ cho thật kỹ. Nếu lòng nàng không thể chấp nhận, ta cũng tuyệt chẳng ép buộc.”

Lời nói như một mũi kim lạnh xuyên qua tim gan, nhưng lại khiến lòng Diêm Tích Tích khẽ dịu đi. Bởi lẽ, dù sớm đã đoán được con người của hắn vốn như thế, song nàng vẫn luôn mong một ngày chính miệng hắn nói ra.

Nàng đưa tay vuốt ve đôi tay đang siết chặt bên vòng eo hẳn của nàng, khẽ nói, giọng tựa suối mát:

“Ta biết mình chẳng phải xuất thân khuê môn đài các, cũng không phải là người có danh vọng trong quan trường, nghĩ đến chuyện bước chân vào Vương phủ làm chính thất, thật là chuyện ta chưa từng dám mơ đến. Ta, chẳng qua chỉ là một nữ nhân tầm thường, đem lòng ngưỡng mộ chàng. Nếu những nữ nhân bên cạnh chàng đều thật tâm với chàng, thì ta cũng nguyện đối tốt với họ.”

Yên Sở Kỳ khẽ nhếch môi, giọng đầy ẩn ý:

“Nàng thật sự quyết định gả cho ta nhanh như vậy sao?”

Tích Tích khẽ cúi đầu, đôi mắt sâu như mặt hồ lặng:

“Chuyện này... hãy để sau rồi nói. Ta chưa thể rời Thương Đống Hội ngay lúc này. Nếu ta đi rồi, ai sẽ thay ta dẫn dắt các huynh đệ? Bọn họ đều là người không nơi nương tựa, xem nơi đây là nhà. Ta không thể ích kỷ bỏ đi, ít nhất… cũng phải tìm được người kế nhiệm vị trí Đường Chủ này, rồi mới dám tính đến chuyện khác”

Yên Sở Kỳ nghe vậy, ánh mắt càng thêm trầm ổn. Hắn khẽ nói:

“Được, ta chờ nàng”

Tích Tích mỉm cười, nhẹ gắt:

“Được rồi! Ta đã nói không để tâm đến mấy chuyện đó mà. Mau định thần lại, còn có việc chính phải làm.”

Dứt lời, nàng mở tay nải, lấy ra một bộ khải giáp. Ánh mắt nàng dịu dàng nhưng kiên định:

“Đây là giáp của chàng. Hiện chàng còn mang thương tích, phải cẩn trọng mọi thứ. Mau mặc vào đi. Ta sẽ sang xem tình hình của vị cô nương kia.”

Dứt lời, Diêm Tích Tích trao cho Yên Sở Kỳ một ánh nhìn dịu dàng, rồi xoay người bước ra ngoài, tà áo phấp phới như gió thu thoảng qua thềm vắng.

Tích Tích vội vã chạy sang gian phòng ở khu bên cạnh.

Nơi ấy, Đan Linh đang đứng ngồi không yên, vẻ mặt lo lắng, bước chân ngắn dài đi tới đi lui trước cửa phòng, giống như con chim non bị lạc đàn giữa cơn giông.

Tích Tích tiến lại gần, khẽ hỏi:

“Quận chúa, cô nương kia… thế nào rồi?”

Đan Linh lắc đầu, giọng khẽ run:

“Ta cũng chưa rõ tình hình. Lúc nãy khi ta bước vào, chỉ thấy trên người nàng ấy đầy máu, vết thương chằng chịt khắp thân, trông đến rợn người. Đại phu tới liền bảo ta ra ngoài, để ông ấy tiện trị thương.”

Tích Tích nghe vậy, trong lòng lạnh buốt như gió lùa qua tim.

Đúng lúc ấy, cửa phòng bật mở. Đại phu bước ra, thần sắc nghiêm trọng. Thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình, ông chắp tay nói:

“Xin hỏi... Vương Gia hiện đang ở đâu? Chuyện này, lão phu nghĩ vẫn nên đích thân bẩm báo với Vương Gia thì hơn.”

“Vâng, mời ngài theo ta. Ta sẽ đi thỉnh Vương Gia đến.” – Đan Linh không chần chừ, lập tức dẫn đường.

Cửa phòng được khép lại sau lưng họ.

Yên Sở Kỳ ngồi phía sau bàn thấp, thần sắc bình tĩnh như mặt hồ phẳng lặng, nhưng ánh mắt lại như sâu không thấy đáy. Hắn lên tiếng:

“Thất thúc, thương thế của cô nương ấy... nghiêm trọng đến mức nào mà thúc lại thần sắc nghiêm trọng như vậy?”

Lão đại phu khẽ thở dài:

“Bẩm Vương Gia, lão phu không tiện nói ở đó, chỉ sợ đại thẩm nghe thấy sẽ càng lo thêm.”

“Vậy rốt cuộc là nặng đến mức nào?”

“Vết thương tuy sâu, nhưng may là cứu kịp thời, chưa nguy đến tính mạng. Chỉ cần uống thuốc trong hai tháng, thêm tịnh dưỡng chu toàn, sẽ dần hồi phục. Nhưng... thân thể cô nương ấy vốn đã yếu nhược từ nhỏ, thể hàn xâm nhập rất dễ, chỉ cần tiết trời trở lạnh là phát bệnh. Huống hồ nay lại bị tra tấn liên tục trong thời gian dài, thương thế chồng chất... Nếu không chữa trị tận gốc, e rằng không đến vài năm nữa...”

“Thúc nói vậy, hẳn là vẫn còn cách cứu chữa?”

“Cũng... có.” – Lão phu đáp chậm rãi. “Nhưng dược liệu cần thiết thì e rằng khó tìm.”

“Là dược gì?”

“Thuở xưa, sư phụ lão phu từng gặp một trường hợp tương tự. Khi ấy, người dùng một loại linh thảo tên gọi Long Ẩm Thảo, sắc thuốc cho bệnh nhân uống mỗi tháng một lần, liên tục ba năm thì cơ thể hồi phục. Nhưng dược thảo ấy nay vô cùng hiếm có, lão phu cũng không dám chắc trên đời còn tồn tại.”

Yên Sở Kỳ khẽ cau mày, hỏi lại:

“Nếu không có dược ấy… thì cô nương kia còn sống được bao lâu?”

“Nếu không phát thêm bệnh nặng, có thể sống được hơn một năm rưỡi nữa.”

Một tiếng thở dài nặng nề vang lên. Gương mặt Yên Sở Kỳ sa sầm, như có màn u ám kéo ngang trời.

“Long Ẩm Thảo sao?”

Một giọng nói thanh tú vang lên từ ngoài cửa. Sử Nhi bước vào, đôi mày khẽ nhíu lại, nàng chậm rãi nói tiếp:

“Kỳ Ca… cái tên này… muội dường như từng nghe qua.”

“Muội từng nghe ở đâu?” – Yên Sở Kỳ lập tức nhìn nàng, ánh mắt lóe sáng một tia hy vọng.

Sử Nhi chắp tay, nhớ lại:

“Khi còn trong cung, có một lần muội theo nội thị nghe Thánh chỉ sắc phong Hoàng hậu. Trong lễ vật mà Hoàng thượng ban, có nhắc đến Long Ẩm Thảo. Cái tên này rất lạ, muội nghe xong liền ghi nhớ đến nay.”

Nghe đến đây, Diêm Tích Tích khẽ reo lên, không kìm được mà nắm lấy tay Sử Nhi:

“Thật sao?! Vậy… Vương Gia có thể vào cung cầu xin Hoàng hậu ban thuốc để cứu người…”

Nhưng nàng còn chưa nói hết lời, đã bị Sử Nhi siết nhẹ tay, ánh mắt nghiêm nghị lắc đầu, ra hiệu đừng nói nữa.

Cả phòng theo bản năng nhìn về phía Yên Sở Kỳ. Ánh mắt hắn lạnh đi, thần sắc trầm mặc đến đáng sợ.

Tích Tích không rõ mình đã nói sai điều gì, nhưng cũng thầm cảm thấy mình lỡ lời.

Yên Sở Kỳ cúi mặt, bàn tay siết chặt đến nổi gân xanh. Lát sau, hắn ngẩng đầu, ánh nhìn rắn như sắt đá nhưng cũng có chút bất lực. Dù có trách, hắn vẫn biết Tích Tích không cố ý, chỉ là nàng quá thẳng thắn, chẳng hề biết đến những uẩn khúc trong quá khứ của hắn.

Hắn thở dài, giọng trầm thấp như tiếng chuông ngân cuối trời:

“Thất thúc, dược liệu... ta sẽ nghĩ cách lấy được. Phiền thúc hãy kê đơn thuốc tốt nhất cho cô nương ấy. Nếu thiếu dược, cứ phái người về phủ ta lấy. Còn nữa… chuyện thân thể nàng ấy, không cần nói với đại thẩm hay cô nương ấy. Cứ bảo rằng chỉ là thương thế ngoài da, không nguy hiểm.”

“Lão phu tuân lệnh Vương Gia.” – Đại phu cúi đầu, rồi rời khỏi phòng.

Sau một khắc lặng im, Yên Sở Kỳ đứng dậy, giọng lại lạnh như sương đêm:

“Tới giờ rồi. Chúng ta đi phát lương thực trước. Chuyện này… ta cần có thời gian suy nghĩ.”

