- Cha! Đợi con với, cha ơi! - Rosie cố gắng hết sức chạy theo bóng dáng người cha thân thương.
Cô đưa tay về phía ông ấy muốn ông ấy nắm lấy tay cô giống trước đây. Nhưng dù cô có chạy nhanh cỡ nào, có cố vươn người về phía ông ấy, cô vẫn không thể chạm đến. Cứ như có một khoảng cách giữa hai người không thể nào rút ngắn.
Ông Haveri xoay người, nhìn Rosie với đôi mắt trìu mến, dịu dàng khuyên bảo:
- Mau trở lại nào, con gái!
Làn gió từ hư không ùa tới như đang muốn hất cô bay lên cao. Quá sợ hãi và quá hão huyền, Rosie mở choàng mắt ra, không muốn tiếp tục giấc mộng này nữa.
Hiện trước mắt cô là khung cảnh thân quen ngày nào, chiếc hồ lấp lánh mạ vàng dưới ánh dương ban mai, nằm bầu bạn cùng dãy núi Rocky phải chăng đã là hàng trăm năm. Mỗi chiếc lá phong đỏ rực thả mình khỏi cành, uốn lượn vài điệu nhảy rồi dành trọn khoảng thời gian cuối cùng lạc trôi trên mặt hồ. Và điểm xuyến vào đó là một làn khói xám bay bổng từ đốm lửa tàn cách cô không xa.
Mùi hương của củi cháy giúp Rosie từ từ tỉnh táo hơn. Cô ngồi dậy. Chiếc choàng theo quán tính trượt xuống làm Rosie chú ý.
- Đây là... áo choàng của con quái vật kia mà? Sao nó lại ở đây? - Rosie ngơ ngác cầm lên.
Thần kì thật! Chiếc áo choàng tuy mỏng nhưng khi đắp lên người lại rất ấm. Chẳng khác gì tấm lá chắn ngăn mọi cái nóng, cái lạnh bên ngoài. Dù không muốn thừa nhận nhưng Rosie vẫn cần phải mượn tạm chiếc áo choàng của tên quỷ gác rừng thêm một tẹo nữa.
Hiện tại, trời vẫn chưa sáng hẳn. Mặt trời còn ẩn hiện sau rừng cây phía đông và sương hãy còn vương vấn trong không khí. So với đêm qua, nhiệt độ đã tăng lên nhiều nhưng lạnh thì vẫn còn lạnh.
Trong lúc đổi tư thế mới cho dễ chịu khi ngủ, tay phải Rosie đụng trúng chiếc hộp sọ đánh tiếng kêu lộc cộc. Rosie ngó sang, biết đó là chiếc “mặt nạ” mà con quái vật hay mang. Cùng lúc ấy, cô cũng bất ngờ ngộ ra nó đang ngồi cách cô năm gang tay.
Nó đang ngủ kế bên cô.
Cả đêm qua, trong khoảnh khắc cô chìm vào bóng tối, có lẽ chính nó là kẻ duy nhất níu giữ cô khỏi cái chết. Ý nghĩ đó khiến sự thù hằn trong lòng Rosie chùng xuống một khắc nhưng tuyệt nhiên không biến mất.
Trông dáng vẻ mệt mỏi chìm vào giấc ngủ của nó, Rosie không muốn đánh thức. Cô xụ mi, nghi vấn trực trào trong đầu. Không con quái vật nào lại thức cả đêm chỉ để duy trì ngọn lửa giữ ấm cho tù binh cả.
Tại sao?
- Giá như mày đừng giết cha tao… - Rosie lầm bầm.
Giờ đây ký ức năm ngày trước mới nhất quán thành một chuỗi sự việc, giúp cô tìm thấy những khoảnh khắc ẩn khuất mà cô của khi đó quá hoảng sợ để phát giác. Điển hình là giọng gào thét nấc nghẹn đầy chủ ý không muốn để lọt vào tai cô. Xem ra kể cả trước khi nhắm mắt, ông Haveri vẫn cố tránh thu hút chú ý từ cô để cô có thể yên tâm một mạch chạy thoát chết. Giá như được quay lại, Rosie sẽ tỉnh táo hơn, ở lại cùng ông ấy hoặc đón nhận nhát chém tử thần, hoặc dũng mãnh chống chọi rồi cùng trốn chạy nếu hai người thực sự còn đường sống. Nhưng hơn tất thảy, con quái vật cuồng bạo cả đời chăm chăm canh gác rừng cấm vẫn đang tồn tại. Không có nó, đoàn thợ săn đã thu được chiến lợi phẩm, cô không phải trở thành tù binh ở khu rừng quái đản này, cha cô chắc chắn vẫn bên cạnh cô và…
- Rừng cấm sẽ chẳng xuất hiện… - Rosie thầm nghĩ, đưa mắt sang bầy thú nhóm nhém tỉnh giấc.
Nhiều khi vì có nó nên rừng cấm mới ra đời. Mà rừng cấm không xuất hiện thì làm gì còn chốn dung thân cuối cùng nào cho bọn chúng, những động vật đã và đang mất dần ngôi nhà của chúng—
- …
Rosie cho rằng cô đã nhìn nhầm. Nhưng chớp chớp mắt chục lần vẫn thấy gần đốm lửa tàn kia là một… con dao găm. Nó nom có vẻ khá cổ. Màu ngọc bích dịu mắt lấp kín như mạ thêm lớp sắc đẹp, che đậy đôi phần đã bị thời gian tàn phá. Dẫu nó cũ thật và lưỡi dao có mẻ song chắc chắn vẫn dùng tốt.
