Chương 3: Song Kiếm Hợp Bích

[HOÀNG CUNG, TẨM CUNG CỦA HOÀNG HẬU]

[Chính điện Từ Uyển Cung - Buổi chiều]

“Nô tài tham kiến Hoàng hậu nương nương!”

Trần công công – thái giám thân cận bên Hoàng thượng – cúi đầu hành lễ. Giữa chính điện yên tĩnh, Hoàng hậu ngồi một mình bên bàn cờ, ánh mắt không rời khỏi quân trắng quân đen, như thể không hề nghe thấy tiếng gọi kia.

“Bẩm nương nương,” Trần công công cẩn trọng nói, “đây là cống phẩm từ nước Sính vừa được dâng lên, Hoàng thượng sai nô tài mang đến tặng người.”

Hắn vỗ tay, hai cung nữ khiêng vào một chiếc hộp ngọc, trong chứa đầy trân phẩm quý giá – hương liệu, phấn ngọc, y phục tơ kim... tất cả đều là đồ hiếm thấy.

Hoàng hậu chẳng buồn liếc mắt. Chỉ thong thả đứng dậy, hành lễ qua loa:

“Thần thiếp tạ Hoàng thượng ban thưởng.”

Trần công công cười gượng, nét mặt có phần lúng túng trước thái độ lạnh nhạt ấy. Hoàng hậu chắp tay sau lưng, nhàn nhạt hỏi:

“Trần công công còn chuyện gì sao?”

“Dạ… không… không có... Nếu nương nương không cần gì thêm, nô tài xin phép cáo lui.”

Trần công công vội vã hành lễ rồi lui ra, chẳng dám nán lại thêm khắc nào. Khi bóng hắn vừa khuất, Uyển Nhi – cung nữ thân cận của Hoàng hậu – tiến lên:

“Nương nương, những cống phẩm này…?”

“Như lệ cũ, tặng lại cho các phi tần khác.”

“Nô tỳ tuân mệnh.” Uyển Nhi cúi đầu vâng dạ, vừa xoay người thì bị gọi lại:

“Uyển Nhi, khoan đã… Tất cả lui ra, ngươi ở lại.”

Chờ chúng cung nhân lui hết, Hoàng hậu ngồi xuống, lặng lẽ rót một chén trà. Giọng nàng khẽ nhưng lạnh:

“Có tin tức gì không?”

Uyển Nhi lập tức tiến lên, nhẹ giọng đáp:

“Thưa nương nương, sáng nay Thương Bình Vương đã dẫn binh áp giải lương thực đi cứu tế. Nếu không có gì thay đổi, chiều mai sẽ tới thành Tương Bình.”

“Chàng ấy đi một mình sao?”

“Dạ… Vương Gia có mang theo Sử Nhi cô nương… và…” – Uyển Nhi do dự – “…và còn cả Quận chúa nước Sính.”

Bàn tay Hoàng hậu khựng lại trên thành chén. Nét mặt nàng phút chốc biến sắc.

“Quận chúa nước Sính chẳng phải nên vào cung diện thánh, sao lại đi theo Vương Gia?”

Uyển Nhi vội quỳ xuống, giọng run rẩy:

“Xin nương nương thứ tội… thực ra… có một việc nô tỳ chưa dám bẩm báo… vì sợ người đau lòng…”

“Nói!”

“…Hoàng thượng… Hoàng thượng ban chỉ… sau khi đại công cáo thành, sẽ tứ hôn cho Vương Gia và Quận chúa nước Sính…”

“Ngươi nói cái gì?”

Hoàng hậu bật dậy, gương mặt như phủ sương lạnh, không nói không rằng, lập tức xoay người rời khỏi điện. Uyển Nhi hoảng hốt chạy theo:

“Nương nương, xin người đừng vội…!”

Nhưng nàng không nghe. Khi thị vệ ngoài Ngự thư phòng ngăn lại, nàng liền giáng xuống một cái tát, lạnh lùng quát:

“Tránh ra!”

Tiếng tát vang vọng. Bên trong, Hoàng đế đặt bút xuống, giọng thản nhiên như đã liệu trước:

“Cứ để nàng ấy vào.”

