Cơn mưa đá cùng dông ập đến bất chợt khiến đoàn người Nhật Duật chao đảo. Quân lính đều bị thương. Trước khi nước tràn vào đủ để khiến thuyền chìm, họ đã cố gắng để có thể tấp vào bờ. Điều khiến tất cả họ lo lắng nhất không phải là những vết thương hay thuyền bị hỏng mà là việc công chúa cùng tướng quân bị rơi xuống sông.
- Bẩm đức ông, hay là để chúng tiểu nhân lặn xuống để tìm công chúa và tướng quân. - Những người lính thưa.
- Không cần. - Nhật Duật khoát tay, chàng lắc đầu. - Các ngươi có đi cũng vô ích thôi. Với dòng chảy này chắc họ đã bị cuốn trôi đi xa rồi. Các ngươi đang bị thương, cứ dưỡng thương đi đã. An Tư và Nguyễn Khoái đều giỏi bơi lội, không có vấn đề gì đâu. Đến phủ quan địa phương gần nhất, ta đề nghị quan địa phương điều lính đi tìm họ. Mấy người các ngươi ở lại sửa thuyền. - Nhật Duật chỉ vào người lính nói, đoạn tiếp lời. - Còn lại đi theo ta.
Vọng Hương nhìn viên đá còn chưa tan hết trong lòng bàn tay. Trận mưa đá này thật lớn. Nàng ném viên đá xuống dòng sông rồi quay người đi theo Nhật Duật. Vọng Hương biết chàng đang rất lo lắng nhưng không thể hiện ra.
***
Nước sông cuồn cuộn chảy. Nguyễn Khoái một tay ôm chặt lấy thân hình mảnh mai của An Tư, một tay khỏa nước để cố gắng bơi vào bờ. Dòng chảy xiết đúng đoạn sông đổ xuống hạ lưu cứ cuốn xô hai người đi. Khi bị rơi xuống nước, đầu An Tư va đập vào thành thuyền. Lúc ấy mưa đá vẫn chưa ngừng, Nguyễn Khoái phải ôm nàng lặn sâu xuống nước để tránh bị đá rơi trúng người. Khi hai người ngoi lên mặt nước thì quang cảnh hai bên bờ sông đã trở nên xa lạ. An Tư nửa tỉnh nửa mê, trong vô thức nàng đưa tay bám chặt lấy bờ vai vững chãi của người đang ôm mình. Mặt trời đã khuất sau rặng tre, Nguyễn Khoái mới đưa được An Tư lên bờ. Chàng cõng nàng đi tìm nhà dân để xin nghỉ nhờ. Trán An Tư hâm hấp nóng. Có lẽ nàng đã bị sốt rồi. Nguyễn Khoái rảo bước thật nhanh. Ở dưới nước quá lâu có thể bị cảm lạnh. Chàng thì không sao nhưng An Tư thì khác. Nguyễn Khoái không ước chừng được mình đã đi bao nhiêu dặm qua triền đê, qua những cánh đồng lúa, qua những lũy tre, cuối cùng cũng nhìn thấy một cái cổng làng nhỏ xiêu vẹo. Đó là một ngôi làng nghèo với những mái nhà tranh xơ xác tiêu điều. Nguyễn Khoái gõ cửa căn nhà đầu tiên.
***
An Tư mơ màng tỉnh dậy thì thấy mình đang nằm trên một chiếc chõng tre ở trong một gian buồng đơn sơ. Nàng chỉ nhớ mang máng là nàng cùng Nguyễn Khoái bị rơi xuống nước, đầu nàng va vào thành thuyền sau đó nàng không biết gì nữa. An Tư chống tay ngồi dậy. Trên mình nàng đang mặc một bộ đồ may bằng vải thô, có lẽ là của chủ nhà này. Nàng đưa tay sờ lên đầu. Vết thương đã được băng bó. Chắc hẳn Nguyễn Khoái đã mang nàng lên bờ và đưa nàng vào nhà dân nhờ giúp đỡ. An Tư định bước xuống giường thì có người đẩy tấm liếp che căn buồng của nàng bước vào. Là Nguyễn Khoái. Chàng bê tới một bát cháo. Nhìn thấy An Tư đang ngồi, chàng liền lên tiếng:
- Công... cô tỉnh rồi.
Chàng đưa bát cháo cho An Tư:
- Cô ăn đi cho nóng.