Chỉ một câu ngắn gọn, nhưng uy nghiêm và cứng rắn trong từng chữ, khiến không ai dám nói thêm lời nào nữa.

Ba vị nương tử yên lặng gật đầu, rồi cùng Yên Sở Kỳ rời khỏi gian phòng, bước ra ngoài nha môn, bóng dáng họ hòa vào buổi chiều buốt giá sắp buông xuống.

 

[TRƯỚC CỔNG NHA MÔN THÀNH TƯƠNG BÌNH]

Yên Sở Kỳ hạ lệnh chia binh sĩ thành mười đội, mỗi đội mang theo lương thực, đẩy xe đi khắp các ngõ ngách trong thành. Hắn nghiêm giọng:

“Không thể bắt nạn dân vốn đã đói lả, phải lê thân tới tận nha môn xếp hàng để nhận gạo. Làm vậy chẳng khác nào khiến họ càng thêm cực khổ. Bổn vương không cho phép!”

Ba vị nương tử theo sau cũng đồng tình gật đầu. Đan Linh chợt nảy ra một ý, bước đến bên cạnh chàng, nói:

“Vương gia, chi bằng ngoài việc phát gạo, chúng ta còn nấu sẵn cháo loãng để phát luôn. Nhiều người đã suy kiệt, sợ rằng có gạo cũng chẳng còn sức mà nấu nổi.”

Yên Sở Kỳ gật đầu tán thành, môi khẽ cong lên nụ cười hiếm thấy:

“Ý kiến của nàng rất tốt. Vậy thì làm đi. Ai nấy đều phải xắn tay góp sức.”

Bốn người khẩn trương điều động nhân lực. Binh sĩ được lệnh mang theo toàn bộ bếp lò, lại cho người đến các tửu lâu bỏ hoang thu gom chảo lớn, dựng trại dã chiến nơi khoảng đất trống gần nha môn, bắt đầu nhóm lửa nấu cháo.

Yên Sở Kỳ chẳng hề đứng ngoài cuộc. Hắn tự tay khuân củi, dựng trại, buộc dây, đóng đinh, giống như một người lính bình thường. Rồi lại chạy đến bên ba vị nương tử, người thì giúp khuấy cháo, người thì tiếp củi, người thì canh lửa.

Hành động ấy khiến binh sĩ khắp nơi cảm phục tận tâm can. Cả Đan Linh, vốn còn chút đề phòng, giờ cũng chẳng còn nghi hoặc gì nữa.

Diêm Tích Tích lặng lẽ nhìn theo bóng dáng bận rộn kia, trong lòng không khỏi dậy sóng. Dáng vẻ Yên Sở Kỳ đẩy nàng sang một bên, giành lấy phần việc nặng nề mà chẳng nói một lời, khiến tim nàng khẽ run. Nàng hiểu, người mà nàng bấy lâu tìm kiếm - có lẽ, đã hiện hữu ngay trước mắt.

Ánh mắt của chàng lúc này hướng sang phía Sử Nhi và Đan Linh. Trên gương mặt chàng là một nụ cười hiền hòa, tựa như kẻ hành tẩu ngàn dặm cuối cùng cũng trông thấy ánh bình minh.

“Nhìn xem” – Yên Sở Kỳ ghé tai Tích Tích, chỉ tay về phía trước – “đã lâu lắm rồi ta mới thấy Sử Nhi cười nhiều đến vậy.”

Tích Tích nhìn theo, nụ cười vô thức nở trên môi:

“Chàng rất vui vì điều đó, đúng không?”

Hắn khẽ gật đầu:

“Cuối cùng cũng có người khiến muội ấy tìm lại chính mình. Bao năm qua, bất kể ta làm điều điên rồ gì, muội ấy đều không oán không trách, chỉ cặm cụi đứng sau ta. Nhưng muội ấy cũng là một nữ nhân… cũng cần được ngắm cảnh đẹp, được cười thật lòng một lần.”

“Chàng và Sử Nhi... gặp nhau như thế nào?”

“Lúc ấy ta mười bốn, muội ấy mới mười ba. Một đêm trăng lạnh, ta bắt gặp muội ấy lén đốt giấy tiền bên góc tường ngự hoa viên. Muội ấy quỳ rạp xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu, không ngừng dập đầu cầu xin tha tội. Hỏi ra mới biết là ngày giỗ mẫu thân. Cha ruột ruồng bỏ muội ấy, đem bán vào cung. Muội ấy chỉ muốn cúng bái cho tròn chữ hiếu.”

“Vì vậy... chàng giữ nàng ấy lại bên cạnh?”

“Phải. Một đứa trẻ như vậy, giữa chốn cung đình hiểm độc, nếu không có chỗ dựa, e rằng chẳng sống nổi. Ta giữ muội ấy lại bên mình, không chỉ vì thương xót, mà vì ta thấy muội ấy đáng quý. Từ đó đến nay đã tám năm... muội ấy chưa từng thực sự được vui vẻ.”

Tích Tích nhẹ giọng hỏi:

“Chàng sao biết được... muội ấy không vui suốt tám năm?”

“Muội ấy ít nói, làm gì cũng đoan chính, chưa từng lơ là việc gì. Chỉ khi ở cạnh ta mới chịu cười một chút. Có một lần ta đưa muội ấy đi hội Hoa đăng, muội ấy đứng nhìn một gia đình đang ăn cháo bên đường rất lâu. Khi xoay lại, muội ấy cười - nhưng trong mắt ngấn lệ. Ta biết, điều muội ấy khao khát không phải vinh hoa, mà là... một gia đình.”

“Chàng chưa từng nghĩ đến việc... chỉ hôn cho muội ấy sao?”

“Có. Nhưng ta hiểu muội ấy hơn bất kỳ ai. Một tờ hôn ước không thể mang lại cho muội ấy thứ mà muội ấy thiếu. Ta chỉ mong... một ngày kia, muội ấy sẽ tự mình tìm thấy người khiến muội ấy thật lòng vui vẻ.”

Tích Tích khẽ nắm tay chàng, cảm nhận được nơi ánh mắt ấy là một niềm thương mến chân thành, không nhiễm tạp niệm. Nàng dịu dàng nói:

“Sở Kỳ, có lẽ ngày ấy... đã đến rồi. Người có thể khiến muội ấy mỉm cười kia... đang ngay trước mắt.”

Yên Sở Kỳ khẽ gật đầu, ánh mắt sáng rực, chăm chú nhìn về phía trước - nơi Sử Nhi đang cặm cụi khuấy cháo. Nàng không cho Đan Linh động tay vào việc nặng, một mình tự lo mọi chuyện, chẳng khác gì cái cách mà hắn đối xử với Tích Tích khi nãy.

Trời dần sụp tối. Lửa vẫn cháy, cháo vẫn sôi. Họ cứ thế cùng binh sĩ miệt mài làm việc, nấu xong nồi nào là liền phát cho dân chúng nồi ấy. Ánh lửa hắt lên gương mặt từng người, in bóng vào màn đêm - bình dị, lặng lẽ nhưng đầy ấm áp giữa cơn hoạn nạn tang thương.

Chẳng mấy chốc trời đã mờ sáng. Đến lúc này họ mới nhận ra rằng bản thân đã cạn kiệt sức lực sau hơn một ngày đêm không hề được nghỉ ngơi.

Lúc này, mọi thứ cũng đã đi vào quỹ đạo, họ để lại việc cho binh sĩ thay phiên nhau tiếp tục, họ dìu nhau trở vào phủ vào lúc canh 5 trời mờ sáng.

Bấy giờ, bọn họ chẳng vội quay về phòng, mà cùng sang gian tịnh xá nơi vị cô nương nọ đang dưỡng thương để thăm hỏi tình hình. Vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, đại thẩm đã vội quỳ sụp xuống, dập đầu lia lịa, lệ ròng ròng tạ ơn cứu mạng.

Yên Sở Kỳ lập tức bước tới đỡ thẩm ấy dậy, ôn tồn hỏi han:

“Đại thẩm, cô nương ấy giờ thế nào rồi?”

“Nhờ phúc lớn của Vương gia, Tiểu Khương nhà dân phụ đã qua cơn nguy kịch. Tuy nhiên… vẫn chưa tỉnh lại.”

“Thẩm cứ an tâm, đại phu nói nội trong nay mai cô nương ấy tất sẽ hồi tỉnh. Ta sẽ cho người thay phiên chăm sóc, thẩm cũng nên dưỡng sức, đừng để mỏi mệt quá độ. Lát nữa, sẽ có người mang thức ăn tới.”

Đại thẩm nước mắt lã chã, nghẹn ngào:

“Vương gia ân đức cao dày, dân phụ thật chẳng biết lấy chi báo đáp. Chỉ cần Vương gia mở lời, dân phụ dù có phải lên rừng xuống biển cũng quyết chẳng từ nan.”

Yên Sở Kỳ khẽ nhếch môi cười, thong dong hỏi lại:

“Thẩm nói thật chứ?”

