Chương 2: Oán Khúc

[QUÁN TRỌ HOA PHONG, BUỔI TỐI]

Yên Sở Kỳ vừa rời khỏi Thương Đống Hội, trời cũng đã khuya. Khí trời đêm ấy lạnh hơn thường lệ, gió từ dãy Thái Phong thổi qua trấn nhỏ heo hút mang theo mùi ẩm mốc và đói nghèo. Yên Sở Kỳ cưỡi ngựa đi ngang qua chợ đêm cũ kỹ, ánh đèn dầu leo lét nơi hàng quán khiến lòng người thêm phần tiêu điều.

Hắn vốn định đi thẳng đến quán trọ tìm nơi nghỉ chân, nhưng khi đến một khúc quanh gần chùa đổ, đột nhiên dừng cương ngựa lại.

Một tiếng quát vang lên giữa đêm tối:

“Tiện tỳ to gan! Dám ăn trộm của Phương Di ngoại ta?!”

Ngay sau đó là tiếng gậy vụt chan chát vào da thịt, kèm theo tiếng khóc thút thít của trẻ con. Dưới ánh đèn mờ, hắn thấy một nữ tử gầy gò dùng thân mình che chắn cho một đứa bé rách rưới, mặc cho hai tên hán tử vạm vỡ đánh tới tấp.

“Đứa nhỏ này đói quá nên lẻn vào trộm bánh,” - nữ tử nói, giọng yếu ớt nhưng dứt khoát - “ta là người đứng ra xin tội, các ngươi đánh ta bao nhiêu cũng được, nhưng tha cho nó đi!”

Tên hán tử không buông tha, quát:

“Không có bạc chuộc thân thì ở lại cho khách mua vui! Loại kỹ nữ lầu xanh còn bày đặt làm người tốt à?”

Một cây côn đánh mạnh vào vai trái của nàng, khiến nàng rên lên đau đớn. Nhưng nàng vẫn cắn răng, ôm chặt đứa bé vào lòng. Yên Sở Kỳ lặng lẽ quan sát tất cả từ phía xa, ánh mắt tối lại. Hắn không nói gì, chỉ tung một viên đá nhỏ. Viên đá xé gió bay thẳng, trúng tay tên hán tử đang giơ gậy, khiến hắn hét lên đau đớn.

“Là ai?!” – bọn chúng quay phắt lại, song chẳng thấy ai. Khi ngẩng lên lần nữa, cả ba đã bị trói gô lại bên gốc cây, miệng nhét giẻ, bất tỉnh nhân sự.

Nữ tử lảo đảo đứng dậy, ngơ ngác nhìn quanh, chỉ thấy một bóng áo choàng đã khuất sau mái nhà. Đứa trẻ ngước nhìn nàng, hỏi khẽ:

“Cô cô... người kia là thần tiên à?”

Nàng lắc đầu, khẽ ôm lấy bé con, môi nở nụ cười nhạt nhòa trong đêm tối:

“Không... là ân nhân.”

Nàng dìu đứa bé đến cổng chùa đổ, gửi gắm lại cho một bà lão trông coi, rồi mới một mình lê bước về phía quán trọ Hoa Phong. Lúc ấy, Yên Sở Kỳ đã rẽ lối đi vòng, đến thẳng quán trọ Hoa Phong. Khi hắn vừa đặt chân vào, trong lòng vẫn chưa nguôi ánh nhìn bất khuất của nữ tử ấy. Giữa cái thế giới đầy toan tính, người như nàng, hắn rất ít gặp... và càng không dễ quên.

Sau khi lấy một phòng thượng hạng, hắn gọi vài món ăn cùng một bình rượu, ngồi thong thả bên bàn, vừa ẩm tửu vừa thưởng nguyệt. Ánh trăng mờ mờ len qua song cửa, gió đêm mát rượi thổi qua, hắn nhắm mắt lại, tận hưởng cảm giác ung dung hiếm có. Nhưng chưa được bao lâu, sự yên bình bị phá tan bởi tiếng ồn ào của một đám người vừa sấn sổ bước vào quán.

“Con tiện nhân đó! Để ta bắt được thì ta sẽ đánh gãy tay chân nó để hả cơn giận!”

Bọn chúng vừa gọi món vừa rủa xả om sòm khiến cả quán nháo nhào. Yên Sở Kỳ mất hứng, nhíu mày khó chịu, đứng dậy đến chỗ chưởng quầy hỏi:

“Phòng của ta ở đâu?”

