Chương 5: Bóng tối phía Bắc

Phía nhóm Sion, Liv gật đầu, vừa bảo vệ đứa trẻ, vừa giữ lấy vỏ kiếm. Từ trên cao, không biết từ khi nào, Silver lao sầm xuống, đâm một nhát vào lưng con ngựa. Nó hí lên tiếng đau đớn, biến thành làn khói đen. Tình thế dần thay đổi, ba đối một. Sion ngạc nhiên, loạng choạng tiến đến Silver.

"Tại sao..." Cô thở gấp.

"Thú dữ phải được thuần phục, không phải một người... mà là ba người."

Silver mỉm cười với Sion. Trong nụ cười ấy, cô cảm nhận được sự kiên định và lòng tin tuyệt đối từ người đồng đội. Ba người, ba ý chí, cùng hướng về mục tiêu duy nhất: hạ gục Dullahan.

Dullahan nghiêng người, tay nắm chặt thanh kiếm. Hắn gào lên tiếng xé toạc không gian, và con ngựa đen lại xuất hiện từ làn khói. Có thú cưỡi, gã kỵ sĩ như hổ mọc thêm cánh. Những quả cầu lửa xuất hiện trong tay hắn, phóng như tên về phía cả ba. Tiếng nổ động trời vang lên, bụi bay che khuất tầm mắt của Liv. Ông lấy thân, che chắn cho đứa trẻ. Bên trong làn khói nâu đất mờ nhạt, tiếng vũ khí va chạm, hòa theo tiếng gầm thét và vó ngựa. Đợt sóng xung kích phát ra từ cái đầu ở giữa, phá hủy mọi thứ trong tầm ngắm. Arthur nhanh nhẹn, chém vào cẳng chân Boak. Nó hí lên, khuỵu xuống, đẩy Dullahan rơi xuống.

"Vua chinh phạt..." Hắn đứng dậy. "Ngươi dám..."

Cùng lúc ấy, Silver xuất hiện từ sau lưng, đâm vào gáy hắn. Dòng máu tím đen phun ra, ướt đẫm mái tóc trắng bạc. Hắn thét lên đau đớn, cố hất cậu ra.

[Không đúng...]

Arthur nhíu mày. Kỳ lạ, Dullahan không thể yếu đến vậy. Có gì đó không đúng. Vầng lửa xanh trên cổ hắn chuyển sang màu tím đậm, giống hệt như lần Sion đối đầu với hắn lần đầu tiên.

"Tránh xa hắn ra, Silver!!"

Một thanh kiếm đen từ cột sống, đúng hơn là đốt sống thứ bảy của Dullahan phóng ra, đâm qua hông Silver. Máu đỏ úa hệt dòng nước tuôn trào từ chiếc thùng vỡ, thoát khỏi người kẻ bị ném xuống vực thẳm. Cậu trợn mắt, thổ ra ngụm huyết lớn. Dullahan nắm lấy cổ tay Silver, ném mạnh xuống đất. Bụi nâu bay mờ mịt, hòa vào bầu trời xám đen.

Arthur nhận ra thanh kiếm đấy. Đó là của tên phản nghịch khi xưa đã tử chiến cùng cậu. Linh cảm bất an hiện rõ trước mắt vị vua. Rõ ràng...

Có kẻ đã giấu thanh Tà Kiếm đó bên trong cơ thể Dullahan.

"Silver!!!"

Sion vội chạy đến hướng Silver. Cậu nằm bất động, bộ giáp nứt toác ra, máu đỏ đan xen đen sẫm trên mặt cậu. Khốn, có lẽ xương đã gãy! Vì sức mạnh khủng khiếp từ hắn. Cậu thở dốc, liếc nhìn kẻ kiêu ngạo đang đứng trước mặt.

Tiếng thét của Dullahan vang lên, thanh kiếm đen cắm thẳng xuống đất, hóa thành vũng chất lỏng màu xám tro rồi tan biến trong cái bóng của hắn.

[Sát khí này...] Sion vội dìu Silver lên, lo ngại. [Nó hoàn toàn khác với trước đây.]

Vũ khí trong tay hắn thay đổi, hóa thành ngọn giáo dài. Hắn thúc ngựa, lao đến Silver và Sion. Arthur lao vọt lên, thanh Excalibur lóe sáng như tia chớp giữa cơn bão tố. Vị vua đơn độc mang sức mạnh của dòng máu hoàng tộc, chặn đứng đòn tấn công của Dullahan. Ngọn giáo dài va chạm với lưỡi kiếm huyền thoại, phát ra tiếng vang chói tai như kim loại bị xé toạc. Lực đẩy khiến Dullahan lùi lại vài bước, con ngựa đen hí lên giận dữ, chân trước giẫm mạnh xuống đất, tạo nên những vết nứt lan rộng như mạng nhện.

"Đừng có chạm vào người của ta, tên kỵ sĩ vô danh!"

Arthur xoay người, vung kiếm chém một đường ngang cắt đứt không khí, tạo ra làn sóng năng lượng bạc lao thẳng vào Dullahan. Làn sóng quét qua vai hắn, để lại vết bỏng đen kịt trên lớp giáp mục nát. Hắn thét lên, vung tay, triệu hồi thêm những quả cầu lửa. Lần này chúng lớn hơn, nóng rực hơn, mạnh mẽ hơn, bay về phía Arthur như sao băng. Vị vua né tránh khéo léo, nhưng một quả cầu vẫn sượt qua vai, làm cháy xém lớp áo choàng hoàng gia. Arthur cắn răng chịu đau, tập trung tinh thần vào Excalibur.

"Bảo vệ họ!"

Thanh kiếm huyền thoại rung động, phát ra ánh sáng chói lòa, tạo thành kết giới bảo vệ bao phủ lấy Silver và Sion. Cô run rẩy chạm vào vết thương. Máu vẫn chảy, người mình thương vẫn thở, dù yếu ớt. Cô lấy ra lọ thuốc màu xanh thẫm đổ vào miệng cậu. Cậu ho khan, không thể nuốt được. Tâm trí cô rơi vào hoảng loạn, vội ngậm lấy ngụm thuốc, đưa vào miệng cậu thêm lần nữa.

[Xin cậu... hãy uống đi!]

Hương thuốc đắng, đan xen chút tanh nồng của máu đổ từ miệng Sion sang Silver. Cậu cố nuốt xuống, dù mỗi ngụm như cơn đau xé toạc cả cơ thể. Silver run rẩy, đôi mắt mờ đi vì mất máu, nhưng ánh sáng trong đó vẫn cháy, dù yếu ớt. Sion siết chặt tay cậu, ngẩng lên, nhìn Arthur đang đối đầu với Dullahan. Lửa giận trong cô bùng cháy dữ dội. Cô đứng dậy, thanh kiếm trong tay rung lên như đáp lại sự quyết tâm của chủ nhân.

"Trước cậu bảo vệ tôi, giờ... đến lượt tôi bảo vệ cậu."

Sion dùng kiếm, cắt phăng mái tóc dài của mình, lao về phía Dullahan. Thanh kiếm của cô vung lên, va vào ngọn giáo gã kỵ sĩ. Hắn xoay người trên lưng ngựa, vừa đón đòn tấn công của Sion, vừa đỡ lấy nhát kiếm của Arthur. Con ngựa hí lên, thở luồng khói đen dày đặc bao phủ cả chiến trường, che khuất tầm nhìn của Sion và Arthur.

