Day 6 (2).

Ngắm hụt, mũi tên bay một đoạn thì dừng. Nó hướng phần đầu về phía Rosie, giờ đây đang đứng gọn trong lòng tên quái vật.

Một trận cười hả hê vọng ra trong không trung. Qua giọng điệu có thể đoán đó là một bà lão có tính cách quái gở. 

Luồng gió mạnh ồ ạt ập tới làm lay động trảng cỏ xanh mướt. Còn kéo theo một đám mây đen đặc bay đến, che lấp đi ánh nắng mặt trời dịu nhẹ. Sóng biển vỗ mỗi lúc một dữ, gầm thét phẫn nộ thay cho tâm trạng ai đó. Tất cả thiên nhiên xung quanh như có cùng ý niệm với kẻ ẩn nấp trong bóng tối kia.

Và rồi, bóng đen một bà lão xuất hiện giữa bãi cỏ. Bà ta bình thường đến mức không thể bình thường hơn. Nhưng chính tiếng khúc khích phát ra từ giọng khàn đặc đã tố cáo bà ta.

Cởi mũ áo chùng xuống, bà nhoẻn miệng chào hỏi:

- Cứ tưởng năm trăm năm sống trong rừng sẽ khiến ngươi chậm đi chứ, Jacob.

Con quỷ vội vàng túm cổ tay Rosie kéo ra sau lưng nó. Trong một thoáng, Rosie có thể thấy vẻ mặt u ám của nó viết rõ rành rành rằng nó chưa bao giờ quên kẻ đứng trước mặt. Suốt sáu ngày qua, cô chưa thấy biểu cảm đó. Nó khiến lòng cô trùng xuống hẳn, nhường chỗ cho nỗi sợ len lỏi vào.

- Ngươi hẳn còn nhớ ta, đúng chứ? - Mụ bà nói. - Ta cũng thế! Lúc nào ta cũng nhớ như in cái ngày ngươi vẽ ra trận pháp chết tiệt kia. - Đoạn đến đây, bà ta gằn từng chữ đầy căm ghét.

- Ngài Jacob, người đó có phải là… - Melas đứng bên cạnh thực thể thì thầm.

Nó im lặng. Ánh mắt hận thù ghim chặt lên người bà lão thay nó trả lời Melas.

- Thế mà đã năm trăm năm trôi qua rồi, Jacob à! Ô! Nhưng mà sao ngươi không nói gì hết vậy? À phải rồi! He he he… - Bà ta thay đổi nét mặt tức thì, một tay che miệng cười khinh miệt. - Nhà ngươi đã trở thành hậu duệ rừng cấm nên bị giáng lời nguyền câm như hến rồi chứ gì!

- Im miệng đi, Hecate! - Melas không nhịn được bèn lên tiếng. - Ngài Jacob không hề dính lời nguyền gì cả! Đó là một quy ước với chức vị hậu duệ rừng cấm. Kẻ ngoại lai từng phá hủy thiên nhiên như bà không có tư cách lăng mạ ngài ấy!

- Biến ra chỗ khác cho người lớn nói chuyện, nhóc ranh! - Hecate nghiến răng.

Bà giơ tay ra phía trước lấy một cây trượng như thể không gian quanh bà là một chiếc túi, có thể cất đồ bất cứ khi nào muốn. Bà ta vung cây trượng lên chĩa về phía Melas. Luồng khí đen xộc thẳng vào người cậu. Nhưng cậu chàng đã nhanh tay triệu hồi cơn gió đánh thẳng tà khí dội ngược lại về bà lão. 

Chớp thời cơ, Melas cũng lấy cây trượng của mình ra. 

- Ngài Jacob, xin ngài cho phép con được thử sức với mụ Hecate. Mong ngài đừng hỗ trợ con nhé trừ khi con có mệnh hệ.

Không chờ sự đồng ý của thực thể kia, Hecate cùng cậu đều đã phóng một tia chớp từ cây trượng. Sắc đen và sắc vàng va đập vào nhau tại điểm chính giữa kèm theo đó là tiếng loẹt xoẹt và trận gió bụi mù mịt.

Con quái vật che chắn toàn bộ gió và đất bụi ập tới cho Rosie. Ngón tay nó co lại y hệt đang nắm thứ gì đó trong không khí, hoặc chuẩn bị lấy ra cây trượng chẳng hạn, luôn trong tư thế sẵn sàng ra đòn để bảo vệ Melas khi cần.