Cô rướn chân tới, dùng mũi chân đẩy con dao găm từng tí một lại gần. Sau đó gập chân lùa nó sát gốc cây sồi tai ngỗng Phổ Đà. Bước cuối là nhích cổ tay bắt lấy và cứa thật mạnh, thật nhanh vào dây leo. Toàn bộ quá trình phải làm một cách nhẹ nhàng, thận trọng, tránh tạo tiếng động quá lớn và liên tục kẻo tên quỷ gác rừng thức giấc.
Mới nhắc tào tháo, tào tháo bất thình lình trở mình, thở dài một hơi rồi… ngủ tiếp. Tim Rosie suýt thì ngừng đập. Nó mà biết cô đang cố bỏ trốn lần nữa thì có còn đủ rộng lượng bỏ qua không?
Kệ nó!
Cô thoát ra thì nó có nước chết. Cô sẽ mách với ông Vane rằng độc dược của bạn ổng hiệu quả thật sự. Cần tinh chỉnh nguyên liệu một chút thì quỷ gác rừng cấm sẽ chỉ còn là cái tên trong truyện cổ tích.
Nó sẽ chết.
Dây leo lựt phựt đứt rời từng vòng. Đuôi mắt cô càng cong hơn. Xoay xoay cổ tay khởi động, cô thầm vui bởi sắp thoát khỏi cái nhà tù hoang dã này cũng như xác định ngày tàn của con quái vật. Cơ mà sao cô phải chờ? Cô đã tự cởi trói rồi mà. Nó đang ngủ kia mà. Sơ hở đầy ra kia mà. Sao phải chờ trong khi cô có thể giết nó ngay tại đây và ngay lúc này?
Cơ mắt Rosie căng ra, nhớ kỹ hoạ tiết vàng lấp lánh chạy dọc mặt dao. Đoạn cô nhìn hau háu vào động mạch cảnh ẩn mình hoàn hảo dưới màn da trắng.
Cắm chính xác vào vị trí ấy rồi, nó sẽ gầm lên tức tưởi và quắc mắt nhìn cô. Tưởng tượng ra khung cảnh đặc sắc đó, tay Rosie vô thức siết chặt cán dao.
Máu bắn ra như thác đổ thì biểu tượng kinh hoàng với lũ thợ săn thung lũng Bow sẽ không còn. Nghĩ xa hơn đến tương lai gần, Rosie nhổm người dậy quỳ hai chân.
Dáng người đàn ông ấy ngã xuống thì cô sẽ dễ dàng thoát khỏi đây. Nhớ đến trảng đất rộng nằm ngoài bìa rừng cấm, hay tay Rosie giơ quá đầu, nắm chắc chắn con dao không buông.
Khi ấy, cái chết của nó đã trả giá thật tương xứng với sự hi sinh của ông Haveri. Cơ mà cô bất hiếu quá, lại đi so sánh lòng tốt của một con người với con quái vật vốn đã mất nhân tính từ khi sinh ra. Nó phải hét thật to, phải cảm nhận nỗi đau thấu tận tâm can mà ông Haveri đã trải qua. Nghĩa là không chỉ đâm ở động mạch, phải đâm thật nhiều nhát ở khắp người nó. Cho nó chẳng có thời gian kịp vật vã với vết thương này thì con dao đã phập phập ghim tới bắp tay, tới hõm cổ, tới tim, tới phổi, tới bụng nó.
Con tim lại thắng lý trí, thả đầy những hoạt cảnh thỏa mãn cơn hận thù chôn vùi sâu trong lòng Rosie. Khoé môi cô kéo dài lên một chút.
Cô vung dao xuống.
Làn gió buổi sớm nhẹ nhàng vây quét qua bờ hồ, dội thẳng vào đôi mắt căng cứng song Rosie không thấy nhột nhạt. Cô hoàn toàn chết lặng, hô hấp ngưng động trong chốc lát bởi dòng suy nghĩ: Giết nó rồi… cô là gì?
Lý do người đời gọi nó là quỷ gác rừng cấm cũng vì tính hung bạo không ngại xuống tay giết hàng trăm, có khi là hàng ngàn sinh mạng để bảo vệ một khu rừng thần kì. Giây trước cô mà vung dao, liệu cô có biến thành con quỷ độc ác hệt nó không? Thế thì cô có khác gì con quái vật mà cô căm ghét không?
Chắc chắn là không. Cô là con người kia mà!
“Bộp.”
Rosie buông thả con dao xuống đất như trút bỏ gánh nặng vừa đeo bám trên vai chưa được bao lâu. Lồng ngực phập phồng, lấy lại hô hấp đã bỏ lỡ. Rosie trơ mắt dòm hai bài tay trắng bệch các đầu khớp do cầm quá chặt và quá lâu cán dao. Suýt nữa thì cô đã làm ra chuyện tày trời rồi. Cha cô ở trời cao biết được hiển nhiên vô cùng thất vọng về cô.
Không được rồi. Không ổn. Còn ở đây nữa, chẳng biết khi nào Rosie sẽ vô thức hành động liều lĩnh. Cô phải mau rời khỏi đây.
Rosie đứng phắt dậy, vù qua cây sồi tai ngỗng Phổ Đà. Cô vận hết tốc lực chạy. Tâm trí còn đâu mà để ý con quỷ sẽ thức giấc và đuổi theo cô.