Ba vị nương tử theo sau nghe vậy, thoáng sửng sốt, không hiểu ý tứ của hắn ra sao. Chẳng lẽ hắn thật sự có điều muốn đại thẩm hồi báo ư? Duy chỉ có Sử Nhi là trong thoáng chốc đã lĩnh hội được dụng tâm của hắn, ánh mắt khẽ cong, mỉm cười im lặng.

Đại thẩm chắp tay cúi đầu, cung kính thưa:

“Vương gia, ngài có điều chi sai khiến, xin cứ nói rõ.”

“Trong nhà thẩm… còn ai nữa không?”

“Bẩm… không. Phu quân dân phụ đã bị tên tri phủ trước đổ oan tội buôn lậu, bị bắt giam, gia sản bị tịch thu, lại mang bệnh nặng mà qua đời trong lao thất. Nay chỉ còn dân phụ cùng Tiểu Khương mà thôi.”

Yên Sở Kỳ khẽ thở dài, giọng trầm thấp mà từ ái:

“Ta chỉ có một thỉnh cầu này, mong thẩm cân nhắc. Công việc cứu tế ở đây sắp hoàn tất, vài hôm nữa ta sẽ hồi kinh. Ta mong thẩm cùng cô nương ấy theo ta về phủ để tiện bề dưỡng thương, điều trị lâu dài.”

Đại thẩm nghe vậy, thoáng do dự:

“Vương gia… chẳng phải đại phu đã bảo thương thế của Tiểu Khương không còn đáng ngại nữa sao?”

“Là không nguy hiểm đến tính mạng, chứ không phải thương tích đã lành hẳn. Vả lại, giờ trong thành này đã không còn như xưa, sao có thể yên tâm để một cô nương an dưỡng nơi đây được? Theo ta về phủ, mọi thứ sẽ chu toàn hơn.”

“Nhưng… thân phận dân phụ vốn hèn mọn, sao dám vọng tưởng theo gót Vương gia hồi kinh?”

“Chuyện thân phận không cần nhắc đến. Ta đã nói được, tất sẽ làm được. Thẩm chỉ cần đồng ý là đủ.”

“Nhưng mà, Vương gia…”

Lời chưa dứt, Sử Nhi đã tiến lên một bước, nắm lấy tay đại thẩm, nhẹ giọng trấn an:

“Vương gia đã định thì cứ thuận theo. Ngài vốn chẳng phải người hành sự hồ đồ, tự có tính toán cả rồi.”

Nghe vậy, đại thẩm lệ nhoè khóe mắt, cúi đầu cảm kích:

“Vậy… dân phụ xin ghi tạc ân đức, có ngày nhất định báo đáp.”

Yên Sở Kỳ khoát tay, mỉm cười lười nhác:

“Thôi thôi, đừng mãi đa tạ cảm tạ nữa. Một câu hai câu nghe cũng đủ đau đầu rồi. Giờ cứ ăn uống nghỉ ngơi cho tốt, lo cho ái nữ mới là điều trọng yếu. Ta về nghỉ trước đây.”

Dứt lời, hắn quay người bước ra, miệng sai thuộc hạ chuẩn bị cơm canh đưa tới cho đại thẩm.

Ba vị nương tử cũng nối gót theo sau, cùng hắn trở lại biệt viện nghỉ ngơi.

Bốn người họ mỗi người được an bài một gian phòng riêng, nằm sát vách nhau. Sử Nhi dìu Đan Linh về phòng, thấy nàng yên ổn bước vào trong rồi mới yên lòng định quay trở về phòng mình. Nào ngờ tay vừa chạm vào then cửa, đã bị Đan Linh níu lại, kéo nàng cùng bước vào.

Đan Linh khẽ nghiêng đầu, ánh mắt như có sương mù vương vấn, cất giọng đầy uỷ mị:

“Sử Nhi... ta sợ lắm. Ta vốn không quen ở một mình, huống chi nơi này xa lạ, lòng lại chẳng yên. Tỷ có thể nào... ở lại bên ta đêm nay không?”

Sử Nhi thoáng chần chừ, đưa tay chỉnh lại vạt áo:

“Chuyện này... e là không hợp quy củ.”

“Quy củ gì chứ? Tỷ chỉ cần nghe lời ta là được. Nha~ đi mà…” – Đan Linh phụng phịu, giọng nàng như có thứ ma lực khiến người khó lòng kháng cự.

Trái tim Sử Nhi khẽ lay động, ánh mắt nàng mềm đi thấy rõ. Cuối cùng đành khẽ gật đầu, lưu lại trong phòng với Đan Linh.

“Đan Linh, muội cũng đã thấm mệt, để ta sai người chuẩn bị nước ấm cho muội, tắm rồi nghỉ ngơi sẽ dễ chịu hơn.”

Ai ngờ Đan Linh lại giữ chặt lấy tay nàng, dịu dàng cự tuyệt:

“Không cần. Việc đó để nha hoàn trong phủ lo. Tỷ cũng mệt rồi, đừng đi đâu nữa, ở lại đây... với ta.”

Nói đoạn, nàng rót chén trà ấm đưa tới tay Sử Nhi. Đôi mắt xinh đẹp khẽ liếc ra ngoài, thấy cửa đã cài then chắc chắn, Đan Linh bèn tự nhiên vạch vạt áo Sử Nhi, tay khẽ chạm lên vết thương trên vai nàng, chậm rãi thay thuốc.

Sử Nhi lập tức đỏ mặt, cả người như hóa đá. Tim nàng đập rộn ràng, gò má thoáng ửng hồng, chỉ dám cúi mặt nhìn xuống, không dám đối diện với ánh mắt kia.

“Có đau không?” – Đan Linh khẽ hỏi, giọng trầm trầm đầy quan tâm.

Sử Nhi chỉ nhẹ lắc đầu, không đáp. Đôi mắt vẫn rũ xuống, tựa như chẳng dám ngẩng lên nhìn người trước mặt.

Đan Linh bật cười khẽ, âm thanh như chuông bạc lay động tâm can. Nàng biết rõ phản ứng này của Sử Nhi, lại thấy lòng vui như mở hội.

Xong việc, nàng đứng dậy đi về phía giường, cố tình dịch vào trong, để lại một khoảng trống phía ngoài, rồi bắt đầu làm nũng:

“Này... ta mệt lắm rồi, tỷ nằm với ta một lát nhé. Dậy rồi hẵng tắm sau cũng được mà…”

Sử Nhi vẫn còn do dự. Nhưng ánh mắt nàng vô tình bắt gặp vẻ mặt “tội nghiệp” kia của Đan Linh thì lại chẳng đành lòng. Cuối cùng, nàng thở dài nhẹ một hơi, rón rén bước đến bên giường nằm xuống.

Thấy ý nguyện đạt thành, Đan Linh khẽ nhướn người, buông rèm lụa mỏng che khuất ánh sáng, rồi không chút do dự ôm chặt lấy Sử Nhi.

Một lúc lâu sau không thấy đối phương phản kháng, Đan Linh mới yên tâm khép mi, chìm dần vào giấc ngủ.

Sử Nhi lặng lẽ nằm đó, đợi cho hơi thở người bên cạnh trở nên đều đặn, nàng mới từ từ xoay người lại, lặng ngắm gương mặt đang say ngủ của Đan Linh. Mỗi đường nét ấy, mỗi hàng mi, khóe môi... đều in sâu vào đáy lòng nàng. Trong ánh mắt nàng ánh lên chút dịu dàng, song cũng lẫn chút mông lung khó đoán, như đang cất giấu một tâm sự nào đó chẳng thể nói ra.

Chợt nàng vươn tay khẽ vuốt lên mái tóc mềm của Đan Linh, rồi vòng tay ôm lấy nàng – một cái ôm dịu dàng, đầy trìu mến.

Đan Linh trong lòng nàng khẽ mỉm cười – một nụ cười lén lút, như thể đang mộng mị giữa ban ngày.

Cứ thế, hai bóng người lặng yên tựa sát vào nhau, cùng chìm vào giấc ngủ an lành, như thể chẳng còn điều gì trên thế gian có thể khiến lòng họ xao động hơn nữa.

Đêm ấy, Diêm Tích Tích trở mình trăn trở mãi không yên. Nàng ngước nhìn màn trướng lặng lẽ, trong lòng nặng trĩu một niềm suy tư chẳng thể giãi bày: Liệu nàng và Yên Sở Kỳ, có thể có một ngày, tay nắm tay mà đường đường chính chính cùng nhau sánh bước chăng?

Nàng hiểu rõ hơn ai hết, với thân phận hiện tại của mình, dù có đặt chân vào phủ Vương gia đi chăng nữa, thì nhiều lắm cũng chỉ có thể làm thiếp, một bóng hồng dưới trướng mà thôi.

Dẫu cho hắn từng hứa sẽ không để nàng chịu thiệt, nhưng lời hứa ấy, đặt giữa trùng trùng lễ nghi và thế tộc quy củ, chẳng khác nào hoa nở giữa sương sớm, đẹp đấy, mà cũng dễ tàn.

Hắn… rồi cũng phải lập Vương phi, phải có người sinh con nối dõi, duy trì thịnh thế hoàng gia.