Nàng nhận lấy bát cháo từ tay Nguyễn Khoái rồi hỏi:
- Khụ....khụ... Ta nhớ là ta bị rơi xuống sông. - An Tư ho khan. - Khụ...khụ.... Sau đó đã xảy ra chuyện gì? Đây là đâu vậy?
- Tôi cũng không biết nước sông đã cuốn chúng ta đến vùng nào. Chỉ biết đây là một ngôi làng nhỏ. Ngày mai hỏi lại chủ nhà địa danh chỗ này rồi tôi sẽ nhanh chóng báo tin cho Chiêu Văn vương chỗ chúng ta đang ở. - Nguyễn Khoái đáp.
- Những vết thương của anh thế nào rồi? - An Tư hỏi han. - Khụ...khụ…
- Chỉ là chút xây xát nhỏ thôi. - Nguyễn Khoái lắc đầu đáp. - Đầu cô còn đau không? Là do tôi bất tài nên mới để cô rơi xuống sông, lại còn bị va đập vào thuyền nữa.
- Sao anh lại nói như vậy. - An Tư cúi đầu dịu dàng đáp. - Ta còn phải cảm ơn anh đã che chắn cho ta khỏi mưa đá, bảo vệ ta giữa dòng nước xiết. - Nhìn xuống y phục mình đang mặc trên người, nàng chợt nhớ ra một điều vô cùng quan trọng, An Tư ấp úng - Có phải anh...giúp ta...th...giúp ta...
Nguyễn Khoái phì cười:
- Công chúa yên tâm đi. Chủ nhà này là hai cha con. Họ tốt bụng lắm. Người con gái trạc tuổi cô. Thôi cô ăn cháo đi rồi nghỉ ngơi. - Nói xong, chàng đứng dậy.
An Tư tròn mắt nhìn Nguyễn Khoái. Anh ta biết được nàng đang muốn hỏi gì sao? Lại còn cười nữa. Trước khi trong đầu nàng xuất hiện ý định ném cái gối vào gương mặt đang nhăn nhở của Nguyễn Khoái thì bóng dáng chàng đã khuất sau tấm liếp. Nhưng nàng thấy trong người mệt và khó chịu quá, có ném thì với sức lực bây giờ cũng không làm Nguyễn Khoái đau được.
…
Con chim bồ câu chao liệng một vòng trước khi đậu xuống tay Nhật Duật. Có tin. Là mật chỉ của Quan gia lệnh chàng về kinh gấp có việc khẩn. Nhật Duật cau mày. Việc quân không thể chậm trễ. Nhưng hiện giờ còn chưa rõ tung tích của An Tư ra sao, bảo chàng làm thế nào mà yên tâm được. Việc tìm kiếm An Tư và Nguyễn Khoái có thể giao cho quan địa phương đảm nhiệm.
Dặn dò viên quan cẩn thận, Nhật Duật lập tức lên đường hồi kinh. Nhìn vó ngựa của Nhật Duật xa dần rồi khuất sau làn bụi đường, đôi mắt Vọng Hương trầm xuống. Nàng không biết tại sao chàng phải đi gấp nhưng có thể thấy giữa việc đó và em gái của mình, Nhật Duật đã không lựa chọn em gái. Dù rằng đây là lần đầu tiên Vọng Hương thấy đôi mắt trước giờ như mặt hồ sâu không thấy đáy của Nhật Duật tràn ngập lo lắng. Vọng Hương không rõ việc gì khiến Nhật Duật phải tức tốc hồi kinh nhưng nàng khẳng định đối với Nhật Duật nó quan trọng hơn sự an nguy của An Tư, hoặc cũng có thể chàng buộc phải lựa chọn như vậy. Cái ngày về sau, ngày mà An Tư bước chân sang trại giặc, ngày mà Nhật Duật nhìn thấy thi thể đã lạnh của An Tư, ánh mắt của chàng ngày đó khiến Vọng Hương không thể quên được.
***
Sau khi ăn hết bát cháo Nguyễn Khoái mang vào, An Tư bưng bát không ra ngoài. Nàng phải gặp mặt chủ nhà để cảm ơn. Vừa vặn lúc đó thì có người đẩy tấm liếp bước vào. Đó là một thiếu nữ khả ái tuổi đương độ trăng tròn. An Tư đoán đây hẳn là cô con gái chủ nhà mà Nguyễn Khoái đã nhắc đến.
