Chương 1

 

*Tập 1: Trái tim của nữ hoàng

 

Chương 1: Khởi đầu

 

- Regalast, năm 542 lịch Thiên Vũ -

 

Sion từ từ mở mắt, vươn vai bước ra khỏi căn nhà lợp xợp. Hiện tại đã là mùa thu, lá vàng ngả sang màu cam đỏ rơi đầy trên lối đi. Cơn gió nhè nhẹ lướt qua mái tóc bù xù màu trắng bạc, đẩy tấm màn mỏng qua một bên. Phía ngoài, lũ gà đi vòng quanh, nhặt từng mảnh thóc vụn. Và trên ngọn cây, bầy chim thi nhau hót vang, hòa chung tiếng kêu của đàn gia súc trong chuồng. Có vẻ, chúng muốn cùng cô đón nhận tia nắng sớm ở căn nhà này. 

 

Đây là làng Teain, nằm cách thủ đô Tain khoảng 25 dặm. Nằm giữa rừng cánh én nâu, ngôi làng chẳng có gì ngoài củi đốt và thú vật bắt được. Đúng thôi, vì ở nơi này từng xảy ra trận dịch hạch và nạn đói kéo dài.

 

Lúc ấy, chính cô vẫn còn chưa chào đời. 

 

Thời đó, người chết đầy đường, nạn đói kéo dài liên miên. Dân làng chỉ có thể cầu nguyện, ăn thóc mốc, thịt thối sống qua ngày. Có hôm thiếu thức ăn trầm trọng, họ phải ăn thịt chính người thân của mình, kể cả trẻ con. Trận đại dịch kéo dài 17 năm, xương trắng chất như núi, gia súc chết gần hết và chỉ còn chưa đầy chục người sống sót. 

 

Nếu không phải Đấng Sáng Tạo cứu, e là làng đã chết vì đại dịch ấy.

 

Ngáp một hơi thật dài, cô ưỡn người. Xoay trái, rồi lại xoay phải, xong đi đến giếng, múc gáo nước lạnh dội vào đầu. Dòng nước chảy qua mái tóc, ướt đẫm cả da mặt, tô sáng vẻ đẹp mỹ miều của người con gái. 

 

Gọi cô là duyên dáng ư? Không hề!

 

"Brr... Lạnh quá!" Sion co rúm người, run lên, nhanh chóng lau bằng khăn bông.

 

"Chả ra dáng quý cô chút nào cả, Sion." 

 

Một ông lão tóc bạc phơ chậm rãi bước đến - là trưởng làng Klin - một pháp sư vỹ đại. Gọi là pháp sư như thế, nếu vua Rlen biết chắc chắn sẽ giết chết cả làng lẫn đứa trẻ sắp chào đời trong bụng cô. 

 

"Im đi!" Cô tặc lưỡi: "Mặc kệ tôi!"

 

Là con gái của gia tộc Choy với biệt danh "Nữ hoàng chiến tranh". Bất cứ nơi nào cô đi qua, đến cả quỷ dữ cũng phải nhường bước. Dù oai phong, dũng mãnh như con sư tử. Thế nhưng, đứng trước Toal - con trai của thần Het - tôi hoàn toàn mềm yếu. Và sau một đêm thân mật, đứa trẻ này đã được tạo ra.

 

Còn ba ngày nữa sẽ đến ngày hạ sinh. Tuy bụng không lớn, nhưng cô cảm nhận rõ đứa trẻ đang đạp mạnh bên trong. Già làng Klin cũng lo lắng, sợ cô lại gặp rắc rối trước thế lực từ bên ngoài. Cũng đúng, vì ban đêm là thời điểm kẻ thù của Sion - lũ lính đánh thuê - tấn công. Ngay cả khi đang có sinh linh nhỏ, chúng cũng không tha. 

 

Tưởng rằng, mọi thứ sẽ yên ổn.

 

Cho đến cái đêm đó...