Trong màn khói, tiếng vó ngựa vang lên, nhanh và dồn dập. Sion căng mắt, cố cảm nhận hướng di chuyển của kẻ thù. Cô nghe thấy tiếng gió rít từ trong làn khói. Theo bản năng, cô lăn người sang bên, vừa kịp tránh quả cầu lửa khổng lồ lao qua, để lại một vệt cháy đen trên mặt đất.

"Phía sau!" Arthur hét.

Sion giật mình, xoay người, thanh kiếm giơ lên vừa kịp chặn một nhát giáo từ Dullahan. Lực va chạm mạnh đến mức khiến cô bị đẩy lùi, hai chân trượt dài trên mặt đất. Nhưng cô không ngã. Không phải lần này. Cô cắn chặt răng, dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi tay, đẩy ngược ngọn giáo ra. Dullahan ngạc nhiên, lần đầu tiên trong trận chiến, hắn cảm nhận được sự áp đảo mạnh mẽ từ kẻ hắn đã tha chết khi xưa.

"Quả nhiên, cô đã thay đổi."

Hắn giơ ngọn giáo, tạo ra một vòng tròn lửa bao quanh cơ thể, rồi biến mất. Bầu trời dần trở nên trong xanh, khói đen dần mờ đi. Sion chống thanh kiếm xuống, thở gấp từng nhịp. Nhưng cô biết, đây không phải là chiến thắng. Dullahan không phải kẻ dễ dàng bỏ cuộc, và sự biến mất của hắn chỉ là dấu hiệu cho cơn bão lớn hơn đang đến. Cô quỳ xuống bên Silver, kiểm tra nhịp thở yếu ớt của cậu. Lọ thuốc đã làm dịu đi phần nào cơn đau, nhưng vết thương từ thanh Tà Kiếm không phải thứ có thể chữa lành dễ dàng. Arthur tiến lại gần, khuôn mặt đầy vết xước và mồ hôi:

"Có lẽ hắn biết cô đã mạnh hơn, Sion."

Sion gật đầu, ánh mắt cô không rời khỏi Silver. Cô biết Arthur nói đúng. Dullahan không chỉ là kẻ thù. Hắn là hiện thân của bóng tối, nỗi đau và mất mát cô đã mang theo suốt bao năm. Tất nhiên, hắn là kẻ dai dẳng...

Và hắn sẽ trở lại thêm lần nữa.

Phía bên kia con sông Niz là vương quốc thần thánh – Camelot. Những ngọn tháp cao vút như muốn chọc thủng bầu trời, cờ hiệu của vương quốc tung bay trong gió, mang theo biểu tượng con sư tử ôm lấy thanh kiếm, biểu trưng cho ánh sáng và công lý. Khi họ tiến vào cổng thành, tiếng tù và vang lên báo hiệu sự trở về của vị vua chinh phạt. Dân chúng tụ tập hai bên đường, ánh mắt họ vừa lo âu vừa hy vọng. Tin tức về trận chiến với Dullahan đã lan truyền đến tai các kỵ sĩ. Và không ngoài dự đoán...

Hậu vệ trung thành của Arthur đã đứng chờ sẵn, chờ đợi vị vua mình luôn bảo vệ trở lại.

"Arthur điện hạ, thần đã đợi ngài ở đây."

Kỵ sĩ ấy quỳ một chân xuống, tay phải áp vào ngực, tỏ vẻ kính trọng. Là thiếu niên mặc giáp đen bóng, mắt màu xám tro, tóc xanh đen, trên cổ đeo chiếc lục lạc màu bạc. Arthur đặt tay trên vai cậu, khẽ cười:

"Đã bảo nhiêu lần rồi, đừng làm thế với ta nữa... Bedivere."

Trong số sáu Thánh Kỵ Sĩ còn sống sót, Bedivere là kỵ sĩ trung thành với Arthur nhất. Cậu không chỉ là kiếm sĩ xuất sắc, mà còn là người luôn lặng lẽ ở bên, sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì vị vua của mình. Dù tuổi còn trẻ, nhưng chính bản thân cậu đã trải qua vô số trận chiến bên Arthur. Và ánh mắt xám tro ấy luôn mang theo một nỗi buồn thầm lặng ít ai có thể nhận ra.

Đoạn, cậu hôn nhẹ trên đầu ngón tay Arthur, từ từ đứng dậy:

"Arthur điện hạ, thần xin mạn phép hỏi một chút. Những người kia là ai thế?!"

Sion giật mình, ôm chặt Silver trên tay. Arthur nhìn cô, rồi lại nhìn Bedivere:

"Khách của ta thôi, không sao đâu."

Bedivere nghiêng đầu, ánh mắt sắc bén quan sát Sion. Dù gương mặt cậu vẫn giữ vẻ cung kính, nhưng cô cảm nhận rất rõ vẻ nghi ngờ thoáng qua trong đôi mắt ấy. Cô siết chặt tay quanh Silver, như muốn bảo vệ cậu khỏi ánh nhìn ấy. Bediver khẽ gật đầu, không nói thêm gì, chỉ quay sang Arthur:

"Họ là người ngài cần tìm ư?!"

"Chắc là vậy." Arthur dụi mắt, thở dài. "Mau chóng trị thương cho cậu ta đi."

"Vâng, thưa đức vua."

Bedivere bước ngang qua Sion. Chân mày cậu nhíu lại, tỏ vẻ khó chịu. Vốn, cậu chỉ trung thành với Arthur. Và điều hiển nhiên, cậu không ngại ngần gì tấn công cô nếu cô là mối đe dọa. Nhưng vì mệnh lệnh, cậu đành tuân theo. Họ tiến vào cung điện, băng qua những hành lang lát đá cẩm thạch lấp lánh ánh vàng từ ngọn đuốc treo tường. Tiếng bước chân vang vọng trong không gian rộng lớn, hòa lẫn với tiếng gió thổi lạnh buốt. Nơi này trống vắng đến kỳ lạ. Cũng đúng, bởi vì...

Nó vốn đã suy tàn từ rất lâu. Và Arthur – vị vua cuối cùng – là người duy nhất còn sống mang dòng máu Pendragon.

-

Ba ngày, một tuần trôi qua. Silver vẫn trong tình trạng hôn mê. Sion ngồi bên cạnh giường, ánh mắt lo lắng nhìn người mình thương, đôi tay nắm chặt mép chăn như thể đang cố kìm nén những cảm xúc hỗn loạn trong lòng. Bên ngoài hành lang, Arthur chăm chú nhìn cô, ánh mắt thoáng lên nỗi buồn sâu thẳm. Nó giống y hệt lần cậu bị thương nặng vì chiến đấu với bọn dị giáo. Lúc ấy, vua cha cũng lo lắng y như vậy. Cơn gió nhè nhẹ thổi qua, mang theo cái lạnh buốt lưng của mùa đông càng lúc càng đến gần.

"Đừng lo lắng quá, Sion." Liv vỗ nhẹ vai cô, rồi để đứa trẻ trong nôi gần cạnh Silver. "Cậu ấy sẽ ổn thôi, không sao đâu."

Sion mỉm cười, gật đầu, xong để Liv ở trong phòng chăm sóc Silver rồi bước ra ngoài. Cánh cửa gỗ sồi đóng lại. Sion đứng đối diện Arthur bên ngoài hành lang màu xám tro, hít hơi sâu, hỏi:

"Thế, giờ người cậu muốn nhờ tôi giúp đỡ đang ở đâu?!"