Cánh cửa bật mở, Hoàng hậu sải bước vào, váy lụa phất nhẹ như sóng trào. Nàng quét mắt một lượt, ra lệnh:

“Tất cả lui ra ngoài!”

Thái giám, cung nữ đều sợ tái mặt, chẳng ai dám kháng lệnh, lũ lượt lui ra, đóng cửa thật chặt. Hoàng đế ngẩng đầu, khoé môi mang theo ý cười nhàn nhạt:

“Hoàng hậu vội vã tìm trẫm thế này… chắc không phải vì nhớ trẫm đâu nhỉ?”

“Thiếp đến đây vì chuyện gì, Hoàng thượng rõ hơn ai hết.”

Hoàng đế đứng dậy, từ tốn bước về phía nàng, dừng lại chỉ cách một sải tay.

“Hoàng hậu, trẫm sủng ái nàng, nhưng nàng nên biết giới hạn của mình ở đâu.”

Nàng siết chặt hai tay, cố nén xúc động:

“Thiếp chỉ muốn hỏi Hoàng thượng, năm xưa người từng hứa sẽ đối xử tốt với Vương Gia. Nay người đã là thiên tử, đã có giang sơn, cũng đã có thiếp ở cạnh… vì sao còn muốn ép chàng ấy phải cưới?”

“Trẫm ép đệ ấy sao?” - Hoàng đế nhướn mày - “Đệ ấy thân là Vương Gia, không tham chính, không vào triều, bao năm nay trẫm đã dung túng đến tận cùng. Giờ là chuyện bang giao đại cục, chẳng lẽ đệ ấy lại không thể gánh lấy trách nhiệm vì nước vì dân?”

Hoàng hậu bật cười cay đắng:

“Hay cho hai chữ ‘trách nhiệm’. Năm nào người cũng cho nữ nhi quý tộc tiếp cận Vương Gia, chẳng phải vì muốn ngài ấy lập Vương phi để người được yên tâm sao?”

“Hoàng hậu!” Hoàng đế giận dữ quát. “Đệ ấy là Vương Gia, sớm muộn gì cũng phải thành thân. Dù kéo dài bao nhiêu năm, nàng cũng không thể quay về bên đệ ấy nữa! Điều này nàng phải tự hiểu!”

Nàng nghẹn ngào, đôi mắt hoe đỏ nhưng vẫn ngẩng cao đầu. Không đợi Hoàng đế nói thêm, nàng xoay người bỏ đi, không hành lễ, không từ biệt.

[Đêm - Hậu viện cung Hoàng hậu]

Gió đêm thổi nhẹ. Hoàng hậu khoác áo mỏng, ngồi một mình dưới mái hiên, trước mặt là bình rượu chưa cạn.

Uyển Nhi lo lắng khuyên:

“Nương nương, đêm đã khuya, xin người hồi cung nghỉ ngơi…”

“Uyển Nhi.” Giọng nàng khẽ khàng như tiếng gió. “Trong cung này, ta có tất cả… chỉ không có người ta muốn nhất.”

Nàng rót rượu uống cạn, môi run run mà vẫn gượng cười. Một lúc sau, đầu óc choáng váng, nàng ngã gục xuống bàn. Uyển Nhi vội lao đến đỡ:

“Nương nương! Người sao rồi?”

Nàng hé mắt, lặng lẽ nhìn lên ánh trăng, nước mắt chảy dài:

“Hoàng thượng nói đúng… Dù cả đời này chàng ấy không lập Vương phi, thì người được cùng chàng ấy ngắm trăng, uống rượu… cũng không thể là ta nữa rồi.”

Trong ánh đèn leo lét, gió đêm hắt hiu thổi lay vạt áo, Hoàng hậu Lâu Thiên Ảnh chợt hồi tưởng về đoạn ký ức tựa ánh trăng năm xưa…

[Sáu năm trước – đêm trăng tại Ngự Hoa Viên]

Khi ấy, tiên đế vẫn còn tại vị, Hoàng đế hiện tại – Yên Sở Phong mới là Đại hoàng tử, còn Lâu Thiên Ảnh lúc ấy vẫn là Các Bình công chúa. Yên Sở Kỳ – Nhị hoàng tử đương triều, phong tư tuấn lãng, mưu dũng song toàn, là kẻ được lòng từ triều thần đến bách tính.

