Chương 4: Bình Loạn

Trời chập choạng tối khi họ đến trạm dịch Hồng Nhai cách đó hai dặm. Vì lương thảo cần được phân phát, nhân mã lại đông, khách điếm không đủ chỗ, Yên Sở Kỳ chủ động đề nghị: bốn người họ cùng ở chung một phòng.

Sử Nhi xưa nay quen theo hầu, không lấy gì làm ngại. Diêm Tích Tích thì lòng còn đang vui, chuyện cùng phòng với hắn, nàng cầu còn không được. Võ công nàng cao, hắn dám giở trò gì, nàng chỉ cần một chưởng là đủ. Chỉ có Đan Linh thoáng do dự, dẫu biết hắn không như lời đồn, nhưng với cái miệng trơn tru của hắn, nàng chẳng dám hoàn toàn yên tâm. Tuy vậy, nàng không phản đối, chỉ khẽ khoác tay Sử Nhi mà theo họ vào phòng.

Trong phòng có hai giường nhỏ, một giường lớn. Sử Nhi lên tiếng:

"Kỳ Ca, huynh nghỉ trên giường lớn. Đường Chủ và Quận chúa, mỗi người một giường nhỏ. Có được không?"

Tích Tích và Đan Linh đồng thanh:

"Còn muội thì sao?"

Sử Nhi mỉm cười:

"Nô tỳ canh gác cho mọi người nghỉ ngơi quen rồi, không sao đâu"

Yên Sở Kỳ liền nói:

"Ở đây không có người ngoài, muội đừng khách sáo. Vậy đi, ta và Diêm đường chủ mỗi người một giường nhỏ, Sử Nhi và Đan Linh cùng ngủ giường lớn. Quận chúa, nàng không ngại chứ?"

Đan Linh mắt sáng rỡ, gật đầu lia lịa:

"Được được! Dĩ nhiên ta không ngại."

Trong lòng nàng thầm cảm kích hắn đã nói thay điều nàng chẳng tiện mở miệng.

"Quyết định vậy đi. Các nàng cứ nghỉ ngơi, ta đi xem lại tình hình binh sĩ, lát nữa sẽ quay về."

Yên Sở Kỳ rảo bước ra khỏi phòng, nhẹ tay khép cửa. Sử Nhi lúc này mới e lệ bước đến cạnh bàn tròn giữa phòng, nơi Diêm Tích Tích đang an toạ, dáng người mảnh khảnh tựa hoa mai trong gió. Nàng lúng túng, ấp úng gọi:

"Đường... đường chủ..."

Diêm Tích Tích hé môi cười nhàn nhạt, ánh mắt dịu dàng như nước:

"Gọi ta là Tích Tích đi"

"À... vậy, Tích Tích…"

"Có chuyện muốn nói với ta sao?"

Sử Nhi gật đầu, ngập ngừng đáp:

"Ta... muốn cảm tạ ân cứu mạng của cô. Nếu không có cô ra tay tương trợ, chỉ e giờ này ta đã không còn đứng đây."

Tích Tích khẽ phất tay, giọng ôn hòa:

"Đừng khách sáo, chỉ là chuyện nhỏ thôi."

"Vết thương của cô... còn đau không?"

"Không đáng ngại, vài ngày là lành. Cô không cần bận tâm."

Sử Nhi thở ra một hơi, ánh mắt khẽ dao động, rồi chậm rãi ngồi xuống rót một chén trà đặt trước mặt Diêm Tích Tích. Nàng nói, giọng khẽ như gió xuân:

"Vậy thì ta yên tâm. Chỉ là... xin thứ lỗi nếu ta mạo phạm, nhưng hình như... cô có lòng với Vương gia, đúng không?"