"Liệu cô có chắc sẽ cứu chứ, Sion?!"

Ánh mắt Sion thay đổi, sắc lạnh như dao. Rõ ràng Arthur đang muốn thử thách cô. Con nhện giăng tơ trên tường, quấn lấy cánh bướm trắng lợt. Trông cô hệt như cánh bướm ấy: tuyệt vọng, đau đớn, để rồi chết dần chết mòn trong bẫy của kẻ thù.

Cả hai cùng bước đi trên hành lang. Khi ngang qua khu tập luyện, Sion nhìn thấy bóng dáng Bedivere đang chăm chú quan sát cô. Trông cậu như dã thú sắp sửa lao vào cắn xé cô bất cứ khi nào. Arthur khẽ nhướng mày với cậu, biểu đạt rằng: Cô ta không làm gì cả, yên tâm đi Bedivere.

"Này, Arthur." Sion hỏi. "Cậu ta hình như ghét tôi thì phải."

"Tính Bedivere như thế đó." Arthur đáp lại. "Cậu ta đã theo ta từ khi còn là một đứa trẻ. Cô không tin nổi đâu, có lần cậu ta nổi điên chém chết một tên quý tộc quèn chỉ vì hắn cố tiếp cận ám sát ta cơ đấy."

"Vậy à."

Ngang qua vườn hoa đầy màu sắc, Sion mở to mắt, ngạc nhiên trước cảnh vật trước mắt. Những đóa hồng nhung đỏ thắm tựa ngọn lửa tình, hòa vào màu hoa cẩm chướng tím biếc như lời thì thầm của giấc mộng đan xen cùng hương thơm ngọt ngào, vương vấn quyện vào không gian. Ánh nắng vàng nhè nhẹ dịu dàng len lỏi qua vòm lá xanh, dệt nên những mảng sáng lung linh giống những vì sao lạc lối rơi xuống trần gian. Xa xa, tiếng chim hót véo von hòa quyện cùng dòng nước biếc tuôn trào từ đài phun cổ, tựa khúc nhạc thần tiên ru hồn người vào cõi hư ảo.

Thật không ngờ lại có một nơi như thế tại vùng đất tưởng như rơi vào quên lãng này. Ắt có lẽ, đó là lời chúc phúc và sự bảo vệ của Chén Thánh – bảo vật độc nhất của gia tộc Pendragon. Sion quan sát, thấy một kỵ sĩ giáp màu trắng, đôi mắt màu bạc và mái tóc đen óng đang đan một vòng hoa đội trên con mèo nhỏ lông vàng. Nếu đúng những gì cô biết được, kỵ sĩ đấy là Lancelot. Sir Lancelot, kẻ được gọi với tên "Kỵ sĩ vùng hồ", người bạn chí cốt của Arthur.

"Arthur!" Lancelot quay đầu, tỏ vẻ vui mừng. "Đức vua của tôi, ngài đã trở về!"

"Ờ." Arthur dừng lại một bước. "Chân cậu sao rồi, Lancelot?!"

"À cái này..." Lancelot gãi đầu, lúng túng. "Nó... đã lành rồi nên không sao cả đâu thưa đức vua."

Trong trận thành Camlann, vì cứu Arthur, Lancelot đã liều mình che chắn cho cậu khỏi quân đoàn dị giáo và bị kẻ địch chém đứt chân trái. Dù đã được thay thế bằng chân mới, thế nhưng, cậu vẫn chưa thể di chuyển như bình thường được. Mặc vậy, cậu vẫn cố gắng, vì vương quốc và người cậu thề sẽ trung thành mãi mãi.

Sion quan sát Lancelot, ánh mắt thoáng chút tò mò xen lẫn sự kính nể. Một kỵ sĩ như cậu, dù mang thương tật, vẫn giữ được tinh thần bất khuất và lòng trung thành tuyệt đối. Cô khẽ mỉm cười, nhưng nụ cười ấy nhanh chóng vụt tắt khi cô nhận ra ánh mắt sắc lạnh của Bedivere từ xa đang dõi theo mình hệt như con sói đói rình rập khiến cô bất giác siết chặt nắm tay.

"Đừng lo lắng, cậu ta không làm gì đâu."

Sion gật đầu, vội bước theo Arthur. Trong lòng cô vẫn không khỏi băn khoăn. Người mà Arthur muốn cô giúp đỡ là ai? Và tại sao Bedivere lại tỏ ra thù địch với cô đến vậy? Những câu hỏi ấy xoay vần trong tâm trí cô, như một vòng xoáy không có lời giải.

Khi cả hai rời khỏi khu vườn, hành lang dần trở nên tăm tối hơn, ánh sáng từ những ngọn đuốc treo trên tường lập lòe, chiếu lên những bức tranh khắc họa các trận chiến hào hùng của gia tộc Pendragon. Arthur dừng lại trước một cánh cửa đá lớn, được chạm khắc tinh xảo với hình ảnh Chén Thánh rực rỡ tỏa ánh sáng màu vàng kim. Sion cảm nhận được một luồng năng lượng kỳ lạ tỏa ra từ cánh cửa, như thể nó đang sống và thì thầm điều gì đó. Một tiếng động trầm đục vang lên khi cánh cửa từ từ mở ra, để lộ một căn phòng tối chỉ có ánh sáng yếu ớt từ những viên đá phát sáng trên trần. Ở trung tâm căn phòng là một chàng trai cỡ tuổi 25: đôi mắt đỏ thẫm, thân hình to lớn tầm cỡ hai mét năm, mái tóc hơi xoăn màu xanh đen cùng bộ giáp xám tro khắc họa tiết con rồng ôm lấy thanh kiếm màu bạc – biểu tượng của Thánh Kỵ Sĩ bảo vệ Camelot.

"Tên đó là..." Sion giật mình, run lên.

"Mordred..."

Là kẻ căm thù Arthur đến tận xương tủy, Mordred hoàn toàn có thể giết bất kỳ ai cản đường. Sion siết chặt thanh kiếm, đôi mắt ánh lên vẻ cảnh giác. Mordred vốn đã chết, ít nhất là như thế. Nhưng vì sao hắn lại ở nơi này? Không một ai biết được. Thân hình của hắn tỏa ra thứ sức mạnh đen tối. Đúng hơn, Mana trong người hắn đã biến đổi. Hắn nở nụ cười méo mó, nhìn thẳng về phía Arthur:

"Đã lâu rồi nhỉ, phụ hoàng? Không, phải gọi là... vua Arthur Pendragon mới phải nhỉ."

Arthur im lặng, không nói gì. Mordred nhíu mày. Những xúc tu giống những con rắn mỏ chim trồi lên từ cái bóng của hắn, ngoe nguẩy theo sát khí hắn tỏa ra.

"Tại sao..." Hắn ôm mặt, nhìn Arthur với ánh mắt căm hận. "Tại sao... Tại sao... Sao ông lại không trao ngai vàng cho ta chứ? Hả,... Arthur!!!!"

Hắn vung tay, một luồng năng lượng đen kịt ngưng tụ thành hình lưỡi hái khổng lồ, cắt ngang không khí, nhằm thẳng vào Arthur. Nhưng rồi chúng nhanh chóng biến mất vì ma trận ở bên dưới chân hắn và những sợi xích khống chế cơ thể.

