Chương 13: Nàng Tấm Trong Mơ
Theo tiếng trống khiên vang dội báo hiệu một mùa lễ ngập tràn xuân sắc, người người đua nhau nô nức đi trẩy hội. Dưới cổng thành, hàng ngũ binh lính sắp hàng ngay ngắn, cờ hiệu đỏ vàng vùng vẫy trong gió sớm hòa cùng sắc áo ngũ thân của dòng người đi dạo hội tạo nên khung cảnh đặc sắc mà náo nhiệt.
Các quán ăn mở cửa từ sáng sớm, mùi hương tỏa ra như mời gọi người qua đường ghé lại. Cao Lang cũng không chịu kém cạnh bất cứ ai, từ hôm qua đã cất công lựa chọn trong đống hành lý mang theo một bộ đồ chỉn chu nhất. Theo mùi thơm của bánh trái ven đường, cậu chàng chỉ hận không có tiền để mua hết chúng bỏ vào bụng. Tâm tỏ ra bình thản đi bên cạnh đứa nhỏ mới lớn nhà mình, chốc chốc lại thấy cậu chàng ghé lại ăn thử chút đồ miễn phí người ta mời, đi một vòng chắc cũng được lửng dạ. Trong sách không thấy miêu tả khung cảnh lễ hội một cách cụ thể, Tâm không nghĩ tới ở đây còn rất tinh tế đến nỗi cho người qua đường ăn thử thức ăn miễn phí, tư tưởng này khá hiện đại chẳng biết có phải bị ảnh hưởng bởi câu chuyện nào khác không.
Theo tia nắng dần lên cao, người tham gia lễ hội càng đông, mấy chỗ trò chơi dân gian cũng thu hút không ít người ghé lại. Nam thanh nữ tú được dịp trổ tài đều rất năng nổ, nào là chọi gà, ném còn hay hát đối đều có rất đông người tham dự. Tâm không quá rành về những cuộc chơi mang tính địa phương này nên hắn không nán lại lâu. Hai người đi dọc theo đường lớn, nhìn ngắm đủ loại hoa cỏ mùa xuân đang độ trổ bông. Nhìn một loạt quần là áo lụa, trang sức đủ màu sắc được các cô các chị khoác lên người, đi tới đi lui cũng đủ làm người ta vui mắt.
Xem hội thì đã đi đủ một vòng, Tâm mặc cho Cao Lang đi khắp nơi thăm thú, chỉ dặn cậu chàng khi hội tan sẽ gặp nhau trước cổng thành, rồi hắn lại một mình dạo bước. Bóng dáng một cây cầu đá xuất hiện trong tầm mắt, chân cầu bám không ít rêu xanh, từ những kẽ đá còn vươn ra mấy đoạn dây leo khá quen mắt, nhưng trên đó chưa hé nụ hoa nào. Tâm không quá để tâm đến chúng mà bước chân lên cầu, bên kia là kinh thành phồn hoa, nơi bắt đầu của lễ hội rộn ràng ngày hôm nay. Kiệu rồng đã kéo một đoạn dài từ xa đi tới, người chen chúc qua cầu thật nhanh để nhường đường cho kiệu hoàng gia đi qua.
Bỗng nhiên một cơn gió nhẹ phất qua, đem theo một mùi hương thoang thoảng của hoa xoan, vạt áo lụa trắng phất qua trước mặt Tâm. Cô gái đi nhanh quá làm rơi mất một chiếc giày thêu tinh xảo, đuôi phượng nơi gót giày như có thể vút lên, cào nhẹ đáy mắt người trông thấy. Người qua đường không chú ý làm nó rơi tõm xuống sông. Dòng nước thong thả trôi, một đám lục bình lượn ngang vô tình hứng trọn chiếc giày vào lòng. Tâm ngoái nhìn cô gái đang hối hả chạy xuống bờ sông tìm giày, từ sườn mặt khuất sau đám đông có thể thấy nàng rất xinh đẹp. Hắn chợt dừng bước ngoái đầu nhìn theo, cho đến khi tiếng vó ngựa đến gần làm hắn hồi thần. Vội vàng xuống cầu cho kiệu rồng đi qua, hắn cất bước chạy theo bóng dáng cô gái bận váy áo màu trắng, đai lưng xanh ngọc đang lẫn trong dòng người nhưng không kịp.
Cô gái đã biến mất trong biển người, Tâm lại đi dọc theo dòng chảy thì tìm được bụi lục bình mắc cạn gần bờ sông, cách cây cầu một đoạn dài. Nơi này vẫn thuộc khuôn viên của lễ hội nên theo cốt truyện gốc hẳn là kiệu rồng của nhà vua sẽ đi ngang qua đây. Chỉ vì chi tiết chiếc giày rất quan trọng nên hắn đã không suy nghĩ mà đi ra mé sông, muốn lấy nó khỏi bụi hoa. Thoáng chốc khi chạm vào chiếc giày, một luồng điện chạy dọc theo cánh tay, đánh vào đại não đầy hào hứng của hắn. Giày thêu tinh xảo biến mất, thay vào đó là đồ vật bị che phủ bởi một lớp sương đen mỏng nhẹ đang từng chút thoát ra từ những đường vân mây thêu trên thân giày. Chỉ một chớp mắt, hình ảnh đó lóe lên rồi biến mất như là ảo giác. Tâm nắm chặt tay, bước chân rời khỏi lớp bùn đất dính nhớp, nội tâm cuộn trào một cảm giác bất an mơ hồ. Nhưng không có thời gian cho hắn nghĩ ngợi, kiệu rồng đã đến trước mắt, người ngồi trên ghế cao, được lọng vàng che chắn tò mò nhìn hắn:
“Ngươi cầm gì trong tay thế?”