So với sức mạnh Hecate, Melas đang rơi vào thế yếu. Tia chớp đen đang lấn át hơn hẳn. Melas nhăn mặt, cố gắng tung hết sức mình ít nhất là trụ vững để tìm sơ hở kẻ địch. 

- Ngươi mau làm gì đó giúp Melas đi chứ? - Rosie kéo kéo áo choàng thực thể nói.

Nó khẽ quay đầu lại nghe nhưng vẫn đứng đó không động đậy. Nó muốn để Melas tự chiến đấu cho đến khi cậu chàng thực sự cần trợ giúp. Bấy nhiêu tấn công từ Hecate không là gì so với hậu duệ đời thứ hai. Ngoài ra, nếu nó bỏ Rosie ở lại để giúp Melas, nạn nhân tiếp theo mà Hecate nhắm đến là cô, người rất dễ bị tổn thương nhất trong cả bọn.

Và niềm tin mà nó đặt vào Melas không hề sai. Anh chàng lúc này bắt đầu lấy lại bình tĩnh. Ánh sáng vàng của cậu đang dần chiếm ưu thế hơn. Trên gương mặt nhăn nhó kia thoáng phất lên sự tự tin. 

Hecate có chút lo lắng. Bà ta tắt hẳn nụ cười méo mó trên mặt, thay vào đó là sự thù địch nguy hiểm. Rồi đột nhiên bà ta rút lại ma thuật. Tia chớp vàng theo quán tính lao vụt tới. Ngay trước giây nó sắp chạm vào người bà, Hecate vung cây trượng, bắn ra tia sáng đen nuốt trọn cả sắc vàng và phi nhanh đến Melas. 

Vào khoảnh khắc đó, Mako liền thi triển nước biển bao bọc Melas thành một cái kén, hoàn toàn ngăn chặn đòn tấn công của Hecate. 

Tuy nhiên, điều mà cô không lường trước được là ánh sáng đó sau cú va đập với tấm lá chắn quanh Melas đã hóa thành tà khí. Chúng dội ngược lên trên, đến một độ cao nhất định thì rơi thẳng xuống Mako. Không phản ứng kịp, cô nàng suýt thì hứng trọn tất thảy nếu con quỷ không kêu gọi lớp đất dày che chở cô. 

Thực thể và Rosie tạt qua Mako. Ngoại trừ làn da ở hai tay và phần cổ chuyển sang màu đen thì cô nàng không có bất kì vết thương nghiêm trọng khác. Nàng nhân ngư lổm ngổm bò dậy trên ghềnh đá, nơi mà con quái vật và Rosie đang đứng, khó khăn phun ra một ngụm máu.

- Ta ghét ma thuật đen… Cái bà già đó… - Mako nghiến răng, bị chính đòn phản lực của ma thuật đen đánh trúng khiến cô thấy bị sỉ nhục.

Quỷ gác rừng giơ bàn tay trước mặt Mako. Một trận pháp nho nhỏ hiện ra, xoay vòng vòng sinh động. Các vùng da ngấm đen của Mako dần dần quay lại màu sắc trắng trẻo ban đầu. Đồng thời, lượng tà khí cũng bị hút về ma trận. Nét mặt Mako nhờ thế mà dịu lại.

Rosie ngó sang Melas. Trận đánh vẫn còn tiếp tục, không vì Mako bị thương mà tạm hoãn.

Thời điểm này, Melas đang kêu gọi một trận cuồng phong phá tan tà khí còn ve vãn quanh cậu. Hecate dựng đứng cây trượng, miệng đọc một thứ ngôn ngữ cổ xưa. Dưới chân bà ta xuất hiện trận pháp lớn phát ra ánh sáng xanh rêu. Chính giữa đỉnh cây trượng của Hecate, viên ngọc đen to bằng một nửa bàn tay khẽ lấp lánh. Rosie bàng hoàng hơn khi từng bóng ma chui ra từ viên ngọc đó la hét rất chói tai. 