 

Đúng đêm trăng rằm, lũ lính ấy lại tập kích ngay bên trong làng. Mục tiêu chúng là Sion. cô vung kiếm đánh trả, chạy vào trong rừng. Dưới ánh trăng mờ, cộng thêm địa hình dốc đá bất lợi, cô không bỏ cuộc. Vì bảo vệ. Vì đứa trẻ. Cô sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

 

Ánh trăng rằm tròn vành vạnh treo lơ lửng trên bầu trời, đổ xuống rừng cánh én một thứ ánh sáng bạc lạnh lẽo, hắt lên những tán lá thành từng mảng sáng tối chập chờn như linh hồn lạc lối. Sion lao vào sâu trong rừng, thở hổn hển, từng bước chân nặng trịch in hằn lên lớp lá mục ẩm ướt. Thanh kiếm trong tay cô vẫn còn dính máu của lũ lính đánh thuê, nhưng giờ đây nó trở thành cây gậy chống đỡ cho cơ thể đang kiệt quệ. Xác định đã cắt đuôi, cô khuỵu xuống, cắm thanh kiếm vào mặt đất, thở gấp từng nhịp. Lũ quạ trên trời kêu vang, bay lên từng đàn đen kịt. Bụng dưới cô đột nhiên quặn thắt dữ dội, như có lưỡi dao lửa xoáy sâu vào ruột gan.

 

Khốn khiếp...

 

Cô cắn chặt môi, hai chân khuỵu xuống. Dòng nước ấm nóng trào ra từ giữa hai đùi, thấm đẫm quần áo rồi nhỏ giọt xuống mặt đất. Mùi máu tanh nồng hòa quyện với mùi lá mục và nhựa cây khiến không khí trở nên ngột ngạt.

 

Sion chống thanh kiếm xuống đất, cố gắng đứng dậy. Cơn đau thứ hai ập đến mạnh hơn, như thể ai đó đang dùng búa đập nát xương chậu cô. Cô gầm lên một tiếng khàn đặc, xé toạc tấm áo choàng đen, trải nó xuống nền đất ẩm. Hai chân cô run rẩy, quỳ rộng ra. Một tay bấu chặt vào chuôi kiếm cắm sâu vào đất, tay kia nhét khăn vải cuộn tròn vào miệng để cắn.

 

Cơn đau không ngừng tăng dần, từng đợt như sóng dữ. Mồ hôi lạnh túa ra như mưa, thấm ướt mái tóc bạc trắng bết vào trán và gáy. Sion thở qua kẽ răng, mắt long sòng sọc, đồng tử co lại vì đau đớn tột cùng. Mỗi lần hít vào là một lần cô cảm nhận rõ ràng đứa trẻ đang cố gắng chui ra khỏi cơ thể mình bằng mọi giá.

 

[Làm ơn... ra đi...]

 

Nước mắt cô trào ra không kìm nén nổi, hòa lẫn với mồ hôi. Lần đầu tiên sinh con giữa rừng sâu, giữa lúc mạng sống treo trên sợi chỉ. Cô sợ mình sẽ chết ở đây, sợ đứa con chưa kịp nhìn mặt mẹ đã phải ra đi cùng cô. Cơ thể cô căng cứng, từng cơ bụng co thắt dữ dội. Máu tươi chảy thành dòng nhỏ xuống tấm áo choàng, thấm xuống nền đất màu đen sẫm. Sion dồn hết sức lực còn lại, gằn từng tiếng rên trong cổ họng. Tiếng gân guốc nổi lên trên cổ, trên cánh tay. Cô cảm giác như xương hông mình đang bị xé toạc ra làm đôi.

 

Tiếng khóc đầu lòng vang lên, hòa theo tiếng gió thổi.

 

Đứa trẻ... đã hạ sinh.

 

Sion run rẩy cắt dây rốn bằng lưỡi dao găm rồi quấn đứa bé vào mảnh áo choàng còn sạch. Là một bé trai có huôn mặt nhỏ nhăn nhúm, da đỏ hỏn, đôi mắt khẽ hé mở lộ ra màu đỏ nhạt giống hệt Toal. Cô ôm con vào lòng, áp khuôn mặt nóng bỏng, ướt đẫm mồ hôi của mình vào trán con. Nước mắt cô rơi lã chã xuống má đứa bé.Có vẻ như, thần linh đã cứu tôi khỏi tay tử thần. Sion ôm nó vào lòng, nâng niu nhẹ nhàng.

 

"Chào con đã đến với mẹ." Cô thều thào, dỗ dành đứa trẻ đang khóc: "Ngoan, ngoan."

 

Giọng cô vỡ òa, vừa hạnh phúc tột độ vừa kiệt quệ. Trong khoảnh khắc ấy, cả thế giới chỉ còn lại hai mẹ con cô. Nỗi đau thể xác dường như tạm thời tan biến, thay vào đó là một dòng ấm áp lạ lùng lan tỏa trong lồng ngực.

 

Nhưng hạnh phúc ngắn ngủi ấy chỉ kéo dài chưa đầy một phút.