Kỳ thực nó sẽ không rượt bắt cô nữa. Từ nãy đến giờ, nó vẫn luôn thức. Sống lâu quá nên có lẽ nó đã học thêm một kỹ năng mới trong thế giới con người. Diễn xuất hay thế này nếu có cơ hội hiếm hoi trà trộn vào cuộc sống nhân loại, nó sẽ thử chân trong các sân khấu kịch.
Cầm trên tay món vũ khí tối tân mới chế tác xong, con quái vật đăm chiêu một lúc rất lâu. Vô vàn thắc mắc tuôn trào, chỉ qua vài phút đã được sắp xếp ứng với một lời giải đáp hợp tình hợp lí nhất.
…
Rosie không dám chắc đi hướng này thì có va phải “bức tưởng vô hình” như hôm nọ nữa không. Cô chấp nhận chọn con đường vòng là phía Đông Bắc rừng cấm, ngược lại hoàn toàn với đoạn đường về làng. Điều ưu tiên hàng đầu bấy giờ là ra khỏi rừng cấm. Đến làng nào, đi hướng nào đâu còn quan trọng.
Chân cô thoăn thoắt phóng ào ào qua hàng cây phong đang hứng nắng đông. Bỗng dưng lòng cô dâng trào một thứ cảm xúc lạ lùng, nhất là trong hoàn cảnh này. Cô thấy yên tâm hẳn, rằng cô sẽ an toàn, hoặc là sẽ trốn thoát thành công. Nhưng nó mơ hồ, không phân định rõ cô lại nhẹ nhõm vì điều gì.
- Là trực giác à… - Rosie đoán.
Đây là thứ duy nhất ông Haveri để lại cho cô. Tuy chưa biết nó thực sự hữu dụng trong trường hợp nào, nhưng ít ra nó cho cô biết ông Haveri vẫn còn bên cạnh cô.
Mỗi bước chân Rosie giẫm lên nền đất thật vững chắc và tốc độ ngày một tăng lên. Gió gào rít hai bên tai như cổ động cô.
Giữa lúc bừng bừng khí thế, một bóng xanh đón đầu, giương cặp móng toan vồ lấy mặt Rosie. Cô vội thụp người né. Đoạn nghe âm thanh vải rách sau lưng, Rosie vừa quay đầu, một con chim lông đen với cái mỏ dài cong quắp xuống sượt ngang qua tầm mắt. Nó mới xé khăn choàng của cô. Nhưng thì giờ đâu mà bận tâm tới chuyện đó. Kia kìa, một toán chim phỏng chừng cả chục con đang bay vụt đến cô. Qua cái điệu bộ ráo riết vọt lên khi thấy cô mà con nào con nấy mỏ đều nhọn hoắc, Rosie ba chân bốn cẳng chạy trối chết.
Con quỷ kia biết rồi! Nó biết cô đang bỏ trốn nên mới kêu gọi bầy chim phi tới tìm cô, Rosie đinh ninh. Hoạ hoằm làm sao bọn chúng thay phần tên quỷ ấy bộc lộ lửa giận ngút trời qua từng cặp mắt sắc liệm.
Đợt tấn công đầu tiên là từ sáu con vẹt đuôi dài cổ xanh. Chúng vừa dùng mỏ rứt cánh tay áo, tà váy, áo choàng, cả tóc cô cũng không tha, vừa tuôn ra loạt câu chửi rủa chát chúa như thay mặt toàn bộ sinh vật xả giận lên người cô.
“Đồ sát sinh!”
“Đồ máu lạnh!”
“Giết sạch đi!”
“Thứ đồ tể!”
“Máu! Máu! Máu!”
Rosie lấy hai tay vòng qua trán che chắn mặt ngộ nhỡ móng vuốt bọn chim chọt vào mắt thì tiêu đời. Đồng thời, người cô gập lại, tốc độ cũng giảm xuống. Nguyên một đám chim lùa vào câu xé cô thì làm sao mà chạy nhanh cho được. Giờ đây đâu chỉ có vẹt đuôi dài cổ xanh, bầy Huia đã nhập bọn rồi. Loài này con cái còn có chiếc mỏ dài khoằm vô cùng nguy hiểm, dễ dàng xé toạc lớp áo khoác dày thô kệch đến tận cánh tay áo len bên trong. Âm thanh “loẹt xoẹt” không ngớt. Từng mảnh vải vốn đã sờn cũ lại càng tả tơi hơn, rơi rớt trên đường cô đi.
Quân số ngày một đông. Rosie chộp lẹ cành cây quơ quào xua bớt, được thì dùng nó đánh mạnh vào cánh lũ chim xông xáo tới. Biết thế đã cầm con dao găm ban nãy theo bên mình để phòng thân. Lúc này có cầm cành cây múa máy xua đuổi chúng thôi bủa vây lấy mình thì vẫn có sơ hở để vài con vồ tới mỏ lấy, cào lấy cô.
Trong tích tắc, hình ảnh con chim đại bàng khổng lồ lưu lại tầm mắt Rosie. Cô chợt buông lơi vùng vẫy giây lát bởi thái độ kì lạ khó thấy ở một con vật. Vẫn cái điệu bộ khinh khỉnh như ngày đầu, nó đậu trên một cành cây quan sát toàn cảnh lũ chim và cô quần thảo nhau hết mực kịch tính. Rõ ràng con đại bàng này có ý thức, là một sinh vật tồn tại gần giống quỷ gác rừng cấm. Không ngoại trừ khả năng chính nó hoặc đang giám sát, hoặc đang ra lệnh cho toán chim này tấn công cô.