"Tại sao..." Mordred gầm lên, máu đỏ từ khóe mắt tuôn ra như dòng huyết lệ. "Tại sao ông không trao Excalibur và ngai vàng cho ta... Arthur!!"

Một xúc tu quất thẳng vào vai Arthur, để lại vết thương sâu, rỉ máu. Cậu nghiến răng, cố nén cơn đau. Sion giật mình, muốn lao lên phản công, nhưng ngay lập tức bị cậu ngăn lại.

"Trận chiến đã qua lâu rồi, Mordred!" Arthur hét. "Tỉnh lại đi cái tên ngốc kia!"

Một mũi phi tiêu tẩm thuốc mê đâm thẳng vào cổ Mordred, rồi hắn gục xuống. Arthur ngẩng đầu nhìn. Từ trong bóng Mordred, Merlin từ từ xuất hiện. Đôi mắt vàng đồng của pháp sư ngàn năm hòa theo bóng tối của căn phòng. Sion ngạc nhiên, nhìn:

"Cậu là..."

"Đã lâu không gặp, Sion Choy Kanamui."

Merlin mỉm cười với Sion. Là pháp sư bảo vệ gia tộc Pendragon, anh luôn tỏ ra vẻ điềm tĩnh đến kỳ lạ, dù đôi lúc anh lại có chút thất thường. Arthur bước lại gần Mordred, đôi tay khẽ chạm vào mái tóc người cậu từng xem là kẻ thù.

Không biết sao, nhưng cậu lại đau xót khi hắn trở nên như vậy. Có lẽ vì là máu mủ ruột thịt? Không đúng cho lắm, vì Mordred chỉ mang một nửa dòng máu tộc Pendragon. Hiện tại thì hắn đã bất động, không còn hung hăn hay làm loạn. Nhưng, nếu hắn tỉnh lại, có lẽ sẽ tồi tệ hơn rất nhiều.

"Cô ta là ai thế Arthur?" Merlin nghiêng người, tỏ vẻ tò mò.

"Là bác sĩ tôi cần để cứu Mordred." Arthur đáp lại, tay gỡ cây kim ra khỏi cổ Mordred.

Merlin chớp mắt, tiến đến gần Sion. Mùi thảo mộc, đúng hơn là mùi cây Tam Hổ – một loài cây mang mùi quế thơm, nhưng cũng là chất gây ảo giác nếu vô tình ngậm phải. Một cái bẫy vô hình do pháp sư bảo hộ dòng máu Sư Long huyền thoại.

"Vậy ra đây là người cậu muốn tôi chữa trị sao, Arthur?!" Sion khựng người, hỏi.

"Đúng vậy." Arthur đáp, giọng điệu lạnh nhạt. "Nó cần một bác sĩ tốt. Liệu cô sẽ cứu nó chứ, Sion?!"

Sion đứng lặng, ánh mắt dao động giữa Mordred đang bất tỉnh trên sàn và Arthur. Cô siết chặt chuôi kiếm, thở hơi dài:

"Hắn đã tấn công cậu đấy, Arthur."

"Đúng là thế thật." Arthur cười nhạt. "Nhưng nó là máu mủ của ta, mặc dù đó là điều ta không thể chấp nhận."

Hơn 200 năm trước, vào thời vua Uther. Vào cái đêm định mệnh ấy, Morgana đã khiến Arthur phát điên. Và cũng là ả, ả đã mang thai Mordred. Đó là sự kinh tởm, sỉ nhục lớn với dòng máu Sư Long. Dù hiện tại tuy Arthur đã quên hết hận thù trong lòng, nhưng bây giờ Mordred lại bị chính sự hận thù che mờ hết tâm trí. Phải làm sao đây? Cậu cũng không biết.

Chắc có thể, cậu phải chờ đợi giây phút Mordred hoàn toàn hồi phục và tỉnh táo trở lại.

Đoạn, Arthur cởi bộ giáp trên người Mordred, để lộ vô số vết thương lớn nhỏ. Sion trợn mắt, không thể tin được. Rốt cuộc hắn đã trải qua những gì? Những vết thương đó thậm chí đã sưng mủ nhiễm trùng, bốc lên thứ mùi tanh nồng. Nhìn kỹ hơn, cô phát hiện môi hắn đã bong ra. Gống như, hắn đã phải chịu đựng như vậy trong suốt cả thời gian dài.

"Lúc cậu gặp hắn, hắn trông như vậy sao?!" Sion hỏi câu nghiêm túc.

"Đúng vậy." Arthur trả lời. "Khoảng vài tuần trước, ta đã tìm thấy nó ở cánh rừng đen. Lúc đó nó đã suýt lấy cái mạng thứ hai này đấy."

"Vậy à."

Sion quỳ xuống bên cạnh Mordred, kiểm tra vết thương trên cơ thể hắn. Cô hít hơi sâu, cố gắng giữ bình tĩnh. Là một chiến binh, cũng là một bác sĩ, cô đã chứng kiến nhiều cảnh tượng đau lòng như vậy. Cô liếc mắt nhìn, rồi thở dài:

"Tôi cần người có thể giúp tôi giữ hắn lại."

Mí mắt Arthur khẽ giật, xong cậu lườm Merlin đang đứng sau lưng mình.

"Đừng nhìn tôi như thế." Merlin gãi đầu. "Tôi có giúp gì cho cô ta được đâu mà..."

"Muốn trốn việc à, đồ Cambion thối!" Arthur túm lấy cổ áo anh, kéo về phía Sion. "Đi qua đây!"

"Sao lại là tôi chứ?!"

Sion đơ người một lúc, không hiểu những gì đang xảy ra. Vốn mang một nửa dòng máu Dục Quỷ Incubus, Merlin luôn tỏ ra lười biếng mỗi lần Arthur tìm đến anh. Nhưng đừng bao giờ xem thường vẻ lười biếng ấy, vì anh là pháp sư rất thông minh biết cách giải quyết một cách khéo léo. Đã không ít thợ săn vì muốn giết anh đã bỏ mạng tức tưởi, và cũng không ít lần anh đã chết vì nhiệm vụ của Arthur. Tiếng gió thổi xuyên qua khe đá, hòa vào mùi ẩm mốc bên trong căn phòng kín.

"Haizz..." Merlin thở dài. "Chỉ lần này thôi đó."

Nói là "chỉ lần này", nhưng thực tế nó đã lặp lại quá nhiều lần. Arthur gật đầu, xong để Merlin ở lại với Sion. Phía bên ngoài, Bedivere dựa mình bên vách tường, ánh mắt tỏ ra vẻ cảnh giác. Khi Arthur đi qua, cậu thở dài, nhìn Arthur:

"Đức vua của tôi, sao ngài lại cứu tên phản nghịch ấy? Ngài không sợ hắn lại tấn công ngài sao?"

"Yên tâm đi, Bedivere." Arthur cười lạnh. "Dù sao thì... ta tin nó sẽ tỉnh ngộ thôi."

Bedivere cau mày. Cậu không ngờ sẽ có ngày Arthur lại cứu mạng tên đã đâm thanh kiếm qua lồng ngực cậu. Tiếng lá khô kêu lên xào xạt, làm rung động một phần của tòa lâu đài. Những cơn gió lạnh lẽo luồn qua các kẽ hở trên những bức tường đá phủ rêu, mang theo hơi thở của thời gian đã bị lãng quên.

"Tôi hy vọng, ngài sẽ không để quá khứ lặp lại."