- Là oán linh… - Mako thốt lên, lúc này đang ngồi tựa vào bãi đá nghỉ ngơi nhưng đôi mắt luôn hướng về trận chiến. - Vì chết oan còn bị cướp đoạt ma lực nên không muốn siêu thoát. Vương vấn lại nhân gian, đặc biệt trong cây trượng của Hecate, để đợi thời cơ thoát ra ngoài hút ma lực từ người khác. Tôi nói không sai, đúng chứ Jacob?

Con quái vật khẽ gật đầu. 

- Vậy Melas có địch nổi không? - Rosie thấp thỏm.

Mako bật cười:

- Cô lo lắng dư thừa. Đừng quên thằng nhóc này là đệ tử của Jacob. Tuy không mạnh bằng anh ta nhưng ít ra so với vùng Bắc Mỹ, cậu ta cũng là pháp sư có tiếng đó, cô bé loài người à!

Giây kế tiếp, Rosie thấy Melas bình tĩnh giương cây trượng lên cao. 

- Sự sống và cái chết xin hãy lắng nghe. - Melas trịnh trọng nói, đôi mắt cậu ta đột ngột phát sáng. - Ta xin mượn sức mạnh của các ngươi hòa vào cây trượng này thành một thanh đao sắc nhọn để cứu rỗi những kẻ lạc lối trong bóng tối. Ma lực của ta là thứ sẽ đánh đổi với các ngươi. Hãy cùng ta dẫn đường, đem lại trật tự cho thế giới!

Trên trời cao, một tia sét chói mắt đánh thẳng xuống Melas. Khói nghi ngút bốc lên. Và cây trượng trong tay cậu đã biến thành một ngọn giáo sáng bóng, sắc nhọn. 

Melas vung cây giáo vào tư thế sẵn sàng chiến đấu. Những oán linh vồ vập bay tới cậu. Melas cũng phóng đến, một chém cắt đôi oán linh gần nhất. Sau nhát chém, nó gào thét dữ dội, ngay chính giữa thân hình thấp thoáng tia sáng tinh khôi đang lớn dần. Rồi oán linh hóa thành quả cầu trắng, bay vụt lên trời cao.

Hết oán linh này đến oán linh khác được Melas giúp siêu thoát tương tự. Kể cả là một vài con ve vãn đến chỗ thực thể và Mako (vì họ có ma lực nên thu hút chúng) cũng không thoát được.

Phút chốc, Melas đã cứu độ toàn bộ oán linh. Khi cậu quật cây giáo cắt dọc linh hồn cuối cùng, Hecate bất chợt chui ra từ thân hình u hồn, hung hăng giơ bộ móng nhọn hoắt. Theo phản xạ, Melas dùng cây giáo đỡ đòn. 

“Đoàng.”

Bãi đá xung quanh họ vỡ vụn và lún xuống thành hố sâu. Gió lại vồ ngược về hướng nhóm Rosie. Từng luồng điện nhỏ bắn ra giữa va chạm Melas và Hecate. 

Cậu chàng cắn chặt răng cầm cự, kinh ngạc trước thể lực to lớn mà một bà lão có thể có. 

Không sai bà ta cũng dùng phương pháp giao kèo như cậu khi nãy. Hình dạng bà ta bây giờ ít nhiều có sự thay đổi so với trước đó là minh chứng. Tay bà ta biến thành tay hổ với những móng vuốt sắc bén có nhuốm màu đen do tích tụ oán khí. Ngước nhìn lên khuôn mặt có nụ cười rộng tới mang tai kia, hai bên má Hecate lất phất vài sợi râu. Còn con ngươi bà ta, nếu không nhìn kỹ sẽ không thấy nó chuyển sang một đường sọc dài. 

“Lắc rắc.”

Âm thanh nứt vỡ thu hút đôi mắt Melas vào thân cây giáo, nơi bắt đầu có đường nét nứt gãy. Cậu tròn mắt, nét run sợ lẩn trốn dưới hàng mi. Cây trượng này không dễ bị phá hủy như thế bởi nó đã được Lâm thần ban phép. Nhưng vừa rồi khi lưỡi giáo chạm vào móng Hecate, thứ gì đó sắc lạnh và tà ác phản ngược lại, mạnh đến mức Melas thấy cánh tay mình tê dại. Rõ ràng cây trượng cậu không đủ sức đối đầu với lượng oán khí kinh khủng mà Hecate gom góp suốt trăm năm qua.

