Tết đã qua từ lâu, cuộc sống lại trở về nhịp sinh hoạt như thường nhật. Ở thái ấp của Nhật Duật không chỉ có người Việt sinh sống mà còn có một số người Tống. Nhật Duật thường hay đến thăm một người nước Tống tên là Triệu Trung. Người này là trước đây là tướng của nhà Tống. Năm Thiệu Bảo thứ nhất, quân Mông Cổ mở cuộc càn quét xâm lược Nam Tống, nước Tống thua trận thảm hại, một đại thần phải ôm hoàng đế nhảy xuống biển tự vẫn khi bị giặc truy cùng đuổi tận. Hoàng đế đã chết, nước mất nhà tan, nhiều bại tướng người Tống đem tàn quân còn sót lại đã sang Đại Việt quy hàng. Gần đây đằng nào cũng phải đọc sách để nhớ mặt chữ, Vọng Hương liền đọc quyển Đại Việt sử ký do một vị quan là Lê Văn Hưu biên soạn để nắm được khái quát về lịch sử của đất nước này và rõ hơn tình hình hiện tại. Cha nàng đã kể tổ tiên nàng là người Việt, nên Vọng Hương càng muốn tìm hiểu nhiều hơn về nơi là quê hương tổ tiên của nàng. Theo như những gì nàng đọc được trong đấy thì trước đây Đại Tống đã từng hai lần đem quân xâm lược Đại Việt, có điều cả hai lần đều thất bại. Đúng là hết hưng thịnh thì sẽ đến suy tàn, chẳng thể ngờ được một Đại Tống to lớn giàu mạnh trước đây cũng có lúc phải sang cầu sự cứu giúp của một đất nước nhỏ bé mà trong quá khứ mình đã từng đem quân xâm lược, giày xéo lên nhân dân họ. Nàng đã từng hỏi Nhật Duật rằng:
- Sao Đại Việt lại đồng ý thu nhận những người Tống này? Đại Tống đã từng hai lần xâm lược Đại Việt mà? Nhỡ sau này Đại Tống được khôi phục, lại đem quân xâm lược nước chú thì sao?
Vọng Hương nghĩ mối thù bị xâm lược đâu có dễ quên. Hơn nữa qua đọc quyển Đại Việt sử ký, nàng biết được Đại Việt còn từng bị Trung Hoa đô hộ, kìm hãm hơn 1000 năm. Nỗi đau của một dân tộc bị đô hộ suốt 1000 năm có thể nào nói hết. 1000 năm – một thời gian rất dài rất dài, đủ để cho một dân tộc bị đồng hoá và biến mất vĩnh viễn trên bản đồ thế giới, nhưng cuối cùng người Việt vẫn giành lại được độc lập của mình. Người Việt vẫn là người Việt thế nhưng nỗi đau vẫn còn đó, sao có thể không căm hận cho được. Còn việc sau này Đại Tống có khôi phục được hay không thì nàng biết rõ nhưng cứ giả định như vậy để hỏi Nhật Duật.
- Oan gia nên cởi không nên thắt. – Nghe nàng hỏi như vậy, Nhật Duật chỉ trả lời bằng một câu đơn giản. – Vả lại đây không phải là những kẻ ham vinh hoa phú quý, phản quốc vì nếu như vậy thì họ đã sớm đầu hàng quân Mông để được hưởng giàu sang rồi, chạy sang Đại Việt làm gì. Những người này có thể thu nhận được. – Chàng tiếp lời. - Còn chuyện Đại Tống khôi phục và lại đem quân xâm lược nước ta thì đó là chuyện của sau này. Nếu lại bị xâm lược thì chỉ có thể trách bản thân đất nước mình chưa đủ lớn mạnh đến mức có thể khiến nước khác dè chừng không dám dòm ngó. Có điều nếu lúc ấy họ lại đánh Đại Việt thì sẽ vẫn thua thôi. - Nói đến đây, ngữ điệu của Nhật Duật khẳng định chắc nịch khiến Vọng Hương nghĩ nàng không biết những người dân của đất nước liệu có phải ai cũng giống Nhật Duật luôn có một niềm tin sắt đá rằng dân tộc mình sẽ luôn đánh bại mọi kẻ thù xâm lược để bảo toàn lãnh thổ của đất nước hay không?