Bedivere quay người, bước qua Arthur. Tiếng lục lạc đeo trên cổ người kỵ sĩ trung thành vang lên, khuấy động không gian yên tĩnh của hành lang. Chỉ còn lại Arthur. Cậu đứng đó, đôi mắt đỏ như lửa lóe lên, như thể...

Thứ cậu đã làm, chính là canh bạc cậu đánh cược ngay lần tái sinh thứ hai.

Tại chỗ căn phòng – nơi giam giữ Mordred. Sion cẩn thận trị thương trong lúc Merlin giữ chặt hắn. Những vết cắt sâu hoắm, một số đã chuyển sang màu tím đen, rõ ràng bị nhiễm tà khí từ chính thanh Tà Kiếm mà Dullahan từng sử dụng. Da hắn khô nứt, cơ bắp teo lại, lộ rõ từng đường gân guốc như dây thừng khô cứng. Hơi thở của Mordred yếu ớt, ngực phập phồng nhẹ. Nhưng ngay cả trong cơn hôn mê, gương mặt hắn vẫn mang vẻ căm hận không tan.

"Hắn bị oán hận làm mờ cả mắt thật rồi." Merlin vỗ nhẹ vào đầu Mordred, giọng điệu lười biếng. "Nếu chậm hơn tý chắc hắn sẽ hóa thành xác sống mất."

Sion cắn môi dưới, ánh mắt lóe lên sự quyết đoán xen lẫn do dự. Bất chợt, Mordred đột ngột tỉnh lại. Đôi mắt đỏ thẫm mở to, đồng tử co rút như lưỡi dao sắc. Hắn hít hơi thật sâu, ngực phập phồng mạnh mẽ đến mức xích sắt kêu răng rắc. Sức mạnh của hắn bùng nổ trong khoảnh khắc khiến Merlin phải dùng cả hai tay ấn chặt vai hắn xuống sàn đá.

"Nóng quá đấy, nhóc gà bông."

Mordred không nhìn Merlin. Hắn chỉ nhìn chằm chằm vào Sion đang quỳ ngay bên cạnh, tay vẫn đang cầm dao mổ và vải băng dính đầy máu. Khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, không khí trong căn phòng tối om như đông đặc lại. Hắn gầm lên như dã thú, cơ thể giật mạnh, những sợi xích ma thuật rung lên ken két. Một xúc tu đen ngòm từ trong bóng tối của hắn bắn ra, quất thẳng vào vai Merlin. Anh né kịp, nhưng vẫn bị sượt qua cánh tay, để lại một vết rách dài trên áo choàng. Anh cau mày, lắc đầu:

"Ta nghĩ... ngươi không muốn bị bầm dập vì phụ nữ đâu nhỉ?"

Vừa dứt lời, Sion lập tức lao tới, ấn mạnh hai tay xuống vai Mordred, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể ghìm hắn xuống sàn đá lạnh. Hắn thở hổn hển, ánh mắt đỏ thẫm nhìn chằm chằm vào cô. Vừa nãy, trong lúc cô khâu vết thương, mũi kim đã vô tình sượt qua má hắn, để lại vết trày dài rỉ máu. Merlin siết chặt ma trận. Những vòng tròn phép thuật màu vàng kim hiện ra dưới sàn, khóa chặt cơ thể Mordred xuống.

"Ngủ chút đi, Mordred."

Merlin thì thầm câu chú ngữ ngắn. Những vòng tròn phép thuật dưới sàn sáng lên rực rỡ, hòa theo những sợi xích đen siết chặt thêm một vòng. Mordred giật mạnh người, răng nghiến ken két, rồi dần dần nhắm mắt lại. Cơ thể to lớn ấy cuối cùng cũng mềm nhũn, chỉ còn tiếng thở nặng nhọc vang vọng trong căn phòng tối tăm.

Sion buông tay ra, thở hắt ra một hơi dài. Mồ hôi lấm tấm trên trán cô, lẫn với vài giọt máu của Mordred văng tung tóe. Tay cô vẫn run nhẹ khi buông dao mổ xuống.

"Thần Etana vỹ đại, người thật sự làm khó con sao?"

Sau khi trị thương, Sion thở dài, đưa tay lau mồ hôi trên trán. Cả cơ thể hắn đều được băng bằng băng gạc trắng muốt. Trừ khuôn mặt của hắn được tấm băng đen niệm ấn chú mắt thường không thể thấy quấn quanh, chỉ chừa lại phần mũi và đôi mắt. Merlin ngồi phịch xuống, nhìn cô, ánh mắt tỏ ra vẻ kính trọng.

Chỉ mới trước đó, anh đã nghi ngờ trước tay nghề của Sion. Nhưng ngay lúc cô chuẩn bị và giữ Mordred lại lúc thuốc mê mất tác dụng, anh đã thấy được cách cô xử lý một cách nhuần nhuyễn hơn hẳn cả những tên lang băm anh từng gặp. Ánh sáng yếu ớt đi qua khe hở nhỏ, làm tôn lên vẻ đẹp ảm đạm của nữ hoàng trên tiền tuyến khi xưa.

"Để hắn nghỉ ngơi ở đây liệu ổn chứ, Merlin?!" Sion đưa tay vuốt mái tóc rối của Mordred, hỏi.

"Chắc không sao đâu." Merlin đáp lại.

"Nếu thế hắn sẽ..."

"Ờm... Dù sao thì hắn cũng không thể ra ngoài được. Nếu mà có, e là Bedivere và Lancelot sẽ xé xác hắn mất."

"Vậy à."

Sion trầm tư trước lời Merlin. Cũng đúng, bởi vì các Thánh Kỵ Sĩ cực kỳ căm thù Mordred. Nhưng dù sao, hắn cũng là người mang dòng máu gia tộc Pendragon và là con trai Arthur. Tiếng thở đều đều từ tên phản nghịch vang lên khàn đục, hòa theo mùi dược liệu cùng mùi ẩm mốc xung quanh tạo lên một gì đó vừa đau đớn lại vừa buồn bã.

"Tấm băng đen đó là gì thế, Merlin?!" Sion nghiêng đầu nhìn, đôi mắt ánh lên vẻ tò mò.

"Chỉ là công cụ để kìm hãm sự thú tính của hắn thôi." Merlin gãi đầu. "Kiểu... muốn không để chó điên cắn người thì nên đeo rọ mõm cho nó ý."

"Anh không sợ hắn xé nát cái tấm vải đó à?!"

"Đừng xem thường tôi thế chứ."

Là một trong ít các pháp sư sở hữu khả năng phong ấn rất mạnh. Merlin đã không ít lần sử dụng sức mạnh này chỉ để bảo vệ tộc Pendragon. Nhưng, chính vì sự ỷ y của mình, anh đã bị chính đồ đệ mình yêu thương nhất phong ấn ngược vào trong hang động đến ngày vương quốc sụp đổ.

Là món quà? Hay sự trừng phạt của Đấng Kiến Tạo trút lên kẻ tạp chủng? Merlin cũng không rõ. Anh muốn mọi thứ cứ thế trôi đi, nhưng trong thâm tâm... anh chỉ có thể cầu nguyện với thần linh...

"Đừng nhẫn tâm cướp đi thứ quan trọng tôi muốn bảo vệ. Đấng Kiến Tạo, Đấng Tối Cao. Xin thương xót cho kẻ sa đọa đang nằm trong đây. Vì vị vua cuối cùng các ngài đã chọn."