Lưỡi giáo cứ rung lên liên hồi. Vết nứt càng lan ra. Giữa tiếng cười đắc ý của Hecate, cây giáo đã gãy làm đôi. Thừa thế xông lên, Hecate phất tay cào mạnh vào lồng ngực Melas.

“Huỵch.”

Melas ngã sõng soài. Máu liên tục tuôn ra từ vết thương đã nhiễm màu đen kịt.

“Sột soạt.”

“Pặc. Pặc.”

Dây leo trỗi dậy quấn lấy cổ tay và cổ chân Hecate giữ chặt bà ta lại. Quỷ gác rừng đã can thiệp vào.

- Ngươi dạy dỗ học trò như thế này sao, Jacob? Đúng là thảm hại mà! - Ngoảnh đầu nhìn nó, Hecate bình giá. - Nhưng xem ra ngươi càng lúc có thêm nhiều điểm yếu đó.

Hiểu ẩn ý trong lời bà ta, thực thể vừa quay đầu, mũi tên ban nãy đã bay vèo tới phía sau lưng Rosie. 

“Soạt.”

“Đùng.”

Mạnh bạo kéo Rosie vào người, thứ đó liền vươn tay về phía mũi tên. Một ngọn lửa tuôn ra từ lòng bàn tay nó, thiêu rụi cung tên khi nó chỉ cách Rosie chừng gang tay. 

- Tốt lắm! Tốt lắm! - Thừa cơ lúc Jacob lơ là, Hecate đã thoát khỏi dây leo, đang hồ hởi vỗ tay bôm bốp. - Sức mạnh nhà người vẫn còn. Thậm chí ngươi đã mạnh hơn trước! Hay lắm! Hay lắm!

Mặc kệ Hecate có hết lời tán dương, tên quái vật vẫn không phản ứng. Nó ngó vết thương ở bắp tay Rosie trầm mặc vài giây, rồi cởi chiếc áo choàng trùm lên người cô. 

Liếc qua Hecate, tâm trạng nó thay đổi hẳn. Tuy chẳng rõ thứ cảm xúc đó nhưng ẩn dưới hốc mắt hộp sọ cừu là ánh nhìn đáng sợ muốn đốt cháy tất cả mọi thứ. 

Nó lại kéo Rosie ra sau lưng. Đến tận bây giờ, thực thể này mới rút ra cây trượng từ hư vô. 

Bà Hecate thấy thế thì mừng rỡ nhảy cẫng lên:

- Đúng đó! Đúng đó! Chơi với ta một trận nào, cừu con!

Hai người đều vùng gậy. Tia sáng xanh mà tên quái vật tuôn ra từ gậy tuyệt đối ăn trọn cả sắc đen. Trận cuồng phong vụt tới hất ngược sóng biển ra khơi và làm cho thảm cỏ vùng vẫy làm như sắp bay cả gốc rễ. Sức gió điên đảo này muốn hất tung Rosie. Một tay cô cầm chắc áo choàng, tay kia thì níu chặt áo con quỷ.

- KYYAAA! - Bà Hecate gầm lên khi màn đọ ma lực đã đi đến hồi kết với tỷ lệ chiến thắng nghiêng về quỷ gác rừng.

Bà ta nào có ngờ, nó lại dùng chiêu trò của bà ta, thình lình rút tia chớp rồi tức khắc thi triển ma thuật khác:

- Vim magicam exhaurire.

Ngay sau câu chú, luồng sáng tím vút qua Hecate hóa thành làn khói phủ xuống. Bà ta hét toáng lên rồi im bặt. Bóng dáng cũng mất tích nhưng thực tế bà ta đã nằm bẹp dưới đất. 

Tất cả rơi vào im lặng như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Tiếng gió vi vu ẩn trong âm thanh sóng biển vồ vập ven bờ. 

Lớp đất cứng cáp bao quanh Mako và Melas tan dần. Cô nàng ló đầu ra xem sự tình. 

Chờ đợi im lặng quá lâu, Rosie hé mắt sau cánh tay thực thể quan sát. Bà Hecate thế mà vẫn có thể đứng dậy. Mụ ta phủi phủi bụi bám trên quần áo, vẻ mặt vẫn tươi cười in hệt chưa từng hứng phải đòn đánh nào. 

