Chương 16: Vào Cung
Lại một đêm nữa trôi qua yên bình, Cao Lang vẫn là chàng trai vô tư, ăn được ngủ được, mặc dù cảm nhận được sự vội vã của Tâm nhưng cậu không hỏi gì chỉ ở một bên yên lặng ủng hộ. Rạng sáng, theo lời dặn của ông chủ mà Tâm dẫn Cao Lang đến quán rất sớm, hắn cùng với ba vị đồng nghiệp được chọn khác lên một chiếc xe bò vào cung. Nhìn con bò vàng kéo xe, hắn chợt thấy hơi buồn cười, người ta xuyên không cưỡi ngựa hoặc phi kiếm còn hắn lại phải ngồi xe bò. Thùng xe làm đơn giản từ mấy khúc gỗ nhỏ, không có mái che, chỉ độc một tấm ván vừa đủ bốn người ngồi chen chúc. Bọn họ đi khoảng nửa giờ thì đến cổng hoàng cung, trải qua một hồi kiểm tra của gác cổng rồi mới được vào trong. Mặt trời vừa ló rạng, hàng ngói mũi hài đều tăm tắp đỏ rực dưới nắng sớm, rường cột bằng gỗ nguyên khối trạm trổ vân mây đẹp mắt, tất cả đều toát lên vẻ uy nghi và lộng lẫy. Tâm dừng mắt rất lâu giữa những lối kiến trúc cổ này, tận đến khi xe bò dừng trước Ngự Thiện Phòng hắn mới thôi nhìn ngắm.
Trước cửa nhà bếp, cung nhân ra vào tấp nập, các nguyên liệu để nấu ăn đã được sơ chế từ trước. Tâm và ba người khác chỉ cần vào vị trí bắt đầu nấu nướng, vì được hoàng hậu chỉ định nên bọn họ càng phải dùng hết sở học. Ba vị đầu bếp đều thuộc hàng thượng thừa của quán ăn cho nên đều rất tự tin trổ tài, riêng Tâm vì là tay ngang nên hắn không dám giành công, chỉ chọn những món dễ xào nấu nhất mà hoàn thành. Xong phần mình, hắn còn dư dả chút thời gian, nhìn cung nhân ra vào đem thức ăn vừa nấu dâng lên cho vua ngự thiện, hắn nảy ra một chủ ý.
Vừa lúc có một cung nhân đến lấy những món hắn nấu, Tâm nhìn thiếu nữ đang phân vân giữa hai món trước mặt, gợi ý:
“Cần giúp một tay không?”
Thiếu nữ ngước nhìn hắn, tỏ vẻ khó xử lắc đầu, rồi nàng nhanh chóng cầm một trong hai rời đi. Tâm vội vàng chộp lấy đĩa thức ăn còn lại, cất bước đuổi theo:
“Để tôi bưng giúp một đoạn, đến cửa rồi cô đem vào. Đỡ mất công đi lần nữa.”
Thấy hắn đã theo mình ra khỏi Ngự Thiện Phòng, thiếu nữ cũng không từ chối nữa, nghĩ cho hắn đi một đoạn chắc cũng không sao. Thế là Tâm được dẫn dạo một vòng quanh hoàng cung, tới nơi nhà vua và hoàng hậu dùng ngự thiện mới dừng lại. Quãng đường cũng không gần, nhìn mấy người ở đây đi lại dọn thức ăn tới lui mấy bận mới xong, quả thật chỉ thua vận động viên chạy chậm có một cái số báo danh.
Hắn giữ đúng lời đã nói, đứng yên đợi cung nhân nọ đem đồ ăn vào rồi trở ra lấy cái đĩa trên tay hắn đi. Lúc này đã chẳng ai còn thèm để ý một người không liên quan như hắn nữa, vừa định thử đi thêm một vòng xem có gặp người quen không thì nghe thấy một giọng nói the thé, hắn lập tức chậm lại bước chân:
“Hoàng thượng, hoàng hậu đến!”