Tích Tích thoáng ngẩn người, ánh mắt rơi vào đáy chén trà, không đáp. Tình ý nơi nàng, xem ra đã bị người nhìn thấu. Một lát sau, nàng thở nhẹ:

"Lần đầu gặp Sở Kỳ, quả là nhất kiến chung tình. Nhưng giờ biết chàng thân phận tôn quý, ta chỉ là nữ nhân giang hồ, không vọng tưởng"

Sử Nhi khẽ cười, ánh mắt như hồ thu tĩnh lặng:

"Thân phận, địa vị xưa nay vốn chẳng màng trong mắt Vương gia. Nhưng có một điều ta muốn nhắc cô. Bây giờ cô có thể ngồi một mình uống trà, thong thả bình yên. Nhưng nếu mai này bước cùng Vương gia vào phủ, thì quanh bàn này sẽ không chỉ có một ly trà"

Diêm Tích Tích thoáng sững người, tay vô thức rời khỏi chén trà. Lời nói ấy như tiếng chuông ngân giữa đêm, đánh vào cõi lòng nàng. Sử Nhi lại nói:

"Trà ngon là để cho người biết thưởng thức. Dẫu chẳng dành riêng cho ai, nhưng người có lòng sẽ tự cảm nhận được hương vị đậm đà của nó."

Tích Tích ngẫm nghĩ hồi lâu, sắc mặt dần dịu lại. Nàng nhấc chén trà, chậm rãi nhấp một ngụm, hệt như tiếp nhận một đoạn nhân duyên chưa rõ hình hài. Sử Nhi mỉm cười, an lòng gấp lại âu lo.

"Sử Nhi, tỷ vừa nói gì với cô ấy vậy? Ta nghe mà chẳng hiểu gì cả."

Đan Linh từ phía sau kéo tay Sử Nhi hỏi nhỏ. Sử Nhi bật cười:

"Sau này Quận chúa sẽ rõ. Giờ nghỉ ngơi sớm đi, mai còn phải lên đường."

"Ta muốn cô nằm cạnh ta."

Đan Linh ngang nhiên kéo Sử Nhi lên giường. Sử Nhi đỏ mặt đến tận mang tai, song rốt cuộc cũng để nàng ôm chặt mà nằm yên. Cô quận chúa này tính tình hồn nhiên, trẻ dại như mây đầu núi. Thế nhưng khi nằm cạnh nàng ấy, lòng Sử Nhi lại dâng lên một cảm giác bình yên lạ lùng mà chính nàng cũng chẳng rõ là gì.

Một lúc sau, Yên Sở Kỳ trở về phòng. Hắn thấy ba nữ tử đã yên giấc. Ánh mắt hắn dừng lại trên người Diêm Tích Tích. Lòng tò mò bị khơi dậy, hắn rón rén bước đến, khẽ ngồi xuống bên cạnh nàng.

Chiếc mặt nạ bạc phản chiếu ánh sáng, tựa như phủ lên dung nhan kia một lớp sương mỏng, khiến người ta càng thêm muốn nhìn thấu. Hắn do dự một thoáng, rồi đưa tay, thật chậm, thật nhẹ, tháo chiếc mặt nạ xuống.

Ánh trăng rơi xuống gương mặt ấy, dịu dàng như nước. Nàng có đôi mày thanh tú tựa nét họa viễn sơn, sống mũi thẳng, làn da trắng như ngọc mới mài. Hàng mi dài khép hờ, che đi đôi mắt vốn dĩ hẳn phải rất sáng. Môi nàng không đỏ rực, chỉ phơn phớt sắc đào, khiến dung nhan thêm phần đoan nhã.

Nhìn thoáng qua, nàng giống một nữ tử khuê các, dịu dàng mà nhu mì.

Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, nơi đường nét thanh tú kia lại phảng phất một cốt khí khó nói thành lời. Đường mày tuy mềm mại, song đuôi mày hơi nhếch, tựa như mang theo vài phần kiên định. Khóe môi tĩnh lặng, nhưng lại ẩn nét quật cường. Đó không phải vẻ yếu mềm của nữ nhi cần được che chở, mà là khí chất của người đã quen một mình đối mặt phong ba.

Một dung nhan vừa thanh lệ vừa cứng cỏi - giống như đóa lan mọc giữa khe đá, nhìn thì thanh nhã, nhưng gió núi mưa sương cũng khó lòng làm nó cúi đầu.

Nhịp tim Yên Sở Kỳ bất giác rối loạn.

Tay hắn không kìm được, muốn chạm vào mái tóc đen mềm như tơ ấy, muốn nâng niu gương mặt đang say ngủ kia. Nhưng đúng lúc đó, sống lưng hắn chợt lạnh toát.

Cúi xuống nhìn - là Chước Mệnh Phiến.