“Thiếu hiệp chỉ cần lên cầu thang, rẽ phải, căn phòng cuối cùng là phòng của ngài. Ta đã cho người quét dọn rồi.”

“Được, đa tạ.”

Yên Sở Kỳ vừa khép cửa phòng, định tháo mặt nạ thì lập tức khựng lại. Có gì đó sai sai. Hắn cảm giác được hơi thở yếu ớt từ góc phòng, cùng một mùi máu nhàn nhạt chưa kịp khô. Ánh mắt hắn đảo qua một lượt, lập tức rút chiếc quạt trong tay áo, quay người thủ thế.

“Ra đây đi.” – Giọng hắn nhẹ như gió, nhưng ánh mắt đã lấp lánh sát ý.

Một nữ tử từ bóng tối khẽ nghiêng người bước ra. Mái tóc nàng rối nhẹ, y phục rách vài chỗ, đầu vai lấm tấm vết máu, nhưng khí chất vẫn toát lên vẻ ngạo nghễ hiếm thấy. Gương mặt thanh tú trang điểm đậm, song đôi mắt không hề e ngại.

“Thiếu hiệp....” – Nàng khẽ nói, giọng mỏng như tơ - “ta... không có ác ý.”

Yên Sở Kỳ không hạ quạt. Nàng thấy vậy, chỉ chậm rãi cúi đầu:

“Lúc nãy ngoài cửa chùa, cảm tạ thiếu hiệp đã ra tay... Nếu không có ngài, đứa trẻ kia đã mất mạng, còn ta... chắc giờ đã bị lôi đi bán.”

Hắn hơi nheo mắt:

“Là cô nương ban nãy?”

Nàng khẽ gật, rồi đứng không vững nữa, ngã dựa vào bàn. Một bên vai áo rách toạc, máu thấm ướt vải lót bên trong. Hắn vội bước tới đỡ lấy nàng theo phản xạ, đôi mày chau lại.

“Cô bị thương nặng thế này mà còn dám đi một mình?”

“Không thể đến y quán... Đám người kia vẫn còn đang tìm...”

Nàng thều thào, rồi ngất lịm trong vòng tay hắn. Trời vừa hửng sáng. Tiếng gà gáy khiến hai người đồng thời tỉnh giấc. Nàng mở mắt ra, lập tức sững sờ khi thấy mình chỉ mặc mỗi áo lót, nằm bên cạnh một nam tử xa lạ.

“Aaaa!!!”

Tiếng la hét vang lên khiến hắn giật mình bật dậy. Hắn thừa hiểu nàng đang nghĩ gì, nhưng vẫn im lặng chờ xem nàng phản ứng ra sao. Nhưng kỳ lạ thay, nàng không mắng mỏ, không gào thét, chỉ cúi mặt ôm lấy vai, vẻ mặt đầy khó chịu.

Có lẽ cú giật mình vừa rồi làm động đến vết thương. Yên Sở Kỳ định trêu nàng vài câu, nhưng rồi lại thôi. Hắn bước xuống giường, không giải thích lấy một lời, chỉ lấy ra mấy bình thuốc đặt lên bàn, mỉm cười nói:

“Vết thương không sâu, ta đã bôi thuốc đêm qua, nhưng còn cần vài ngày mới lành. Mỗi ngày bôi một lần, vài hôm sẽ khỏi. Ta đã trả tiền phòng trước mấy ngày, cô cứ ở lại nghỉ ngơi. Quán trọ sẽ lo đủ ba bữa. Đám người tối qua bị ta dọa rồi, chắc không dám quay lại nữa đâu.”

Nàng dần dịu đi. Lúc này mới nhìn kỹ hắn: y phục chỉnh tề, ánh mắt trong trẻo, khí độ ung dung. Còn bản thân nàng, ngoài chiếc áo ngoài bị cởi ra, thì mọi thứ vẫn nguyên vẹn. Trong lòng nàng nảy lên một cảm giác phức tạp - vừa thẹn, vừa cảm kích, lại hơi ngờ vực.

Nàng khẽ hỏi:

“Đa tạ thiếu hiệp ra tay cứu giúp. Tiểu nữ là Diệp Túc. Xin hỏi tôn tính đại danh của thiếu hiệp, để sau này có dịp báo đáp.”

Yên Sở Kỳ khẽ nghiêng đầu:

“Hửm? Nàng muốn trả ơn sao? Định trả thế nào?”