“Quác.”
Từ trên cao, tiếng quạ Hawaii như thông báo trước đòn đánh trực diện, lôi tâm trí Rosie trở lại màn giao tranh. Nó biết tỏng cô sẽ chẳng đỡ nổi. Quả thực Rosie sẽ chẳng đỡ nổi cú vồ nhanh như chớp từ nó. Nhưng cô vẫn kịp phản ứng lẹ, chệch người tránh né để chiếc mỏ đen kịt bóng loáng ấy chỉ có thể xoẹt một đường dài từ gò má xuống quai hàm, thà vậy còn đỡ hơn bị chột mắt trái.
Rosie ấn nhẹ vết thương, dòng chất lỏng đỏ thẫm bám trên đầu ngón trỏ. Đâu phải là vết cào đầu tiên. Khắp người cô chi chít trầy xước. Có điều lần này bọn chim thực sự sẽ giết cô thật. Chúng hùng hổ muốn giật lấy mắt cô nghĩa là chúng sẽ còn ra đòn mạnh bạo hơn nữa.
Đoạn cô mới đánh gãy cánh một con quạ Hawaii khác ngăn cho nó đừng mỏ vào eo bụng, con đại bàng to lớn phóng sượt tới, không cho cô thì giờ xoay xở. Hoá ra nó muốn chính nó là kẻ cướp đi sinh mạng cô. Tia căm hận ánh lên qua con ngươi nó. Quá sợ hãi, Rosie ngã phịch ra sau.
Bất thình lình, con đại bàng khổng lồ vội “bẻ lái”, lượn lên ngay trước mặt Rosie, chao liệng một vòng tạo đà đáp lên cành cây vừa rồi. Song song với đó, bầy chim náo loạn bủa vây quanh Rosie đập đùng đoàng vào vật thể lạ, hệt như “bức tường vô hình” hôm nọ đang chặn mọi lượt tấn công của bọn chúng.
“Bịch.”
Tiếng bước chân thân thuộc vang vọng phía sau Rosie. Cô chẳng cần quay đầu xác nhận vì giây sau nó đã xuất hiện, uy nghiêm đi ngang qua cô. Quỷ gác rừng nhìn con đại bàng, có vẻ nó đang “nói chuyện” bằng cách thức ma dị nào đó mà một con người như cô không biết. Toán chim từ khi có tên quái vật lộ diện thì lập tức đậu dạt hai bên không dám manh động. Vậy là Rosie đã đoán đúng, lũ chim quái gở này nghe lệnh con đại bàng kia chứ quỷ gác rừng chưa hề mách bảo bọn chúng công kích cô.
Sau một hồi “trao đổi”, con đại bàng trông có vẻ khó chịu, song nó lại có thái độ lễ phép, tôn trọng với tên quái vật, ngoan ngoãn gật đầu rồi vỗ cánh bay đi. “Đoàn binh lính” của nó cũng lần lượt toả ra tứ phía để lại Rosie và con quỷ.
Bấy giờ, nó mới quay đầu, tiến gần đến cô. Rosie lùi lại. Cô không sợ nó vì thần kì thay sâu trong tim cô mách bảo rằng thứ này sẽ chẳng bao giờ làm hại cô. Lý do Rosie run sợ vì cô không dám đối mặt với chính một Rosie trần trụi ẩn hiện trong ký ức vài phút trước trên người nó. Ai mà biết được lúc nào bản ngã đó sẽ cuồn cuộn trỗi dậy khi cô ở cạnh con quái vật này?
Quỷ gác rừng không biết điều đó. Nó chỉ nhìn thấy vẻ hoảng sợ biểu lộ qua gương mặt kia. Mi mắt nó trùng xuống nhưng nó vẫn tiến đến gần.
Rosie cầm chắc cành cây còn trong tay, thảy mạnh tới chân con quỷ, quát:
- ĐỪNG ĐẾN ĐÂY!
Nó dừng lại. Ngó xuống cành cây rồi ngước mắt qua cô. Những vết thương khắp người Rosie đánh thức sự khó chịu trong lòng nó. Cơ mà giờ phút này mà còn cố chấp đến gần thì sẽ tệ lắm. Nó quỳ một chân trước Rosie, tay chỉ vào má bên trái nó rồi trỏ sang Rosie.
- Thì sao? Ta bị thương thì liên quan gì đến ngươi? - Rosie gắt gỏng, chẳng hiểu tại sao cô có thể hiểu ý nó.
Con quỷ lật ngửa bàn tay, dây leo đâm chồi nảy nở trong lòng bàn tay, tức thì vội rút lui vào trong khi nó xoa tay quanh vùng má trái. Rosie nhíu mày cố giải nghĩa. Phải chẳng nó đang bảo muốn trị thương cho cô?
- Không cần! - Rosie đáp gọn lỏn. - Rốt cuộc mục đích của ngươi là gì? Bắt ta tới đây nhưng lại đối xử tốt thế này là vì cái gì? Nói huỵch toẹt ra đi!
Giờ thì con quỷ không dùng ngôn ngữ cơ thể nữa. Trực tiếp tuôn sợi dây leo từ dưới chân ra tiến gần đến Rosie thật chậm. Đến một khoảng cách đảm bảo không làm cô sợ hãi, sợi dây uốn nắn mình. Đầu tiên nó chỉ chỉ cô sau đó mới vẽ ra hình ảnh một ngôi làng. Cuối cùng là biểu tượng con chim bồ câu ngậm cành ô liu bay trên hai bàn tay bắt lấy nhau.