Nàng vốn không màng danh phận, chẳng để tâm chính thê hay thiếp thất, chỉ là... trong đáy lòng mơ hồ dấy lên một nỗi hiếu kỳ: Người mà hắn cưới về làm Vương phi sau này, sẽ đối xử với hắn thế nào? Mà hắn, sẽ đối đãi với người đó ra sao?

Nàng thực lòng không muốn chứng kiến một nữ tử nào đó, chỉ vì bị gả vào cửa quyền mà phải sống những tháng năm cô quạnh trong chốn khuê phòng.

Đời người dài như thế, nếu không có ân tình, liệu có khác gì một giấc mộng u sầu không đoạn kết?

Theo như cách nàng cảm nhận về con người hắn, thì Yên Sở Kỳ… là người yêu ghét phân minh. Một khi không yêu, hắn tuyệt đối sẽ không chạm vào. Ánh mắt của hắn, lời nói của hắn, đều là thứ không thể giấu được tình cảm trong lòng. Chỉ cần để tâm, ai cũng có thể nhận ra người hắn để ý là ai.

Giống như lần đầu tiên nàng nhìn thấy hắn cùng Sử Nhi, Đan Linh. Với Sử Nhi, hắn như một huynh trưởng bao dung, thân thiết như ruột thịt.

Còn với Đan Linh, tuy không thâm tình, nhưng vẫn giữ đủ lễ nghi, như đối đãi với một khuê nữ xuất thân đài các: có quan tâm, có chăm chút, song trong lòng lại phẳng lặng như mặt hồ thu không gợn sóng.

Có đôi khi, nàng thật sự ghen tị với thân phận của Đan Linh.

Giá như nàng cũng được sinh ra trong một thế gia vọng tộc, có lẽ đã có thể danh chính ngôn thuận mà gả cho hắn, được mặc phượng bào, đội mũ hoa, bước vào phủ dưới ánh nhìn chúc phúc của muôn người.

Nhưng thế gian, đâu phải chuyện gì cũng theo ý nguyện. Nay đành phó mặc cho số mệnh an bài. Dẫu sao… nàng cũng chưa thể rời xa nơi này - Nơi mà nàng đã sống trọn những năm tháng thanh xuân, nơi chất chứa bao kỷ niệm và máu huyết mà nàng đã tận tâm gìn giữ.

Suy nghĩ hồi lâu, tâm cũng mỏi mệt, nàng thở khẽ một hơi. Ngoài cửa sổ, ánh trăng mờ ảo như ngón tay ai vuốt nhẹ mái tóc rối bời.

Gió khuya dìu dịu, như kẻ tình nhân cũ vỗ về, đưa nàng vào một giấc ngủ lặng yên nhưng chẳng hề an ổn…

 

[TỐI HÔM ĐÓ, TẨM CUNG CỦA HOÀNG ĐẾ]

Hoàng đế ngồi tựa trên long sàng, trầm mặc mà đăm chiêu, vừa vặn Hoàng hậu giá lâm. Ánh mắt hắn rơi xuống người nàng, vẫn là một tia say mê như thuở ban sơ, pha lẫn vài phần huyễn hoặc, song hôm nay… lại là một ngày không giống với mọi ngày.

Đã năm năm tròn từ khi kết tóc, hắn chưa từng đặt chân đến tẩm cung của nàng với tư cách một phu quân. Mỗi lần ghé qua, đều chỉ đổi lấy vẻ mặt lạnh nhạt, chẳng vướng bận quy củ hay cung nghi của nàng. Cũng bởi thế, danh xưng "phu thê" giữa hai người, đến nay vẫn chỉ là hư danh, chưa từng một đêm chăn gối mặn nồng.

Ấy vậy mà hôm nay, nàng vì cầu xin cho một nam tử khác, lại chịu hạ mình đồng ý thị tẩm. Hắn không khỏi cảm thấy tự tôn bị thương tổn, nhưng rốt cuộc vẫn gật đầu chuẩn tấu, có lẽ là vì một tia không nỡ, hoặc cũng có thể là… một chút hy vọng mong manh nơi lòng mình.

Hoàng hậu bước đến chậm rãi, miệng nở nụ cười nhàn nhạt, nhưng ánh mắt lại lạnh hơn sương tuyết đầu đông. Nàng ngồi xuống bên hắn, tay cởi bỏ ngoại bào, giọng điềm nhiên mà lạnh lẽo như gió đêm:

“Việc thiếp đã hứa, đêm nay sẽ giữ lời.”

Dứt lời, nàng tự mình cởi áo bào của Hoàng đế, đoạn lặng lẽ nằm xuống giường, tựa hồ như một kẻ đang chấp nhận một sự sắp đặt không thể cưỡng cầu.

Hoàng đế nhìn nàng, chỉ cảm thấy lòng chua xót. Đường đường là bậc cửu ngũ chí tôn, thế mà lại khó lòng chạm đến trái tim một nữ nhân.

Hắn thong thả tháo bỏ từng lớp y phục, chỉ còn lại trung y mỏng manh, rồi nằm xuống bên cạnh nàng. Trước mắt hắn là một thân ảnh bất động, giống như tượng gỗ, chẳng có lấy một tia tình ý đáp lại.

“Ngẩng đầu lên một chút.” – hắn khẽ dặn.

Nàng im lặng làm theo. Hắn đưa tay luồn ra sau gáy nàng, đỡ nàng tựa vào cánh tay mình, đoạn ôm nàng vào lòng, như ôm lấy một giấc mộng đã từng nhiều lần tan vỡ.

Thời gian trôi qua trong yên tĩnh. Nàng nằm mãi mà chẳng thấy hắn có thêm hành động gì, bèn xoay người lại, thấy hắn đang yên lặng ngắm nhìn mình không chớp mắt.

Nàng khẽ nhíu mày, giọng mang theo bất bình:

“Sao người chỉ nằm như vậy?”

Hắn cười nhạt, đáp:

“Chẳng phải thị tẩm là nàng phải hầu hạ trẫm sao?”

Lời nói nhẹ hẫng như đùa, mà lại như một mũi kim nhọn đâm vào lòng nàng. Nàng hậm hực định ngồi dậy, toan hoàn thành "bổn phận" để kết thúc sớm đêm dài. Nhưng chưa kịp cử động, hắn đã vòng tay kéo nàng trở lại, ôm nàng sát vào ngực.

“Đêm nay, trẫm chỉ cần nàng ngoan ngoãn nằm trong lòng trẫm, để trẫm ôm nàng.”

Hoàng hậu ngẩn người, tim khẽ rung động, nhưng thần sắc vẫn giữ vẻ dè dặt. Nàng khẽ nói:

“Hoàng thượng, thiếp đã nói rõ, thiếp chỉ thuận theo người một đêm này thôi. Xin người nghĩ lại.”

“Được rồi, nàng ngoan ngoãn ngủ đi.”

Hắn nhẹ giọng thì thầm, ôm nàng càng thêm chặt. Hơi thở hắn phả vào gáy nàng, ấm áp đến lạ. Nàng nghe rõ nhịp tim hắn đang chậm rãi dịu dàng, không mang dục vọng, không mang ép buộc, chỉ đơn thuần là một nam nhân đang ôm người hắn thương trong lòng, an nhiên ngủ yên.

Nàng thở dài. Nam nhân, đúng là khó hiểu. Khi chưa có thì tìm mọi cách để đoạt được. Khi đã có trong tay lại chẳng màng chạm đến.

Nhưng… không phải là điều nàng mong muốn đó sao? Một đêm không phải là ác mộng, không phải sự cưỡng cầu. Đêm nay, là ấm áp, là dịu dàng, là bình yên.

Sáng hôm sau, ánh dương đã lên cao, khi nàng tỉnh dậy thì đã là giữa trưa. Bên giường vắng bóng Hoàng đế. Một tiểu cung nữ bước vào, cúi người thỉnh an, tay bưng chậu nước rửa mặt.

Nàng hỏi:

“Hoàng thượng đâu rồi?”

Tiểu cung nữ cúi đầu đáp:

“Hồi bẩm Nương nương, sáng nay Hoàng thượng đã thượng triều từ sớm. Trước khi đi, người dặn không được đánh thức Nương nương, cũng không cần Nương nương phải trở về cung để chờ các vị nương nương khác đến thỉnh an. Hoàng thượng đã cho lui cả rồi.”

Nàng khẽ “ừm” một tiếng, rửa mặt thay y phục xong thì một vị thái giám tiến vào, hai tay nâng một bát canh ấm, cung kính nói:

“Khởi bẩm Hoàng hậu Nương nương, đây là canh Hoàng thượng sai nô tài chuẩn bị từ canh năm. Hoàng thượng nói, ngọc thể Nương nương vốn yếu, sớm mai dễ nhiễm phong hàn, uống bát canh này vào giữ ấm sẽ tốt hơn.”

Nàng im lặng nhìn bát canh thơm lừng, khẽ mỉm cười. Hơi ấm từ chiếc bát lan ra đầu ngón tay, rồi len lỏi vào trong lòng ngực, lặng lẽ mà ấm áp.

Uống xong, nàng bước ra khỏi tẩm cung, lòng khẽ lay động. Có lẽ… đêm qua, không chỉ là một khởi đầu, mà còn là một đoạn nhân duyên đã sớm định sẵn trong thâm tâm của hai người.