Ngón tay Mordred khẽ giật, và hắn từ từ mở mắt. Đồng tử màu đỏ thẫm như máu tươi của kẻ phản nghịch khi xưa lập tức va vào đôi mắt bạc của Sion. Cô vội lùi lại, Merlin lập tức cảnh giác. Mordred liền gầm gừ, như con thú hoang bị thương. Và đúng như dự đoán cả hai đoán ra...

Hắn ngay tức chồm dậy, lao bổ vào phía Sion. Dây xích quấn quanh hai tay và chân hắn kéo căng ra, đẩy hắn ngã nhào xuống nền đất lạnh. Hắn chùn người, cố gắng vùng vẫy, nhưng đều vô ích. Sion lúng túng, muốn tiến lên nhưng bị Merlin cản lại.

"Chống cự cũng vô ích!" Merlin nhíu mày. "Đây là cách ngươi 'trả ơn' ân nhân mình à, Mordred?!"

Mordred không đáp, chỉ trừng mắt nhìn cả hai. Cơ thể hắn đau nhức, sức lực cũng đã cạn, không thể sử dụng được ma lực trong cơ thể. Mất hết tất cả, giờ hắn chẳng khác gì con rối hỏng chờ bị thiêu cháy trong lò nung. Hắn siết chặt tay, đấm mạnh vào nền đất lạnh buốt. Hắn rõ ràng đã rất yếu, nhưng vẫn cố sức phá vỡ phong ấn, dù biết tất cả đều vô nghĩa. Hơi thở hắn gấp gáp, thi thoảng lại thổi ra làn khói mờ nhạt len lỏi qua tấm băng đen che kín miệng. Sion đấy Merlin sang bên, nhẹ nhàng tiếp cận Mordred. Cô đưa tay, muốn chạm vào hắn lần nữa, nhưng thứ cô nhận được là sự phản kháng yếu ớt đến từ kẻ phản bội.

"Đừng chạm vào ta..." Mordred lườm cô. "Để ta yên!"

Là thần giao cách cảm Mordred học được? Không, đúng hơn là giọng của hắn. Dù đã bịt kín miệng, nhưng hắn vẫn có thể nói. Thật sự hắn đã làm cho Sion phải bất ngờ.

"Ngươi đang đau sao, Mordred?!" Sion khẽ chạm vào mái tóc của hắn, nhẹ nhàng nói.

"Tránh xa... ta ra..." Mordred gằng giọng, cố hất tay Sion ra nhưng bất thành.

"Không sao đâu, chắc ngươi mệt rồi."

Lời vừa dứt, đầu óc Mordred quay cuồng, rồi nằm xuống. Hắn nhìn đôi mắt của Sion, ngạc nhiên. Rõ ràng, đôi mắt ấy một cách nào đấy lại rất dịu dàng, ấm áp như mắt người mẹ quá cố của hắn. Hắn thở đều, rồi thiếp đi vì kiệt sức. Sion nở nụ cười nhạt, sau đó vươn vai, chuẩn bị rời đi.

"Tạm thời để hắn ngủ một chút." Cô vỗ vai Merlin: "Nào hắn tỉnh lại nhớ báo tôi tiếng nhé."

"Hả... tôi nữa à?!" Merlin đơ người, nhìn bóng dáng Sion dần rời đi.

"Tôi còn một bệnh nhân nữa, thế đấy."

Dứt câu, Sion liền rời khỏi căn phòng. Merlin thở dài, lắc đầu ngao ngán. Phía bên ngoài, trời dần chuyển sang màu hoàng hôn bao bọc cả lâu đài. Tia nắng cuối ngày len lỏi qua những tán cây cổ thụ, vẽ nên vệt sáng vàng óng trên mặt đất phủ đầy lá úa và nhuộm đỏ thẫm bức tường đá phủ rêu phong. Cơn gió nhẹ thổi qua, mang theo hương hoa dại lẫn với mùi đất ẩm khiến chiếc cửa kính màu rung nhẹ, phản chiếu ánh hoàng hôn thành muôn vàn mảnh vỡ lấp lánh.

Một cảnh tượng thật đẹp, nhưng lại buồn bã. Dường như, nó muốn che lấp khoảng trống vắng của gia tộc cuối cùng bảo vệ Camelot, che đi vết nứt hằn sâu trong trái tim cô nàng kỵ sĩ đang đau buồn vì người mình thương.

Sion chậm rãi bước đi, băng qua khu vườn nơi cô đã gặp Lancelot. Cậu vẫn ở đấy, nét mặt vui vẻ. Dù trải qua cú sốc rất lớn, thế nhưng cậu lại vô tư đến kỳ lạ. Cậu khẽ nhìn Sion, mỉm cười:

"Chào buổi chiều."

"Ờ... chào cậu." Sion ngập ngùng, đáp lại.

"Cô đang đi đâu thế, quý cô?!"

"À, chỉ là quay về phòng thôi."

"Vậy hả, tốt quá nhỉ?!"

"Ừm."

"Đi cẩn thận nhé, quý cô."

Thì ra, Lancelot chỉ muốn chào hỏi Sion một chút. Bóng dáng cô lấp ló qua khu vườn hoa, rồi dần mờ đi trong ánh chiều tà. Ánh mắt Lancelot liền thay đổi. Rõ ràng, cậu đã biết Sion đang cố giúp Arthur. Nhưng thứ Arthur muốn giúp lại không hề đơn giản chút nào cả. Đúng hơn...

Cậu đang lo ngại, sợ rằng chính vị vua mình tôn kính sẽ lặp lại quá khứ thêm lần nữa.

"Hy vọng, ngài không phạm phải sai lầm khi xưa của ngài... đức vua của tôi."

Trong căn phòng nơi Silver dưỡng thương. Liv hoảng hồn, bồng đứa trẻ trong tay, quay quắt. Rõ ràng, ông đã gặp tình huống cực tồi tệ. Đúng, Silver – Toal đã tỉnh lại, giống hệt như thú hoang sẵn sàng tấn công bất cứ ai lại gần. Đồ đạc bên trong bị đổ vỡ, chăn mền đều bị xé nát. Cậu chùn người xuống, gầm gừ. Liv đứng sát bên cánh cửa, mồ hôi chảy xuống ướt cả trán.

"Lạy thần Vexser, thôi xong tôi rồi... Sion!!!"

Liv bồng theo đứa trẻ, vội ba chân bốn cẳng chạy ra khỏi phòng. Thấy động, Silver – Toal lập tức đuổi theo như sói đói. Liv chạy dọc bên dãy hành lang hẹp, tiếng chân đạp lên nền đá lạnh ngắt vang vọng như trống trận. Đứa trẻ trong tay khóc ré lên, nhưng ông không dám dừng lại.

"Cậu ta nổi điên thiệt rồi!!"

Phía đó không xa, Sion đang quay lại phòng chợt thấy bóng dáng Liv. Cô ban đầu hoài nghi, vì sao ông ta lại chạy như thế? Nhưng lúc sau, cô mới phát hiện vấn đề thật sự...

Silver – Toal đang bám theo ông, như con thú đói khát săn đuổi con mồi.

Sion buông tất cả dụng cụ ra, chạy đến. Silver – Toal dừng lại, hai tay áp sát xuống đất, nghiêng đầu nhìn cô. Liv bồng theo đứa trẻ, núp phía sau chậu hoa gần đấy. Sion đưa tay, muốn chạm vào người đã đồng hành cùng cô, nhưng không thể. Thứ đáp lại cô chỉ là tiếng gầm cảnh báo, như ý ám chỉ: Tránh xa ta ra!