- Nhưng biết đâu số quân Tống này thực ra đã quy hàng quân Mông Cổ, sau đó theo lời chúng sang Đại Việt vờ quy hàng để làm gián điệp, một mai quân Mông có xâm lược Đại Việt thì số quân Tống này sẽ trở mặt mà quay ra lén đâm một phát sau lưng, cùng với quân Mông Cổ đánh Đại Việt. Như vậy không phải rất nguy hiểm sao? - Vọng Hương biết chuyện này liên quan đến chính trị, nàng không nên hỏi.
Nhật Duật đã từng và có thể vẫn nghi ngờ nàng là gián điệp, nàng hỏi như vậy rất dễ gây hiểu làm rằng nàng đang dò la tin tức và cố tình che rẽ ly gián mối quan hệ giữa Đại Việt và quân Tống quy hàng. Thế nhưng trong một lúc nhất thời, nàng đã buột miệng hỏi Nhật Duật. Dù rằng đã biết Vọng Hương không giống những đứa trẻ bình thường, suy nghĩ và khả năng nhận thức của nàng giống như một người trưởng thành nhưng khi nghe nàng nói vậy, Nhật Duật vẫn không khỏi ngạc nhiên vì không ngờ nàng có thể suy nghĩ vấn đề này sâu đến vậy. Quả thật khi quân Tống sang Đại Việt xin được nương tựa, Thái thượng hoàng, Quan gia cùng các đại thần trong triều đã phải cân nhắc xem xét rất kỹ càng. Vấn đề mà Vọng Hương nói đến rằng thu nhận quân Tống sẽ có thể là nuôi ong tay áo, nuôi cáo trong nhà chính là khúc mắc đã từng khiến chàng và mọi người phải thận trọng tính toán. Sau khi cho người điều tra rõ ràng sự trung thực và con người của những vị tướng đứng đầu tàn quân, lại thêm sự xác nhận từ các mật thám của triều đình ở phương Bắc gửi về, Thái thượng hoàng mới đồng ý. Triệu Trung là một trong những vị tướng người Tống đó, ông ta hiện đang ở dưới chướng Nhật Duật.
Về chuyện tại sao Đại Việt lại đồng ý thu nhận quân Tống, Vọng Hương biết Nhật Duật không muốn nói với nàng. Có lẽ nguyên nhân liên quan đến quốc gia đại sự. Thế nhưng nàng cũng đoán được phần nào. Nhà Tống vì quân Mông Cổ mà bị diệt vong, nước mất nhà tan, hoàng đế bị dồn đến bước đường cùng phải nhảy xuống biển tự vẫn, nhân dân phải chịu kiếp nô lệ. Hơn hai chục năm trước, Đại Việt cũng đã từng bị quân Mông Cổ giày xéo, chỉ có điều Đại Việt khác Đại Tống là vẫn giữ được đất nước, vẫn bảo toàn được lãnh thổ, giặc Thát đã bị đánh tan. Nhưng tương lai Đại Việt chắc chắn vẫn sẽ tiếp tục bị xâm lược. Như vậy Đại Việt và Tống có cùng một kẻ thù. Thù của thù là bạn. Một mai quân Mông – Nguyên có đem quân xâm lược Đại Việt thì Đại Việt đã có thêm một lực lượng nữa cùng mình chống giặc ngoại xâm. Đại Việt mà mất thì những người Tống này cũng không còn chốn dung thân và để báo đáp ơn Đại Việt đã ra tay cứu giúp họ lúc thất thế, quan trọng hơn là họ sẽ vì mối thù mối nhục bị cướp nước mà dốc lòng cùng Đại Việt đánh đuổi giặc Thát.
…
Hôm nay, trên đường cùng Nhật Duật trở về phủ từ chỗ vị tướng tên Triệu Trung nọ, khi đi qua bờ sông, Vọng Hương thấy có một đám đông đang vây quanh một cái gì đấy. Nhật Duật cùng nàng lại xem thì mới biết chuyện. Có một người thanh niên bị ngã xuống sông nhưng không biết bơi, vừa được dân làng cứu lên nhưng đã tắt thở có vẻ là chết rồi.