- …Thoả thuận? - Rosie lần mò phỏng chừng.
Cô ngó nó hỏi dò:
- Ngươi… muốn thoả thuận với làng ta?
Con quái vật gật đầu.
- Thế thì liên quan gì đến ta? Bắt ta ngươi cũng có ích lợi gì đâu.
Vì dân làng tẩy chay cô kia mà. Bọn họ có biết cô còn sống sót và thành tù binh nơi này cũng chẳng sốt sắng đi cứu đâu.
Dây leo trỏ cô. Giây tiếp theo, nó co rút thành khung hình một lá thư chuyển vào ngôi làng. Cây phong, cây thông mọc lên ý bảo rừng cấm. Rồi biểu tượng một ngọn lửa bùng lên. Hình ảnh kết thúc là đám dân làng gào khóc.
Rosie kết nối các chi tiết lại, cố lắp ráp nó thành một câu hoàn chỉnh. Cô còn chưa kịp hỏi xem đã hiểu đúng ý hay không, dây leo đã chìa tới cô một chiếc lá phong có khắc chữ trên đó.
“Nếu cô làm theo những gì tôi bảo, tôi sẽ cho cô bất cứ thứ gì cô muốn.”
Cô ngước đôi mắt kinh ngạc lên con quỷ gác rừng. Không có sự thông cảm mà trái lại là nghi ngờ. Một sự nghi ngờ nửa vời.
Đơn giản là nó cần cô truyền tải thông điệp tới làng rằng rừng cấm đã quá khoan hồng, luôn tự vệ suốt hàng trăm năm qua, đây là lời cảnh báo: nếu còn tiếp tục xâm phạm, cơn thịnh nộ từ khu rừng sẽ trực trào ra ngoài. Và mặc cho dân làng có đồng ý thoả thuận không, nó vẫn sẽ trả ơn cô mọi thứ cô yêu cầu.
Dòm bàn tay đang chìa ra kia, Rosie cảm nhận sự thật thà qua “lá thư” lá phong này. Nó sẽ không phỉnh lừa cô nhưng vẫn có gì đó uẩn khuất mà cô không thể đồng ý ngay. Hay là xuất phát từ cảm xúc của cô? Rosie cực kì căm hận nó. Hận tận xương tủy. Dường như do chính nỗi căm thù ăn sâu vào mỗi tế bào mà cô không thể tuyệt đối tin tưởng nó và gật đầu đồng ý.
- Chưa kể, dù mình có đồng ý, nó cũng không thể nào thực hiện mong muốn của mình được. - Rosie cụp mắt xuống chiếc lá phong, khẽ nhếch môi khi sực muốn lại được ở cạnh cha cô thêm lần nữa. Hiển nhiên cái ước muốn này, dù cho nó có là quỷ gác rừng cấm sở hữu tà thuật cũng không thể biến thành sự thật được, trừ khi nó là tử thần.
- Ta cần thời gian suy nghĩ. - Rosie trả lời.
Thế mà nó cũng gật đầu được. Chả lẽ nó không sợ cô nấn ná thời gian quá lâu khiến kế hoạch của nó vỡ tan tành? Đến lúc đó liệu nó có nổi trận lôi đình không?
Chắc chắn không rồi. Rosie đứng dậy, đầu óc không hình dung nổi khi con quỷ này tức giận trông thế nào.
Rosie xoay người về hướng cô đã bỏ chạy toan trở lại gốc cây sồi tai ngỗng Phổ Đà, nơi nhà giam của riêng cô ở rừng cấm, bỗng ngón út có thứ gì quấn lấy kéo lại.
Là sợi dây leo.
Được cô chú ý, nó rụt rè xoắn từng vòng rời khỏi ngón tay cô. Rosie ngó con quái vật. Nào ngờ có ngày cô thấy vẻ lúng túng của nó. Con quỷ ngẫm nghĩ một lúc, ngập ngừng đưa tay lên rồi thôi, kết quả là gãi gãi bên mang tai bó tay.
Môi Rosie cong lên một đoạn nhỏ. Tò mò nó đang tính nói cô điều chi mà khó xử thế này. Nhưng có chiếc hộp sọ cừu che đi phần trên gương mặt, cộng thêm điệu bộ của nó vẫn ra dáng dấp trưởng thành chứ không trẻ con như Nolan, nên chỉ có thể dựa vào dây leo mà hiểu đúng tâm trạng nó. Sợi dây nép mình sau lưng thực thể cứ như thiếu nữ mới lớn e thẹn, ngại ngùng hướng đầu ngọn về phía ngược đường đi tới nơi Rosie bị trói.
Té ra tên quái vật này muốn đưa cô ra khỏi đây nhưng chẳng biết lựa lời, để cho sợi dây leo phải dũng cảm bày tỏ ý giúp. Phút chốc, Rosie khẽ phì cười. Cái sợi dây leo thoạt đầu hung tợn ra sao khi hỗ trợ quỷ gác rừng cấm xử lí đám thợ săn vào năm ngày trước, giờ đây giống như một đứa trẻ, còn tố giác cả chủ nó. Sự mâu thuẫn tính cách giữa con quái vật và “xúc tu” dây leo của nó đè bẹp biểu tượng nỗi kinh hoàng của đám thợ săn mà nó đã cật lực xây dựng.