- Cô Bốn tỉnh rồi à? - Người thiếu nữ lên tiếng trước. - Tôi tên là Đào. Đây là y phục của cô. Tôi đã giặt sạch rồi. - Đào đưa cho An Tư bộ y phục đã được gấp gọn gàng.
- Cảm ơn cô nương. Thật ngại quá, đã làm phiền cô cùng bác rồi. - An Tư nhận lại y phục của mình, đoạn nói. - À phải rồi, lúc ta bất tỉnh là cô giúp ta thay y phục? - Nàng dò hỏi. - Cha cô đang ở đâu, ta muốn đến cảm tạ. Khụ...khụ…
- Ừ. - Đào gật đầu. - Lúc anh Khoái cõng cô đến đây thì cả hai người đều ướt sũng. Người cô lạnh toát. Anh Khoái đã nhờ ta thay y phục và lau người giúp cô.
Nghe Đào trả lời như vậy, An Tư mới thở phào nhẹ nhõm. Nhận ra từ lúc vào đến giờ ánh mắt Đào nhìn mình có gì đó không ổn, An Tư tính hỏi nhưng lại thôi, nàng chỉ nói:
- Cha cô có nhà không? Ta muốn cảm tạ ông ấy đã giúp đỡ.
- Giờ này ông ấy đi thăm bệnh rồi. - Đào lắc đầu. - Tôi cũng còn có việc, không làm phiền cô nghỉ ngơi nữa. - Đào cầm lấy bát cháo An Tư để ở đầu giường rồi đứng dậy.
Nguyễn Khoái đẩy tấm liếp bước vào, thấy thế liền đỡ lấy cái bát trên tay Đào rồi bảo:
- Chuyện này cô cứ để tôi làm cho.
- Chỉ là rửa cái bát thôi mà. Việc của đàn bà con gái đâu dám để anh đụng tay. - Đào cúi đầu e lệ đáp.
- Vậy làm phiền cô rồi. - Nguyễn Khoái khách sáo.
- Không có gì. Anh đang bị thương cũng nên tranh thủ nghỉ ngơi. - Đào nhẹ nhàng nói rồi rời đi, không tránh khỏi kín đáo liếc nhìn An Tư và Nguyễn Khoái lần nữa.
Đào là cô gái đẹp nhất làng, lại là con gái của thầy lang. Rất nhiều chàng trai trong làng theo đuổi nhưng Đào chưa ưng một ai. Tối hôm ấy, vừa mới đóng cửa thì có người gọi mở. Đó là một chàng trai cõng một cô gái đang ngất trên lưng. Chàng ấy khẩn thiết nhờ Đào giúp cô gái thay y phục và lau người để tránh cảm lạnh rồi vội vã nhờ cha nàng khám cho cô gái mà chàng bảo là tiểu thư của chàng. Từ bé đến lớn Đào chưa từng gặp ai đẹp như người thiếu nữ này. Đúng là tiểu thư nhà giàu có khác. Quần áo trên người nàng là lụa, da thịt mịn màng trắng trẻo, một chiếc vòng tay cũng có thể đổi được bao nhiêu là thóc.
…
Thấy Đào quẩy gánh lên vai, Nguyễn Khoái liền dừng bổ củi, hỏi:
- Cô Đào đi gánh nước à?
- Vâng. - Đào đáp.
Nguyễn Khoái đưa tay lau mồ hôi trên trán, đoạn cười:
- Cô cứ để đấy, đợi tôi bổ xong chỗ củi này rồi tôi gánh cho. Cô cứ ở nhà phơi thuốc đi.
- Ấy chết, anh cứ kệ em. Đã phiền anh bổ củi giúp rồi. Em gánh nước quen mà.- Đào lắc đầu đáp rồi dợm bước thì Nguyễn Khoái đã để rìu xuống, bước lại giữ lấy một đầu đòn gánh.
- Cô gánh đầy mấy chum nước thì về cũng hết nắng để phơi thuốc rồi. Để tôi gánh cho. Sức trai gánh mấy thùng nước có nhằm nhò gì. - Nguyễn Khoái nói.
Nguyễn Khoái đã nói vậy, Đào bẽn lẽn để đôi quang gánh xuống, hai má ửng hồng:
- Vậy em đành phiền anh.