Dân làng tròn mắt nhìn Vọng Hương cuối xuống hôn và dùng hai tay ấn lên ngực người thanh niên kia, tiếng xì xào bàn tán vang lên. Khi nạn nhân tự thở được, Vọng Hương liền ngừng lại, thở phào nhẹ nhõm. Người đó từ từ mở mắt và ho lên mấy tiếng. Hai chàng trai khoẻ mạnh nhanh chóng đem cáng đến khiến người thanh niên đó đến thầy lang. Chuyện như vậy là xong nhưng dân làng vẫn bàn tán về hành động kỳ lạ của Vọng Hương, rồi đi đến kết luận thì ra hôn môi cũng có thể cứu người chết đuối. Vọng Hương nghe họ nói này nói nọ thì dở khóc dở cười, miệng thiên hạ ai có thể ngăn được, làm sao có thể chạy đến trước mặt từng người mà giải thích rằng đó là một phương pháp sơ cứu người. Nàng không muốn trở thành tâm điểm nên nhanh chóng rời đi, ngó quanh thì phát hiện Nhật Duật đã bỏ từ lúc nào, có lẽ là ngay sau khi người thanh niên kia tỉnh lại. Nàng liền đuổi theo. Vọng Hương không biết trong lúc mình làm hô hấp nhân tạo cho người kia, có ai chọc vào Nhật Duật không mà tự dưng chàng lại bỏ đi trước, không đợi nàng. Nhìn vẻ mặt vẫn như mọi khi, ánh mắt cũng chẳng khác, trước giờ chàng vẫn mừng giận không lộ ra mặt, nhưng nàng cảm giác Nhật Duật hình như có chuyện gì đó, như đang giận dỗi ai, cũng không nói chuyện với nàng. Thấy vậy Vọng Hương cũng im lặng. Về đến thư phòng, Nhật Duật ngồi xuống trước thư án rồi mở một quyển trong bộ sách Thái Bình mượn của Triệu Trung từ mấy hôm trước ra đọc tiếp. Dù quyển sách che mất nửa gương mặt Nhật Duật nhưng Vọng Hương vẫn cảm nhận làn sương lạnh phảng phất trên khuôn mặt tuấn tú ấy. Lúc ở bờ sông khi nhìn thấy Vọng Hương “hôn” người thanh niên đó không phải chỉ một lần, mà rất nhiều lần, lặp đi lặp lại, Nhật Duật từ ngạc nhiên chuyển sang không vui rồi khó chịu, bứt rứt, cảm giác ấy cứ gặm nhấm chàng. Chàng cũng chẳng hiểu tại sao mình lại như thế. Cứ nghĩ đến chuyện xảy ra ở bờ sông, lòng lại vô cùng khó chịu.
- Còn nhỏ tuổi mà giữa thanh thiên bạch nhật, bao nhiêu người nhìn vào mà dám ngang nhiên hôn một người đàn ông. Hôm nay ta mới được hiểu thêm về cháu. – Nhật Duật nhàn nhạt lên tiếng, mắt vẫn không rời trang sách.
- Đó không phải là hôn mà gọi là cách cứu người, để giúp những người ngừng tắc thở có thể thở lại, nếu người đó tắc thở quá lâu thì chắc chắn sẽ dẫn đến tử vong. – Vọng Hương giải thích ngắn gọn, trong lòng thắc mắc không biết Nhật Duật đang bị làm sao.
- Từ trước đến giờ ta chưa từng được nghe đến cách lạ kỳ này. – Nhật Duật vẫn không rời mắt khỏi trang sách. Chàng chưa thấy các ngự y trong cung, cả các thầy lang, cả trong y thư nhắc đến cách cứu người đó bao giờ.
- Nước chú có những cách chữa bệnh dân gian thì Cao Ly cũng có. – Vọng Hương đáp bừa.
- Gặp người đàn ông nào bị giống người hôm nay, cháu đều hôn à? – Chàng hỏi tiếp, ra vẻ không quan tâm, chỉ làm như hỏi bâng qươ.
- Đã bảo không phải là hôn mà.– Vọng Hương nhăn mặt đáp.
- Nếu ta mà bị giống như người thanh niên ấy, cháu có làm thế không? – Nhật Duật buột miệng, nói xong chính chàng cũng chẳng hiểu tại sao mình lại hỏi vậy, liền vội nói. – Cháu về phòng đi, ta muốn ở một mình.