 

[SÁNG HÔM SAU, TRI PHỦ THÀNH TƯƠNG BÌNH]

“Sở Kỳ! Sở Kỳ! Có chuyện rồi!”

Tích Tích đứng bên ngoài, vội vàng đập cửa phòng. Bên trong, Yên Sở Kỳ vừa thay xong y phục, nghe tiếng liền bước nhanh ra, giọng đầy lo lắng:

“Chuyện gì vậy?”

“Trịnh cô nương đột nhiên nguy kịch!”

Lời vừa dứt, cả hai liền vội vã lao đi như gió, không kịp nghĩ ngợi gì thêm. Đến nơi, đã thấy Sử Nhi và Đan Linh đứng phía sau bình phong, vẻ mặt hoảng hốt bất an. Trong phòng, Thất thúc đang khẩn trương thi châm, mồ hôi ướt đẫm vạt áo.

Trên giường, Trịnh Tiểu Khương sắc mặt nhợt nhạt như tờ giấy, toàn thân toát mồ hôi lạnh, đôi môi mấp máy không ngừng, khẽ gọi hai chữ “Tề Nhất… Tề Nhất…” như thể trong lòng chỉ còn một người ấy mà thôi.

Mẫu thân nàng ta mặt không còn giọt máu, hai chân run rẩy đến mức không đứng vững, phải nghiêng người dựa vào Sử Nhi mới không ngã quỵ.

Sau một hồi lâu, Thất thúc thu lại châm cứu, đưa tay lau mồ hôi trán rồi lặng lẽ bước ra. Gặp ánh mắt chờ đợi của Yên Sở Kỳ, ông chỉ khẽ gật đầu, ý bảo cần nói riêng.

Yên Sở Kỳ chậm rãi gật đầu, thấp giọng nói:

“Chuyện đến nước này, e không thể giấu Trịnh đại thẩm được nữa. Thất thúc, mời sang gian bên cạnh.”

Mọi người cùng di chuyển sang phòng kế bên, để tránh kinh động Trịnh Tiểu Khương đang nằm trong cơn mê man.

Sau một hồi trầm ngâm, Thất thúc chậm rãi thuật lại toàn bộ bệnh tình của Trịnh Tiểu Khương cho Trịnh đại thẩm nghe. Nghe xong, bà suýt nữa ngất đi, may có Sử Nhi kịp thời đỡ lấy, lại rót chén trà nóng dâng đến giúp bà định thần.

Yên Sở Kỳ chau mày, trầm giọng hỏi:

“Thất thúc, chẳng phải trước đó thúc nói bệnh tình của Trịnh cô nương đã không còn đáng ngại sao?”

Thất thúc thở dài, nét mặt nặng nề:

“Về mặt thể trạng thì đúng là vậy. Nhưng… dường như tinh thần cô nương ấy đang chịu đả kích rất lớn. Mọi người cũng đã nghe thấy rồi, giữa lúc hôn mê, cô ấy không ngừng gọi tên một người... Đây là triệu chứng của tâm loạn khí suy. Nếu cứ tiếp tục thế này, e rằng khó mà hồi phục như thường.”

Ông dừng lại một chút, rồi mới nói tiếp:

“Theo lão phu thấy, tốt nhất vẫn là đưa Trịnh cô nương hồi kinh. Nơi ấy y sư đầy đủ, chăm sóc cũng dễ bề chu đáo.”

Yên Sở Kỳ nghe đến đây, thần sắc càng thêm nặng nề. Hắn trầm mặc hồi lâu rồi mới cất tiếng:

“Được. Ta sẽ sắp xếp khởi hành về kinh trong thời gian sớm nhất. Nhờ Thất thúc trước mắt kê đơn thuốc bồi bổ, tịnh dưỡng cho nàng ấy.”

Thất thúc khẽ gật đầu, xoay người lui ra khỏi phòng, bóng dáng ông dần khuất sau lớp rèm mỏng, chỉ còn tiếng gió thoảng qua mang theo u uẩn khó lường.

Yên Sở Kỳ quay sang nhìn Trịnh đại thẩm đang nức nở không ngừng, nhẹ giọng hỏi:

“Đại thẩm, xin đừng quá đau lòng. Bổn vương hứa sẽ đưa thẩm và Trịnh cô nương hồi kinh, tìm thầy thuốc giỏi nhất để chữa trị cho cô nương. Nhưng... thẩm có thể nói rõ cho ta biết, Tề Nhất rốt cuộc là người thế nào không?”

Trịnh đại thẩm nhất thời lộ vẻ do dự, ánh mắt thoáng qua chút hoảng loạn. Thấy thế, Tích Tích liền dịu giọng tiếp lời:

“Đại thẩm, muốn tháo chuông thì phải tìm người buộc chuông. Muốn trị bệnh, trước hết phải biết nguyên do. Bọn ta tuyệt chẳng có ý gì khác, chỉ mong giúp được mẹ con thẩm mà thôi.”

Nghe lời ấy, Trịnh đại thẩm trầm ngâm một lúc, cuối cùng chậm rãi thở dài, giọng run run kể lại:

“Một năm về trước, gia đình dân phụ vẫn còn mở một tửu lâu nhỏ. Tề Nhất khi ấy là một thư sinh, dáng vẻ nho nhã ôn hòa, thường lui tới quán dùng bữa. Hắn mỗi lần đến đều trò chuyện với Tiểu Khương rất lâu, tình ý hai bên sâu đậm, ai nhìn vào cũng rõ. Ba tháng sau, Tề Nhất lên kinh ứng thí, hẹn rằng nếu đỗ đạt sẽ quay về rước Tiểu Khương qua cửa. Con bé ngốc ấy tin lời hắn, từng ngày trông ngóng, dốc hết tâm can vì hắn. Nào ngờ, sau khi đỗ đạt, hắn bặt vô âm tín, cũng chẳng có lấy một lời nhắn gửi. Mãi chẳng nghe tin hắn vinh quy bái tổ, Tiểu Khương nghĩ hắn gặp chuyện chẳng lành, lòng đau như cắt. Nó từng muốn lên kinh tìm người, nhưng đúng lúc ấy, nạn đói tràn về, nhà cửa tiêu tán, dân phụ bôn ba khắp nơi, chẳng còn hơi sức đâu lo liệu chuyện tình cảm. Mọi chuyện sau đó... Vương gia cũng đã tỏ tường cả rồi.”

Yên Sở Kỳ nghe xong, lông mày khẽ nhíu, ánh mắt mơ hồ như lục lọi ký ức. Cái tên “Tề Nhất” như tiếng gió thoảng bên tai, rất đỗi quen thuộc, nhưng hắn nhất thời lại chẳng nhớ nổi từng nghe ở đâu.

Hồng Đan Linh thấy thần sắc hắn bất ổn, khẽ nghiêng đầu hỏi:

“Vương gia, chẳng hay... ngài có biết hắn?”

Lời vừa thốt ra, cả Yên Sở Kỳ lẫn Sử Nhi đều im lặng. Không khí trong phòng bỗng chốc trĩu nặng như sắp nghẹt thở.

Trịnh đại thẩm vốn là người mẫn cảm, lập tức nhận ra sự khác thường, liền cất giọng tha thiết:

“Nếu Vương gia có biết chút tin tức nào về y, cầu xin người hãy nói rõ cho dân phụ biết, dù sống hay chết, dân phụ cũng chỉ mong có lời giải đáp, để con bé không còn phải khắc khoải đợi chờ.”

Sử Nhi liếc nhìn Yên Sở Kỳ, thấy hắn vẫn chau mày trầm mặc, bèn cắn răng thở dài, cất cao giọng:

“Thôi được! Huynh không nói thì để muội nói.”

Yên Sở Kỳ khẽ liếc nàng một cái, nhưng cuối cùng vẫn không ngăn cản.

Sử Nhi quay sang Trịnh đại thẩm, giọng đượm buồn:

“Chuyện này... vốn dĩ không nên nhắc lại. Nhưng nếu nó liên quan đến sinh mệnh của Trịnh cô nương, ta cũng chẳng thể giấu nữa. Tề Nhất quả thực đã đỗ trạng nguyên. Nhưng hắn... đã chết rồi.”

“Ngài nói sao?” – Trịnh đại thẩm bật người đứng dậy, gương mặt trắng bệch, giọng run run không dám tin vào tai mình.

Sử Nhi chậm rãi kể tiếp:

“Hắn là gian tế của nước Sĩ, thâm nhập Đại Lương với âm mưu hành thích Hoàng thượng. Sau khi đỗ đạt, trước khi vào triều nhậm chức, hắn từng tìm đến phủ Vương gia, muốn mượn danh nghĩa Vương gia để tiếp cận Hoàng thượng. Nào ngờ, Vương gia sớm nhận ra điểm đáng ngờ, sai người điều tra thì phát hiện thân phận thực sự của hắn. Đêm đó, khi biết chuyện bị bại lộ, hắn toan ám sát Vương gia nhằm diệt khẩu. Hắn đã đâm một nhát vào người Vương gia... nhưng cuối cùng, chính Vương gia rút kiếm kết liễu hắn.”