Diêm Tích Tích đã mở mắt từ lúc nào. Ánh mắt nàng phảng phất ba phần giận dữ, bảy phần nương tay. Lưỡi phiến chỉ khẽ dừng nơi cổ áo hắn, chưa hề chạm vào da thịt, đủ để thấy nàng vốn không nỡ làm tổn thương nam nhân trước mặt. Nhưng cũng đủ để hắn hiểu -nàng chưa từng thật sự buông lỏng cảnh giác.

"Chàng vẫn gan lớn như xưa."

"Chỉ cần được thấy dung nhan này, dù có bỏ mạng, ta cũng nguyện lòng."

"Lại ba hoa. Nhưng quy định của Thương Đống Hội là không được để người ngoài nhìn thấy dung mạo thật."

"Vậy thì giờ ta đã thấy, nàng định xử trí ra sao?"

Tích Tích chau mày. Sự trơ trẽn kia khiến nàng khó chịu, nhưng đồng thời, một phần nào trong tim lại không thể nghiêm khắc nổi. Nàng hừ lạnh:

"Quy định còn có một điều nữa: nếu đã thấy thì phải cưới. Trở thành người nhà mới không cần chết."

Yên Sở Kỳ ngẩn người. Nhưng ngay sau đó, khóe môi hắn nhếch lên, ánh mắt ánh lên tia đắc ý. Tích Tích càng thêm bất mãn, quát nhỏ:

"Cười cái gì! Dám lấy ta ra làm trò đùa sao?"

Hắn vội đưa tay bịt miệng nàng lại, thì thầm:

"Suỵt... đừng đánh thức họ. Nam nhân lấy chữ tín làm trọng, ta nhất định lấy nàng."

Tích Tích mở to mắt, tâm như nổi trống. Đây... là lời hứa thật lòng sao? Là nàng tỏ tình thành công rồi sao?

"Nhưng hiện tại ta chưa thể thành thân ngay. Trong cung còn nhiều rắc rối, nàng cũng phải gánh vác Thương Đống Hội. Thời điểm này chưa thuận lợi."

"Chàng muốn ta từ bỏ Thương Đống Hội sao? Không thể."

"Không. Là ta từ bỏ tước vị này."

Tích Tích trầm mặc. Trong ánh mắt hắn, nàng thấy được quyết tâm không lay chuyển. Nàng nhẹ thở ra:

"Vậy ta đợi chàng. Ta không cần lễ cưới linh đình. Chỉ cần một lời hứa là đủ."

Hắn gật đầu, rồi cúi hôn lên tay nàng.

Dẫu cho ánh mắt Yên Sở Kỳ có thâm tình với mọi nữ nhân hắn gặp, nhưng chưa từng có một ai được hắn nhẹ nhàng nâng niu như thế. Hắn là kẻ phong lưu, nhưng cũng là kẻ trân trọng từng người phụ nữ bên cạnh. Với hắn, tình cảm không phải là món nợ, mà là sự giữ gìn. 

Rạng sáng canh 4 hôm sau, 4 người họ đã thức giấc và chuẩn bị lên đường. 

Đan Linh tiến đến nói với Yên Sở Kỳ:

“Vương Gia, ngài đưa Tích Tích cô nương ra ngoài trước đi, ta phải thay thuốc cho Sử Nhi”.

Hắn nhìn qua Sử Nhi, nhìn thấy Sử Nhi mặt đỏ phừng phừng, hắn lại tức cười, sau đó dìu Tích Tích bước ra ngoài.

Chỉ còn Sử Nhi và Đan Linh ở trong phòng.

“Quận chúa, người không cần phải lo cho nô tỳ, chút vết thương nhỏ này tự khắc sẽ lành thôi”.

“Đến lúc này mà tỷ còn Quận chúa với nô tỳ nữa sao? Ta lệnh cho tỷ không được gọi như vậy nữa. Ta muốn tỷ gọi ta là Đan Linh. Hơn nữa, vết thương tuy nhỏ nhưng chăm sóc không kĩ thì ắt sẽ để lại hậu quả. Tỷ không sợ sẹo sao?”

Sử Nhi ngậm ngùi cười cho qua:

“Phận hèn mọn như ta thì dù có chút sẹo cũng không ai để tâm tới”.

“Làm gì có, ta thấy Vương Gia cũng rất để tâm tới tỷ mà”

“Đan Linh, muội không được nghĩ lung tung. Kỳ Ca xem ta như muội muội, giữa chúng ta tuyệt đối không thể có chuyện gì khác”.