Ba người họ thuở ấy lớn lên bên nhau, thanh mai trúc mã, nhưng giữa Lâu Thiên Ảnh và Yên Sở Kỳ đã sớm nảy sinh một loại tình cảm vượt qua nghĩa huynh muội. Trong mắt bá quan, việc Nhị hoàng tử tương lai kế vị, lập Lâu gia nữ nhi làm hậu, là chuyện gần như định sẵn. So về tài lược, Đại hoàng tử năm đó há có thể sánh với hoàng đệ mình?

Tiếc rằng, càng được lòng người lại càng sinh tai họa. Lời đồn hoàng vị sẽ rơi vào tay Nhị hoàng tử lan truyền khắp nơi, cuối cùng cũng truyền đến tai tiên đế. Người vốn đa nghi, lập tức sinh lòng đề phòng. Từ dạo đó, thánh sủng đối với Yên Sở Kỳ chẳng còn như thuở trước.

Đêm ấy, trăng tròn như đĩa bạc treo giữa không trung. Yên Sở Kỳ đơn độc ngồi bên hồ sen trong Ngự Hoa Viên, thần sắc u tịch, chẳng ai đoán nổi hắn đang nghĩ điều chi. Đột nhiên một thanh âm dịu nhẹ vọng tới từ phía sau:

“Sở Kỳ…”

Hắn không cần quay đầu cũng đoán được là ai. Khi ngoảnh lại, quả nhiên là người hắn đoán: Lâu Thiên Ảnh.

“Thiên Ảnh, giờ này khuya khoắt, nàng ra đây làm gì?”

“Ta cũng như chàng… đêm nay lòng chẳng an, chẳng thể chợp mắt.”

“Có tâm sự trong lòng sao?”

Ánh mắt hai người giao nhau dưới ánh trăng mờ, vừa sâu lắng vừa thăm thẳm, có thâm tình, có cả dè chừng. Yên Sở Kỳ rót rượu ra chén, bật cười nhẹ:

“Công chúa xưa nay tính tình cao ngạo, sao đêm nay lại e thẹn không nói thành lời thế này?”

Lâu Thiên Ảnh nâng chén, uống cạn trong một hơi. Đoạn lại tự tay rót đầy cho cả hai, giọng nói dịu lại, ngập ngừng như có điều không dám thốt:

“Đứng trước ý trung nhân… đâu dễ mở miệng nói điều trong lòng…”

Một câu nói khiến Yên Sở Kỳ cả người sững sờ. Trong lòng hắn dâng lên niềm vui mừng khôn xiết – người hắn thầm yêu cũng yêu hắn. Nhưng niềm hoan hỉ ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Hắn khẽ thở dài:

“Nhưng… hình như Hoàng huynh cũng có ý với nàng.”

“Đó là chuyện của huynh ấy, ta chẳng quản được. Ta chỉ biết… người ta muốn gả là chàng.”

“Thiên Ảnh… ta cũng muốn cưới nàng, nhưng hiện tại phụ hoàng đã có lòng nghi kỵ, ta không thể mở miệng xin ban hôn…”

“Ta sẽ chờ. Dù có qua bao nhiêu năm đi chăng nữa, ta vẫn sẽ chờ. Chờ đến một ngày có thể khoác hỉ phục đỏ thắm, đội khăn voan đỏ, ngồi kiệu hoa tám người khiêng, hoan hoan hỉ hỉ, cùng chàng nguyện kết trăm năm.”

Lời thề ấy tựa sợi tơ mềm khắc sâu vào tim Yên Sở Kỳ. Hắn chưa từng nghĩ có nữ tử nào lại nguyện vì hắn mà nói ra lời thâm tình đến vậy. Từ khoảnh khắc ấy, hắn đã xem nàng như báu vật quý giá nhất đời.