- Cô Đào đừng ngại, đây là việc tôi nên làm để cảm ơn sự giúp đỡ của cha con cô. - Nguyễn Khoái đáp rồi quay lại góc sân tiếp tục bổ củi. Chàng nhìn thấy An Tư, không biết nàng đã đứng ở ngưỡng cửa từ bao giờ. Sắc mặt nàng không được tốt, mắt hơi đỏ.
- Ngoài này gió lớn, cô nên vào trong nghỉ ngơi. - Nguyễn Khoái thấy vậy liền nói.
- Chỉ là bị ngâm nước một lúc với vết thương nhỏ. Ta không sao. - An Tư cười, nhẹ nhàng nói đoạn nàng quay sang Đào hỏi. - Cha cô đã về chưa?
- Cha tôi vẫn chưa. Ông ấy đi thăm bệnh cách đây mấy làng. Gần đây vùng này bị dịch sởi, người bệnh nhiều lắm. Người chết như ngả rạ. Chắc phải mấy hôm nữa cha tôi mới về. - Đào trả lời.
An Tư gật nhẹ đầu rồi trở lại vào buồng nằm nghỉ, nàng không biết mình bị làm sao, mắt nàng hình như sợ ánh sáng. Đào nhíu mày nhìn theo bóng dáng An Tư vừa khuất sau tấm liếp. Sao nàng cứ có cảm giác người thiếu nữ này như kiểu bề trên nhìn xuống kẻ dưới, từng cử chỉ, động tác, cách xoay người, nụ cười, điệu bộ đều tỏ ra cao sang, quyền quý. Đào không thích.
***
Quan địa phương điều động quân lính xuôi theo hai bên bờ sông để tìm tung tích của An Tư và Nguyễn Khoái. Qua lời mô tả của Vọng Hương, ông cho người vẽ chân dung hai người rồi phân phát cho quân lính để thuận lợi cho việc tìm kiếm nhưng không cho dán hình thông cáo. Thân phận của An Tư đặc biệt nên việc tìm kiếm này không thể ầm ĩ.
…
Thấy Nguyễn Khoái trở về với hai thùng nước đầy ắp trên vai, Đào tất tả chạy ra mở cổng đón:
- Mấy chum nước đã đầy hết rồi, sao anh còn gánh thêm? Củi anh chặt cũng nhiều quá.
Nguyễn Khoái chỉ cười đáp:
- Mấy chum ấy là để cho cha con cô Đào dùng. Chúng tôi ở nhờ lại đây, thêm người phải dùng thêm nước.
Gánh thêm hai lượt nữa, Nguyễn Khoái hỏi mượn Đào một cái nồi to để nấu nước tắm. Chàng rửa sạch bó lá xông mua ngoài chợ từ sáng rồi cho vào nồi, đổ ngập nước, nhóm lò để đun. Đào không khỏi tò mò nhưng ngại nên không hỏi. Nàng không muốn Nguyễn Khoái nghĩ mình là người nhỏ mọn hay soi mói.
Khi nước sôi, Nguyễn Khoái bắc ra đổ vào cái chậu lớn, hòa với nước lạnh cho vừa ấm, bê vào buồng tắm. Xong xuôi đâu đấy, chàng mới vào gọi An Tư. Sắc mặt nàng không tốt, chắc trong người không khỏe. Không cần xông hơi nhưng ngâm mình trong nước lá có lẽ cũng tốt hơn. Nguyễn Khoái đứng ngoài buồng, gõ nhẹ vào tấm liếp:
- Tiểu thư, tôi vào được không ạ?
- Ừm. - An Tư khẽ đáp, nàng chống tay ngồi dậy.
- Tiểu thư, tôi đã chuẩn bị nước tắm cho người. Người... - Nguyễn Khoái đẩy tấm liếp bước vào rồi nói - Tiểu thư, cô bị làm sao vậy? - Chàng giật mình khi thấy làn da vốn trắng mịn của An Tư nổi đầy vết ban đỏ.
An Tư vội quay mặt đi, nàng không muốn để Nguyễn Khoái nhìn thấy mình trong hình dạng này. Nàng biết, biết tình trạng của mình bây giờ ra sao. An Tư đã phát hiện ra vùng chân tóc phía sau tai của mình nổi ban. Thế nên nàng mới ra ngoài xem cha của Đào đã về chưa để nhờ ông ấy thăm bệnh cho mình. Và giờ thì những vết ban đã xuất hiện ở trên mặt. Trong buồng này có một chiếc gương đồng nhỏ, An Tư nhìn bóng mình trong đấy mà thảng thốt.