Thấy nó nhìn mình, Rosie biết mình vừa hớ hênh cười giễu nó, bèn tằng hắng hỏi:
- Ta ra khỏi đây được sao?
Thứ đó liếc nhẹ dây leo, sau đó gật đầu.
…
Đi theo con quái vật, Rosie mới có cơ hội nhìn thấy vẻ đẹp của khu rừng cấm. Nó không rùng rợn và đáng sợ như mọi người bàn tán, ít nhất là vào buổi sáng.
Do bây giờ là mùa thu, khắp khu rừng đâu đâu cũng là mảng sắc đỏ rực rỡ, làm khu rừng như đang hấp thu sinh khí từ mặt trời và phản ánh qua từng chiếc lá.
Thêm một điều ngoài mong đợi mà Rosie nhận ra, dù miệng đời gọi thực thể kia là quỷ dữ, nhưng cách nó bách bộ giữa rừng cho thấy điều ngược lại. Động vật luôn nhường đường cho nó vì kính nể và biết ơn. Ở chốn này, bọn chúng đều biết tính khí hiền hòa của nó. Duy mỗi Rosie mới thấy mặt phòng thủ từ nó. Có vẻ bản chất thứ ấy vốn không nóng tính và lạnh lùng, nhưng con người trước mặt là biến số quá lớn. Dịu dàng là thứ nó phải gác bỏ mà thay thế bằng sự đe dọa, hung tợn.
Cuối cùng, con quỷ đưa cô đi đến một cái hồ khác cách chỗ cô làm tù binh không xa. Hoặc cũng có thể do đây là rừng cấm, có đủ loại thú dữ nên nó không muốn Rosie gặp nguy hiểm. Mỗi cuộc đả kích từ quân đoàn chim khi nãy là quá đủ rồi.
Lúc cô đi ngang qua hồ, có tiếng động dưới nước nảy lên kéo tầm mắt Rosie. Dù chỉ thoáng qua nhưng cô vừa nhìn thấy một chiếc đuôi cá óng ánh, một vệt sáng xanh sẫm lướt qua như ảo giác.
Cô dừng chân. Cả tên quái vật cũng khựng lại. Nó tiến đến gần bờ hồ nơi vừa truyền đến tiếng động lạ, quỳ một chân.
Đi lên từ dưới mặt nước là một con cua đá biển. Đến gần quỷ gác rừng cấm, con cua mở đóng miệng rất nhanh, phát ra âm thanh là lạ giống như đang thì thầm một thứ ngôn ngữ Rosie không hiểu. Thi thoảng kích động quá, hai cái càng "cạch cạch" vài phát phụ họa.
Dường như con cua mang đến thông báo mà khi nghe xong, mặt quái vật hơi đanh lại.
Có phần tò mò về con cua đá biển, loài động vật biển đầu tiên cô thấy ở chốn rừng sinh này, Rosie mon men đến gần, đứng khom người kế bên tên quái vật. Con cua ngó qua Rosie. Đột nhiên, cô cảm tưởng con cua này đang cau có với cô. Và quả thật là vậy. Nó tức thì chạy qua Rosie, giơ chiếc càng cứng cáp về phía cô.
Trong khoảnh khắc cô còn chưa kịp lùi bước, vạt áo choàng của con quỷ đã quét ngang chắn trước người cô. Chú cua kẹp trúng áo choàng nó thì tỏ ra bực bội, lườm nó mồn một. Tung một cú "tách tách" về phía nó ý muốn chửi rủa rồi quay lại hồ.
Rosie đứng thẳng người dậy, nhỏ giọng nói:
- Nó kì cục ghê.
Ngay tức khắc, một ngụm nước hất ngược lên về phía Rosie. Thực thể ấy theo phản xạ lần nữa giật tay kéo áo choàng sang phải, chắn dòng nước trước khi kịp hắt vào cô.
Bất ngờ trước hành động tên quái vật, Rosie nhìn nó nhướng mày.
Sao... lại bảo vệ cô?
Ngay lúc đó, Rosie bắt gặp nó cũng đang nhìn cô, âm thầm kiểm tra xem cô có sao không. Yên tâm, nó hạ cánh tay, quay về con đường rải bước đi tiếp.
Thời phút ấy khiến Rosie đứng lặng. Sao nó lại phản ứng như thế? Rõ ràng đó không phải là ánh mắt mà một cai ngục dành cho tù binh.
Cô lắc lắc đầu, trấn tĩnh lại suy nghĩ để nhanh chóng bắt kịp bước chân nó.
Hai người đi thêm một lúc nữa thì đến nơi, cách vị trí vừa rồi không xa và cũng là địa điểm ngay cạnh hồ Peyto.
- A, ngài Jacob! Chào buổi sáng! - Ven bờ hồ, một chàng trai từ trên cây long huyết phóng xuống.
Cậu ta nở một nụ cười tươi rói với con quỷ, hớn hở chào đón hệt đứa trẻ lâu ngày không gặp cha mình. Không đợi nó trả lời, cậu chàng liền lao tới ôm chầm làm nó giật mình.
- Hai ngày nay ngài không về rồi đó. Bộ con làm gì sai khiến ngài giận con hả? Con vẫn chăm sóc mấy bé cưng đàng hoàng mà... - Giọng nói nũng nịu đối lập hoàn toàn với thân hình đô con, muốn đè chết tên quái vật kia.