Vọng Hương chẳng hiểu chàng bị làm sao, không biết bị ai trêu chọc hay làm gì mà có vẻ khó chịu thế kia. Thấy chàng bảo mình lui, nàng cũng chẳng nán lại nữa mà đi luôn. Nàng vừa rời đi, Nhật Duật bỏ quyển sách đang đọc dở xuống bàn. Từ nãy đến giờ chàng cầm sách vậy thôi chứ có đọc được chữ nào vào đầu đâu, chẳng tập trung được. Dù Vọng Hương đã bảo đó là một cách cứu người nhưng cứ nghĩ đến cảnh nàng “hôn” chàng trai kia, Nhật Duật lại thấy rất khó chịu và bực bội trong người, dù tiết trời vẫn còn chưa bước sang mùa hạ, thế nhưng chàng đang thấy rất nóng nực. Lắc đầu để xua đi những ý nghĩ vớ vẩn không đâu, Nhật Duật lại cầm quyển sách lên nhưng cũng chẳng được bao lâu lại đặt xuống. Đọc không vào. Khoanh hai tay lên mặt bàn rồi kê đầu lên, đôi mày hơi chau lại.
- Chú làm sao vậy? – Nghe tiếng nói, Nhật Duật nhìn ra cửa thì thấy Quang Khải đang ung dung bước vào rồi thong thả ngồi xuống cái ghế đối diện thư án.
- Anh Chiêu Minh sao lại ở đây? Em có làm sao đâu. – Nhật Duật đợi cho nàng hầu dâng trà lui rồi mới lên tiếng.
- Chính xác là chú bị làm sao rồi. Nếu không thì một người như chú sao lại không đoán ra anh đi có việc, tiện đường rẽ qua đây thăm chú. – Tao nhã xoè cây quạt trúc trong tay ra, Quang Khải mỉm cười, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào mặt đứa em trai – Sao có chuyện gì? Có phải là chú thấy vợ mình thân mật với một người đàn ông không?
- Sao anh lại hỏi em như vậy? – Tự dưng thấy ông anh hỏi mình một câu không liên quan, Nhật Duật thắc mắc.
- Vì trên mặt chú viết rõ hai chữ: Đang ghen. – Quang Khải chậm rãi nhả ra từng chữ.
Nếu lúc đó Nhật Duật đang uống trà thì chắc chắn sẽ phun thẳng vào mặt Quang Khải. Đang ghen? Thực sự vẻ mặt bây giờ trông giống một người đang ghen sao. Tuy rằng nhiều người nói chàng là người không thể hiện cảm xúc ra mặt nhưng với một người có đôi mắt tinh hơn cú vọ như anh Chiêu Minh của chàng thì tâm tư có giấu kín cũng khó mà che đậy. Ghen ư? Không thể nào.
- Anh nói linh tinh gì vậy? – Nhật Duật nhăn mặt, trước ánh mắt rất áp lực của ông anh đang nhìn như muốn moi hết tim gan phổi phèo của mình ra, Nhật Duật chuyển chủ đề để che giấu những bối rối của mình. – À em đang đọc Phần Lĩnh nam đạo trong bộ sách Thái Bình, trong đó có nhiều dòng trực tiếp nói đến các tộc người sống trên miền giáp ranh giữa hai nước họ và Đại Việt ta. Đọc rồi so sánh với bộ Lĩnh ngoại đại đáp. Đọc mới thấy nước Tống quả thật nhiều người tài cao học rộng. Sách vở của họ như núi. Lĩnh Nam là miền đất xa ngoài biên cương mà họ cũng dày công, đầu tư tâm huyết, nghiên cứu, viết chi tiết cụ thể đến như vậy.
- Đáng tiếc là một nước văn hiến như vậy vẫn không cự nổi giặc Thát. – Quang Khải nhẹ lắc đầu, chậm rãi nói. – Hoàng đế nhà Tống rút chạy quân Thát từ Bắc xuống Nam cuối cùng đã phải trẫm mình ngay ở Nhai Sơn thuộc Lĩnh Nam. Mà Lĩnh Nam thì nào có phải nơi xa lạ gì, đó chẳng phải là nơi mà Tống triều đã bỏ nhiều công nghiên cứu viết sách, cuối cùng vẫn là không giúp vua Tống thắng giặc, lại còn phải tự vẫn ngay tại vùng đất ấy. Theo chú là tại sao? – Gập cây quạt trong tay lại, Quang Khải hỏi Nhật Duật.