“Cứ cho là vậy đi, nhưng nếu tỷ bị thương khắp người, thì sau này làm sao gả cho người khác?”

“Từ khi ta bị bán vào cung làm nô tỳ, hầu hạ trong tẩm cung của Hoàng tử, chỉ có Kỳ Ca là cưu mang và đối tốt với ta, khi huynh ấy ra khỏi cung cũng mang ta theo, chưa một lần để ta phải chịu uất ức. Ta chưa từng nghĩ tới chuyện đại sự của bản thân. Ta chỉ muốn phò tá Kỳ Ca thật tốt thôi”.

“Sau này sớm muộn Vương Gia cũng sẽ có Vương phi, có khi còn rất nhiều thê thiếp nữa. Lúc đó sẽ có người chăm lo cho ngài ấy. Còn tỷ thì phải làm sao?”.

“Đan Linh, ta chưa từng nghĩ xa như vậy”.

“Nếu một ngày ngài ấy không cần tỷ hầu hạ nữa, thì tỷ hãy về sống với ta, chúng ta đều không cần gả cho ai hết”.

“Đan Linh, chuyện này không thể nói bừa được! Muội là Quận chúa của một nước, chuyện phải gả cho Vương Gia chắc không thể tránh khỏi đâu”.

“Ngài ấy là nam tử, ngài ấy đã nói không lấy ta thì sẽ không lấy. Tỷ cứ yên tâm. Thôi, chúng ta lên đường đi”.

Đan Linh nói rồi thì chuẩn bị đồ để tiếp tục hành trình. Sử Nhi lắc đầu, nghĩ thầm trong bụng: “Quận chúa, muội ngây thơ quá rồi. Kỳ Ca lúc đó chỉ nói để muội yên lòng, chứ huynh ấy thì làm sao chống lại thánh chỉ được”.

-

[SÁNG HÔM ĐÓ, TẨM CUNG CỦA HOÀNG ĐẾ]

“Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương cầu kiến.”

“Truyền.”

Hoàng đế đang duyệt tấu chương, nghe vậy liền buông bút, ánh mắt vẫn còn đượm vẻ mỏi mệt. Khi Hoàng hậu bước vào, hắn nhìn nàng hồi lâu. Nàng hành lễ xong, chỉ yên lặng đứng đó mà không nói một lời.

Hoàng đế từ tốn bước xuống bậc, giọng nói cũng dịu đi:

“Nàng lại muốn nhắc tới chuyện đó sao?”

Hoàng hậu khẽ ngẩng đầu, đôi mắt lặng như nước hồ thu:

“Hoàng thượng, chẳng hay người còn nhớ, người từng hứa với thiếp rằng nếu một ngày thiếp chịu thị tẩm, thì Hoàng thượng sẽ chuẩn cho thiếp một thỉnh cầu?”

Hoàng đế thoáng ngẩn người, rồi gật nhẹ. Lời hứa kia, hắn chưa từng quên. Dù chẳng cần đoán cũng biết nàng muốn thỉnh cầu điều gì, nhưng hắn vẫn muốn chính miệng nàng thốt ra.

“Phải”

“Thần thiếp chỉ mong Hoàng thượng thu hồi ý chỉ ban hôn cho Vương gia. Từ nay về sau, cũng xin người đừng nhắc tới việc ấy nữa. Hãy để ngài ấy được sống tự tại.”

Lời vừa dứt, Hoàng đế bất giác siết chặt tay áo, ánh mắt trở nên u ám. Hắn quay đi, nhưng thần sắc vẫn không giấu nổi sự cay đắng.

“Nàng chịu thị tẩm, cũng chỉ vì muốn cầu xin cho hắn sao?”

Lòng hắn như có ngọn lửa thiêu đốt. Đây không phải lần đầu tiên nàng quỳ gối vì Yên Sở Kỳ. Năm tháng qua, chẳng biết bao lần nàng lấy thân phận Hoàng hậu mà ra mặt vì nam nhân ấy. Hoàng đế đã sớm quen với nỗi nhục này, nhưng đến lúc đối diện, vẫn thấy khó mà nuốt trôi.