Giờ Rosie mới phát hiện chàng trai này rất kỳ lạ. Không phải do cậu ta cao to hơn thực thể đó, cũng chẳng do cây đao trên tay cậu ta, càng không thể vì bộ đồ mang đậm tính hoang dã ấy, mà là vì có đôi tai mèo trên đầu chàng trai rất ngộ nghĩnh, thêm cả chiếc đuôi ngoe nguẩy sau lưng, giống như mấy con báo đốm Java vậy.
Rosie hoang mang liệu đây có phải là một thế giới thần tiên chỉ có ở rừng cấm hay cô đang bị chứng ảo tưởng nặng sau khi trải qua cú sốc dạo năm ngày trước. Từ việc xuất hiện các động vật cô chưa từng biết hoặc đã tuyệt chủng, đến cả phép thuật của tên quái vật, bây giờ là đến chàng trai này. Rosie có cho mình câu trả lời nghiêng về vế đầu hơn.
Nhắc đến nhiệm vụ chăm sóc, chàng trai trỏ tay qua bầy rùa blanding đang nằm phơi nắng ở rìa hồ với vẻ mặt đầy tự hào. Cậu chàng tròn mắt, như hỏi như không:
- Ngài thấy con làm tốt không? Con làm tốt mà đúng không? Mau khen con đi!
Giờ phút này, Rosie mới hiểu được nỗi lòng của con quỷ. Khắp khu rừng rộng lớn có lấy mỗi thiếu niên này bầu bạn (có lẽ thế), đã vậy còn bị thằng nhóc ranh ấy bám dính luôn miệng nhõng nhẽo, tự hỏi sao nó lại kiệm lời. Rosie còn nhìn ra vẻ mặt cạn lời của nó dù cô đang đứng đằng sau.
Vậy mà nó lại xoa đầu cậu bạn một cái nhẹ, làm cậu vui mừng mà thình lình ôm chặt nó thêm lần nữa, buộc nó phải dùng biện pháp mạnh, hô hào dây leo dài trói chàng trai kéo ra xa giữ khoảng cách.
Kết thúc màn chào hỏi thấm đẫm tình cảm, Rosie mới chính thức gặp gỡ và làm quen với chàng trai kì lạ kia.
Không dùng đôi mắt hiếu kỳ như các động vật mà Rosie ngày đầu gặp, cậu ta rất thân thiện và hoạt bát. Cậu giới thiệu bản thân mình và đưa tay về phía Rosie:
- Tôi là Melas! Là hậu duệ đời kế tiếp của khu rừng này và là đệ tử của ngài Jacob! Rất vui được gặp tiểu thư!
Rosie nhìn bàn tay của Melas, rồi nghía sang con quái vật. Cô vẫn có chút dè chừng, nhưng cái gật đầu của nó khiến cô tạm tin. Cô bắt lấy tay Melas.
Cậu cười đến cong cả mắt, giọng điệu mang tính vui đùa:
- Tiểu thư làm như tôi sẽ ăn thịt tiểu thư vậy. Cô là người của ngài Jacob, sao tôi có thể làm hại tiểu thư được chứ?
Nét mặt cùng điệu cười sảng khoái, ngây thơ đó kéo Rosie cũng cong môi theo. Anh chàng Melas này không đáng sợ mấy, có điều quá thân thiện và hơi bám tên quái vật một chút.
“Phạch. Phạch.”
- A! - Rosie kêu lên, hướng ngón trỏ tới con chim đại bàng đáng ghét vừa hạ cánh đứng sát cạnh Melas. Cô tức thì máng vốn với con quỷ. - Nó là kẻ chủ mưu huy động lũ chim đánh tôi đó!
- Ý tiểu thư là Haast hả? - Melas chớp mắt, quay qua hỏi con đại bàng. - Nhóc tấn công tiểu thư này thật à?
Quỷ chim kiêu kỳ dòm dỏ Rosie, hất mặt qua trái coi như đã trả lời Melas làm cậu chàng ngượng chín mặt, tìm lời nói đỡ cho nó.
- Thành thật xin lỗi tiểu thư Rosie! Tôi đây đã dạy dỗ nhóc này không tốt khiến cô phải chịu khổ rồi. Tiểu thư muốn tôi bồi thường cái gì cứ chia sẻ, coi như tôi thay mặt nhóc này xin lỗi tiểu thư.
Điệu bộ này nghe quen quen làm sao. Thầy nào trò nấy. Gi gỉ gì gi gì cũng giải quyết bằng cách thực hiện hoá mong muốn đối phương. Nhưng đặc quyền này chắc chỉ có hai người họ làm được thôi nên phong thái rất mực tự tin.
Rosie khoanh tay, đôi mắt cúp xuống một nửa ra vẻ không hài lòng:
- Tại sao cậu lại đứng ra xin lỗi thay chứ? Nó mới là kẻ gây sự kia mà?
- Cũng là do tôi không chỉ dạy tốt con bé thôi! - Tuy nói vậy, Melas vẫn ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng dỗ dành con đại bàng. - Sau này con không được tấn công vị tiểu thư đây nhé. Cô ấy không giống những người khác đâu. Nào, mau qua đó xin lỗi tiểu thư đi!
Mặt mày con đại bàng mỗi lúc một cau có hơn. Nhịn hết nổi, nó hét vào mặt Melas và giương cánh vỗ bay đi. Cậu chàng bị dọa hết hồn, té ngửa ra sau trưng mắt ngó con chim khuất bóng sau hàng cây.