"Cậu đau ở đâu à?!" Sion nhìn Silver – Toal, ánh mắt dịu dàng.

Silver – Toal thở hồng hộc, nhìn chằm chằm vào Sion. Ngay sau đó, cậu lập tức lao thẳng về phía cô. Theo phản ứng, cô nhanh chóng tóm lấy tay cậu, vật mạnh xuống đất. Chống đầu gối vào cột sống, một tay tóm lấy gáy, tay còn lại khóa chặt hai tay đối phương, Sion đã có thể khống chế cậu một cách dễ dàng. Tuy rất đau, nhưng cô không còn cách nào khác. Silver – Toal gào lên, vùng vẫy dữ dội. Vết thương do Dullahan tấn công bị bung ra, rỉ máu ướt đẫm.

Có lẽ vì bị kích động do vết thương quá nặng. Hoặc là vì bản tính khi xưa lúc còn bị xiềng xích nô lệ trói buộc nên cậu mới thành ra vậy. Trước đây, khi trị thương cho cậu cũng thế, cũng y hệt như vậy. Tim Sion siết lại. Mang thân phận là "Nữ hoàng chiến trường", thế nhưng, cô lại yếu đuối đến lạ mỗi khi gặp cậu. Tiếng gào khàn đục của người mình thương vang lên thảm thiết, dội qua dãy hành lang cùng ánh chiều tà yếu ớt như bản nhạc đau buồn của nhạc công cô đơn.

"Bình tĩnh đi, Silver!" Sion hét, cố kìm chặt cậu xuống. "Làm ơn!"

Tiếng chuông lục lạc vang lên leng keng, hòa lẫn với tiếng bước chân đều đều. Là Bedivere và Lancelot. Họ đang đi dạo một chút quanh lâu đài. Cũng không mấy xa lạ gì khi họ tình cờ gặp cảnh tượng trước mặt: một cô gái đang cố khống chế "con thú hoang" hung hãn.

"Biết ngay mà." Bedivere lắc đầu, tỏ vẻ chán ghét.

Lancelot tiến tới, lấy trong túi một túi thảo mộc đưa lên mũi Silver – Toal. Cậu gầm gừ hồi, rồi dần bình tĩnh lại. Sion nhẹ nhàng buông tay, để cậu dựa đầu trên đùi của mình. Đôi tay mang chai sạn vì những buổi tập luyện khắc nghiệt của cô khẽ chạm vào mái tóc trắng bạc của người cô thương. Cô hiện tại đang cảm thấy yếu đuối. Không như cô trước đây: mạnh mẽ, kiên cường, bách chiến bách thắng.

Tại sao? Tại sao lại như vậy? Tại sao cô lại cảm thấy trống vắng đến thế? Những câu hỏi đó cứ đeo bám cô kể từ khi hạ sinh Zalix. Và chúng càng lúc càng dày lên ngay từ lúc gặp Silver – Toal bên trong lồng giam. Ắt có lẽ, là vì tình mẫu tử bên trong trỗi dậy. Hay là do người mình thương đã trở về, nhưng cô không thể nói ra. Vì sợ, sợ rằng sẽ đánh mất hết tất cả những gì cô yêu quý nhất. Và...

Cô cũng sợ, sợ rằng chính bản thân sẽ tự phá hủy đi tất cả điều đó.

"Vết thương lại bung ra rồi." Liv từ từ tiến tới. "Haizz... Xem ra tôi lại có việc làm nữa. Ôi, cái lưng già của tôi."

"Để tôi chữa trị cho cậu ta." Sion ngước lên, nhìn Liv.

"Cô nên nghỉ ngơi đi, từ lúc cô đến đây tới giờ chắc cũng mệt rồi."

"Nhưng..."

"Yên tâm, tôi lo được mà."

Sion nhìn Liv rất lâu, rồi khẽ gật đầu. Dù sao ông cũng là bác sĩ từng cứu cô khỏi cửa tử. Sau khi đưa Silver – Toal về lại phòng. Sion ngồi trên chiếc ghế gỗ, cẩn thận lau người cho đứa trẻ. Ánh nắng chiều tà dần mờ đi, nhường chỗ cho màn đêm lạnh thấu xương của Camelot. Những ngọn gió Bắc rít qua, mang theo hơi thở vị vua thống trị Lục Quốc – vương quốc gắn liền với lục địa băng giá giáp ranh vương quốc thần thánh. Một vầng cực quang tỏa sáng rực rỡ giữa trời đêm, làm nổi lên vẻ uy nghiêm hoàng tráng của lâu đài tộc Pendragon.

Sion ngủ bên cạnh chiếc nôi, còn Silver – Toal nằm trên giường. Riêng Liv, ông lại nằm tựa đầu bên góc phòng. Tiếng lá xào xạt lướt qua, Sion giật mình tỉnh giấc, ngó ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài là khu vườn nơi cô gặp Lancelot. Mắt cô mở tròn, ngạc nhiên khi thấy Arthur và Merlin đang ở đó. Anh ta vẽ một vòng tròn màu đen, đủ để một người trưởng thành bước vào, sau đó nhìn sang Arthur, tỏ vẻ bất an:

"Hắn sẽ tấn công cậu đấy, Arthur."

"Không sao." Arthur nói. "Tôi tin hắn sẽ không tấn công tôi đâu, Merlin."

"Hy vọng thế."

Merlin thổi ra làn khói xanh, vòng tròn ma trận lập tức phát sáng. Bên trong vòng tròn, hình bóng quen thuộc từ từ lộ ra, dội vào mắt Arthur. Rõ ràng, cậu đang cá cược vào canh bạc cậu đặt ra. Đúng hơn, cậu đã nhờ Merlin đưa Mordred ra ngoài căn phòng đó.

Một quyết định rất nguy hiểm, thậm chí... nó có thể giết chết cậu nếu cậu để lộ sơ suất dù chỉ một ít.

Cổ tay của Mordred bị khóa bởi chiếc vòng đen, dày cỡ hai tấc. Khuôn mặt hắn bị tấm băng đen yểm ấn chú Merlin làm quấn chặt, chỉ chừa phần mũi và đôi mắt. Bộ giáp đen cũ sờn của hằn vẫn còn, và sát khí hắn tỏa ra còn dữ dội hơn trước. Arthur đứng trước hắn, thở dài một hơi.

"Arthur..." Mordred cau mày. "Ông..."

"Bình tĩnh đi, nghịch tử." Cậu nghiêm giọng. "Vết thương của ngươi chưa lành đâu."

Mordred nghiêng đầu, đi vòng qua bên phải Arthur. Hắn đang thăm dò, để rồi tấn công một đòn bất ngờ. Arthur siết chặt chuôi kiếm, đi ngược lại về phía bên trái. Cậu nhận ra, đó là tư thế lúc trước hắn sử dụng để chiến đấu với cậu. Ánh trăng mờ ảo lấp ló sau áng mây, hòa vào cơn gió lạnh của màn đêm như bức tranh các vị thần vẽ lên trên vùng đất Camelot.

"Cảm giác này... nguy hiểm Arthur!!!"