Câu hỏi lửng kèm theo giọng nói nho nhã khiến nàng nhất thời nghẹn lời. Một lúc sau mới lí nhí:

“Ta... sẽ trả lại ngân lượng. Nếu ngài cần hạ nhân, ta cũng có thể làm thuê cả đời để đền đáp.”

Hắn bật cười:

“Hạ nhân nhà ta không thiếu, ngân lượng càng không thiếu... chỉ thiếu nữ nhân thôi.”

Diệp Túc á khẩu, mặt đỏ bừng. Hắn chỉ lắc đầu cười, giọng đùa cợt:

“Thôi, cáo từ tại đây. Bảo trọng.”

Nàng gọi giật lại:

“Khoan đã! Ngài còn chưa nói tên!”

Hắn dừng bước, nở nụ cười bí hiểm:

“Có duyên sẽ gặp lại. Lúc đó ta sẽ cho nàng biết.”

Nói rồi, hắn quay người bước đi, cánh cửa đóng lại sau lưng. Chỉ còn Diệp Túc đứng ngẩn ngơ nhìn theo. Với hắn, đây có lẽ chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ. Nhưng đối với nàng… lại có thể là mối vương vấn cả một đời.

Yên Sở Kỳ rời khỏi quán trọ, liền thuê ở đó một con ngựa rồi rong ruổi khắp nơi, không ai biết mục đích của hắn muốn đi đâu. Lúc hắn chu du ngang qua một thị trấn, hắn nghe vài người ở đó hỏi nhau rằng không biết đại lễ mừng sinh thần của Hoàng Hậu năm nay, Hoàng Thượng sẽ tổ chức long trọng đến thế nào. Hắn nghe xong trong lòng có chút bồn chồn. Hắn thở dài, thầm nghĩ: 

“Thoáng chốc đã đến ngày về”.

Hắn vội thúc ngựa chạy thật nhanh về phía kinh thành.

 

[PHỦ THƯƠNG BÌNH VƯƠNG GIA, CHÍNH SẢNH]

Quả nhiên là Vương phủ của vị Hoàng đệ duy nhất của đương kim Thánh Thượng - khang trang lộng lẫy, hạ nhân đông đúc, song lại phần lớn là nữ tử.

Trong chính sảnh, một cô nương vận y phục khác hẳn đám tỳ nữ xung quanh, dáng vẻ đoan trang, có lẽ là quản sự trong phủ. Dung mạo nàng không đến nỗi khuynh quốc khuynh thành, nhưng thần sắc lại toát lên vẻ cứng cỏi khó lẫn. Tuy nàng xõa tóc như tiểu thư khuê các, nhưng bước đi lại mang phong thái vững chãi, kiên quyết. Nàng bước qua bước lại, ánh mắt lo lắng không yên.

“Vương Gia về rồi!”

Một tỳ nữ hớt hải chạy vào báo tin. Nàng quản sự kia như trút được nỗi lo trong lòng, lập tức lao ra ngoài nghênh đón.

Từ trên ngựa bước xuống chính là Yên Sở Kỳ - gương mặt nay đã lộ rõ sau khi tháo bỏ mặt nạ. Hắn anh tuấn, song vẻ tuấn tú ấy lại pha chút tà khí. Có câu “tướng do tâm sinh”, tâm địa hắn không quang minh, nên nhìn kỹ sẽ thấy gương mặt hắn không giống bậc quân tử, mà mang theo vài phần gian xảo. Dẫu vậy, thân là Vương Gia, khí độ nho nhã vẫn khiến người khác không dám thất lễ.

Y phục hắn mặc chỉ là áo choàng thường dân, song ở kinh thành này, chẳng ai không biết danh hắn. Vừa đặt chân vào thành, tin hắn trở về đã lập tức bay về phủ.

Hắn thấy nữ tử kia chạy ra đón, lòng liền thấy khoái ý. Hắn thích cảm giác được mỹ nhân nghênh tiếp, nên lập tức vòng tay qua vai nàng, cùng bước vào trong. Vị nữ tử đó vừa đi vừa trách móc:

“Vương Gia đi biệt mấy tháng trời, chẳng một lời nhắn, khiến nô tỳ ngày đêm thấp thỏm.”

Hắn chỉ cười, không đáp, cho đến khi vào đến khách phòng, mới ra hiệu cho hạ nhân lui xuống hết, rồi nhẹ nhàng kéo nàng ngồi xuống ghế:

“Được rồi, Sử Nhi, lần nào ta về muội cũng lải nhải như mẫu thân vậy. Trong phủ chẳng còn người ngoài, muội đâu cần giữ lễ?”