- Anh đi ra ngoài đi, đừng đến đây. - An Tư không quay mặt lại vội nói.
Nguyễn Khoái không nghe lời nàng mà bước lại gần:
- Sao cô lại tránh mặt tôi?
- Ta bị sởi.
- An Tư rành mạch nói, những lúc rảnh rỗi nàng thường đọc sách, trong đó có y thư, dựa vào những biểu hiện mà mình gặp so với những gì trong y thư viết, An Tư có thể tự bắt bệnh cho mình. - Đây là bệnh dễ lây. Anh đừng lại gần ta, không thì sẽ bị lây bệnh.
- Tôi không sợ.
- Nguyễn Khoái đáp, chàng nắm lấy hai vai An Tư xoay nàng lại để nàng đối mặt với mình, không muốn nàng vùng ra, chàng giữ chặt lấy vai nàng.
Nhưng trái với suy nghĩ của Nguyễn Khoái, An Tư không vội vùng vằng để tránh mặt chàng, nàng nhìn chàng với ánh mắt bình tĩnh và kiên định:
- Ta lấy thân phận công chúa ra lệnh cho khanh ra ngoài. Một mình ta bị bệnh là đủ rồi. Nếu khanh bị bệnh nữa thì tình huống càng xấu hơn.
Rầm, rầm, xoảng, xoảng.....
Nguyễn Khoái chưa kịp nói gì với An Tư thì từ ngoài sân vọng vào một loạt tiếng đổ vỡ và tiếng người nhốn nháo.
- Các ngươi làm cái gì vậy? - Tiếng Đào đầy lo lắng sợ hãi.
- Mỹ nhân, ta đến đón nàng về làm vợ. - Giọng cười cợt không đứng đắn của một gã đàn ông vang lên.
- Các người làm gì thế. Buông tôi ra, mau buông ra, tôi kêu lên bây giờ. - Đào giãy giụa. - Bớ làng nước ơi...
Nguyễn Khoái nhíu mày, chàng buông tay khỏi vai An Tư, đoạn bảo:
- Để tôi ra ngoài xem có chuyện gì.
Kẻ kia là tên bá hộ giàu có nhiều ruộng đất trong vùng. Hắn ưng mắt Đào, muốn lấy nàng về làm thiếp nhưng bị cha Đào từ chối nhiều lần. Dù sao cha Đào cũng là thầy lang, được dân chúng trong vùng vị nể nên hắn có đôi chút kiêng dè. Nay cha nàng đi vắng, hắn phải tranh thủ cơ hội cho gạo nấu thành cơm. Trước khi bàn tay béo múp bẩn thỉu của hắn chạm vào Đào đã bị một người ngăn lại. Nguyễn Khoái đứng chắn trước Đào, chàng nắm chặt cổ tay đang định vươn tới sàm sỡ Đào của tên bá hộ:
- Giữa ban ngày ban mặt, lại có kẻ mặt dày vô liêm sỉ ngang nhiên ức hiếp con gái nhà lành. -Nguyễn Khoái cười khinh miệt.
Đào run rẩy nấp sau lưng Nguyễn Khoái. Bờ vai vững chãi, tấm lưng rộng lớn của chàng chắn trước mặt nàng, giúp nàng thoát khỏi ánh mắt háo sắc đầy dục vọng ghê tởm của gã bá hộ. Nguyễn Khoái đứng ngược sáng. Hình ảnh ấy in sâu vào mắt Đào. Trái tim thiếu nữ trong khoảnh khắc ấy đã rung động.
- Cô Đào đừng sợ. - Nguyễn Khoái lên tiếng trấn an. Chàng kín đáo liếc về căn buồng An Tư đang ở. Chàng biết bên cửa sổ đang có một đôi mắt lặng lẽ quan sát mọi việc ngoài này.
- Mày là kẻ nào, dám to gan xen vào chuyện của tao. Người có biết tao là ai không? - Tên bá hộ gào lên, cổ tay hắn như muốn gãy ra. - Muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân à? Để xem tên nhãi ranh mày có bản lĩnh ấy không. Bọn bay đâu, lên hết cho tao! - Tên bá hộ quát đám chân tay.
Được lệnh, cả đám vác gậy xông lên. Chỉ bằng vài đường quyền Nguyễn Khoái đã cho cả đám nằm đo đất. An Tư khép cửa sổ lại, trở vào trong mài mực viết thư.