Merlin hét lên. Tong tức khắc, Mordred bất ngờ tấn công Arthur. Hắn lao nhanh tới, như con thú đói bắt lấy con mồi, vật Arthur xuống đất, bóp chặt lấy cổ cậu. Arthur nghiến răng, đường gân xanh nổi lên. Dù bị thương nặng và bị phong ấn sức mạnh, nhưng hắn có thể giết chết cậu chỉ bằng tay không. Merlin giật mình, tay triệu hồi ra quả cầu năng lượng màu trắng bạc, sẵn sàng tung về phía Mordred để bảo vệ Arthur.

"Đừng..." Arthur cố vươn tay ra hiệu, giọng ngắt quãng. "Để nó... cho... tôi..."

Ngay lập tức, Arthur nắm chặt tay, đấm mạnh vào chỗ vết thương của Mordred. Hắn nhói lên, buông cậu ra. Nhân thời cơ, cậu nhanh chóng phản công, đạp mạnh vào bụng hắn. Hắn ngã nhào, như gã khổng lồ bị trượt chân. Ấn chú trên chiếc vòng đen khởi động, biến đổi thành sợi xích găm sâu vào trong lòng đất. Hắn cố vùng vẫy, nhưng không thể. Arthur thở hổn hển, trên cổ hiện lên vết bầm lớn. Cậu tiến tới gần Mordred, đôi mắt khẽ nheo lại:

"Chừng nào ấn chú trên ngươi vẫn còn, ngươi không thể giết ta đâu."

Mordred nhìn trừng trừng về Arthur, ánh mắt tràn đầy hận thù. Cũng đúng, vì trong mắt hắn, cậu chính là kẻ đã giết Morgana – con rắn độc đã làm vương quốc rơi vào suy tàn – mẹ của hắn. Dây xích trên tay hắn siết lại, ngăn không cho hắn cử động. Hắn siết chặt tay, cơ thể khẽ run lên, cúi gập đầu xuống nền đất.

"Khốn..." Hắn cất lên tiếng oán hận. "Ông tự nhận mình là vua, thế mà sử dụng thủ đoạn bẩn thỉu này sao?!"

"Sư tử cũng phải bảo vệ đàn." Arthur đáp lại. "Rồng cũng thế. Hơn nữa, cái này ta dùng để bảo vệ ta... và để bảo vệ ngươi."

"Bảo vệ?..." Hắn ngẩng đầu, hét. "Chính ông đã giết mẫu thân, vậy mà ông nói bảo vệ sao!"

"Đó không phải lỗi ta, Mordred!"

Arthur cắm thanh kiếm xuống đất, cúi mình, bóp chặt gò má Mordred. Đôi mắt kiên định của vị vua dội vào ánh mắt căm thù kẻ đã để lại vết sẹo không thể lành trên người. Cơn gió lạnh thấu xương thổi ngang qua, để lộ ánh trăng mờ nhạt trong làn mây giữa vầng cực quang. Vừa tuyệt đẹp, nhưng...

Nó lại vừa buồn bã, như chính tâm trí Arthur hiện tại.

"Ta không biết Morgana đã nói với ngươi ra sao..." Arthur nheo mày. "Nhưng ta không phải kẻ đã giết con đàn bà ấy!"

"Không phải ông?..." Mordred trợn mắt. "Vậy đó là ai?!"

"Nếu nói ra e là ngươi không tin, nhưng chính ả đã bị Persival chém đầu... vì những gì ả đã gây ra cho vương quốc, và cả dòng máu Pendragon. Ả chỉ qua chỉ lợi dụng ngươi làm con rối cho ả thôi, Mordred!"

Mordred giật mình, ôm chặt đầu. Hình ảnh người mẹ nhân lành, hiền hậu của hắn lập tức sụp đổ. Tại sao Morgana lại làm thế? Vì ngai vàng? Vì lòng tham? Để rồi chết bởi chính những đứa con của mình?

"Nói dối..." Hắn lẩm bẩm. "Mẫu thân không phải là người như vậy..."

"Tin hay không tùy theo ngươi." Arthur nhẹ nhàng chạm vào tóc Mordred. "Dù sao thì, ngươi cũng là người mang dòng máu của ta, là người của tộc Pendragon này."

Không khí xung quanh bỗng chốc nặng nề. Merlin ngẩng đầu, ngó quanh, xong thì thầm bên tai Arthur:

"Bedivere và Lancelot đang đến, ta nên đưa hắn đi."

"Vậy à."

Arthur đứng dậy. Merlin cúi thấp đầu, thở làn khói mờ màu trắng về phía Mordred. Ngay tức khắc, đầu óc hắn chao đảo, ngã gục xuống. Một vầng sáng bạc tỏa ra, bao phủ quanh Mordred rồi hóa thành quả cầu pha lê trong suốt. Arthur vươn tay, cầm lấy quả cầu. Bên trong chính là Mordred – kẻ đã tử chiến với cậu khi xưa – đang ngủ yên. Cậu nhìn ngắm hồi lâu, xong giấu hắn vào dưới lớp áo lông thú màu xám tro. Cùng lúc ấy, Bedivere và Lancelot từ khu huấn luyện đi đến, quỳ gối, cúi đầu chào Arthur. Bedivere nhìn Arthur, xong chợt cảnh giác, đứng dậy:

"Tôi cảm nhận được sát khí, thưa Arthur điện hạ."

"Sát khí à?" Arthur nhìn lên ánh trăng mờ. "Chắc là của con thú nào đó quanh đây thôi."

"Đức vua của tôi." Lancelot ngẩng cao đầu, ánh mắt hiện lên vẻ kính trọng. "Ngài thật sự đang giấu chúng tôi điều gì sao?"

Arthur mỉm cười, một nụ cười nhạt nhòa. Cơn gió Bắc thổi qua, mang theo cái lạnh thấu xương. Merlin đứng sát bên Arthur, đôi mắt nheo lại, để lộ vẻ mặt ma mị đến kỳ lạ.

"Ta không giấu gì cả, chỉ là... ta cảm thấy hơi chán thôi."

Dứt lời, Arthur quay đầu bước đi, để lại Merlin và hai kỵ sĩ ở lại. Bedivere nhìn bóng lưng vị vua mình thề sẽ trung thành, xong lại nhìn Merlin.

"Chỉ một thoáng thôi, tôi cảm nhận được rất rõ sát khí của Mordred." Cậu cau mày, hỏi. "Nói đi, Merlin. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?!"

"Cái đó à..." Merlin gãi cằm, ánh mắt lóe lên như mắt loài rồng. "Đến tôi cũng không biết nữa. Arthur đã cứu hắn, thậm chí... cậu ta còn bảo vệ hắn dù biết hắn sẽ giết cậu ta bất cứ khi nào. Đúng là khó hiểu thật."

Bedivere siết chặt tay, tỏ ra bất an. Cậu biết, nếu Mordred thoát khỏi phong ấn, thứ hắn nhắm đến chính là Arthur. Tiếng gió hú nổi lên, để lại trong tâm trí các kỵ sỹ câu hỏi không có lời giải. Merlin rùng mình, hóa thành con quạ đen bay vút lên trên cao. Lancelot bước đến cạnh Bedivere, tay nhặt lấy sợi lông vũ rơi trên nền đất ẩm ướt.

"Giờ tính sao đây, Bedivere." Lacelot hỏi.

"Không rõ." Cậu đáp lại. "Chỉ cần hắn xuất hiện, tôi sẽ giết hắn. Thế thôi."