Nàng Sử Nhi lúc này mới thở phào, giọng nói cũng trở nên dịu hơn:

“Muội không phải cố ý trách móc, chỉ là... lần sau huynh đi đâu, làm ơn nói một tiếng. Trong phủ bao việc, muội xoay sở một mình không xuể. Lại còn phải đi khắp nơi dò tin tức của huynh.”

Yên Sở Kỳ bật cười:

“Sử Nhi của ta thông minh như vậy, còn chuyện gì không giải quyết được? Huống hồ có Trung Thúc bên cạnh, đã lo liệu không ít.”

“Cái miệng dẻo của huynh muội cãi không lại,” nàng lườm hắn, “nhưng may là huynh về kịp. Bằng không đến lễ sinh thần của Hoàng Hậu, phủ ta biết lấy gì dâng lên?”

Nhắc đến đây, thần sắc hắn vẫn thản nhiên, chậm rãi nhấp trà, không buồn lên tiếng. Sử Nhi khẽ chau mày, nhẹ giọng khuyên nhủ:

“Dù huynh không muốn nghĩ đến, nhưng thân là thần tử, không thể khinh mệnh thánh chỉ. Huống hồ... mỗi tháng Hoàng Thượng đều ban lễ vật hậu hĩnh cho phủ, người vẫn luôn nhớ đến huynh.”

Yên Sở Kỳ đặt tách trà xuống, giọng trầm hẳn:

“Muội không thấy sao? Hạ nhân ban đến toàn là nữ tử. Chưa kể mỗi tháng đều có tiểu thư quý tộc được đưa đến phủ, lấy cớ thỉnh an. Ý Hoàng Thượng còn không rõ ư? Ngài muốn ta sớm chọn Vương Phi, cắt đứt hoàn toàn tâm tư của Hoàng Hậu.”

Sử Nhi cúi đầu thở dài:

“Muội hiểu... nhưng khi nào huynh chưa lập phi, thì e rằng Hoàng Thượng sẽ không buông tay.”

“Vậy thì kệ ngài,” Yên Sở Kỳ nhếch môi cười lạnh. “Nữ nhân ta thích là chuyện của ta. Dù Hoàng Thượng là thiên tử, cũng không thể ép ta theo ý mình.”

“Suỵt! Huynh cẩn ngôn! Khắp nơi đều có tai mắt.”

“Được rồi,” hắn gác chuyện ấy sang bên, “về phần lễ vật thì muội cứ chọn lấy một món, không cần bận tâm ý ta.”

Nói xong, hắn ra lệnh chuẩn bị nước tắm rồi trở vào nội thất nghỉ ngơi.

Chẳng bao lâu sau, có hạ nhân đến bẩm:

“Liêu cô cô, bên ngoài có quan truyền chỉ.”

Sử Nhi vội bước ra. Thì ra là Lý công công thân cận bên cạnh Hoàng Thượng.

“Tham kiến Lý công công.”

“Liêu cô cô miễn lễ. Hôm nay ta phụng chỉ đến thỉnh an Vương Gia, đồng thời tuyên thánh chỉ.”

“Vương Gia vừa về, thân thể mỏi mệt, đã vào trong nghỉ ngơi. Xin công công chờ một lát, để tiểu nữ vào bẩm báo...”

“Không cần,” Lý công công ngắt lời. “Hoàng Thượng đã dặn nếu Vương Gia không tiện, thì tuyên chỉ cho Liêu cô cô, sau đó chuyển lại cho Vương Gia là được.”

Sử Nhi lập tức quỳ xuống.

Lý công công mở thánh chỉ, đọc rõ ràng:

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng Đế chiếu viết: Thương Bình Vương có tài thao lược, nay thành Tương Bình gặp nạn đói kéo dài, trẫm không thể thân chinh cứu giúp, nay lệnh cho Thương Bình Vương cấp tốc vận chuyển lương thực đến Tương Bình, thi hành cứu tế. Hy vọng khanh không phụ lòng trẫm gửi gắm.”

“Thần lĩnh chỉ.”

Sử Nhi tiếp nhận thánh chỉ, Lý công công lại nói thêm:

“Còn một việc. Ngày mai Quận chúa nước Sính sẽ đến kinh, Hoàng Thượng lệnh Vương Gia thu xếp nơi ở trong phủ. Sau khi cứu tế trở về, sẽ hạ chỉ ban hôn. Dù là Vương Phi hay Trắc Phi, chỉ cần gả vào phủ cũng đủ khiến nước Sính yên lòng.”