Vì nàng, hắn xông pha nơi sa trường, mong lập công chuộc tội, để xóa bỏ lòng nghi ngờ nơi phụ hoàng, cũng là để có thể danh chính ngôn thuận cưới nàng.

Nhưng… tạo hóa trêu ngươi. Công chưa thành, chiến chưa thắng, thì hung tin từ hoàng cung truyền đến: tiên đế băng hà.

Hắn khi ấy đang bị quân địch vây hãm, không cách nào trở về chịu tang. Đúng lúc thập tử nhất sinh, hắn trọng thương trốn vào rừng, may được một gia đình thôn dân cứu chữa. Khi mở mắt ra, đã là nửa tháng sau.

Trong lúc ấy, Yên Sở Phong đăng cơ, nắm giữ giang sơn. Tin tức hắn “tử trận” liền truyền khắp kinh thành. Dù biết rõ hoàng đệ chưa chết, tân đế vẫn cố tình phát tán hung tin, mục đích là để Lâu Thiên Ảnh từ bỏ hy vọng cuối cùng.

Từ ngày hay tin ấy, Lâu Thiên Ảnh như hóa đá. Nàng đắm chìm trong u uất bi ai, mặc cho Yên Sở Phong nhân cơ hội cưỡng ép thành thân. Ngày đại lễ sắc phong Hoàng hậu, nàng khoác hỉ phục đỏ, lòng rỉ máu, đã tính mượn bộ lễ phục làm ước định… trước khi lễ thành sẽ tự tận bằng con dao nhỏ mang theo bên người, mang theo lời hứa xưa mà về dưới hoàng tuyền gặp lại ý trung nhân.

Nhưng… nàng chưa kịp động thủ, thì cánh cửa đại điện bị đẩy tung.

Yên Sở Kỳ trở về - thân hình tiều tụy, y phục tả tơi, mặt mũi nhuốm bụi máu, như kẻ từ cõi chết trở về.

Trước mắt hắn là hỷ đường rực rỡ, tân lang và tân nương tay trong tay, rượu giao bôi còn chưa cạn, hỷ phục đỏ chói mắt.

Hắn đau, cười trong nước mắt, thì thầm:

“Hỉ phục màu đỏ, khăn voan đỏ, kiệu hoa tám người… thì ra người cùng nàng kết tóc… chẳng phải ta nữa rồi.”

Yên Sở Phong biết rõ hoàng đệ vẫn chưa chết, đang trên đường trở về kinh, nhưng đã cố ý phong tin tức này lại, cho cử hành đại lễ thành hôn sớm, chỉ chờ hắn về muộn một bước, là tất cả đã muộn màng.

Yên Sở Kỳ gằn từng chữ, ánh mắt đỏ ngầu:

“Hoàng thượng, Hoàng hậu, chúc hai người phu thê ân ái, vĩnh kết trăm năm.”

Hắn quay lưng bỏ đi, như trút bỏ mọi chấp niệm đã đè nặng trái tim bao năm qua. Lâu Thiên Ảnh hoảng hốt chạy theo, mong được giải bày đôi lời, nhưng ánh mắt hắn lúc ấy chỉ lạnh như sương phủ.

Hai ánh mắt gặp nhau – một đầy day dứt, một chất chứa tuyệt vọng. Đến khoảnh khắc ấy, cả hai đều biết: Tất cả đã kết thúc rồi.

Từ biến cố đó, Yên Sở Kỳ xin rút khỏi triều chính, lui về Vương phủ ngoài cung. Hắn không thượng triều, không dự yến tiệc, không qua lại với quan viên, chỉ nhận lệnh xuất chinh khi cần, và tuyệt nhiên không bước chân vào cung thêm lần nào nữa.

Tính tình hắn cũng thay đổi: ngoài mặt thì phóng khoáng, bất cần, lúc nào cũng như đang cười… nhưng vết thương trong tim thì mãi chẳng thể lành. Tình yêu hóa thành vết sẹo, vết sẹo hóa thành thù hận.

Kể từ ngày nàng chọn làm hoàng hậu, trong lòng hắn đã không còn thứ gọi là “tha thứ”.