Trịnh đại thẩm nghe đến đây thì bàng hoàng lùi về sau mấy bước, sắc mặt trắng bệch như tro. Bà không sao ngờ được, kẻ từng khiến con gái mình yêu sâu đậm lại là một tên gian tế lòng lang dạ thú, toan tính phản nghịch tày trời.

Sử Nhi chợt nhíu mày, bổ sung:

“Không chỉ vậy. Sau khi tra rõ gốc tích, mới biết hắn vốn là công tử nước Sĩ, từng cưới vợ sinh con, nội viện đầy đủ tam thê tứ thiếp, nào có dáng vẻ của kẻ thư sinh nghèo khó như hắn giả dạng. Khi nước Sĩ bị tiêu diệt, hắn bỏ vợ con chạy trốn, sau đó gia nhập hội phục quốc, âm mưu lật đổ Đại Lương, hành thích Hoàng thượng để báo thù. Bao nhiêu lời thề hẹn với Trịnh cô nương… chẳng qua chỉ là giả dối.”

Trịnh đại thẩm lúc này đã tỉnh ngộ, đôi mắt khô khốc nhưng ánh lên tia giận dữ. Bà không còn rơi lệ, chỉ thấy tiếc thương cho tấm chân tình của con gái mình, tiếc cho một lần lầm tin vào lời đường mật, để rồi u uất cả đời.

Yên Sở Kỳ bấy giờ mới lên tiếng, ngữ khí ôn hòa mà nghiêm nghị:

“Chân tướng chuyện này... không nên để Trịnh cô nương hay biết. Nếu nàng biết rõ sự thật, e rằng bệnh tình sẽ thêm trầm trọng. Nếu có ai hỏi, thì cứ nói Tề Nhất đã qua đời do gặp nạn trên đường hồi kinh nhậm chức. Cái chết của hắn vốn đã được triều đình bảo mật, tuyệt không ai biết rõ đâu.”

Trịnh đại thẩm lặng im giây lát, sau đó gật đầu chậm rãi, nước mắt không còn, chỉ còn nỗi đau hóa thành quyết tâm bảo vệ con gái khỏi tổn thương thêm một lần nữa.

 

[BÊN NGOÀI TRI PHỦ THÀNH TƯƠNG BÌNH]

Yên Sở Kỳ cùng ba vị nương tử dạo bước trên con đường trong thành, sắc trời âm u tựa lòng người. Hắn một mực trầm mặc, nét mặt thâm trầm khó đoán, khiến ba vị nương tử cũng chẳng dám lên tiếng làm phiền.

Hai bên đường, cảnh vật tiêu điều ngày nào đã dần phai nhạt. Xác chết phơi thây, tiếng khóc ai oán… tất cả như đã lùi vào dĩ vãng. Dân tình khốn khổ nay cũng đã có cơm ăn áo mặc, trong thành ít nhiều đã khôi phục sinh khí.

Đang đi, bỗng Yên Sở Kỳ dừng lại, quay sang ba người họ, trầm giọng nói:

“Ta đã dâng thư về triều, báo rằng nạn đói nơi đây cơ bản đã được khắc phục, lương thảo cũng ổn định. Vài ngày nữa triều đình sẽ phái người đến tiếp quản, khởi công tái thiết công trình, chỉnh đốn quan lại. Phần việc của chúng ta coi như đã hoàn thành. Ta định sau hai ngày nữa sẽ hồi kinh.”

Diêm Tích Tích lặng lẽ nhìn hắn, trong mắt có tia do dự. Rồi nàng khẽ hỏi, giọng nhẹ như gió thoảng:

“Sở Kỳ, chàng... còn đang lo cho Trịnh cô nương, phải không?”

Lời nói chẳng lớn, nhưng lại vang vọng như tiếng chuông nơi đáy lòng. Hỏi mà như đã thấu hiểu hết thảy.

Yên Sở Kỳ không đáp ngay. Hắn ngẩng đầu nhìn trời, ánh mắt thẳm sâu tựa hồ mang nặng mấy tầng tâm sự. Một lúc lâu sau, hắn mới khẽ thở dài:

“Nói không lo… thì là dối lòng. Nhưng với tình trạng hiện tại, dù có đưa nàng hồi kinh, e cũng chẳng thay đổi được gì. Mong manh như tơ liễu, chỉ e khó giữ được mạng.”

Tích Tích nghe vậy, khẽ cắn môi, tưởng như muốn mở lời điều gì. Có lẽ nàng đang nghĩ tới việc cầu xin Hoàng hậu vì lẽ xưa nghĩa cũ. Nhưng khi ánh mắt nàng đảo qua, đã thấy Sử Nhi lắc đầu nhẹ, tay nắm áo nàng ra hiệu đừng nói nữa.

Yên Sở Kỳ chẳng hay biết sau lưng mình là ánh mắt đầy xót xa. Hắn cất bước rảo chân về phía trước, dáng lưng đơn độc như gánh cả trời nặng trĩu.

Sử Nhi nhìn theo, đoạn quay sang hai người kia nói nhỏ:

“Đừng đuổi theo. Hãy để huynh ấy tự đi một lát, chờ đến khi nghĩ thông rồi sẽ tự quay về.”

Tích Tích và Đan Linh lặng lẽ gật đầu, không ai nói thêm lời nào. Ba người họ chậm rãi quay gót, trở về nha môn tiếp tục công việc còn dang dở.

 

[TRƯỚC CỬA PHÒNG BỆNH CỦA TRỊNH TIỂU KHƯƠNG]

Diêm Tích Tích vừa rồi thoáng thấy nét sầu não và thần sắc tiều tụy nơi Trịnh đại thẩm, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi xót xa khó tả. Nàng tự tay xuống bếp sắc một bát canh bổ, định bụng sẽ mang vào tận nơi an ủi thẩm ấy.

Thế nhưng bước chân nàng chỉ vừa chạm đến ngưỡng cửa, liền khựng lại, vì trong khoảnh khắc ấy, nàng nghe được tiếng Trịnh đại thẩm nghẹn ngào độc thoại cùng đứa con gái đang hôn mê.

Trong gian phòng âm u, Trịnh đại thẩm chẳng ngừng nức nở, đôi tay gầy guộc nắm chặt lấy bàn tay con gái, từng lời thốt ra như dao cứa vào tim:

“Tiểu Khương à… Nếu một ngày con tỉnh lại, biết được chân tướng về tên họ Tề ấy, lòng con sẽ đau đớn đến nhường nào? Nhưng thôi… chỉ cần con có thể mở mắt, chỉ cần con tỉnh lại, mẫu thân đã cảm thấy được an ủi lắm rồi. Mẫu thân chỉ không hiểu, vì sao một cô nương hiền lương như con, chỉ mong được gả cho kẻ thật tâm đối đãi, mà cũng phải chịu lắm truân chuyên như vậy? Thôi thì, dù có chẳng lấy được ai, thì vẫn còn mẫu thân đây… mẫu tử ta nương tựa vào nhau mà sống, thế cũng đã đủ rồi…”

Bên ngoài cửa, Diêm Tích Tích lặng lẽ lắng nghe, hai mắt ngân ngấn nước. Từ nhỏ nàng đã không cha không mẹ, là cô nhi bị người ta vứt bỏ bên vệ đường. May thay, Đường chủ tiền nhiệm thu nhận nàng, dưỡng dục như con. Đến khi lớn, nàng một mình khổ luyện kỵ xạ, luyện thương, rèn kiếm, chưa từng chịu thua bất kỳ nam tử nào trong Thương Đống Hội. Những gì nàng có hôm nay, đều đổi lấy bằng nước mắt và máu của thời thơ bé.

Bởi vậy, nàng càng khao khát tình thân, tình mẫu tử, tình tri kỷ. Nàng ngẩng mặt lau đi giọt lệ nóng, tự hứa với lòng - dù có phải dốc hết sức mình, cũng phải tìm cho ra Long Ẩm Thảo, cứu sống Trịnh Tiểu Khương. Thứ tình thương nàng chưa từng có, nàng nguyện dốc lòng giúp người khác gìn giữ.

Tuy vậy, một mối băn khoăn khác vẫn vướng nơi tâm trí nàng: tại sao Yên Sở Kỳ lại thoáng do dự mỗi khi nhắc đến Hoàng hậu? Mang theo điều đó, nàng bước đi tìm Sử Nhi, quyết lòng hỏi cho rõ ràng.

Lúc nàng đến, Sử Nhi và Đan Linh đang chỉ huy binh lính phân phát nốt số lương thực còn lại. Trông thấy Tích Tích đứng đó, ánh mắt chứa nhiều điều chưa nói, Sử Nhi đã đoán ra nàng muốn hỏi chuyện gì. Chuyện cũ rốt cuộc cũng chẳng thể giấu mãi. Sử Nhi liền ra hiệu, dẫn hai người vào nội viện.

Sau khi nhìn quanh chắc chắn không có ai, Sử Nhi khóa cửa, từ tốn rót trà cho ba người rồi mới cất lời:

“Tích Tích, chuyện ta sắp nói ra, mong cô và Đan Linh hãy giữ kín trong lòng. Xin đừng để lộ với người ngoài, và đặc biệt, đừng nhắc đến trước mặt Kỳ Ca.”

Hai người nghiêm trang gật đầu. Sử Nhi khi ấy mới yên tâm, đem toàn bộ sự tình năm xưa kể rõ ràng.