- Nhà Tống chăm chú vào viết sách mà không chú trọng việc đắc nhân tâm nơi biên cương. Sách vở là thứ chết, quan trọng là người viết và đọc sách phải biết dùng những kiến thức trong sách ấy ra sao. Trên từng dòng viết về Lĩnh Nam thể hiện rõ sự miệt thị, khinh thường các dân ngoại tộc của họ, sách vở của họ cũng vậy. Từ đó có thể thấy triều đình nhà Tống không coi trọng các tộc người khác và càng không coi trọng việc giữ mối giao hảo với những tộc người đó. Đây chính là lý do vì sao nhà Tống tuy đất rộng người đông, nhân tài chắc chắn không thiếu, nhưng cuối cùng lại bại dưới tay giặc Thát. Đại Việt khác Tống triều ở điểm này. Từ thời nhà Lý, các vua đã gả công chúa của mình cho tù trưởng miền núi để phát triển gìn giữ mối quan hệ giữa miền xuôi và miền núi.– Nhật Duật điềm đạm đáp, anh Chiêu Minh của chàng hỏi chỉ là để mà hỏi thôi, chứ đáp án thì có lẽ nào còn không rõ, có khi câu trả lời của chàng vẫn chưa hoàn toàn đầy đủ và thấu đáo mọi vấn đề.
- Thái thượng hoàng giao việc liên quan đến các dân tộc cho chú từ năm chú mới 20 tuổi quả không sai. – Quang Khải gật đầu tán thưởng.
- Em còn phải học hỏi từ các anh nhiều – Nhật Duật khiêm tốn đáp.
Quang Khải ngồi nói chuyện với Nhật Duật một lúc rồi rời đi. Sau khi nói chuyện với ông anh xong, Nhật Duật càng không thể tập trung đọc sách được. “Đang ghen”. Hai từ ấy cứ lặp lại trong đầu Nhật Duật. Ông anh này có rất nhiều thê thiếp vì vậy kinh nghiệm tình trường thì khỏi phải nói đi, nên nếu anh ấy đã bảo chàng là đang ghen thì phải đúng đến tám chín phần là đúng. Mà ghen thì nghĩa là thích hoặc yêu một người khi thấy người đó thân mật với người khác giới khác. Không thể nào! Nhật Duật lắc đầu để xua đi những ý nghĩ không đâu. Làm sao chàng có thể thích một đứa bé10 tuổi được. Chắc chắn là anh Chiêu Minh đã nhầm rồi. Nhật Duật đứng dậy đi ra tiểu đình hóng mát để đầu óc thư giãn tỉnh táo lại. Chắc chắn đây chỉ là những cảm xúc nhất thời thôi, rồi sẽ nhanh chóng qua đi, có lẽ gần đây chính sự bận rộn căng thẳng khiến chàng loạn não. Thế nhưng nó vẫn cứ lẩn quẩn trong đầu Nhật Duật không chỉ trong lúc này mà càng ngày càng khiến chàng bận tậm.
***
Vọng Hương thấy gần đây Nhật Duật rất lạ, hình như cứ cố tình tránh mặt nàng. Mỗi lần có vô tình gặp nàng thì đều có vẻ gì đó không tự nhiên, lúng ta lúng túng, làm như không nhìn thấy nàng nhưng sau đó lại liếc trộm, đến khi nàng bắt gặp thì lại vội ngó lơ đi chỗ khác. Chẳng biết là bị làm sao?