Người duy nhất hắn tín nhiệm – chính là Sử Nhi. Nàng là người chứng kiến tất cả, là người duy nhất hiểu được nỗi đau hắn chôn giấu. Giữa họ không phải là tình yêu nam nữ, nhưng còn hơn cả thế. Tri kỷ - cũng là người hắn sẽ bảo vệ suốt đời, như một lời hứa không thành tiếng.

[TRÊN ĐƯỜNG ĐẾN THÀNH TƯƠNG BÌNH]

Yên Sở Kỳ ghìm cương ngựa, lặng lẽ lướt qua Thương Đống Hội, lòng chợt thoáng qua một tia suy tưởng. Hắn nhớ đến Diêm Tích Tích, nữ nhân đã từng để lại trong hắn một dấu ấn khó phai. Nay nếu đối diện, nàng liệu có còn nhận ra hắn dưới gương mặt không còn che giấu sau lớp mặt nạ năm xưa? Nhưng hiện tại đâu phải lúc để tương phùng cố nhân... Hắn khẽ nhếch môi, buông một tiếng thở dài nhạt nhòa, rồi tiếp tục thúc ngựa đi thẳng, không hề ngoảnh đầu.

Từ phía sau, một viên tướng cưỡi ngựa tiến nhanh lên, cung kính bẩm:

“Vương gia, trời cũng đã sắp tối, thần thấy binh sĩ đều đã thấm mệt. Hay là dừng chân đâu đó, dùng tạm chút lương khô để lấy sức?”

Yên Sở Kỳ khẽ gật đầu, ánh mắt sắc lạnh như nhìn thấu bầu trời mờ mịt:

“Bản vương cũng biết các ngươi đều đói khát, nhưng không đầy một canh giờ nữa, trời sẽ tối sầm. Phía trước nếu ta nhớ không lầm, có một đoạn đường núi lở hiểm trở vô cùng. Chúng ta phải vượt qua trước khi trời sụp tối. Qua được đoạn ấy, thêm hai dặm nữa sẽ có một quán trọ, lúc đó mới có thể nghỉ ngơi.”

“Thuộc hạ tuân mệnh!”

Viên tướng lập tức quay đầu ra lệnh:

“Tướng sĩ nghe đây! Trước khi trời tối, toàn quân phải tăng tốc vượt qua đoạn núi lở phía trước! Vượt qua rồi sẽ được nghỉ ngơi!”

Lệnh vừa ban ra, đoàn quân dồn hết tàn lực, xe lương chậm chạp kéo về phía trước giữa đất trời đang nổi phong vân. Phía xa, những bóng người áo xám lặng lẽ dõi theo. Là người của Thương Đống Hội.

Quả đúng như Diêm Tích Tích từng dự đoán, thậm chí… tình hình còn tệ hơn nàng đã liệu.

Trời bất ngờ nổi giông, mưa lớn như trút nước. Cơn cuồng phong quất vào sườn núi khiến đất đá rào rào đổ xuống như thác vỡ. Núi lở, đường trơn trượt, quân binh lâm cảnh hiểm nguy vạn phần.

Yên Sở Kỳ phi thân về phía đoàn xe lương, quát lớn giữa tiếng sấm gào:

“Sử Nhi! Bảo vệ Quận chúa!”

Sử Nhi lập tức tung người ra khỏi kiệu, nội lực phát động, dùng tay không ngăn đá đổ như dời non lấp biển. Kiệu xe lắc lư nghiêng ngả, tiếng đá vỡ vang rền bên tai.

“Quận chúa! Người nhất định không được rời khỏi kiệu! Ngoài này quá nguy hiểm!”

Tình thế cấp bách, giữa màn mưa gió hỗn loạn, từng tảng đá lớn đổ ập xuống. Hàng trăm binh sĩ dốc toàn lực che chắn, biết bao người bị đá đè đến nát thây. Yên Sở Kỳ và Sử Nhi nội công thâm hậu, nhưng cũng dần kiệt quệ. Thanh kiếm trong tay họ đã gãy nát, chỉ còn đôi tay và nội lực để chống đỡ thiên tai.