Một lúc sau, hắn thở dài, giọng nói như lẫn cả mỏi mệt:

“Được. Trẫm tạm thời sẽ không ban hôn. Nhưng Quận chúa… vẫn phải ở lại phủ Vương gia.”

Hoàng hậu ngẩng đầu, ánh mắt tràn ngập nghi hoặc:

“Tại sao? Thần thiếp có thể thay Hoàng thượng chọn một công tử tôn quý khác, chẳng lẽ lại không thể gả Quận chúa cho người đó?”

Hoàng đế chậm rãi nói, lời lẽ mang theo sự bất đắc dĩ:

“Lần này sứ giả nước Sính đến cầu thân, đã đích danh chỉ định Thương Bình Vương. Bọn họ không mưu quyền, cũng chẳng toan tính. Chỉ mong Quận chúa được nương tựa bên người không vướng vào tranh đấu cung đình. Trong mắt họ, Thương Bình Vương là người tiêu dao ngoài thế sự, là nơi chốn yên ổn nhất để một nữ tử sống phần đời còn lại. Trẫm nể tình ấy mới thuận theo. Quận chúa tuy không lập tức phải gả cho Thương Bình Vương, nhưng vẫn phải sống trong phủ của đệ ấy. Là chính thất hay thiếp thất, tùy đệ ấy định đoạt. Nhưng cả đời… không được rời khỏi phủ.”

Hoàng hậu siết chặt bàn tay trong tay áo, giọng nói lạc đi:

“Nhưng Hoàng thượng, người biết rõ dù Vương gia sống ngoài cung, nhưng bao năm qua luôn là cái gai trong mắt Thừa tướng và bách quan. Ngài ấy… chẳng khác nào đã là trữ quân…”

“Đủ rồi!”

Tiếng đập mạnh vang lên. Hoàng đế giận dữ vỗ bàn, gương mặt lạnh lùng như băng giá. Hắn sải bước tới trước mặt Hoàng hậu đang quỳ, cố gắng kìm nén cơn phẫn nộ:

“Có phải nàng thấy trẫm đã quá dung túng nàng không? Chỉ vì nàng mà bao năm nay, trẫm chưa từng sủng hạnh phi tần nào. Đại thần dị nghị, trẫm bỏ ngoài tai. Vị trí trữ quân bỏ trống, trẫm cũng không đoái hoài, vì nàng hết! Nhưng nàng lại vì Thương Bình Vương mà can thiệp chính sự hết lần này tới lần khác. Trẫm hỏi nàng, hơn năm năm rồi, nàng nhìn xem, đệ ấy có từng bước chân vào cung nửa bước không!?”

Giọng nói của Hoàng đế dần run rẩy. Hoàng hậu vẫn quỳ đó, nghẹn nơi cổ họng, không thể thốt nên lời.

Hoàng đế chậm rãi quay lưng, giọng nói đã nhẹ hơn, nhưng thấm đẫm cô đơn:

“Nếu lần này nàng đã chủ động đề nghị, vậy thì trẫm sẽ không nhân nhượng nữa. Người, trẫm sẽ tạm không ban hôn. Nhưng nàng, đêm nay trẫm sẽ truyền.”

“…Thần thiếp… tạ Hoàng thượng chuẩn tấu.”

Lời vừa dứt, nước mắt nàng đã rơi. Lời không cam lòng cuối cùng vẫn phải cắn răng thuận theo. Lòng nàng chỉ còn vị cay đắng…

“Sở Kỳ… ta sắp chẳng thể vì chàng mà chống đỡ được nữa rồi. Bao giờ… chàng mới chịu quay đầu nhìn ta lấy một lần đây?”

-

[THÀNH TƯƠNG BÌNH]

Đoàn binh của Yên Sở Kỳ rong ruổi từ tinh mơ, chưa từng ngơi nghỉ. Khi trời sập tối, sắc hoàng hôn nhuốm đỏ chân trời, thì cuối cùng họ cũng tới được cửa thành.

Từ đoạn đường cách cổng thành khoảng một dặm, bốn người đã sớm ngửi thấy mùi khói nồng nặc len lỏi trong gió. Khi tới gần, trước mắt họ hiện ra cảnh tượng ghê người: một đống rơm lớn cùng thi thể đang cháy âm ỉ, lửa hừng hực bốc cao như muốn xé rách màn đêm.

“Thứ gì đang thiêu kia?” – Đan Linh chau mày, không giấu vẻ rùng mình.