Tâm hoàn hồn, ngước nhìn vị vua cai trị cõi này, mày kiếm mắt sáng, khuôn mặt anh tuấn tỏa ra quý khí trời sinh. Trong tâm sinh ra một sự kính nể kỳ diệu, nhưng đối với một người hiện đại như hắn mà nói, đó cũng không tính là sự thuần phục của thần tử mà chỉ là sự kính ngưỡng đối với một nhân vật có địa vị mà thôi. Hắn giơ chiếc giày về phía trước, giải thích:
“Tôi nhặt được thứ này ở ven sông, đang tò mò không biết cô gái nào đánh rơi, sợ người ta đi chân đất thì tội nghiệp.”
Nhà vua nở nụ cười, có vẻ chàng thấy hứng thú với lời hắn nói:
“Ồ, hóa ra là một vị quân tử.”
Tâm hơi ngượng ngùng vì được khen, nhưng lại thấy khó xử vì người này không để ý đến chiếc giày. Thế là hắn thử nhắc nhở:
“Chiếc giày thêu rất tinh xảo, hẳn là chủ nhân của nó cũng là một người xinh đẹp. Ngài có thể giúp tôi tìm cô ấy không?”
Nhà vua hơi ngạc nhiên với lời đề nghị này của hắn, chưa từng có ai dám ngẩng đầu mà nhờ vả chàng một cách hiển nhiên như vậy. Chàng nghiêm giọng hỏi:
“Ngươi có biết ta là ai không?”
Tâm vẫn rất bình thản, đáp:
“Biết chứ. Ngài là vua của vùng đất này.”
“Thế thì ngươi cũng nên biết, những việc ta làm đều phải đem về lợi ích.” Nhìn vẻ mặt điềm nhiên của Tâm, vị vua cao cao tại thượng lần đầu tiên nghi ngờ nhân sinh, về uy quyền của mình.
“Tất nhiên việc này cũng sẽ đem đến cho ngài một điều bất ngờ. Một người vợ chẳng hạn?” Chàng ta nói cũng không sai, vậy thì việc nhặt giày và đi tìm người đánh rơi trong cốt truyện gốc sẽ diễn ra thế nào đây? Hắn đành phải gợi ý.
Thanh niên nghe lời Tâm nói thì nhướng cao mày, chàng cho hạ kiệu, bước chân vững vàng đến trước mặt Tâm. Chiếc giày lập tức được Tâm đưa đến tận tay, chàng nhìn ngắm hoa văn thêu nổi trên đó một lúc, ngoài việc từng đường kim mũi chỉ đều rất khéo léo ra thì chẳng nhìn ra được gì. Chốn kinh kỳ không thiếu những thứ này, các vương công quý tộc đều dùng những vật phẩm tốt nhất, chàng gặp nhiều thành quen nên chẳng thấy chiếc giày này có gì nổi bật. Nhưng qua vẻ mặt hào hứng của người lạ mặt này, nhà vua bỗng thấy hiếu kỳ:
“Sao ngươi biết nàng sẽ trở thành vợ ta? Nữ nhân trong thiên hạ không hề ít.”
Tâm nhìn chàng ta ngắm nghía chiếc giày một thoáng rồi chẳng buồn để ý nữa thì thở dài trong lòng. Lỗi này lớn quá, làm sao sửa? Nhà vua không tổ chức hội thử giày thì làm sao nàng Tấm xuất hiện đây? Hắn hít sâu một hơi, trầm giọng đáp:
“Gặp được nàng, ngài sẽ hiểu ngay thôi.”
Vì hắn tỏ ra thần bí, nhà vua quyết định thử một lần. Vậy là chàng ra lệnh cho tùy tùng đem tin tức về việc một chiếc giày bị đánh rơi, cần tìm lại chủ nhân loan truyền khắp nơi. Ai đi vừa sẽ được theo vua về cung cấm. Tâm hài lòng đi theo kiệu rồng đến nơi được chọn để tổ chức thử giày.
Nhiều người nghe tin cũng chạy vội đến góp vui, một số ôm tâm lý cầu may, biết đâu mình mang vừa, mà đến. Trong đám người lướt qua trước mắt, Tâm nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc, người đã gặp gỡ từ hôm qua. Cô gái mặc áo ngũ thân hai màu hồng xanh, đai lưng đỏ và đội mấn hoa nhiều màu, trên cổ đeo chuỗi ngọc lấp lánh. Nhìn qua liền biết xuất thân cành vàng lá ngọc, nhưng ánh mắt ngang ngược của cô ả lại chẳng ai ưa nổi.
Nơi được chọn để thử giày là một sân đình, dân làng thường tụ tập bàn luận chuyện trọng đại ở đây. Kiệu rồng hạ bên ngoài cổng đình, nhà vua được tùy tùng dọn cho một bộ ghế gỗ lim đặt ở trung tâm sân đình, bên cạnh bày một cái ghế cao, trên lót một lớp vải nhung đỏ, một chiếc giày tinh xảo đặt gọn trong đó.
Tâm vẫn theo bên cạnh nhà vua lúc này đứng nép sang một bên, chọn chỗ cách xa đoàn người mà cũng vừa đủ tầm nhìn để thấy chỗ thử giày. Lúc này, tùy tùng của nhà vua bắt đầu kêu gọi những người muốn thử vận may đến xếp hàng. Từng người lần lượt tiến lên rồi rời đi, Tâm nhìn hết tất cả lại trỗi dậy một thắc mắc, trong đám người đông nghịt này chẳng nhẽ không một ai đi cùng số giày với Tấm sao?