Đã lâu nàng mới gặp An Tư, mấy lần trước theo Nhật Duật lai kinh đều không có cơ hội gặp. Lần này lại theo Nhật Duật lên kinh, trong lúc ra phố mua giấy mực nàng tình cờ gặp An Tư đang dạo phố. Trông An Tư phổng phao hơn hẳn dạo trước, các đường cong trên tấm thân yêu kiều ngày càng đầy đặn duyên dáng, những đường nét thanh tú mỹ lệ trên khuôn mặt trái xoan sắc nét hơn hẳn. Vọng Hương tin rằng khi đã phát triển hết với những đường nét trời phú như thế này chắc chắn dung mạo của An Tư sẽ rất xinh đẹp hơn so với bây giờ nhiều. Đang sắm lễ để đến chùa Diên Hựu dâng hương thì gặp Vọng Hương, nên nàng rủ Vọng Hương đi cùng. Nghe An Tư rủ, Vọng Hương liền gật đầu, nàng cũng đang định có dịp sẽ đến lại ngôi chùa có vị sư bí ẩn đó để hỏi rõ chuyện của mình. Trong lúc An Tư thắp hương và khấn vái thì nàng đi tìm vị sư đó. Nhờ mấy chú tiểu chỉ đường, Vọng Hương cuối cùng gặp được người cần gặp. Đang ngồi đọc kinh và lần tràng hạt vừa nhìn thấy Vọng Hương, vị sư đã mỉm cười hiền từ:
- A di đà phật, đã lâu không gặp thí chủ.
- Cụ vẫn còn nhớ cháu sao? – Vọng Hương ngạc nhiên.
Đúng như lời vị sư nói đã lâu rồi nàng kể từ lần nàng cùng An Tư đến đây dâng hương vào năm ngoái. Vị sư là người giải những quẻ mà khách hành hương bốc được. Ngày qua ngày gặp biết bao nhiêu là người mà vẫn nhớ nàng, hỏi làm sao nàng không ngạc nhiên cho được.
- Thí chủ là người có nhân duyên đặc biệt nên bần tăng vẫn nhớ được. Lần này thí chủ đến gặp bần tăng chắc hẳn có chuyện cần hỏi. – Vị sư ung dung vuốt chòm râu trắng như cước, chậm rãi nói.
- Thưa cụ, chuyện cháu muốn hỏi cụ vẫn chỉ là chuyện bao giờ cháu có thể trở về được ạ? Cháu đã bị kẹt tại nơi này hơn nửa năm rồi. – Nàng nói.
- Không phải ta không muốn nói cho thí chủ biết mà bần tăng khả năng có hạn nên cũng không tường được. Nhưng khi rời khỏi nơi này thí chủ sẽ hoàn toàn không lưu luyến bất cứ ai, bất cứ thứ gì chứ? Nếu có thì hãy trân trọng quãng thời gian vẫn có thể ở lại nơi này. Vì sau này có muốn quay lại cũng không thể. Điều quan trọng nhất mà thí chủ phải nhớ là những người thí chủ gặp có thể là những người làm nên lịch sử của một dân tộc. Hãy cẩn thận! Bần tăng cũng chỉ có thể nói được đến vậy mà thôi. A di đà phật. Thiện tai, thiện tai. – Vị sư gập quyển kinh đang đọc lại rồi rời đi.
Vọng Hương thở hắt ra. Nàng vẫn nghĩ những điều đang xảy ra với mình là mơ. Là mơ nhưng mãi vẫn chưa tỉnh. Lưu luyến? Chính vì sợ sẽ lưu luyến nên nàng mới muốn rời đi càng sớm càng tốt.
***
- Chiêu Văn! Chiêu Văn? – Thấy mình gọi 2 lần mà thằng em vẫn không đả động gì, Quang Khải huých mạnh vào tay Nhật Duật thì chàng mới giật bắn người ngơ ngác hỏi.
- Có chuyện gì ạ?
- Cá cắn câu rồi kìa, sao không kéo lên? Mà ta gọi chú 2 lần cũng không nghe thấy. – Quang Khải ung dung móc mồi mới vào móc câu rồi quăng xuống mặt hồ. – Suy nghĩ cái gì mà thất thần ra vậy?
Nhật Duật vừa ngán ngẩm lắc đầu vừa kéo móc câu lên cho mồi mới vào, con cá cắn câu lúc nãy đã ăn hết mồi và thoát từ lâu rồi. Thấy bộ dáng giống như người đang mắc bệnh tương tư cứ ngồi nghệt mặt của đứa em, Quang Khải tặc lưỡi lắc đầu rồi tiếp tục câu cá.
Không bao lâu sau thì Thái thượng hoàng di giá đến. Ung dung bước đến ngôi đình sừng sững trên mặt ao cá, Trần Hoảng vừa đi vừa cất lời:
- Hai đứa đợi anh có lâu không? – Ông phất tay cho đoàn cung nữ nội thị đi theo hầu lui xuống.
- Đủ để câu được một chậu cá ạ - Quang Khải đáp.