Ngay lúc cục diện tưởng chừng vô phương cứu vãn, một luồng kình phong quét ngang không trung. Thân ảnh Diêm Tích Tích như cánh én đỏ rực, phi thân đến nóc xe giữa cơn mưa gió, ánh đao trong tay lóe lên như chớp giật.

Một đao - đánh tan tảng đá khổng lồ đang lao thẳng về phía Sử Nhi.

Nội lực của nàng cường đại khác thường, ra tay liền biết không phải hạng thường nhân. Có thể nói, chỉ riêng thân pháp Lăng Không Đạp Hư của nàng cũng đã vượt xa ba bốn lần so với Yên Sở Kỳ.

“Tiếp kiếm!”

Hai thanh trọng kiếm được nàng ném tới cho Yên Sở Kỳ và Sử Nhi. Kiếm không sắc, nhưng cứng cáp, nặng nề, đủ sức gạt đá mà không gãy vụn như binh khí thường.

Dưới sự chỉ huy của Diêm Tích Tích, bang chúng Thương Đống Hội lập tức dàn trận, vây quanh đoàn xe như thành đồng vách sắt, từng chiêu thức dứt khoát, từng thân ảnh như gió lướt. Còn binh sĩ triều đình thì ra sức đẩy xe khỏi vũng đất lầy sụt. Cỗ xe cuối cùng quá nặng, người đã kiệt sức, không sao nhấc nổi. Yên Sở Kỳ và Sử Nhi hợp lực vận nội công, đồng thanh quát lớn, dồn hết chân khí đẩy chiếc xe nặng nề thoát ra khỏi tử địa.

Trời như thương xót, vừa lúc ấy cơn mưa cũng ngừng, đất đá không còn đổ xuống. Khói bụi tan dần, trong không gian chỉ còn tiếng thở dốc mệt nhoài và những tiếng rên la rải rác.

Đan Linh từ trong kiệu vội chạy ra đỡ lấy Sử Nhi:

“Sử Nhi! Tỷ bị thương rồi! Vai đang chảy máu…”

Sử Nhi khẽ mỉm cười, thở dốc:

“Chỉ là vết thương nhỏ, Quận chúa đừng lo. Vương gia… người có sao không?”

Yên Sở Kỳ lắc đầu, nhàn nhạt đáp:

“Ta không sao.”

Đan Linh chẳng buồn liếc sang hắn, chỉ vội vàng chạy vào kiệu lấy hộp thuốc, tự tay băng bó cho Sử Nhi.

Yên Sở Kỳ khẽ nheo mắt, bật cười một tiếng, ánh mắt thâm sâu như phủ sương: “Xem ra… sau này Sử Nhi muội không còn cô độc nữa rồi.”

Lúc này, Diêm Tích Tích từ trên nóc xe nhẹ đáp xuống đất, thân hình uyển chuyển như gió. Nàng chắp tay, cúi mình thi lễ:

“Thương Bình Vương, ngài vẫn bình an chứ?”

“Không có gì đáng ngại. Đa tạ Đường chủ đã ra tay cứu viện.”

“Vương gia khách khí. Chút việc cỏn con, chẳng đáng nhắc đến.”

“Bản vương mạo muội hỏi, vì sao Đường chủ lại xuất hiện kịp thời như vậy?”

“Chẳng giấu gì Vương gia, vừa rồi tiểu nữ thấy ngài đi ngang qua Thương Đống Hội. Không dám mạo phạm, nhưng nhớ ra đoạn đường phía trước thường xảy ra núi lở, nên mới âm thầm theo sau, mong có thể hỗ trợ kịp thời.”

“Đường chủ quả nhiên cơ trí, mưu lược hơn người.”

Diêm Tích Tích khẽ cười:

“Trời cũng đã tối, đoàn xe của Vương gia lại tổn thất nghiêm trọng. Chi bằng để Thương Đống Hội giúp vận chuyển số lương thực còn lại?”

Yên Sở Kỳ đưa mắt nhìn quanh, sắc mặt trầm ngâm. Xe ngựa gãy đổ gần hết, đúng là chẳng còn cách nào khác.