“E là người chết…” – Sử Nhi trầm ngâm, ánh mắt tối lại.

“Chắc nơi này dùng để hỏa táng xác dân chết đói.”

“Ngay trước cổng thành sao?” – Tích Tích kinh ngạc thốt lên.

Không nói một lời, Yên Sở Kỳ lặng lẽ rút cây quạt bên hông. Động tác dứt khoát khiến ba người còn lại đều sững người.

“Sở Kỳ, chàng định làm gì?” – Tích Tích vội hỏi.

“Tích Tích, khoác giáp vào. Sử Nhi, chăm sóc Quận chúa cẩn thận. Vào thành lần này không thể lơ là.”

Yên Sở Kỳ quay người lại, ánh mắt sắc lạnh nhìn toàn quân, giọng nói rõ ràng từng chữ:

“Nạn đói kéo dài, triều đình chậm trễ cứu tế. Dân chúng trong thành nén uất hận quá lâu mới buộc phải thiêu xác ngay cổng thành – vừa để dằn mặt quan phủ, vừa bày tỏ phẫn nộ. Chúng ta bước vào thành lúc này, khó tránh khỏi sự công kích vì oán hận, hoặc họ sẽ liều chết cướp lương thực. Các tướng sĩ nghe đây! Lương thực là mạng sống của dân chúng, bằng mọi giá phải bảo vệ toàn vẹn đến được nha môn!”

“Tuân lệnh!” – Cả đội đồng thanh vang như sấm.

Sử Nhi lập tức rút kiếm. Tích Tích cũng đưa tay chạm vào Chước Mệnh Phiến, chuẩn bị nghênh chiến.

“Không được.” – Yên Sở Kỳ chặn tay nàng. “Sử Nhi, thu kiếm. Tích Tích, dùng quạt này.” – Hắn trao nàng một chiếc quạt gỗ bình thường, ánh mắt nghiêm nghị. “Tuyệt đối không được làm họ bị thương nặng. Họ chẳng qua cũng là bách tính đói khổ, chỉ bị đẩy đến bước đường cùng. Chúng ta chỉ dùng nội lực trấn áp, không được xuất sát chiêu.”

Hai người lập tức làm theo, thu vũ khí về, điều tức nội lực. Đội hình khẽ siết lại, chuẩn bị tiến vào.

Thành trì im lặng đến kỳ lạ. Từ cổng vào tới tận sâu trong thành, không một bóng người. Gió lùa qua những ngõ hẻm hoang tàn, rít lên như tiếng ai than khóc.

“Sở Kỳ, hình như... đây là thành trống.” – Tích Tích thầm thì, tay đã buông lơi cây quạt.

“Đừng mất cảnh giác.” – Giọng Yên Sở Kỳ lạnh tanh như băng đá.

Hắn vừa dứt lời thì từ hai bên đường, hàng trăm nạn dân bất ngờ đổ ra, vây kín đoàn quân. Họ người cầm gậy, kẻ nắm dao, trên mình mặc rách rưới, gầy guộc đến thương tâm. Nhưng ánh mắt nào cũng bừng bừng hận thù như muốn thiêu rụi cả bầu trời.

“Các vị bách tính!” – Yên Sở Kỳ cất giọng dõng dạc. “Bổn vương phụng mệnh triều đình tới đây cứu tế. Lương thực chất đầy xe, chỉ mong giúp các vị qua nạn này, xin chớ hiểu lầm!”

Một lão nhân râu bạc, ánh mắt giận dữ, tiến lên chỉ gậy vào mặt hắn, quát lớn:

“Đừng hòng dối gạt! Bao lần rồi? Lần nào cũng viện trợ, cũng phát lương, nhưng có ai trong chúng ta nhận được gì đâu? Tất cả chỉ là quan lại thâu tóm, bỏ đói lê dân! Hôm nay dù liều mạng cũng phải cho các ngươi một bài học!”

Lời vừa dứt, đám đông gào thét lao lên như sóng triều, khí thế dữ dội.

“Nghe lệnh ta! Tuyệt đối không được làm họ trọng thương!” – Yên Sở Kỳ gầm lên lần nữa.