Diêm Tích Tích và Đan Linh càng nghe càng sững sờ. Nào ngờ một kẻ phong lưu đa tình như Yên Sở Kỳ lại từng mang trong mình một đoạn quá khứ đầy máu và lệ như vậy.

Thì ra, hắn không chỉ là kẻ nấp sau tấm áo bào vương giả, mà từng là một công thần được Tiên đế trọng dụng. Chỉ tiếc, vì vướng vào chuyện nữ sắc mà phụ lòng đế vương, chuốc lấy bi kịch.

Riêng Diêm Tích Tích, nàng luôn kính trọng những người từng vì thiên hạ mà lập công. Trước đây, nàng từng cảm thấy khó hiểu vì sao hắn vừa sở khanh, vừa trượng nghĩa, có lúc lại như kẻ phong trần vô tâm. Nhưng giờ phút này, nàng đã thấu rõ: sau lớp mặt nạ ấy là một người bị phụ bạc, bị vận mệnh chối bỏ.

Thế nhưng càng hiểu rõ, lòng nàng lại càng muốn kéo hắn ra khỏi bóng tối của quá khứ. Nàng không thể để hắn mãi lẩn tránh số mệnh.

Trong làn khói trà lơ lửng, nàng trầm giọng:

“Cho dù có muốn hay không, chàng ấy vẫn là Vương gia một nước. Trọng trách và kỳ vọng của thiên triều, chàng không thể cứ né tránh mãi. Có thể trốn được vài năm, nhưng rốt cuộc vẫn phải hồi cung.”

Sử Nhi gật đầu đồng tình, nhưng cũng thở dài nói thêm:

“Lời cô nói ta đã nghĩ đến từ lâu. Nhưng cô cũng thấy rồi đó… Tính huynh ấy cố chấp lắm. Cứ mỗi lần nhắc đến Hoàng hậu, sắc mặt liền biến đổi, như muốn giết người. Dù bây giờ có thánh chỉ truyền hồi cung, ta cũng chẳng dám chắc huynh ấy chịu quay về.”

“Kháng chỉ, là tội chết.” – Đan Linh khẽ nói.

Sử Nhi liếc sang Đan Linh, mỉa mai:

“Đến muội cũng biết sao? Nhìn lại muội và huynh ấy đi. Thánh chỉ ban hôn đã hạ xuống từ bao giờ, vậy mà cả hai vẫn vờ như không có chuyện gì. Sắp hồi cung rồi, muội cũng nên chuẩn bị tâm lý mà gả cho huynh ấy đi là vừa.”

Nghe vậy, Diêm Tích Tích giật mình. Thì ra, không phải Yên Sở Kỳ không lập Vương phi, mà chỉ là thời điểm chưa đến.

Sử Nhi và Đan Linh đang cãi vả nho nhỏ, thì bỗng thấy sắc mặt Tích Tích hơi biến đổi. Đan Linh liền vội phân trần:

“Tích tỷ tỷ, tỷ đừng hiểu lầm. Ta và Vương gia tuyệt không có tư tình gì cả, mọi chuyện chỉ là bị ép buộc mà thôi. Nhưng tỷ cứ yên tâm, ta và ngài ấy nhất định sẽ nghĩ cách, tuyệt đối không tranh giành danh phận với tỷ.”

Tích Tích chỉ mỉm cười nhàn nhạt:

“Ta hiểu. Từ lúc biết thân phận thật sự của chàng ấy, ta đã không dám mộng cầu điều gì. Nếu Quận chúa và chàng ấy thành thân, thì cũng là điều tốt cho tiền đồ chàng ấy. Ta không có ý đố kỵ.”

Đan Linh còn muốn nói thêm, nhưng Sử Nhi đã nhẹ nhàng nắm tay ngăn nàng lại - xem chừng câu chuyện nên dừng ở đây thì hơn.

Ba người họ tiếp tục làm nốt phần công việc còn lại, nhưng trong lòng mỗi người đều mang theo những suy nghĩ chẳng thể nói thành lời.

-

[TỐI HÔM ĐÓ, TRI PHỦ THÀNH TƯƠNG BÌNH, NỘI VIỆN]

Yên Sở Kỳ về đến tri phủ khi trời còn chưa ngả bóng chiều, vốn định vào phòng nghỉ ngơi đôi chút, nào ngờ lại bắt gặp binh lính đang tất tả hoàn tất công việc dang dở. Thấy vậy, hắn không nỡ an nhàn, bèn xắn tay áo, cùng mọi người bận rộn đến tận khi trời dần sẫm mới chịu trở về nội viện.

Hắn vừa khép cửa phòng, toan ngả lưng một lát, thì Diêm Tích Tích không biết từ đâu bỗng xuất hiện, nhẹ nhàng chắn trước mặt hắn. Hắn thoáng sững người, rồi lập tức nở nụ cười rạng rỡ, nắm tay nàng kéo vào phòng, tiện tay khép cửa lại.

Nàng không nói nhiều, chỉ lặng lẽ rót chén trà, khẽ lau đi giọt mồ hôi vương trên trán hắn, dịu dàng như nước suối đầu nguồn:

“Chàng vừa về, chắc còn chưa dùng gì. Ta đã chuẩn bị sẵn nước nóng, chàng mau tắm rửa rồi ra hoa viên, ta có làm vài món đơn giản đợi chàng.”

Yên Sở Kỳ khẽ cười, mắt ánh lên tia trêu chọc:

“Đối với ta tốt thế này, e rằng kiếp này ta si mê nàng là đúng rồi.”

Hắn vừa dứt lời, vốn định tranh thủ hôn nàng một cái thì Tích Tích đã sớm đoán trước tâm ý ấy, nhanh như cắt, xoay người chạy khỏi phòng, bỏ lại hắn bật cười khẽ khàng rồi cũng chẳng chần chừ, liền đi tắm.

Nửa canh giờ sau, hắn bước ra đình hóng mát giữa hoa viên. Dưới ánh trăng nhàn nhạt, bóng dáng mảnh mai của giai nhân đang ngồi đó khiến lòng hắn như được sưởi ấm. Trong khoảnh khắc ấy, hắn thầm nghĩ, đây ắt là một trong những thời khắc yên bình và hạnh phúc nhất đời mình.

Tiện tay hái lấy một cành hoa ven lối, hắn bước chậm về phía nàng. Nàng vẫn như đang thả hồn theo vầng trăng, tưởng như chẳng hay biết hắn đã kề cận sau lưng.

Nhưng làm sao nàng không biết? Bao năm lăn lộn giang hồ, từng trận mưa tên bão đạn cũng chưa từng làm nàng xao nhãng, lẽ nào chút tiếng bước chân quen thuộc ấy lại qua mắt được nàng? Song, nữ nhân khi động tâm, thường thích giả vờ yếu mềm trước người mình yêu. Đợi hắn chỉ còn cách một bước, nàng mới xoay người lại, giả ngạc nhiên:

“Chàng đến đây từ bao giờ vậy?”

Nàng thích cái dáng vẻ đắc ý ấy của hắn – vừa tự mãn lại vừa có chút ngây ngô đáng yêu. Yên Sở Kỳ mỉm cười, dịu dàng đưa cho nàng cành hoa mới hái.

Tích Tích đón lấy, ngồi xuống bên cạnh. Hắn đảo mắt một vòng, nhận ra trong đình không có ai. Hẳn nàng đã sớm căn dặn hạ nhân lui cả, để lại khoảng không yên tĩnh chỉ dành cho hai người.

Trên bàn chỉ có một bát cháo cá đơn sơ. Hắn chau mày, trêu:

“Buổi đầu hẹn hò, nàng chỉ khoản đãi ta tô cháo đạm bạc như thế này sao?”

Tích Tích bật cười, dùng muỗng khuấy đều bát cháo cho bớt nóng:

“Muốn hơn cũng không có, ở đây ngoài gạo ra thì chẳng còn gì. Nhưng chàng là ngoại lệ đấy, không phải ai cũng được ta tự tay nấu nướng, còn cố tình thêm thịt cá vào.”

Hắn khẽ nghiêng đầu, nửa đùa nửa thật:

“Vậy nàng nói thử xem, sao lại tốt với ta như vậy?”

Nàng im lặng chốc lát, trong lòng ngổn ngang. Chẳng lẽ lại thổ lộ rằng nàng đã vì hắn mà mấy đêm liền trằn trọc không yên? Nghĩ một hồi, nàng chỉ đáp nhẹ:

“Vì chàng là người duy nhất từng hứa sẽ cưới ta làm thê tử.”

Như nàng đoán, ánh mắt hắn bỗng sáng lên, nét mãn nguyện hiện rõ trên gương mặt.

“Vậy... trước đó, không ai từng thề hẹn với nàng sao?”

“Nếu có thật, ta cần gì để mắt đến chàng?”

Hắn bật cười thành tiếng, cảm thấy nàng đang bắt chước lối nói khoác của hắn. Tích Tích thì lặng lẽ thổi cháo, đút cho hắn từng muỗng một, dịu dàng như thê tử lâu năm.

Im lặng thoáng qua, nàng lại bất chợt hỏi:

“Vậy… trước ta thì sao? Có ai từng thề hẹn với chàng không?”