 

Bỗng chốc, có tiếng gầm gừ từ trong bụi cây. Cô liếc nhìn, thở dốc. Những con mắt đỏ như máu lấp ló bên trong bụi, kèm theo tiếng ư ử giống như linh cẩu. Ánh trăng dần hiện lên, rọi chiếu trên lũ thú hoang. Chúng là Heldogar - chó của địa ngục. Trừ lớp da đen bóng không có lông ra, chúng có một chiếc sừng và răng nanh dài, quặp ra đằng sau. Rõ ràng, chúng ngửi thấy mùi máu và mò đến đây. 

 

Mẹ kiếp...

 

Sion ôm đứa trẻ đỏ hỏn trong lòng, tay phải nắm chặt thanh kiếm. Với sức lực lẫn tình trạng như vậy, e là không trụ được đến rạng sáng. Nhưng giờ cô không quan tâm. Thứ cô muốn chính là bảo vệ. Bảo vệ con trai cô.

 

"Giỏi nhào vô, đồ chó ngu!" Sion thét lên tiếng khiêu khích: "Xem tao có cắt phăng đầu tụi mày không!"

 

Bầy chó đói nhe nanh, lao đến. Sion siết chặt kiếm, sẵn sàng chém chết bất cứ con nào nhảy vào. Nhưng ngay thời điểm chúng sắp đến gần, chỉ cách khoảng một bước chân. Một hàm răng nhọn hoắt bất ngờ há ra, cắn lấy một con, rồi xé toạc nó giữa không trung. Những con khác lùi lại, đuôi cụp xuống như thể... thứ vừa xuất hiện là cơn ác mộng trong truyền thuyết.

 

Đúng vậy, cô đã gặp nó...

 

Kẻ thống trị cánh rừng đen - Blood Nightmare.

 

Cơ thể đen tuyền, mắt đỏ rực, thân ngựa, đuôi bò, cánh quạ. Nửa thân trước là chân rồng năm móng, nửa thân sau là chân sói. Đó là thứ đập vào mắt Sion lúc này. Nhưng điều khiến cô kinh hãi lại là cái đầu của nó. Trông thật giống một người đeo mặt nạ trắng với bộ hàm rộng toác đầy răng nanh. Mái bờm nó phấp phới giữa ánh trăng, như linh hồn vẫy gọi kẻ săn mồi vào cạm bẫy.

 

Tim cô đập loạn, lùi lại.

 

Nó cao ít nhất cũng cỡ bốn mét rưỡi. Và cô đoán nó không đến để đi săn, mà là để xua đuổi những kẻ vào lãnh địa của nó. Bầy chó run lên, bỏ chạy. Nó quay đầu, bước về phía tôi. Chốc, cơ thể Sion ngã xuống, đứa trẻ lại khóc ré lên. Sức lực của cô đã kiệt.

 

Con quái vật khổng lồ chậm rãi quay đầu nhìn cô. Đôi mắt đỏ rực không chớp, như đang soi thấu linh hồn. Nó bước tới từng bước nặng nề, mặt đất rung chuyển. Sion cố gắng nhấc kiếm lên, nhưng tay cô không còn chút sức lực nào. Cô chỉ có thể nhìn nó bằng đôi mắt mệt mỏi và đầy cảnh giác, nước mắt lăn dài trên má.

 

"Chết tiệt..."

 

Đó là lời cuối cùng cô thì thào được trước khi bóng tối nuốt chửng ý thức.

 

Cơ thể cô ngã gục xuống lá rừng, đứa trẻ khóc oe oe trong lòng.

 

Blood Nightmare cúi đầu thấp xuống, hít sâu mùi máu và mùi sữa non của hai mẹ con. Nó không gầm gừ. Nó chỉ im lặng quan sát một lúc lâu, rồi cẩn thận dùng răng cắn lấy tấm áo choàng, nhấc bổng cả Sion lẫn Zalix lên lưng mình. 

 

Khi cô tỉnh lại, trời đã ửng sáng.

 

Mắt cô lờ mờ một hồi sau đó từ từ nhìn rõ hơn. Cơ thể cô nặng trịch, đặc biệt là vùng bụng dưới vẫn còn những cơn co thắt yếu ớt, nhắc nhở về cuộc sinh nở đẫm máu chỉ cách đây ít giờ.

 

Cô nằm trên một lớp rơm dày lẫn lông vũ đen tuyền, mềm mại nhưng mang theo mùi tanh nồng của máu khô. Sion chớp mắt vài lần để lấy lại tầm nhìn. Ánh sáng yếu ớt len qua khe đá phía miệng hang, đủ để cô nhận ra đây không phải hang động bình thường. 