Cuộc hỗn chiến bùng nổ. Binh sĩ chỉ có thể đỡ đòn, không được hoàn thủ. Yên Sở Kỳ và Diêm Tích Tích đứng lưng kề lưng, thân pháp như gió, bảo vệ xe lương trong cơn mưa gậy đá. Tích Tích vừa tung người né tránh, vừa vận nội lực đẩy lùi đòn tấn công không sát thương.

Sử Nhi một tay hộ vệ Quận chúa, một tay kiếm vung như vẽ gió, nhưng vẫn không kịp với số lượng người vây quanh. Thấy vậy, Đan Linh siết răng, giật lấy một cây gậy từ tay một nạn dân, tự mình chống đỡ. Dẫu động tác còn vụng về, nhưng đã giúp Sử Nhi giảm áp lực.

Từng gậy phang tới, dẫu chưa đủ khiến máu đổ, nhưng vẫn làm da thịt đau buốt. Tình hình mỗi lúc một nguy nan. Nếu cứ thế này... chỉ sợ không cầm cự được lâu nữa. 

Nhưng bỗng nhiên… một tiếng sáo vang lên trong vắt, réo rắt như xuyên thấu màn hỗn loạn. Âm thanh lạ lùng ấy như mang theo một luồng nội lực vô hình, lập tức khiến đám nạn dân đồng loạt ôm đầu đau đớn, ngã quỵ xuống đất, rên rỉ thảm thiết.

Bọn người của Yên Sở Kỳ còn đang ngơ ngác chưa kịp định thần, thì từ trong làn bụi mù của trận hỗn chiến, ánh mắt ai nấy đều đồng loạt dồn về nóc xe lương.

Trên nóc xe, gió thổi tung tà áo hồng, chính là Đan Linh!

Nàng đứng đó, tay cầm cây sáo ngọc, hai mắt nhắm nghiền, dáng vẻ ung dung mà kiên định. Hóa ra vừa rồi nàng đã liều mạng nhảy lên nóc xe – nơi cao nhất mà nạn dân không thể tiếp cận. Từ thắt lưng rút ra cây sáo được bọc kỹ trong vải lụa, nàng không chần chừ, lập tức áp môi thổi lên một khúc âm giai lạ lẫm mà thê thiết.

Tiếng sáo ấy không đơn thuần là âm thanh, nó như có sức xuyên phá linh hồn, khuấy động tâm trí, khiến những kẻ đang điên cuồng vì đói khát cũng phải khựng lại, đau đớn ôm đầu ngã xuống.

Yên Sở Kỳ lúc này đã trấn định lại, ánh mắt đảo qua một lượt nạn dân đang nằm sõng soài, không còn sức lực vùng dậy. Hắn ngẩng đầu lên, gọi lớn:

“Quận chúa! Đủ rồi, đừng thổi nữa! Bọn họ đã kiệt sức, không còn khả năng chống cự đâu!”

Nhưng Đan Linh vẫn nhắm mắt, không đáp lời, khúc sáo vẫn không ngừng vang lên, từng hồi từng hồi như gọi hồn trong gió.

Sử Nhi đứng cạnh đó cảm thấy có điều không ổn, ánh mắt thoáng hiện nét lo lắng. Nàng lập tức tung người, thân pháp như én lượn, chỉ một khắc sau đã xuất hiện bên cạnh Đan Linh trên nóc xe. Nàng nhẹ nhàng giật lấy cây sáo khỏi tay Quận chúa, rồi dang tay ôm lấy nàng.

Được một vòng tay rắn rỏi ôm trọn vào lòng, Đan Linh tựa như tỉnh khỏi mộng. Nàng giật mình mở mắt, vừa sực nhận ra mình đang gục trong vòng tay của Sử Nhi, gò má lập tức đỏ bừng, tim đập loạn như trống trận.

“Đan Linh, muội sao rồi? Tim đập gấp, người nóng như lửa – có phải bị nội lực phản phệ?” – Giọng Sử Nhi dịu dàng nhưng ẩn giấu lo lắng.

“Ta… ta không sao…” – Đan Linh lắp bắp, giọng yếu ớt.

Sử Nhi từ tốn buông tay ra, định rút lui, thì đột nhiên Đan Linh vòng tay siết chặt lấy nàng:

“À không, ta có sao! Ta mệt lắm… tỷ ôm ta một chút đi.”