Khoé miệng Trần Hoảng giật giật, ngoài vừa đưa tay bóp mi tâm vừa lắc đầu thì ông không biết nói gì. Có ai lại đi câu cá vàng với mấy loại cá cảnh nuôi chỉ để ngắm không cơ chứ. Khổ thân cho mấy con cá trong ao cá ngự của ông bị hai đứa em hành hạ. Từ lúc nào mà ao cá ngự trong ngự hoa viên đã trở thành chỗ câu cá vậy. Thấy thái độ của Trần Hoảng như vậy, Nhật Duật vội bê chậu cá đổ lại xuống ao. Những con cá vàng xinh đẹp quý hiếm xấu số bị câu lên, nay được trả về nơi sinh sống quen thuộc liền vội quẫy đuôi lặn mất. Quang Khải xếp cần câu lại rồi bày bàn cờ.
- Trịnh Giác Sơn dạo này thế nào rồi? – Vừa đi một quân cờ đối lại nước Quang Khải vừa đi, Trần Hoảng vừa cất tiếng hỏi Nhật Duật.
- Thưa, rất tốt. Cậu ấy là người có tư chất, lại chăm chỉ rèn luyện học tập, tương lai chắc chắn sẽ là một nhân tài có ích cho đất nước. – Nhật Duật ôn tồn đáp. – Em đang định xin anh ban tước Thượng phẩm cho cậu ấy.
- Đây là chuyện nên làm. – Trần Hoảng gật đầu tán đồng. – Triều đình giữ Trịnh Giác Sơn lại cũng gần 1 năm rồi. Gần đây Trịnh Giác Mật có động thái gì bất thường không?
- Dạ, không ạ. - Nhật Duật đáp. – Em tin ông ấy đã hoàn toàn thật lòng quy hàng triều đình.
- Anh định giữ Trịnh Giác Sơn lại một thời gian nữa rồi cho cậu ta trở về Đà giang. Đã là một chàng trai có thể giúp sức cho cha mình được rồi. Anh tính sắp xếp cho cậu ta giữ một chức vụ gì đó nhưng hiện chưa có chỗ nào thích hợp, Quốc thúc bảo hay tạm thời cho cậu ta trông coi ao cá một thời gian rồi xem tài năng nảy nở về mặt nào thì sẽ trọng dụng. Ta thấy cách này cũng được – Trần Hoảng nói.
- Vâng ạ. – Nhật Duật thưa – Em sẽ về bảo lại cậu ấy.
- Thái thượng hoàng thua rồi. – Quang Khải đặt quân cờ xuống, cười vui vẻ nói.
Do mải nói chuyện với Nhật Duật nên bị phân tâm, lúc nhìn xuống bàn cờ Trần Hoảng thấy mình đã bị thua từ lúc nào.
- Hôm nay trời đẹp, hay chúng ta du thuyền dạo một vòng sông Tô Lịch còn hay hơn ngồi đây đánh cờ. - Nhật Duật đề nghị.
- Cũng được. – Quang Khải và Trần Hoảng gật đầu.
Ba người rời khỏi đình, chuẩn bị xuất cung. Đoàn cung nữ nội thị đi chậm rãi sau lưng 3 vị chủ nhân. Từ trên cây cao có một người thình lình nhảy xuống chắn trước mặt Thái thượng hoàng và 2 vị vương gia. Một người đang định tri hô quân lính bắt thích khách, lời đến đầu môi liền nuốt lại khi kịp nhận ra kẻ vừa mới nhảy từ trên cây xuống là An Tư công chúa.
- An Tư, em làm cái trò gì vậy? – 3 ông anh của An Tư đồng thanh mắng. – Con gái con đứa sao cứ suốt ngày trèo cây làm gì?
- Có luật nào quy định con gái không được trèo cây đâu. – An Tư cười giả lả. - Mấy anh tính đi du thuyền à, cho em đi với.
- Hai anh quyết đi. – Nhật Duật bảo Trần Hoảng và Quang Khải. – Em không muốn bị ai đó lải nhải bên tai đâu. – Chàng nhìn An Tư cười cười.
- Đi thì đi. Chúng ta đỡ phải đem theo tỳ nữ hầu hạ để An Tư làm nhiệm vụ thay họ là được. – Quảng Khải vui vẻ đáp.