 

Đây là tổ của Blood Nightmare. 

 

Xung quanh cô là vô số bộ xương trắng hếu, chất thành đống cao ngất. Có cả xương thú to lớn như gấu, hươu, sói lẫn cả xương người. Những chiếc sọ người lăn lóc khắp nơi, một số vẫn còn dính tóc, một số hàm răng vỡ vụn như bị cắn mạnh. Trên vách đá ẩm mốc, vết máu khô loang lổ thành những vệt đen dài, một số còn khá tươi, lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt. Lông vũ đen to lớn, chắc chắn là của chính Blood Nightmare, rơi rải rác như một tấm thảm lông dày.

 

Zalix nằm ngay bên cạnh cô, được quấn trong mảnh áo choàng, sạch sẽ một cách kỳ lạ. Da bé hồng hào, không còn dính máu me hay chất dịch sinh nở. Đứa bé đang ngủ yên, hơi thở nhẹ nhàng, hai nắm tay nhỏ xíu nắm chặt. Sion cố gắng ngồi dậy. Một cơn đau nhói chạy dọc sống lưng khiến cô rên khẽ. Và lúc này, cô mới nhận ra thứ ấm nóng đang áp sát sau lưng mình.

 

Một hơi thở trầm thấp, nặng nề, phả vào gáy cô. Mùi ấm nóng, hơi tanh, giống như máu tươi pha lẫn sữa và lông thú. Sion cứng đờ người, chậm rãi quay đầu.

 

Con Blood Nightmare đang nằm kế bên cô.

 

Quả nhiên, nó đã mang cả hai về tổ. Cơ thể khổng lồ đen tuyền của nó cuộn tròn như một bức tường thịt. Tại sao nó lại làm thế? Sion suy nghĩ, đoán nó muốn dự trữ thức ăn. Nhưng theo thông tin đọc qua cuốn sách trong ngăn tủ già làng Klin, Blood Nightmare không bắt mồi còn sống về. Nó nằm bên tôi, nhìn chăm chú. Đứa trẻ lại khóc to lên.

 

"Hình như nó đói rồi."

 

Sion xoay trở, lúng túng. Một chiến binh ở tiền tuyến chưa từng tiếp xúc với con nít. Cô ôm đứa trẻ vào lòng, vỗ về. Con Blood Nightmare nhếch mép, kêu phừ phừ, như thể nó đang chế nhạo.

 

"Mi cười ta à?" Cô liếc nó: "Làm cách nào đó đi chứ?"

 

Nó lắc đuôi, ngửa bụng ra, dùng móng chỉ vào lớp lông dày trên ngực. Sion ngập ngừng, thò tay vào, sau đó thụt lại. Hóa ra nó muốn cô cho đứa trẻ bú sữa của nó. Làm vậy chả khác gì đứa trẻ có đến hai bà mẹ. Cô lắc đầu, nói:

 

"Để ta tự làm!"

 

Sion loay hoay, tháo bộ giáp ra một bên, kề đứa trẻ bên bầu ngực. Con Blood Nightmare cứ nhìn cô, đôi tai nhọn khẽ dựng lên. Cô đẩy nó ra, gắt một tiếng:

 

"Đừng có nhìn ta!"

 

Không khí trong hang lúc này thật kỳ quái: vừa chết chóc, vừa ấm áp một cách quái dị. Tiếng Zalix bú sữa là âm thanh duy nhất vang lên, xen lẫn với tiếng thở nặng nề của con quái vật khổng lồ. Sion đưa một tay vuốt ve lưng con trai, tay kia vô thức chạm nhẹ vào lớp lông đen dày của Blood Nightmare.

 

Khi đứa trẻ no sữa, cô thở dài mệt mỏi. Phải rồi, Sion vẫn chưa đặt tên cho con mình. Suy nghĩ hồi rất lâu, trong đầu chợt lóe lên một cái tên.

 

Zalix... Zalix Hanaorant.

 

Tiếng gió thoảng kéo qua, cuốn theo những chiếc lá khô đi.

 

"Này..." Sion ngẩng đầu lên nhìn con thú trước mặt: "Mi là con cái đã có sữa. Thế, con mi đâu?"

 

Con thú vẫy tai, phớt lờ lời cô. Chắc con của nó đã bị giết, hoặc bị thú săn mồi khác cắn chết. Một bà mẹ vừa mất con, thật tội nghiệp. 