“Bản vương xưa nay không thích mang nợ ai. Nhưng tình hình trước mắt khẩn cấp. Nếu Đường chủ bằng lòng cho mượn xe ngựa của tiêu cục, bản vương sẽ lấy giao dịch công bằng mà hồi đáp. Đường chủ cứ nói thẳng điều kiện.”

Diêm Tích Tích cười tươi như hoa nở sau mưa, giọng giòn tan:

“Quả không hổ danh Thương Bình Vương, rõ ràng, sòng phẳng, rất hợp tính ta. Thực ra… lần này Thương Đống Hội không có mưu đồ gì, chỉ là muốn theo chân Vương gia, cùng đến nơi cứu tế dân nghèo.”

Yên Sở Kỳ chau mày:

“Nhưng Đường chủ cũng biết, lần này bản vương phụng mệnh triều đình, không thể tùy tiện kết giao với ngoại bang.”

“Vậy thì… hãy xem ta như bằng hữu, cùng đồng hành cứu dân. Chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao?”

Hắn trầm mặc giây lát, rồi phá lên cười sảng khoái:

“Khéo ăn nói thật. Làm bằng hữu của bản vương, lại lập công với triều đình. Quả là một nước cờ khôn khéo.”

Diêm Tích Tích bị nhìn thấu tâm cơ, chỉ biết cười trừ, không phản bác.

Sử Nhi và Đan Linh đứng một bên nhìn nhau đầy nghi ngờ đối với mối quan hệ giữa 2 người họ. Nhưng nghĩ đến ân cứu mạng vừa rồi, Sử Nhi đành giữ yên lặng.

Yên Sở Kỳ nhìn nàng, dứt khoát nói:

“Được! Có qua có lại, rõ ràng rành mạch - ta thích! Đa tạ Đường chủ, phiền người hỗ trợ.”

“Vương gia tín nhiệm, tiểu nữ xin dốc toàn lực hỗ trợ”

Nàng quay đầu, ra hiệu cho người của Thương Đống Hội chuẩn bị xe ngựa. 

Ngay khoảnh khắc ấy, Yên Sở Kỳ thoáng thấy vết thương trên tay nàng, một đường rạch không dài nhưng khá sâu, tựa hồ bị đá cứa vào khi nàng lao đến cứu Sử Nhi. Hắn vừa trông thấy, lòng liền thắt lại, theo bản năng đưa tay nắm lấy cổ tay nàng, thốt lên:

"Nàng bị thương rồi! Giáp hộ thân đâu, sao lại không mặc?"

Vừa dứt lời, hắn liền khựng lại, chợt nhận ra bản thân đã buột miệng. Ai ai cũng biết bộ giáp ấy nàng đã đem tặng cho một nhân sĩ giang hồ, giờ làm gì còn ở bên người? Chỉ riêng hắn mới hay, bộ giáp đó đã sớm được hắn âm thầm hoàn trả lại cho nàng.

Diêm Tích Tích quay lại, ánh mắt nàng dừng lại nơi hắn, trong lòng bỗng rúng động, như thể có dòng nước ngầm khẽ khàng len qua. Nàng gọi khẽ:

"Yên Sở Kỳ?"

Ánh mắt nàng nhìn thẳng vào gương mặt hắn, đường nét tuấn tú ấy vẫn không thay đổi, lại càng thêm phong trần hào hoa. Nhưng rồi tim nàng khẽ nhói, bởi người đang đứng trước mắt... lại là một vị Vương Gia cao cao tại thượng. Nàng dẫu có mộng, cũng nào dám mơ tới.

"Đường Chủ, sao người lại gọi thẳng húy danh của Vương Gia như vậy được?" – Sử Nhi khẽ nhắc, giọng nhỏ nhưng không giấu nổi lo lắng.

Diêm Tích Tích lúc này mới sực tỉnh, vội cúi người cáo lỗi:

"Mong Vương Gia thứ lỗi, tiểu nữ thất lễ."