- Bọn bây làm sao vậy, mau đứng dậy hết cho tao! Một lũ ăn hại. - Tên bá hộ vừa gào lên vừa đi lùi lại khi Nguyễn Khoái đang xắn tay áo lừ lừ đi về phía hắn với một gương mặt rất dọa người.
- Hùuuuu... - Nguyễn Khoái giả vờ như chực lao đến đánh cho tên bá hộ một trận.
Thấy đám tay chân của mình lăn lê dưới đất bây giờ mới đang lóp ngóp bò dậy, không ai bảo vệ mình, tên bá hộ liền co cẳng chạy khi Nguyễn Khoái vừa mới hù một cái. Thấy chủ mình đã bỏ chạy, đám chân tay cũng vội chạy theo.
Nguyễn Khoái lắp lại cánh cổng bị bọn chúng đạp đổ.
- Anh Khoái, đa tạ anh đã cứu em. - Đào mắt long lanh nhìn Nguyễn Khoái. - Ơn này em không biết nên báo đáp thế nào.
- Không có gì, đây là chuyện tôi cần phải làm. Cha con cô đã giúp đỡ chúng tôi trước đó, cô cứ xem như tôi làm vậy là để cảm ơn đi. - Nguyễn Khoái chỉ đáp như vậy rồi vội sải bước đến chỗ An Tư để xem tình hình nàng thế nào.
Thấy Nguyễn Khoái vào, An Tư rủ ống tay áo xuống che đi bàn tay cũng đã nổi ban, nàng hướng lá thư đã gấp sẵn và cái để trên bàn rồi nói với Nguyễn Khoái:
- Khanh hãy cầm lấy cái khánh của ta cùng bức thư và đến gặp quan địa phương, ra lệnh cho ông ta đưa người đến đón ta về phủ đồng thời cho lính báo tin về Thăng Long. Vốn không muốn chuyện này kinh động đến quan lại địa phương nhưng ta lại bị bệnh, không còn cách nào khác.
- Thần tuân lệnh. - Nguyễn Khoái dùng hai tay nâng lá thư cùng cái khánh ngang đầu, cúi người thưa.
- Đi đi. - An Tư mệt mỏi phất tay.
Nguyễn Khoái dặn dò và nhờ Đào chăm sóc An Tư rồi vội vã đến phủ quan. Trời sắp tối rồi, chàng phải trở về đây trước khi ánh nắng cuối ngày tắt hẳn. Chàng không yên tâm khi để An Tư ở lại đây một mình. Nguyễn Khoái e rằng tên bá hộ kia sẽ không dễ dàng bỏ cuộc, không biết hắn sẽ quay lại lúc nào và sẽ giở trò gì. Không có ngựa, Nguyễn Khoái chỉ có thể dựa vào đôi chân của mình chạy thật nhanh
…
Xoảng!!!
Đào đánh rơi ấm nước đang cầm trên tay khi nhìn thấy An Tư, nàng lắp bắp:
- Cô Bốn... cô cũng... bị sởi?
An Tư khẽ gật đầu:
- Cô Đào, ta cũng biết sởi là bệnh dễ lây. Người chết vì sởi cũng rất nhiều. Ta cũng không muốn ở lại liên lụy gia đình cô. Chúng ta sẽ rời đi sớm nhất có thể.
- Tôi không có ý gì, chỉ là giật mình do bất ngờ thôi. - Đào gượng cười. - Để tôi lấy cho cô ấm nước khác. À phải rồi, anh Khoái đã chuẩn bị nước tắm cho cô. Sởi không phải kiêng nước. Cô nên đi tắm trước khi nước nguội. - Đào vội nói rồi nhanh chóng rời khỏi căn buồng An Tư đang ở. Đào nghĩ mình phải đi tìm một cái khăn bịt mặt để tránh bị lây bệnh.