- …
Mọi vật như chết lặng trong một khắc bởi tiếng hét ẩn chứa toàn là nỗi tức giận và căm thù. Tên quái vật là kẻ đầu tiên phá vỡ không gian đóng băng ấy, khẽ lắc đầu chịu thua và nhấc chân đi tới gốc cây long huyết có mấy tảng đá sắp xếp xung quanh.
- Thành thật… xin lỗi tiểu thư… - Melas gãi gãi đầu cười trừ.
Cậu vừa đứng dậy phủi đất lá bám trên chân, vừa giải thích:
- Haast vốn luôn có hiềm khích với con người. Vì con người đã từng đẩy chủng loài của cô bé tới bờ diệt vong nên cô bé mới ganh ghét thôi.
Melas nở một nụ cười xấu hổ, kèm theo câu nói sau làm tâm trạng Rosie từ tức giận chuyển sang hổ thẹn:
- Mong tiểu thư rộng lòng bỏ qua cho cô bé nhé!
Hàng lông mày Rosie nhíu nhẹ. Lời định nói đã nuốt vội vào trong. Đáng lí Melas phải trách móc cô vì cô là con người kia mà. Sao cậu ta lại tỏ ra bối rối, thập phần hối lỗi với Rosie?
- …Dù gì… mình đâu phải là thủ phạm đâu! - Cô cố tự huyễn hoặc bản thân để sự day dứt phiền toái này mau qua đi.
- Không sao đâu… - Rosie nhỏ tiếng bảo.
- Thật thất lễ quá! Tiểu thư đang bị thương mà lại gặp mớ rắc rối này nữa! Tiểu thư mau qua ngài Jacob đi, ngài ấy sẽ trị thương cho tiểu thư!
Được gợi nhắc cái tên lạ lẫm, Rosie chuyển mắt đến thực thể kia đang bị những chú báo hoa mai con vây quanh dưới chân vòi vĩnh chơi đùa cùng. Ra là nó cũng có tên.
- Để tôi lấy hoa quả cho tiểu thư ăn nhé! Cô thích loại quả nào cứ nói, ở đây có đủ loại hết. Có quả thông đỏ, táo, dâu tây… - Melas mò mẫm thúng trái cây đặt dưới gốc chai lá cong gần đó.
Cậu chàng cứ liệt kê các loại hoa quả để Rosie lựa chọn. Nhưng Rosie còn tâm trí đâu mà cân nhắc.
- Jacob... - Cái tên bật ra khỏi miệng cô nhẹ hơn hơi thở, chẳng chứa đựng sự thân mật. Suốt năm ngày qua, nó là thứ duy nhất cô có thể bám vào để không gục ngã trước bao nghiệt ngã dồn dập đến cuộc đời cô ngay lúc này.
Quỷ gác rừng đang ngồi bên tảng đá bận bịu sửa soạn thuốc men từ đống chai lọ, nghe Rosie gọi tên thì quay đầu dòm cô, rất điềm tĩnh chờ đợi cô nói tiếp. Song không có bất cứ lời nào. Cả hai chỉ im lặng nhìn nhau.
Thực sự ban đầu, con quái vật có ngạc nhiên thoáng chốc, chưa bao giờ nghĩ sẽ nghe tên mình từ giọng một con người với âm sắc nhẹ đến thế. Nhưng ngay sau đó, có gì đó thay đổi trong ánh mắt nó. Sự cảnh giác hay dửng dưng thường thấy đã bị thế chỗ bởi một thứ ấm áp rất khó nhận ra, giống như ai đó vừa chạm nhẹ vào lớp băng trong lòng nó. Lần đầu tiên sau nhiều năm, có người nhìn thẳng vào nó mà không hề run rẩy.
Rosie tránh ánh mắt đó. Cô không biết phải nói gì tiếp. Cô cũng chẳng hiểu nổi cảm xúc trong lòng mình. Điều duy nhất cô biết là mình không còn sợ nó như ngày đầu.
Có lẽ nó không kinh dị như lời đồn. Phải chăng rừng cấm luôn cô độc và kẻ cô độc thì dễ bị hiểu sai. Cơ mà ý nghĩ ấy không làm Rosie dễ chịu hơn. Ngược lại, một nỗi buồn thoáng ập đến.
Cô hận nó. Cô vẫn chưa tha thứ cho nó vì những chuyện đã xảy ra. Thế mà nó lại quan tâm cô đến mức gây khó chịu. Sự mâu thuẫn ấy khiến trái tim cô rối bời, đặc biệt khi bao năm nay chưa từng có ai ngoài cha ra đối xử tử tế với cô.
Mỗi một hành động, cử chỉ của nó càng khiến Rosie khó lòng mà tin nó là quỷ gác rừng cấm trong truyền thuyết. Cũng có thể nó đúng thật là quái vật nhưng bản tính lại không giống?
Cô chẳng dám để suy nghĩ mình rớ tới niềm tin nó có nhân tính. Bởi lẽ điều đó đồng nghĩa con quỷ chỉ có mỗi cái bề ngoài và sức mạnh là quái vật, còn lại thì nó vẫn là con người. Thế chẳng phải cô đã suýt thì giết một con người ư?
Xuôi theo dòng suy tư, nỗi thù hằn đã không còn chỗ để lớn thêm khi nỗi mất mát vẫn còn nặng trong lòng. Rosie khẽ hít vào, lấy bình tĩnh mà qua gốc cây long huyết.