Yên Sở Kỳ bật cười, nửa trêu chọc nửa khoan dung:

"Được rồi, đã biết rõ thân phận nhau thì còn khách sáo làm gì nữa? Đây không phải trong cung, ta không thích câu nệ quy củ rườm rà."

Lời hắn nói nhẹ như gió thoảng, nhưng lại khiến lòng Diêm Tích Tích gợn sóng. Nàng mừng vì được gặp lại hắn, song trong tim lại mơ hồ trỗi dậy nỗi buồn... Gặp lại cố nhân lẽ ra phải hân hoan, cớ sao nàng chỉ thấy bâng khuâng?

"Vào đây, để ta băng bó cho nàng."

"Không cần đâu, chỉ là vết thương nhỏ, không đáng nhắc đến."

"Ta không muốn nữ nhân bên cạnh ta phải mang lấy một vết sẹo nào."

Yên Sở Kỳ dứt lời, liền kéo tay nàng dẫn vào trong kiệu, không để nàng từ chối thêm lời nào. Đan Linh đứng ngoài, lặng lẽ nhìn theo, rồi thì thầm bên tai Sử Nhi:

"Vương Gia quả nhiên đào hoa, danh bất hư truyền."

Sử Nhi nghe vậy liền giật nhẹ tay áo nàng, nhíu mày ra hiệu im lặng.

Trong kiệu, Yên Sở Kỳ đặt tay nàng lên đùi mình, cẩn trọng băng bó vết thương. Diêm Tích Tích giờ đây không còn thấy đau đớn, chỉ thấy tim đập dồn dập, như muốn nghẹn nơi cổ họng. Khoảnh khắc ấy, nàng biết bản thân đã say rồi. Say ánh mắt hắn, say giọng nói ấy, và cả cái cách hắn chăm sóc cho nàng, như thể... nàng là người duy nhất.

Nàng khẽ hỏi:

"Vương Gia, vì sao lại đối xử tốt với ta như vậy?"

Hắn ngừng tay, ngước mắt nhìn nàng, thoáng lộ vẻ không vui:

"Ta vốn là kẻ phong lưu, đối tốt với hồng nhan tri kỷ chẳng phải chuyện thường sao? Nhưng ta đã nói rồi, đừng gọi ta là Vương Gia nữa. Gọi ta là Sở Kỳ."

Diêm Tích Tích gật nhẹ:

"Được... vậy khi không có người ngoài, ta sẽ gọi chàng là Sở Kỳ."

"Sử Nhi và Quận chúa Đan Linh đều là người trong nhà cả."

"Gì chứ? Ý chàng là muốn lấy cả ba người bọn ta sao?"

Yên Sở Kỳ cau mày, nghiêm nghị nhìn nàng:

"Ta có từng nói ta muốn nàng sao?"

"Chính miệng chàng từng nói nếu có ngày gặp lại, sẽ lấy thân báo đáp, chẳng lẽ đã quên rồi sao?"

Hắn thoáng giật mình, đoạn nhớ lại ngày xưa buột miệng trêu đùa. Lúc ấy hắn nào ngờ nàng lại nhớ mãi câu nói đó đến tận hôm nay. Trong lòng thầm rủa: “Chết tiệt, ai ngờ nàng lại nhớ dai đến thế. Nhưng đã là nam tử hán, lời nói ra, sao thể thu lại?”

Băng bó xong, hắn mượn cớ đứng dậy, định lảng sang chuyện khác. Nhưng trước khi rời khỏi kiệu, hắn để lại một câu:

"Hai người họ đều là muội muội ta, nàng đừng nghĩ ngợi nhiều."

Diêm Tích Tích mỉm cười nhìn theo bóng hắn khuất dần trong màn đêm. Lời nói kia có thể xem là một lời khẳng định chăng? Trái tim nàng loạn nhịp. Trời ơi, sao nàng lại vướng vào một kẻ miệng mồm ba hoa, thật giả bất phân như vậy chứ!

Yên Sở Kỳ bước ra, thấy đoàn xe của Thương Đống Hội đã được đưa đến. Diêm Tích Tích cũng theo ra, dặn dò thủ hạ sắp xếp lại lương thực, rồi cả bốn người cùng tiếp tục lên đường.