An Tư lấy y phục để đi tắm. Nàng vừa bước ra ngoài thì thấy một đám người hùng hổ kéo đến. Kẻ dẫn đầu mặc áo gấm đắt tiền, bộ dáng khệnh khạng. An Tư thở dài, nàng cũng đoán trước được tên bá hộ háo sắc nọ sẽ không dễ dàng bỏ qua như vậy nhưng không ngờ hắn lại quay lại sớm thế. Có khả năng hắn biết Nguyễn Khoái không có ở đây nên chớp thời cơ. Đào nghe tiếng động ngoài sân thì chạy ra xem. Nhìn thấy tên bá hộ và đám tay chân đông hơn hẳn lúc chiều của hắn, mặt Đào tái mét. Nguyễn Khoái đã đi rồi, không có ở đây. An Tư bình tĩnh bước lên phía trước, nàng muốn để tên bá hộ nhìn rõ những vết ban trên mặt mình.
- Ông ơi, nhìn kìa, cô ta ... mặt cô ta... là sởi - Một tên lên tiếng
Tên bá hộ nghe nói, giật mình lùi lại. Hắn nhìn chằm chặp cô gái lạ là An Tư mà không khỏi tiếc hùi hụi. Nếu không có những vết ban kia thì đây mới là tuyệt sắc giai nhân.
Tên vừa lên tiếng chỉ sang Đào nói:
- Ông ơi, cô Đào ở chung nhà với cô ta có khi nào cũng bị lệnh bệnh không, sao bây giờ lại che mặt?
- Mày nói vớ vẩn gì thế? - Tên bá hộ đập đầu kẻ kia. - Là cô ta sợ bị lây bệnh nên mới che mặt. Bọn bây còn không mau bắt người.
Đào run rẩy lùi lại khi thấy hai tên to con tiến về phía mình. Chúng vươn tay giữ chặt lấy Đào lôi đi. Khi Đào nghĩ lần này mình không thoát được thì lúc này An Tư mới lên tiếng:
- Thả nàng ấy ra.
- Mỹ nhân, nếu nàng không bị sởi thì người ta muốn bắt là nàng, chứ không phải con đàn bà này đâu. Thật đáng tiếc. - Tên bá hộ xoa cằm rồi hất đầu. - Người đã bắt được rồi đi thôi.
- Thả nàng ấy ra. - An Tư lặp lại, giọng nàng lạnh lẽo. - Nếu không ngươi sẽ phải hối hận đấy.
Nhìn những vết ban đỏ trên mặt An Tư, tên bá hộ rùng mình, hắn đương nhiên sợ bị lây bệnh nên không muốn ở lại đây thêm tí nào nên liền kéo đám tay chân của mình rời đi. Nhưng khi hắn vừa quay người thì An Tư vung tay, từ tay nàng một sợi dây xích bạc bay vút ra quấn lấy cái cổ béo múp của tên bá hộ. An Tư giật mạnh đầu kia của sợi xích kéo tên bá hộ về phía mình, một tay nàng giữ chặt đầu dây quấn quanh cổ hắn, một tay năm ngón xòe ra hơi cong như móng vuốt của đại bàng đặt lên cổ tên bá hộ. An Tư đương nhiên biết sức mình bây giờ không thể đánh lại cả đống tên to con lực lưỡng này nên nàng phải bắt kẻ cầm đầu. Tên bá hộ nhìn bàn tay nổi đầy ban đỏ của An Tư đang kề lên cổ mình mà run cầm cập:
- Con tiện nhân mau thả ta ra.
- Ta cũng không muốn động vào loại người như ngươi. Chạm vào chỉ khiến bàn tay cao quý của ta bị bẩn mà thôi. - An Tư cười nhạt. - Người giàu có như vậy, chết bây giờ uổng lắm. Muốn sống thì kêu bọn chúng thả nàng ấy ra.
- Thả ra... thả ra... - Tên bá hộ gào lên.
- Cô vào trong nhà đi. - An Tư nói với Đào.
Đào gạt nước mắt, rối rít gật đầu, chạy vào trong nhà. An Tư thu lại sợi dây xích rồi đạp cho tên bá hộ lăn ra xa:
- Cút cho khuất mắt ta.
Tên bá hộ vội dùng tay áo lau cổ, chỗ bị tay An Tư chạm vào. Hắn sợ bị lây bệnh. Hắn phải đi tìm thầy lang. Tên bá hộ cong đuôi bỏ chạy. An Tư thở hắt ra. Chuyện này phải tìm cách giải quyết cho triệt để. Mong là Nguyễn Khoái sớm trở về cùng với người của quan.