Tâm đứng yên, theo đám cung nhân cúi đầu xuống một chút, rồi lại ngẩng lên nhìn. Long bào hoàng kim, thêu rồng uốn lượn phất qua trước mặt, đi bên cạnh là một dáng vẻ thanh thoát với áo nhật bình được cắt may cầu kỳ. Hai người sóng vai đi vào, lúc này chắc lễ phong hậu đã kết thúc, vừa vào giữa trưa. Sắc mặt của đế vương rất tốt, tràn đầy sức sống, khóe môi vẫn treo một nụ cười mỉm dịu dàng. Bên cạnh chàng, nàng Tấm lại có vẻ nhợt nhạt hơn, dù phấn son đã che đi đôi chút nhưng ánh mắt vẫn chứa đựng một tia buồn man mác. Tâm đoán, hẳn nàng đã gặp hai người thân của mình và đã nghe thấy lời “đề nghị” của dì ghẻ.
Lúc hai người vừa lướt qua chỗ Tâm đứng, vị thái giám bên cạnh đế vương thấy hắn không cúi đầu liền trợn mắt, vừa tính cao giọng nhắc nhở đã thấy vạt áo hoàng kim lướt qua, dừng lại trước mặt kẻ không biết phép tắc. Đế vương cỏ vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy Tâm, chàng bỗng nhớ lại cơ duyên mấy hôm trước, bỏ qua việc hắn thất lễ, vui vẻ hỏi:
“Sao ngươi ở đây?”
Vốn chỉ là một câu hỏi bình thường, nhưng qua miệng đế vương lại mang thêm một tầng hàm ý khác. Tâm bồn chồn đáp:
“Tôi theo người trong quán cơm Kinh Kỳ vào đây phụ giúp.”
Đế vương nhướn mày, là một đầu bếp vì sao lại xuất hiện ở nơi ngự thiện, bỏ qua sự bất ngờ ban đầu, lúc này mới thật sự nghi vấn:
“Ngự Thiện Phòng hình như ở hướng khác?”
Vị thái giám bên cạnh chàng vội vàng chạy lại, muốn gọi thị vệ kéo Tâm xuống, nhưng hắn đã nhanh nhẹn đáp:
“Tôi đi lạc. Tôi… tìm nhà xí nên bị lạc tới đây.”
Cung nhân dẫn hắn đến đây nơm nớp lo sợ, cúi thấp đầu trong hàng người không dám nhúc nhích. Hắn cũng không đề cập đến người nọ, mà biện hộ rằng mình không biết đường nên đi nhầm hướng. Nhà vua tất nhiên không quá tin tưởng lý do đó, nhưng cũng không gặng hỏi thêm, chỉ phất tay cho thị vệ lùi xuống rồi ra hiệu cho Tâm cùng theo vào phòng dùng ngự thiện.
Tẩm điện rộng rãi, trên các khung kệ gỗ bày vô số kỳ trân dị bảo đẹp mắt, nhìn qua liền biết giá trị liên thành. Giữa phòng đặt một cái bàn tròn, trên đó chính là ngự thiện hôm nay bọn họ đã cất công chuẩn bị cho đế vương và tân hoàng hậu. Xung quanh bàn ăn đặt mấy tấm bình phong thêu sơn thủy tinh xảo, nhìn thấy bấy nhiêu cũng đủ để Tâm hiểu rõ vì sao ban đầu vị vua này không hề có hứng thú với chiếc giày thêu bị đánh rơi ven đường.
Hắn được sự cho phép bước vào phòng ăn của nhà vua, nàng Tấm vẫn giữ yên lặng đi bên cạnh hoàng đế cho đến khi ngồi vào bàn. Lúc này, đế vương mới cho cung nhân lui xuống hết, chỉ để lại hai người gắp thức ăn. Vị thái giám theo hầu cận chàng vừa định như thường lệ thử độc thì bị ngăn lại:.
“Để hắn đến nếm thử.”