Sử Nhi nghe mà thất thần, nhưng không dám lộ vẻ ngoài. Tiễn Lý công công rời phủ xong, nàng lập tức vào thư phòng. Tối hôm đó, quả nhiên sắc mặt Yên Sở Kỳ u ám đến đáng sợ.

Hắn ném thánh chỉ sang một bên, gằn từng chữ:

“Lại muốn trói ta ở lại nơi này?”

Từ khi chuyện năm xưa xảy ra, hắn đã sớm muốn rũ bỏ tước vị Vương Gia. Nhưng Hoàng Thượng lại cứ cố níu hắn bằng xiềng xích này. Sáu năm qua, hắn chu du khắp chốn, chỉ mong tìm được nơi chân trời góc bể có thể khiến hắn dừng chân. Nay lại bị ép gả cưới, làm sao hắn chịu nổi?

Sử Nhi ngồi bên nhẹ giọng can gián:

“Kỳ Ca, muội biết huynh đang giận. Nhưng Quận chúa nước Sính cũng là người không thể tự định đoạt vận mệnh. Nếu huynh khăng khăng thoái hôn, chẳng phải ép nàng ấy vào đường cùng sao? Huynh vốn thương hoa tiếc ngọc mà, đúng chứ? Huống hồ... huynh chỉ cần an trí nàng ấy ở lại phủ, tập trung lo cứu tế. Đợi lập công trở về, có thể xin Hoàng Thượng gả nàng ấy cho phủ khác.”

Yên Sở Kỳ dần nguôi giận, thở dài, cười khẽ:

“Vẫn là muội nghĩ chu toàn.”

“Hiếm khi thấy Kỳ Ca của muội từ chối nữ nhân, cảm giác thật kỳ lạ.”

Hắn bật cười, gõ nhẹ lên trán nàng:

“Trong đầu muội ngoài chuyện sắc thì còn gì khác sao?”

Rồi hắn chậm rãi nói:

“Đúng, cả đời ta vui nhất là nhìn thấy giai nhân mỉm cười. Nhưng nếu cưỡng cầu mà có được, thì thà chết còn hơn.”

Sử Nhi mỉm cười:

“Huynh nghỉ sớm đi. Mai muội sẽ chuẩn bị hành trang cho huynh lên đường. Nhưng cũng phải ra tiếp Quận chúa cho phải phép.”

“Được, được, đều theo muội.”

Sử Nhi lui ra. Yên Sở Kỳ một mình ngồi lặng trong thư phòng, nhìn ánh trăng vằng vặc ngoài khung cửa. Không ai biết lúc ấy hắn đang nghĩ đến điều gì...

-

[TỔNG ĐÀ THƯƠNG ĐỐNG HỘI, BIỆT VIỆN CỦA ĐƯỜNG CHỦ]

“Tham kiến Đường Chủ!” – một tên bang chúng cúi mình thi lễ, rồi bước vào bẩm báo với Diêm Tích Tích.

Nàng không đổi sắc mặt, chỉ khẽ gật đầu, trầm giọng hỏi:

“Người ta sai ngươi đi tìm, đã có tin tức gì chưa?”

Tên bang chúng khom lưng thưa:

“Bẩm Đường Chủ, chưởng quầy của quán trọ Hoa Phong cách đây độ nửa ngày đường có nói từng gặp người này đến thuê trọ. Ban đầu chỉ có một mình hắn, không hiểu vì sao sau đó lại có thêm một cô nương cùng ở trong phòng. Sáng hôm sau, hắn rời đi, để lại rất nhiều ngân lượng, còn căn dặn phải chăm sóc cho cô nương ấy thật chu đáo. Từ đó đến nay, không rõ tung tích.”

Diêm Tích Tích nghe xong, phất tay cho thuộc hạ lui ra. Nét mặt nàng vốn bình thản như nước hồ thu, nay dường như thoáng gợn. Nỗi băn khoăn lặng lẽ len vào đáy mắt, lòng nàng rối như tơ vò.

Nàng không rõ cô nương kia là ai, cũng chẳng hay Yên Sở Kỳ hiện giờ đang ở nơi nào. Cái tên ấy... sao nghe vừa thân thuộc, vừa xa xăm? Tựa như đã từng in dấu trong trí nhớ, mà lại mơ hồ chẳng thể nắm bắt. Nàng nào hay, kẻ mà nàng đang tìm chính là một vị Vương Gia, quyền khuynh thiên hạ.