- Rất ấn tượng đó, Jacob! Hôm nay ta đến đây là để xác nhận xem bên cạnh ngươi thực sự có con người hay không. Hóa ra, là có thật… - Bà ta đánh mắt sang Rosie.  

Tên quái vật liền nhích sang che chắn, một sơ hở từ Rosie cũng không để lộ. Vì thế mà bà Hecate càng cong môi hơn:

- Trông nom con bé loài người đó kĩ vào, Jacob!

Dứt lời, bà ta biến mất vào không khí. Hecate đến một cách im lặng mà rời đi cũng không để lại dấu vết. 

Rosie thở phào nhẹ nhõm. Cô và thực thể vội chạy đến bên Melas. Anh chàng đã ngất lịm tự khi nào. Mặt mũi nhăn nhó cố gắng chịu đựng cơn đau từ vết thương không ngừng âm ĩ mà ở đó có tà khí lổm nhổm chui ra. 

- Melas bị thương nặng quá! Chúng ta phải đưa cậu ta quay về thôi, Jacob! - Rosie bảo.

Quan sát đường cào trên lồng ngực Melas, thực thể khẽ thở dài, một chút bối rối khi lần đầu đối mặt với vết thương nghiêm trọng và kì lạ này. Thấy vẻ mặt khó coi của Melas, nó càng bồn chồn hơn. Trước mắt, nó hút bớt tà khí trong người Melas bằng phương pháp trị liệu tương tự từng giúp Mako. Đến khi thấy vết thương đã đỡ trầm trọng, nó mới đứng dậy đi về phía Mako và bảo cô quay lại cung điện tĩnh dưỡng. 

- Tôi biết rồi! Chuyên môn của anh cũng đâu phải là chữa trị. Anh giảm bớt tà khí trong người tôi là tôi rất cảm kích rồi. Anh và Melas… - Nàng nhân ngư ngó sang Rosie chần chừ. - …và cô cẩn thận!

Chợt nhớ ra lý do gặp nó, Mako bơi được một chút thì dừng lại, nói vọng tới:

- Về nghi lễ Huyền Lễ Hoán Tộc chúng ta sẽ bàn tiếp sau nhé. Tôi thấy Friedrich là người thích hợp làm nhân chứng đó.

Nói rồi, Mako lặn xuống biển. 

Con quỷ bỗng chộp lấy tay Rosie xem qua vết xước trên bắp tay lần nữa. Nhìn thẳng vào mắt cô, nó có vẻ đang hỏi cô còn vết thương nào khác hay không. 

- Ta ổn. Lúc nãy bất cẩn bị quẹt trúng mũi tên mà thôi… - Đang nói dở thì tự dưng cô thấy choáng nhẹ.

Dù chỉ vài giây nhưng Rosie cảm giác như thế giới đang méo mó dần. Cô đỡ đầu. Đôi chân bủn rủn muốn khuỵu xuống đất.

Con quỷ vật vội đỡ cô đứng vững. Nó luống cuống cúi thấp đầu xem qua sắc thái gương mặt cô.

- Tôi… ổn… - Rosie đáp. Tầm mắt cô đã dần trở nên nhòe nhòa, chỉ lờ mờ nhìn ra màu trắng từ hộp sọ cừu.

Cô gục đầu vào ngực tên quái vật, yếu ớt bảo:

- Chỉ là… tôi hơi mệt…

Không để cô nói hết lời, nó đã bế cô lên. Thấy Rosie quằn quại, nó khẽ nghiến răng, âm thầm dùng ma thuật xoa dịu cơ thể cô. Trên cung tên bà Hecate có thoa lên đó chất độc. Sao nó lại quên mất Hecate là thể loại sẽ tận dụng triệt để tối đa nguồn lực đánh trả chứ?

Ra lệnh cho những cơn gió tụ tập gần đó nâng nó và Melas lên đưa ra giữa đại dương. Sau đó, nó dùng phương thức dịch chuyển lúc trước để quay về hồ Peyto rừng cấm.

Mí mắt Rosie nặng trĩu. Trước lúc ngất đi, thứ mà cô nhìn thấy cuối cùng là chiếc hộp sọ cừu. Bấy giờ, cô mới an tâm mà khép mắt. Có nó ở đây, cô không cần phải quá lo lắng nữa.