Vì đã được các anh đồng ý cho đi cùng nên An Tư không thèm chấp lời trêu chọc xếch mé của Quang Khải. Nàng hào hứng:
- Các anh định chơi thuyền trên sông nào?
- Sông Tô Lịch. – Nhật Duật trả lời.
- Suốt ngày sông Tô Lịch, hay hôm nay cho thuyền ra sông Phú Lương đi – Nàng đề nghị.
- Chơi thuyền trên sông là phải chọn nơi có cảnh đẹp, sông nước êm đềm chứ sao lại chọn một nơi như sông Phú Lương. – Trần Hoảng bật cười, cốc đầu An Tư.
- Nghe cũng hay đấy, coi như hôm nay chúng ta đổi mới một lần xem sao. – Quang Khải lên tiếng ủng hộ An Tư không rõ đùa hay thật.
…
Nước sông Phú Lương mang nặng phù Sa cuồn cuộn chảy. Trên mặt sông nổi bật một chiếc thuyền sang trọng đang chậm rãi lướt đi. An Tư chống hai tay lên thành thuyền, phóng tầm mắt ra sông nước mênh mông. Nàng đưa tay cài những sợi tóc bị gió đùa nghịch làm cho loà xoà ra sau vành tai. Khi thuyền lướt qua bờ Bắc sông Phú Lương, ngay bên kia bờ chính là thành Thăng Long, ánh mắt An Tư liền trở nên phức tạp, nàng cất tiếng hỏi:
- Giả sử các anh là quân Nguyên thì khi muốn chiếm Thăng Long, các anh sẽ hạ trại đóng quân ở đâu?
Trần Hoảng, Quang Khải và Nhật Duật quay sang nhìn nhau. Không nghĩ đến đang dạo chơi mà An Tư lại hỏi chuyện liên quan đến chính sự. Thế nhưng họ vẫn trả lời:
- Sẽ đóng ở bờ Bắc sông Phú Lương. Chính là đoạn này.
- Quân đóng ở ngay sát Thăng Long chắc chắn là đại quân. Nếu như… nếu như dưới mảnh đất chúng hạ trại có một hệ thống đường hầm thì việc gián điệp truyền tin ra ngoài, việc tập kích bất ngờ sẽ dễ hơn biết mấy. – Đôi mắt nàng vẫn nhìn vào bãi bờ mà quân Nguyên sẽ có khả năng đóng quân nhất, nàng cắn môi nói. – Nhưng có lẽ đây là điều không tưởng, sau khi chúng hạ trại thì không thể đào hầm, còn nếu xây dựng từ trước thì làm sao biết chính xác nơi chúng sẽ đóng quân, và làm thế nào để giữ bí mật khi khúc sông này có rất nhiều người qua lại.
- An Tư, hôm nay chúng ta đi chơi để thư giãn đầu óc, mấy chuyện này bỏ đi, hơn nữa con gái chỉ nên lo sinh con đẻ cái, nữ công gia chánh. – Khi sự ngạc nhiên trước những gì An Tư nói ra và ý tưởng đào một hệ thống hầm ngầm ngay dưới chỗ giặc đóng quân của nàng qua đi, Quang Khải lên tiếng.
- Con gái họ Trần không những phải biết cưỡi ngựa bắn tên, giỏi võ công mà còn phải thông thuộc binh pháp để tự bảo vệ mình và khi cần có thể ra trận điều binh khiển tướng. Anh quên điều này à. – An Tư chống nạnh đáp. – Khi giặc đến nhà đàn bà cũng đánh.
- An Tư, nhìn bộ dáng đanh đá như mấy bà bán cá ngoài chợ bây giờ của em, ta thực sự lo lắng về chuyện kiếm một phò mã cho em. – Trần Hoảng cười nói.
- Vậy thì anh khỏi phải kiếm là được. – An Tư khoác tay Trần Hoảng nũng nịu.
- …
Dòng nước đỏ màu phù sa không ngừng trôi chảy. Gió thổi làm căng chiếc buồm trắng vừa được căng lên, con thuyền lướt đi nhanh hơn. Tiếng cười trên thuyền theo gió lan xa làm xao động cả mặt sông rộng mênh mông. Chỉ mong nước sông Phú Lương cứ mãi trong sạch như thế này, không bị nhuốm máu tanh. Liệu có thể không?