Đế vương nghiêm túc nhìn Tâm, ra hiệu cho hắn đến gần. Lão thái giám không chần chừ đưa ngay đũa bạc trong tay cho hắn. Tâm bất đắc dĩ cầm lấy, lòng nghi kỵ của đế vương phải được làm sáng rõ. Dù những món ăn trước mặt đều do hắn và ba vị đồng nghiệp kia nấu, nhưng hắn cũng chỉ mới quen họ hai ngày. Huống chi, trong suốt quá trình vận chuyển đến bàn ăn còn qua tay biết bao người, quãng đường dài như vậy khó tránh khỏi việc xảy ra sơ suất. Các bộ phim cung đấu hắn từng xem đều diễn ra không ít cảnh hạ độc trong thức ăn. Mặc dù biết rõ nguy cơ, hắn vẫn phải cầm đũa ăn thử.
Đũa bạc vươn về phía những món hắn nấu, hơi yên tâm cho vào miệng. Hương vị bình thường, không quá đặc sắc nhưng vừa đủ để cảm nhận sự hòa trộn giữa các nguyên liệu. Đầu đũa không đổi màu, sau một hồi thử liền mấy món, Tâm thở phào buông đũa:
“Tất cả đều không có vấn đề gì. Mời hai vị dùng thiện.”
Đế vương hài lòng gật đầu, tạm thời bỏ qua cho hắn, vừa gắp thức ăn cho mỹ nhân vừa mở lời:
“Ngươi cũng ngồi xuống cùng ăn đi, dù sao thì ngươi cũng từng cho ta một gợi ý rất hữu ích.”
Bây giờ mới nhớ tới ân huệ hắn đã ban cho sao? Có quá trễ không chứ. Nhưng hắn không nói gì, rất ung dung ngồi vào bàn, ngay lập tức đã có người dâng thêm một bộ chén đũa. Đồ dùng cung đình quả nhiên không tầm thường, dù không phải quá xa hoa như dùng vàng làm vật liệu, từ cái chén cho tới đôi đũa đều nhìn ra được là hàng thủ công tinh tế, hoa văn khắc bên trên đều được làm rất tỉ mỉ.
Không khí trên bàn cơm khá trầm lắng, Tâm cũng thong thả gắp thức ăn cho vào miệng. Đối diện hắn, nhà vua vẫn miệt mài cho thêm đồ vào chén Tấm, còn nàng ấy thì chỉ ăn từng miếng nhỏ, có vẻ chán chường.
“Em ăn thêm một chút đi.” Đế vương nhẹ giọng dỗ dành.
Trong ánh mắt chàng, Tâm nhìn ra có một tia mờ mịt khẽ thoáng qua rồi vụt tắt. Hắn nhíu mày, nhìn Tấm buông đũa không ăn nữa, vẻ mặt nàng như muốn nói lại thôi.
Đế vương nhận ra, vội vàng hỏi:
“Em có việc gì muốn nói với ta sao?”
Tấm gật đầu, ánh mắt đảo về phía Tâm. Hắn hiểu ý vừa định đứng dậy đi ra ngoài, một chút do dự xẹt qua đáy mắt hoàng đế, hắn nghe chàng nói:
“Không sao. Người này ta có quen biết, nhỡ đâu hắn sẽ giúp được gì đó.”
Tấm không phản đối sự có mặt của hắn nữa, nàng chậm rãi mở lời:
“Hôm nay gặp mẹ, bà ấy muốn em nói với chàng về việc nạp phi…”
Tâm bình thản ăn cơm, chuyện này hắn đã sớm biết nên không bất ngờ. Đế vương lại rất ngạc nhiên, có người mẹ nào mà khi con gái vừa gả đi đã mau chóng muốn con rể cưới vợ lẻ?
“Sao lại vậy?” Chàng hỏi.
Tấm hơi ngập ngừng, dù biết bản thân không nói cũng chẳng sao nhưng khả năng thuần phục dì ghẻ suốt bao năm vẫn khó để thay đổi.
“Em có một đứa em gái cùng cha khác mẹ, mẹ muốn em nói với chàng… muốn chàng cân nhắc việc này… Nạp em ấy vào hậu cung…”
Đế vương hơi tức giận, lý nào lại thế, một đứa con gái được gả vào hoàng gia còn chưa đủ, lại muốn nhét thêm đứa khác. Nhìn vẻ mặt uất ức của Tấm, đế vương bỗng thấy lòng hơi đau.