Sử Nhi cứng người trong thoáng chốc, rồi cũng vòng tay ôm lại nàng. Một người thỏa mãn khẽ tựa vào vai đối phương, người còn lại thì bối rối đỏ mặt, trước ánh mắt kinh ngạc – và đôi phần thích thú – của biết bao nhiêu tướng sĩ phía dưới.

Thấy tình hình đã lắng xuống, Yên Sở Kỳ cất giọng vang như chuông đồng:

“Binh sĩ nghe lệnh – thu vũ khí!”

Lệnh vừa ban ra, hàng quân lập tức thu thế, từng người chỉnh đốn lại đội hình, hàng ngũ nhanh chóng trở nên ngay ngắn.

Hắn lại tiến lên một bước, đối mặt với đám dân đang thở dốc ngồi bệt dưới đất:

“Thưa các vị, bổn vương không biết trước đó là kẻ nào mạo danh quan phủ để gây họa. Việc này, sau khi việc phát chẩn hoàn tất, bổn vương sẽ đích thân điều tra, trả lại công đạo cho mọi người. Nhưng hiện tại, ta xin lấy thân phận Thương Bình Vương mà thề rằng – số lương thực mang theo lần này, sẽ được phát đều tay, không giữ lại một hạt nào! Nếu có bất cứ ai chứng minh được binh sĩ của ta tham ô một đấu gạo, cứ việc trói tay hắn đem đến cho ta! Ngay đêm nay, ta sẽ thân chinh đến nha môn, chuẩn bị phát lương.”

Lời thề nặng như núi, giọng nói của hắn lạnh mà vững, đanh mà rắn, khiến những tấm lưng gầy guộc của nạn dân khẽ run lên. Một lát sau, từng người dập đầu cảm tạ, nước mắt hòa lẫn nước mưa, rồi dìu nhau chậm rãi rời khỏi.

Từ trên nóc xe, giọng nói quen thuộc lại vang lên:

“Hai vị cô nương, ôm nhau đủ chưa? Mau xuống đây đi.”

Sử Nhi và Đan Linh đồng thời giật mình, như bị bắt gian tại trận, lập tức phi thân xuống đất. Gương mặt cả hai đỏ rực như hoa đào đầu xuân.

Diêm Tích Tích mỉm cười đầy ẩn ý:

“Ta quả thực không ngờ Quận chúa lại sở hữu loại võ công âm ba hiếm thấy như vậy. Đúng là cao nhân ẩn thế, chân nhân bất lộ tướng.”

Đan Linh nghe vậy liền xua tay lia lịa, vẻ hốt hoảng:

“Ta hoàn toàn không có võ công gì đâu! Năm ngoái khi còn ở nước Sính, ta thường cưỡi ngựa rong ruổi khắp nơi, rồi tình cờ gặp một vị lão nhân đang trọng thương, ta có đưa thuốc giúp ông ấy cầm máu. Sau đó trò chuyện một lát, trước khi từ biệt, ông tặng ta cây sáo và chỉ cho một khúc nhạc, dặn rằng khúc này chỉ dùng khi vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối không được tùy tiện thổi chơi. Ta cũng chưa từng thử… hôm nay chẳng qua là mạo hiểm mà thôi.”

Ba người còn lại thoáng sững sờ. Diêm Tích Tích hơi cau mày, trầm ngâm:

“Quận chúa, cô không có nội lực, lại chưa quen sử dụng loại âm công này. Nếu Sử Nhi không kịp thời ngăn lại, chỉ e cô sẽ bị khúc âm phản phệ mà tổn thương thần trí. Loại lực đạo này chẳng những công kích đối phương, mà còn dễ khiến người thổi bị rối loạn tâm thần. Chi bằng sau này luyện thêm, để khi cần dùng sẽ không bị chính nó khống chế.”

Đan Linh nghe xong liền rùng mình, vội lắc đầu:

“Thôi thôi… ta thấy tốt nhất là ít dùng thì hơn.”

Yên Sở Kỳ nhướng mày, rồi bật cười sảng khoái:

“Nhưng cũng may hôm nay có Quận chúa kịp thời xuất thủ. Nếu không, e rằng đại sự đã hỏng rồi. Được rồi, mọi người theo ta, đến tri phủ chuẩn bị phát lương!”

Họ không hỏi thêm, nhanh chóng nối đuôi nhau bước theo Yên Sở Kỳ