Yên Sở Kỳ khựng lại, mắt đảo quanh, rồi đáp khẽ:

“Có... nhưng đã lâu lắm rồi, ta cũng chẳng còn nhớ rõ nữa.”

Nàng được đà, lại hỏi tiếp:

“Nếu người ấy thất hứa, chàng có tha thứ không?”

Hắn bắt đầu thấy có điều bất thường, liền ngưng ăn, nhìn nàng nghi hoặc:

“Tối nay... nàng có chuyện gì muốn hỏi ta sao?”

Tích Tích thoáng bối rối. Nàng không thể nói ra chuyện liên quan đến Sử Nhi, bèn chống chế:

“Ta chỉ tiện miệng hỏi, sao chàng lại nghiêm trọng vậy?”

Yên Sở Kỳ khẽ thở dài, giọng ôn hòa trở lại:

“Chỉ là ta sợ nàng có điều gì giấu ta.”

Tích Tích nhìn hắn chằm chằm, rồi dịu giọng:

“Nếu... có một ngày ta lâm vào nguy hiểm, chàng có sẵn sàng bất chấp mọi thứ để cứu ta không?”

Hắn giật mình, cảm giác câu hỏi này có điều gì đó rất thật. Song hắn vẫn đáp:

“Nếu trong khả năng ta, dù phải đánh đổi tính mạng, ta cũng sẽ cứu nàng”

“Nói thật sao? Chuyện gì cũng làm?”

“Phải, chuyện gì cũng làm.”

“Dù có mất cả thể diện?”

“Thể diện không bằng sinh mạng nàng.”

Tích Tích xúc động, khẽ siết tay hắn:

“Chàng vì một cô nương mới gặp vài lần mà dám thề như vậy sao?”

“Không phải thề, mà là điều ta nhất định sẽ làm. Bởi vì... nàng là người ta nhất định phải cưới.”

“Vậy... nếu sau này Trịnh cô nương gả cho chàng, chàng cũng sẽ vì nàng ấy mà bất chấp tất cả?”

Yên Sở Kỳ sững lại, sắc mặt chợt sa sầm.

Tích Tích vẫn nhẹ nhàng, nhưng lời nói như từng mũi dao:

“Đại phu nói chỉ cần có Long Ẩm Thảo là Trịnh cô nương có thể sống. Nếu chàng chịu hạ mình xin Hoàng hậu một lần...”

Giọng hắn chợt trầm xuống:

“Ta nói rồi, ta sẽ tìm được Long Ẩm Thảo”.

Tích Tích giọng gần như nghẹn lại:

“Nhưng Trịnh đại thẩm và cô nương ấy có chờ được chàng không? Chàng hứa sẽ cứu họ, giờ lại trơ mắt nhìn người ta hấp hối từng ngày. Chàng nói xem, người mà chàng từng yêu mến, chàng sẽ không cứu sao?”

Yên Sở Kỳ không dám nhìn vào mắt nàng nữa. Hắn biết nàng đã nhìn thấu lòng hắn.

Tích Tích khẽ đặt tay lên má hắn, dịu dàng nói:

“Đối với ta, một nam nhân có nhiều thê thiếp không phải điều đáng trách. Nhưng nam nhân thấy thê tử mình sắp chết mà vẫn lạnh nhạt mới là kẻ vô tình. Sở Kỳ, hôm nay ta muốn chàng hiểu rõ... ta không quan tâm chàng có bao nhiêu người bên cạnh. Nếu họ làm tổn thương chàng, ta sẽ thay chàng dạy dỗ họ. Nhưng nếu chàng phụ họ... thì ta sẽ giết chàng.”

Yên Sở Kỳ thoáng run. Lời nói của nàng nhẹ như gió, nhưng khí sát trong đó khiến hắn không dám xem thường.

Trước khi hắn kịp lên tiếng, nàng đã quay người, để lại một câu:

“Hôm nay đến đây thôi. Hãy nghỉ sớm, bảo trọng thân thể.”

Nàng đi rồi, để hắn ngồi lại một mình giữa hoa viên đìu hiu, cảm thấy lòng mình bỗng trở nên nặng nề và ngột ngạt đến lạ.

Đúng như Tích Tích đã nói, hắn chỉ cần hạ mình một chút, thì có thể cứu sống một mạng người.

Nhưng mà… chuyện năm đó dù đã qua nhiều năm, nhưng vết thương trong lòng hắn không cách nào chữa lành được. Làm sao có thể nói buông là sẽ buông được?

Đã tròn năm năm, hắn chưa từng bước chân vào Hoàng cung, dù chỉ nửa bước. Những tháng năm tự do nơi giang hồ, không ràng buộc triều chính, không thị phi quan trường, đã khiến hắn quen với nhịp sống ung dung nhàn tản, tưởng chừng chẳng còn can hệ gì tới chốn hoàng môn.

Huống hồ chi, nếu lúc này hắn đột ngột hồi cung, thì dẫu có vượt qua được cửa chính, cũng khó lòng vượt được ải đế tâm.

Hắn hiểu rất rõ, vị Hoàng đế đương triều kia là bậc quân vương tâm cơ thâm sâu, khó dò như biển lặng mà đầy sóng ngầm. Bao năm nay, hắn tự nguyện đứng ngoài vòng xoáy triều đình, không tranh quyền, không tiếp đón sứ thần, không màng hậu cung - tất cả đều khiến hoàng đế yên lòng. Cái tự do mà hắn có được hôm nay, kỳ thực là thứ được ban phát từ sự hài lòng thầm lặng kia của hoàng đế

Nếu hắn quay về, chẳng khác nào những cơn sóng ngầm chưa dấy lên đã ẩn chứa sát khí khôn lường.

Nghĩ đến đó, đầu hắn như búa bổ, mạch suy nghĩ rối bời.

Bỗng phía sau vang lên một tiếng bước chân khẽ khàng, rất nhẹ, như cánh diều lướt qua mặt nước. Hắn không cần quay đầu cũng biết - là Sử Nhi.

Nàng tiến lại gần, ngồi xuống bên cạnh hắn, tay rót một chén trà, động tác quen thuộc như ngàn lần trước. Thực ra, nàng đã đến nơi này ngay khi Tích Tích rời đi, chỉ là vẫn đứng lặng ở phía xa, lặng lẽ nhìn bóng hắn giữa gió đêm.

Nàng không cần nghe cũng đã thấu. Nàng không cần hỏi cũng đã hiểu. Nàng - là tri kỷ của hắn.

Dẫu vậy, nàng vẫn muốn nghe từ chính miệng hắn thổ lộ nỗi lòng.

Hắn không giấu nàng điều gì. Những điều vừa rồi cùng Tích Tích đàm luận hắn đều thành thật kể lại, không thêm bớt, không ngụy tạo.

Sau một hồi lặng im, nàng cũng thở dài, nhưng trong đáy mắt lại sáng lên một tia bình thản. Nàng dịu dàng, như mặt hồ thu tĩnh lặng, không gợn sóng mà thẳm sâu vô hạn.

Sử Nhi nhẹ giọng, nói từng lời như giọt sương sớm rơi vào tâm khảm:

“Nếu huynh hỏi muội có mong huynh quay về Hoàng cung hay không, thì muội sẽ nói: Không. Muội muốn huynh mãi mãi được sống yên ổn như bây giờ, không bị cuốn vào vũng lầy tranh đấu nữa. Nhưng nếu huynh hỏi rằng... huynh có cần phải quay về hay không, thì muội không thể dối lòng - là: Có.”

Nàng dừng một chút, rồi tiếp lời, giọng vẫn bình thản như cũ, mà lại như chấn động cả cõi lòng hắn:

“Muội biết, bên ngoài huynh sống những ngày thật sự nhẹ nhõm, thật sự vui vẻ. Nhưng Kỳ Ca… có những chuyện tránh được nhất thời, tránh chẳng được cả đời. Dòng máu trong người huynh, thân phận này của huynh, và cả những gút mắc đã bị huynh phũ bỏ năm xưa... đều là những điều phải có hồi kết. Huynh có thể giả như không thấy, nhưng trong lòng huynh chưa từng thật sự buông bỏ.”

“Nếu đã biết có một ngày phải quay về, vậy thì… chi bằng là ngày hôm nay.”

Nàng ngẩng đầu nhìn hắn, trong mắt không có thúc ép, chỉ có chân thành và hiểu thấu.

Ánh mắt ấy, như gương soi tâm can, khiến hắn nhất thời lặng người.

Phải. Nàng nói đúng. Hắn vẫn luôn nghĩ mình là người đứng ngoài cuộc, nhưng thực chất chưa từng thật sự quay lưng. Chính hắn là nguyên nhân, cũng là nút thắt cần được hóa giải của mọi hận thù trong cung. Mỗi bước lùi của hắn, đều là đang đợi một lý do để quay lại. Và giờ đây, lời nàng chính là ngọn gió thổi bùng ngọn lửa chôn giấu trong lòng hắn bấy lâu nay.

Yên Sở Kỳ khẽ nhắm mắt, hít sâu một hơi. Trong khoảnh khắc ấy, hắn hiểu - mình không thể trốn mãi được nữa.