Cũng chẳng thể trách nàng. Từ trước đến nay, Thương Đống Hội tuy có giúp đỡ không ít quan viên địa phương, song chưa từng giao hảo với những bậc vương giả cận kề hoàng quyền. Huống hồ, Yên Sở Kỳ xưa nay ghét bị gọi là Vương Gia, càng không ưa kẻ khác nhắc đến thân phận hoàng thân quốc thích của hắn. Người trong thiên hạ nếu có nói đến, cũng chỉ dám gọi hắn là “Thương Bình Vương”, chứ nào dám vọng xưng thẳng tên.

Từ ngày bị hắn buông lời trêu ghẹo, tâm trí nàng lúc nào cũng thấp thoáng hình bóng hắn. Nàng không rõ lòng mình thế nào, chỉ biết rằng muốn gặp lại hắn, rất muốn. Mười mấy năm nay, nàng sống sau lớp mặt nạ, chưa từng để một nam tử nào dám buông lời càn rỡ. Thế nhưng hắn – kẻ gan to bằng trời, chẳng biết chữ “tử” viết thế nào – lại khiến nàng khắc khoải mong nhớ.

Bộ giáp hắn tặng vốn là vật nàng trân quý từ nhỏ, vừa giao cho hắn chưa được bao lâu, nay nhận lại, nàng lại coi như tín vật đính ước. Thậm chí có lúc nàng tự hỏi, nếu hôm ấy nàng bắt hắn ở lại làm tân lang, liệu có phải giờ đây đã chẳng phải khổ sở đi tìm nữa?

“Đường Chủ!”

Một tên hộ pháp bước vào, cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của nàng. Gã cung kính cúi mình rồi bẩm:

“Thuộc hạ vừa nghe được tin, ngày mai phủ Thương Bình Vương sẽ áp giải lương thực đến thành Tương Bình cứu tế nạn dân. Nghe nói lần này, chính Thương Bình Vương thân chinh dẫn đoàn.”

Diêm Tích Tích trầm mặc một lát, rồi chậm rãi nói:

“Đường đến thành Tương Bình hiểm trở khôn lường. Cách Thương Đống Hội chúng ta chừng hai dặm lại có đoạn núi vừa sạt, e rằng khó bề hành sự…”

Hộ pháp dè dặt hỏi:

“Vậy... ý của Đường Chủ là...?”

Gã mơ hồ đoán được vài phần, song vẫn không dám tự tiện kết luận. Diêm Tích Tích gật đầu, trầm giọng:

“Phủ Thương Bình Vương chưa từng nhờ chúng ta hỗ trợ, tất nhiên ta cũng không tiện can dự. Nhưng nghĩ đến nạn dân đang chịu cảnh cơ hàn, lỡ trên đường xảy ra biến cố, chẳng phải lại thêm bao mạng người vùi trong tai ương sao? Ngươi mau truyền lệnh, chuẩn bị sẵn sàng xe ngựa. Nếu đoàn cứu tế có xảy ra bất trắc, chúng ta lập tức ứng cứu.”

“Đường Chủ... người thật sự muốn trợ giúp triều đình sao?”

“Ta không giúp triều đình. Ta chỉ không muốn thấy dân đen đói thêm một ngày nào nữa. Chút lương thực của Thương Đống Hội chúng ta đưa đến trước đó chẳng thấm vào đâu, nếu triều đình thực lòng cứu tế, thì ta nguyện góp chút sức mọn.”

“Đường Chủ... vậy lần này người sẽ đích thân đi?”

“Đương nhiên phải đi”

Tên hộ pháp lĩnh mệnh lui xuống. Diêm Tích Tích khẽ ngẩng đầu, ánh mắt dõi về phương xa. Thuở nhỏ, nàng từng đói lạnh thê thảm, nên thấu hơn ai hết cái khổ của kẻ lầm than. Thương Đống Hội mới gây dựng mấy năm nay, còn chưa vững gốc rễ, sức giúp đỡ vốn hữu hạn. Nửa tháng trước, nàng đã vận chuyển một đợt lương thực đi trước, song chẳng khác gì muối bỏ biển. Lần này, nàng chỉ mong Thương Bình Vương có thể đưa được toàn bộ lương thảo đến nơi, cứu vớt nạn dân khỏi cảnh lầm than.

-

[SÁNG HÔM SAU, PHỦ THƯƠNG BÌNH VƯƠNG]

Trời vừa rạng, màn sương còn vương trên mái ngói, kiệu hoa của Quận chúa nước Sính đã dừng lại nơi đại môn phủ Thương Bình Vương. Sử Nhi thân mặc xiêm y gọn gàng, từ trong phủ bước ra đón tiếp.