 

Chẳng biết làng giờ ra sao. Lũ lính đánh thuê ấy đã đi chưa? Sion cắn môi, lo lắng. Con thú liền đứng dậy, giang rộng cánh, gầm lên tiếng động trời.

 

"Mi muốn đưa ta đi sao?" Cô hỏi nó, cũng không chắc chắn nó có hiểu lời không.

 

Nó nghiêng đầu, dùng đầu đẩy tôi lên lưng nó. Những sợi lông đen tuyền của con thú lướt qua đùi có chút nhột và ngứa. Một tay đỡ con, tay còn lại nắm vào bờm. Nó đi lùi, lấy đà bay lên. Đôi cánh to lớn đó xé toạc làn mây, để lộ cánh rừng hùng vỹ bên dưới như bức tranh thơ mộng.

 

Sion tròn mắt, ngạc nhiên.

 

Thật không thể tin nổi.

 

Nó há miệng, nuốt những cơn gió, bay lướt xuống hồ nước. Đôi chân nó khẽ chạm xuống mặt hồ, tạo ra những gợn sóng nhấp nhô. 

 

"Tuyệt quá." 

 

Gần đến làng, nó hạ cánh, nhẹ nhàng đưa Sion xuống. Cô nhìn nó hồi lâu, xong cúi đầu:

 

"Cảm ơn mi nhé, ờ... Birnyrn."

 

Birnyrn, tiếng âm người Häman là "màu đen". Là cái tên cô đã đặt cho con sói nhỏ đã mất cách đây hai năm. Nó gập cánh lại, bước một chân lên, chào lại rồi bay đi. Khu rừng nó đưa Sion đến cách làng cỡ vài mét, nhưng ít ra cũng không quá xa. Đến nơi, cô thấy già làng Klin đang xách nước bên giếng. Chưa kịp để cô chào, già bỗng sững sờ, ngạc nhiên:

 

"Sion, cô..."

 

Người trong làng đổ xô đến, ánh mắt họ không giấu nổi vẻ mừng rỡ khi thấy tôi trở về. Già làng ôm lấy Sion, nước mắt rơi xuống trên khuôn mặt nhăn nheo.

 

"May quá, cô vẫn sống." Già vỗ nhẹ trên vai tôi, nhìn đứa trẻ: "Đứa trẻ đáng yêu quá."

 

"Vâng." Cô cười lạnh, gật đầu.

 

Nghe già làng kể lại, Sion mới biết. Từ khi cô biến mất cũng đã được một tuần. Và trong những ngày đó, lũ lính đánh thuê cứ liên tục đến quấy phá, thậm chí có người đã chết dưới tay chúng. Lòng cô quặn thắt lại, nghiến răng. Nếu ở đây lâu hơn nữa, e là...

 

"Tôi muốn vào thành Tain." Sion nói với trưởng già làng Klin.

 

"Hm..." Già gãi cằm, vuốt râu: "Cô vừa mới sinh, hay là ở đây thêm chút nữa."

 

"Bọn chúng sẽ lại mò đến, sợ rằng tính mạng của cả làng sẽ..." Cô ngập ngừng hồi: "Tôi... Tôi không muốn làng bị liên lụy."

 

Già làng hiểu rõ tính cách Sion. Một cô gái cứng đầu, khó hiểu, sợ gây phiền toái và luôn lo lắng. Đôi mắt mờ đục xám bạc của già dội vào ánh mắt màu bạc của kẻ dám giết cả rồng. Già thở dài:

 

"Haiz... Nếu cô nói vậy tôi cũng không ép cô được. Nhưng nhớ ghé thăm ông lão này với cả làng đấy, Sion."

 

Sion gật đầu, dù không chắc chắn cho lắm. Nhưng, làng đã cứu cô khi bị thương trong rừng, đã chăm sóc cô từ nhỏ đến lớn, kể cả khi cô trở về từ chiến trường. Món nợ này, cô nhất định sẽ trả... Dù đó chỉ là lời hứa thoáng qua.

 

"Đừng lo quá, tôi sẽ đến thăm làng mà."

 

Già mỉm cười, nước mắt tuôn dài trên khuôn mặt nhăn nheo, rồi đưa cô một túi vải da màu nâu. Trong đó là 2300 đồng vàng và túi thảo dược. Cô cầm lấy, quỳ xuống trước mặt già làng.

 

"Nhân danh kỵ sĩ xứ Eharust, Sion Choy Kamanui nhất định sẽ trở về!"

 

Cơn gió thoảng thổi ngang qua, kéo theo những chiếc lá vàng trên nền đất.

 

Một lần nữa, bánh răng lại quay tròn...