***
Nguyễn Khoái sững sờ nhìn thấy ngôi nhà tranh của Đào đang chìm trong biển lửa trước mặt. Chuyện gì đã xảy ra trong lúc chàng không có ở đây? Chàng lao vào thì thấy Đào đang ngồi thở hổn hển ở sân, tóc tai rối bời, mặt mày lấm lem do khói, đầy vẻ hoảng hốt. Ở trong sân chỉ có một mình Đào. Một mình Đào. Nguyễn Khoái kích động nắm lấy vai Đào:
- An Tư đâu, nàng ấy đâu?
- Có lẽ... có lẽ, cô Bốn vẫn còn ở bên trong? - Đào đứt quãng nói, ánh mắt đầy ái ngại hướng về ngôi nhà đang bị ngọn lửa hung dữ thiêu rụi.
Nguyễn Khoái đứng bật dậy, chàng nhấc chum nước trong sân dội cả vào người, xé vạt áo bịt mặt rồi không chần chừ mà lao thân vào ngôi nhà cháy đang cháy sắp sập kia mặc kệ lời can ngăn của Đào:
- Đừng, nguy hiểm lắm!
Khói làm cay xè cả mắt, lửa tàn nhẫn thiêu rụi mọi thứ, những thanh gỗ trên trần nhà bắt đầu rơi xuống nhưng cuối cùng Nguyễn Khoái cũng tìm thấy An Tư. Nàng nằm bất tỉnh trên mặt đất. Chàng cởi áo ngoài đã thấm nước của mình choàng lên người An Tư rồi bế nàng chạy ra ngoài.
- Nguyễn...Khoái...? - An Tư mơ màng.
- Thưa công chúa, thần đây. Xin công chúa trách tội vì thần đã đến muộn.
RẦM
Thanh xà ngang đang cháy trên trần rơi xuống chắn cửa ra ngoài. Lửa vây bốn phía. An Tư nhìn tình cảnh này liền nói:
- Nếu anh mạo hiểm cả tính mạng xông vào biển lửa này để cứu ta vì ta là công chúa thì không cần đâu. Một mình anh thì có thể dễ dàng thoát khỏi đây. Hãy đi trước đi.
- Hạnh Nguyên. - Nguyễn Khoái vừa đáp vừa bế An Tư xông ra ngoài theo lối cửa sổ. - Nếu ta không cứu được người đã cướp mất trái tim mình thì ta cũng không giữ được tính mạng.
Chàng ôm chặt An Tư vào lòng, che cho nàng khỏi bị lửa tổn thương.
Đào thở phào nhẹ nhõm khi thấy cuối cùng Nguyễn Khoái đã bình an trở ra cùng An Tư. Thoát khỏi căn nhà bị cháy, An Tư dần tỉnh táo lại. Nàng chau mày:
- Mọi chuyện để sau hãy nói. Trước mắt chúng ta nên rời khỏi nơi này.
Nguyễn Khoái gật đầu. Chàng biết căn nhà không thể tự dưng bốc cháy. Có điều không ổn. Nguyễn Khoái phát hiện tàn hương gây mê ở trong căn buồng của An Tư.
- Cô Đào hãy đi cùng chúng tôi. - Nguyễn Khoái quay sang nói với Đào
- Chân tôi...lúc nãy bị thanh gỗ rơi trúng nên ... - Đào đáp.
- Cô có thể tự đi được không? - Nguyễn Khoái hỏi.
- Tôi....tôi nghĩ là không? - Đào lắc đầu, đôi mắt đẹp lấp lánh ánh lệ. - Hay là hai người cứ đi đi, tôi ở đây một mình cũng không sao đâu.
- Thế sao được? - Nguyễn Khoái nói. - Hay là để tôi cõng cô?
- Nhưng còn.... - Đào đưa ánh mắt ái ngại sang An Tư.
An Tư lặng lẽ quan sát Đào nãy giờ liền lên tiếng:
- Chúng ta không phải là đồ vong ân bội nghĩa, sao có thể bỏ mặc nàng ấy được. Nguyễn Khoái, anh hãy cõng nàng ấy đi. Ta tự đi được. Con cháu họ Trần không vô dụng đến đi cũng không đi nổi đâu. Ta còn đang bị sởi, anh cõng ta không khéo cũng lại bị lây. - Dứt lời, An Tư rút một thanh tre ở hàng rào làm vật phòng thân rồi sải bước đi trước. Tà áo nhuộm ánh lửa phấp phới trong gió, cái bóng mảnh mai nhưng mạnh mẽ đầy hiên ngang trải dài trên mặt đất.