Quận chúa ung dung bước xuống, phong tư thong dong, mỗi bước chân như mang theo mùi hương nhàn nhạt của mai tuyết. Ánh mắt nàng đầu tiên chạm phải chính là Sử Nhi. Sử Nhi thi lễ:

“Tham kiến Quận chúa!”

Nàng nhẹ gật đầu, nét cười thoáng hiện nơi khoé môi, đôi mắt tròn đầy linh khí. Tuy gương mặt mũm mĩm có chút trẻ con, nhưng vẫn không giấu được nét thanh tú, hàm súc quý khí tự nhiên.

Sử Nhi mời nàng vào phủ. Trên đường, nàng tò mò hỏi:

“Vị tỷ tỷ xinh đẹp này, không biết nên xưng hô thế nào cho phải?”

Sử Nhi cười đáp:

“Quận chúa quá lời, nô tỳ là Liêu Sử Nhi, chỉ là quản sự trong phủ, kiêm tỳ nữ thân cận của Vương Gia.”

“Ồ, vậy hiện tại Vương Gia có ở trong phủ không?”

“Bẩm, Vương Gia đang chờ Quận chúa tại chính sảnh.”

“Vậy thì tốt, bổn quận chúa cũng có đôi lời muốn cùng ngài ấy thưa chuyện.”

Sử Nhi thoáng ngạc nhiên. Trong lòng vốn nghĩ Quận chúa nước Sính ắt là người kiêu kỳ, nói năng kiểu cách. Nào ngờ người trước mắt lại hoạt bát, gần gũi đến vậy.

Vào đến chính sảnh, Yên Sở Kỳ đã ngồi sẵn, ung dung nhấp chén trà. Nhìn thấy Quận chúa bước vào thi lễ, hắn khẽ phất tay:

“Miễn lễ.”

Nàng đứng dậy, chẳng đợi hắn ban tọa, liền thản nhiên kéo ghế ngồi xuống.

“Vương Gia, nghe nói ngài tính tình thẳng thắn, không thích quanh co rườm rà. Vậy nhân cơ hội gặp mặt, ta xin phép được nói thẳng.”

Yên Sở Kỳ xoay đầu nhìn nàng, khoé miệng thoáng ý cười. Ánh mắt hắn lướt qua nàng một lượt, lòng cũng dâng chút hiếu kỳ. Hắn gật nhẹ:

“Xin Quận chúa cứ nói.”

Nàng nhìn xung quanh rồi nói:

“Chuyện này, ta muốn nói riêng với Vương Gia. Nếu được, xin ngài cho gia đinh lui ra.”

Hắn phất tay cho hạ nhân lui hết, chỉ giữ lại Sử Nhi.

“Sử Nhi là tâm phúc của ta, Quận chúa không cần ngại.”

Quận chúa mỉm cười:

“Nếu vậy, phiền Sử Nhi cô nương ngồi xuống cùng ta, cũng đỡ phải đứng mỏi chân.”

Yên Sở Kỳ gật đầu. Sử Nhi đành vâng mệnh, ngồi xuống bên cạnh nàng. Quận chúa ngẩng đầu, ánh mắt sáng nhưng đanh thép:

“Ta và Vương Gia đều là người thẳng thắn, vậy ta nói thật: ta không muốn gả cho ngài.”

Câu nói rơi xuống nhẹ như lông hồng, mà sức nặng tựa ngàn cân. Sử Nhi trợn tròn mắt, không ngờ nàng ta lại dám buông lời như thế trước mặt Vương Gia. Yên Sở Kỳ vẫn bình thản, chỉ nhếch môi cười, ánh mắt chờ đợi nàng nói tiếp.

Nàng không chần chừ, tiếp lời ngay:

“Nữ tử nước Sính ta vốn yêu tự do, tính tình phóng khoáng, không thích bị trói buộc. Ta không muốn làm thê tử của người mà ta không hề có tình cảm. Vương Gia là người tài trí hơn người, hẳn xung quanh không thiếu nữ tử ái mộ, càng chẳng thiếu kẻ nguyện ý làm Vương Phi. Mà ta đây, thô lỗ vụng về, e rằng không hợp làm người đầu gối tay kề của ngài. Thà rằng chúng ta cho nhau một con đường khác, hơn là miễn cưỡng.”

Yên Sở Kỳ bật cười khẽ.

“Nàng nói đúng, nàng không giống kiểu người mà ta thích. Nhưng nàng cũng rõ, chuyện hôn sự này vốn chẳng phải việc riêng của hai ta.”

“Phải,” - Nàng gật đầu, - “ta hiểu. Nhưng nếu vì bang giao giữa hai nước mà ép ta cả đời sống với người ta không yêu, chi bằng... để Hoàng ca ca giết ta còn hơn.”

Giọng nói nàng cứng như thép, chẳng hề có chút lay chuyển. Sử Nhi nghe xong chỉ biết im lặng, thầm nể phục. Yên Sở Kỳ cũng không khỏi động tâm. Hắn vốn không cần hôn sự này, nhưng trong lúc triều cục rối ren, cũng chẳng thể tùy ý. 

Hắn trầm ngâm hồi lâu, ánh mắt thoáng dịu đi, ngữ khí nhẹ hẳn:

“Hiện tại thiên hạ loạn lạc, nạn đói hoành hành, Hoàng Thượng cũng chưa thể định đoạt chuyện hôn sự. Nàng cứ yên tâm ở lại đây, muốn đi đâu chơi cứ đi, muốn làm gì cứ làm. Việc thành thân để sau hẵng tính. Trong thời gian này, cứ để Sử Nhi theo bên nàng, nếu có cần gì thì cứ dặn nàng ấy.”

Đan Linh mỉm cười rạng rỡ:

“Đa tạ Vương Gia thấu hiểu. À, từ nay gọi ta là Đan Linh là được, không cần gọi Quận chúa gì nữa. Sử Nhi tỷ tỷ, sau này phiền tỷ nhiều rồi.”

Sử Nhi thoáng ngượng, đáp:

“Không dám, nếu người cần gì xin cứ phân phó.”

Yên Sở Kỳ nhìn hai người, trong lòng có chút thư thái. Hắn vốn định để người khác hầu hạ Đan Linh, để khỏi khiến Sử Nhi mang tiếng là hầu nữ. Nhưng nay thấy nàng thiện cảm với Đan Linh, hắn cũng yên tâm.

“Được rồi, mọi việc xem như tạm ổn. Sử Nhi, đưa nàng ấy đi nghỉ. Không cần tiễn ta.”

Hắn vừa đứng lên, Đan Linh đã gọi với:

“Vương Gia, sao ngài mặc sẵn giáp phục, định xuất chinh sao?”

Sử Nhi thay lời đáp:

“Bẩm Quận chúa, Vương Gia tuân chỉ thánh thượng, đích thân áp giải lương thực đến thành Tương Bình để cứu tế.”

“Vậy... ta cũng muốn đi.”

Yên Sở Kỳ dừng bước, quay đầu nhìn nàng:

“Nơi đó hiểm trở gian lao, không có gì để thưởng ngoạn. Ta không thể suốt đường lo cho an toàn của nàng.”

“Cần gì Vương Gia bảo vệ? Ngài đã giao ta cho Sử Nhi rồi còn gì? Ta cưỡi ngựa bắn cung không kém ai, dãi gió dầm sương cũng chẳng ngại. Lần này ta thực tâm muốn góp chút sức mình cứu giúp bá tánh.”

Hắn nhìn sang Sử Nhi, nàng thì bị Đan Linh khoác tay kéo chặt. Cuối cùng hắn bật cười:

“Được thôi. Nhưng nàng phải hứa với ta, bất kể chuyện gì cũng không được rời khỏi Sử Nhi nửa bước.”

“Nhất ngôn vi định!”

Nàng hí hửng, quay sang cười như hoa với Sử Nhi. Sử Nhi thở ra nhẹ nhõm. Cuối cùng nàng cũng không cần ở yên trong phủ.

“Vương Gia,” - Sử Nhi khẽ nói thêm - “trước khi đi, muội sẽ lấy nhân sâm Trường Bạch Sơn trong tủ, gửi vào cung làm quà mừng sinh thần Hoàng Hậu, được không?”

Yên Sở Kỳ không quay đầu, chỉ hờ hững đáp:

“Tùy muội.”

Đan Linh nhíu mày, quay sang hỏi Sử Nhi:

“Sao ngài ấy có vẻ... không vui?”

Sử Nhi hạ giọng:

“Quận chúa, mỗi khi nhắc tới Hoàng Hậu, tâm tình Vương Gia liền trầm xuống. Nếu không thật cần thiết, người đừng nhắc đến trước mặt ngài ấy.”